「照花姑娘出局——！」
外場的喊聲由樓下傳來，好似是潑啦啦地放飛一隻雛雀，雀兒搧動著雙翅在四面撲撞，卻只撞上了雕鏤的門楣與粉金的牆。這一隻金絲雀，就是八月的開端。
段二姐所料不虛，自青田偕照花在柳衙內的壽宴上亮相後，雛妓艷驚四座，客人紛至沓來。二姐一心要釣大魚，只把照花捧得高高的，叫她搬到青田對面的惜珠舊屋，將屋子拾掇得如同神仙洞窟一般，讓照花在此待客清談，卻不許她出條子。很快，在諸多客人中，二姐便冷眼相中了兩位巨擘：「五大少」與「康小爺」。
北京原是潛龍伏虎之地，極有勢力的官宦門第中有一群鬥雞走狗的貴族少爺，因臭味相投而混做了一處，為首的有五人，被稱作「京城五少」。青田的客人柳衙內居行二，最末的一位便是「五大少」。五大少姓戴，就是從前惜珠的客人戴雁的同族，靠祖上的蔭封在戶部掛著個三品銜，按月吃皇糧，自己又做香料生意，皇家的香料全由他供給，此外還開著京城至大的幾家生藥鋪子。人生得是性情驕奢、好勇鬥狠，曾鬧出過兩樁人命案，均不了了之，是有名的霸王。家中雖養了十多房姬妾仍嫌不足意，那日見了照花，立意要搞到手，日日在懷雅堂流連，花起錢來眼都不眨。
至於另一位「康小爺」則姓康名廣道，年方十八，家中是江淮首屈一指的富豪。初次進京辦商便被人引去了槐花胡同，康小公子情竇初開，樂而忘返，頭一回擺花酒一人竟叫了二三十個條子，半條街的小班均為之一空，他一人進餐，圍了好幾圈的妓女為他唱曲侑酒，好不威風。儘管難免「暴發戶」的臭名，可沒有哪家院子不搶著討好。康廣道也交往過幾位名妓，卻獨獨對懷雅堂的清倌人照花青眼有加，更是視金錢如糞土。
如此，一位京中惡少，一位外地豪商，兩人雖相識，卻屬泛泛，並不怕撕破情面，就這樣為照花較上了勁。段二姐儘管畏懼五大少的威勢，卻更貪康廣道的錢財，一番權衡後，終是將照花的頭一場酒局賣給了後者。這一日傍晚，段二姐傳待詔李一梳替照花做了頭，領她在家堂的白眉神前上供禱告：「白眉上仙，保佑我們照花千人見千人喜，萬人見萬人愛。朝朝寒食，夜夜元宵，貴客闐門，嘉賓滿座。」又叫照花向神像磕了四個頭，把漆著她花名的水牌高高懸起。清倌人掛牌佐酒，即是正式出道做生意了。
照花本性清純，又自視甚高，終日周旋於不同狎客間，又要應付五大少和康廣道兩位金主，已是勞心不堪。蝶仙幾個又妒忌她走紅，動不動暗地裡使壞。頭天還好好的一床被子第二天就多出來好幾個髒腳印，出一趟門再回來，地上就全是碎雞蛋，洗臉盆裡明明是一汪清水，皮膚卻一沾就奇疼奇癢……照花受了氣，只來青田這裡訴苦。青田與蝶仙她們一道長大，情分也深厚，不好太回護照花，只安閒地問一句：「你見過人落水沒有？」
「噯？」照花的長眼睛一眨一眨，一臉的莫名。
青田低著頭繡花，正一針，反一針，「人掉到水裡，你見過嗎？」
照花用力地點頭，一對銀羅耳墜擺動個不休，「我自個就掉在水裡過。那時候不過七八歲，在後花園裡失腳栽進了池塘，奶媽撈了我上來，後來爹媽就把那池子填了。」
「她們再這樣欺負你，你就動手，打。」
「可是姐姐，我不會打人。」
「就像落水一樣，就那麼打。」青田結了線，拿牙咬斷了線頭。
過了兩天，青田午後起床，一開門就瞧見對頭的屋子裡照花兩手狂舞地轉著圈，時不時還蹬一腳，幾欲在空中擊起丈高的水花，噼噼啪啪，全落在周圍的對霞、蝶仙和鳳琴身上。丫鬟們全縮在門外，幾個老媽子張著手亂攔，「行啦，好啦，哎呀這是幹什麼？姑娘們不要打啦，不要打啦！」
照花只管死死地抿著嘴，四肢不停地大起大落，扇在誰肩上、挖在誰腮上、踹在誰腿上、抓過誰的髮。過不了一會兒，另外三女已狼狽如落水狗，渾嚷渾叫：「抓住她，趕緊抓住她！」
有個娘姨從後面攔腰抱住了照花，照花一回身就拿指甲摳住那娘姨的臉生把她搡開，再撞過幾步，一把揪住比自己胖大出一圈的對霞，「唰」地撕開她的斜襟比甲，手往她裸露出的頸上一扯，扯下了一條雪花石墜子的細金鏈，捏在手內呼哧呼哧喘。
