自從淮商康廣道贏得了照花的掛牌酒，惡霸五大少便深以為恥，對梳攏照花一事就愈發志在必得。康廣道則早把照花的初夜當做了囊中取物，頗有乘勝追擊之勢。於是這二人較量得更起勁，一天不是你叫酒局，就是我叫牌局。
這一日五大少又約了七八人，預備在懷雅堂的東花廳擺一桌酒。不想康廣道捷足先登，下午就邀了一群朋友清客在西花廳抹牌。正院大廳則另外有一位青田的新客人，也是牌局，不到日央就已開始。
於是午飯後，懷雅堂的跑堂就忙著佈置兩廳的牌場，撮檯子、擺雀兒牌、派籌碼，每張台角的兩面置擱幾，幾上佈好茶食鮮果。不久，西廳與大堂的兩撥人便依次到齊，再等晚飯前後五大少一夥聯翩而至，更吵得沸反盈天。來客就有四五十人，又各自寫條子叫局，連客人帶倌人足近百數，把懷雅堂塞得滿滿的。樓上樓下處處是衣冠楚楚的男人、標緻異常的女人、手捧煙茶的大姐娘姨、東奔西跑的龜奴鱉腿、綺麗的燈火、豐盛的餚饌，夾雜著琵琶聲、胡琴聲、弦子聲、笛聲、歌聲、搳拳聲、碰和聲、叫好聲、爭鬧笑語聲……其飽滿與龐雜一如滿園子花果爛熟的氣味，在秋寒的凋蔽前，發出最為濃郁醉人的、瀕死的醚香。
足足鬧到了戍時，才有來客陸續離開，東道主們卻興緻不減。只因五大少晚間來時才得知康廣道在西廳抹牌，十分不快，康廣道也聽人報說五大少在東廳擺酒，兩人也算是點頭之交，卻並不來與對方招呼，各據一方，誰都想逼得另一人先走。照花就只好依照規矩，一會兒在這頭侑酒，一會兒在那邊侍坐。
而五大少所至，少不了其結拜二哥柳衙內，柳衙內自是叫青田的本堂局。至於在正廳擺局的闊佬則一直久仰青田的芳名，近期才有機緣結識，儘管賣命追求，花費之巨足以令幾位老客人也相形見絀，卻始終買不到佳人一笑，從無開恩留宿的優待，所以也乾耗著，指望柳衙內那邊散了場之後和青田單獨相處。為此，雖一睜眼就和裘奶奶嘔了一場氣，青田也不得不收拾了心情與衣容，同樣在兩處來去無休，不得片刻的安逸。
直到在遊廊中撞見，姊妹倆才得以說上兩句悄悄話。彩穗曳曳的掛燈下，照花的臉兒卻顯出一種灰涼的顏色，似含著心事重重。
「姐姐——」
「嗯？」青田覷向她，臉上亦帶著疲倦的青蒼。
照花的嘴唇張合了幾次，但什麼也沒說出。最後她擺擺頭，在長長的劉海下垂低了眼瞼，「沒事兒。」
兩人的跟班娘姨切聲催促：「姑娘們先進去吧，有什麼話回過臉再說，要不裡頭又該發火了。」
果真才穿過花門，已聽得五大少在那裡嚷著：「怎麼還不回來？莫不是那姓康的有點兒臭錢就不把大爺我放在眼裡了？」
有個人出言相勸道：「五弟你又撒酒瘋，你是客，那姓康的也是客，人家自要一碗水端平，總不能讓照花一晚上都坐在你這裡，把那邊丟著不理。你瞧青姐兒不也來來去去的，我什麼時候說過她一句？」聲音溫文爾雅，眼目處處留情，正是柳衙內。偏首一望，就悅然地笑起來，「瞧，這不是？呦，你們倆倒一塊回來了。」
照花和青田同告了兩聲「怠慢」，各自坐去到五大少與柳衙內的肩後。五大少別過臉對照花嘟嘟噥噥，臉色不甚好，似是責備她適才在康廣道那一頭待得太久。柳衙內卻憐香惜玉，自席間拈一塊砌香梨餅餵入了青田的口內，「累不累？來，吃口茶，這茶淡了，待我叫人替你換過……」
旁邊的一位倌人正奏著把龍首胡琴，高囀鶯聲。坐在她前頭的客人也是位年輕公子哥兒，往柳