對霞蓬頭散髮，摀住了胸口痛罵：「小娼婦，你今兒是發什麼失心瘋？不就藉藉嗎，又不是不還你？呸！蝶仙、鳳琴，咱們走，不跟這小瘋婆子一處！」蝶仙也罵罵咧咧的，一手挽頭髮，一手挽對霞，相扶相將。鳳琴被撓得滿臉花道子，哭得嗚嗚的，提裙抹淚地跟在後頭。
照花還不肯罷休，「噔噔噔」地衝去到門外，朝她們的背影大喊：「『不問自取，是為賊也』。你們再偷拿我的首飾，我、我、我就——他媽的！」憋了老半天，忽昂然地罵出一句來。這三個字猶如三日入廚下的新嫁娘，生疏、膽怯，而躍躍欲試。
她揮臂擋開了上前拉扯的小婢，一回眸，卻張見斜立在東廂門外的青田。照花將攥著金項鏈的手在花貓似的臉上蹭兩蹭，蹭開了眼前的碎髮，正對著青田，露出了一排白白細細的牙。
這是她被賣到懷雅堂以來，頭一個衷心開懷的笑。青田遙覷著照花，也向她笑了笑，回身入內。
照花秉性聰穎，在段二姐的一手調教下，越來越適應懷雅堂的生活。她學會了對付男人，也學會了對付女人，學會了熬夜、吃酒、點煙、泡茶、搳拳、搶紅、打雙陸、抹雀兒牌……也能唱上幾支小曲、一兩出摺子戲。她本是鼓瑟高手，學起琵琶來自是上手極快。青田見照花天分出眾，便從自己收藏的各樣名琴裡揀一把最珍貴的八寶鳳尾琴相贈。照花愛不釋手，除了吃睡就抱在手內練，看得段二姐嘖嘖稱讚，免不了又揪過蝶仙幾個臭罵上一通：「瞧瞧人家，再瞧瞧你們，姿色不如人也就算了，有人家一半用功，也不至於十天半個月的沒人給擺上一台酒。」
照花是實打實的「躥紅」，常常一晚上就要應付好幾場酒局，有時把新曲現學現賣，唱出來曲也跑、詞也錯，聽得人皺起眉，她自個也漲紅了兩腮，吐一吐粉嫩的舌尖。立時，男人們就著迷地笑著，完全原諒了她。照花所有的魅力全在於這一份生淳，如一帶清流，令人想伏飲、想濯足，或，掏出褲襠裡的東西來朝裡頭尿一泡。除去五大少與康廣道，還有好些人垂涎這髫齡少女，爭先恐後地大撒金銀，段二姐也終於放出了口風「賣清倌」——為清倌人破處。而自從那一天她當面痛斥過喬運則之後，也已命青田廣納客人，像開盤子、做花頭等應對，一概生人不拒。這下可好，一票早有意結交青田的花客幾乎要踏破門檻，徹夜往來不息。
表面上，懷雅堂恢復了往日的熱鬧。後院走馬樓的東西兩廂，青田與照花各自是訪客盈門，一如當初青田與惜珠雙姝稱霸時的光景。但青田心裡頭清楚，一切均已改變。照花是確確實實地蒸蒸日上，而她自己則不過是迴光返照、強弩之末。青田唯一不清楚的只是，還能再撐多久。她現如今早懶得經營昔年的柔媚之術，對每一位客人都冷聲冷氣，更何況每一次出局，在座的倌人們總有新面孔，十三、十四，至多十五歲。十九歲的蝶仙和對霞已每況愈下，雙十年華的她之所以花牌不倒，靠的無非是前一段與攝政王的緋聞，以及一頂「花魁」的桂冠。然而自七月初遇刺，攝政王早就已絶跡不至，八月初，槐花胡同又傳開了新說法，雨花樓的鮑六娘與懷雅堂的照花——一位剛破身的渾倌人、一位待價而沽的清倌人——被併稱為「雙小魁」。而「小」，自然是因為有誰「老」。
青田只覺夢醒時分早已是新世界，只有她，和她觸手可及的所有在瘋狂地老去，老貓、老床、老嫖客，由指縫間流逝的日子全部是老樣子。儘管如此，她依舊想方設法地弄來了一位新情人，她這位情人只有巴掌大，藏身在一個白紙包裡。她把這紙包塞進了抽屜，再給這抽屜扣上鎖。但每一個深夜，不管她伴著誰入眠，或無眠地獨抱著貓兒，都能夠聽見她的情人在抽屜裡呼喚她、勾引她，說盡了世上最動聽的蜜語甜言。好幾次，她忍不住在深更裡爬起身，坐在黑暗中一遍遍地撫摸那紙包，一心想剝開它，如同剝開心儀男子的外衣，縱情深吻。
恍然是一切發生前，每當她快熬不住時就想一想她的小裁縫，但凡想一想還有這一個小紙包，青田就覺得，她還能再堅持一小段。
而今她生命中僅有的安慰，就是這一包砒霜。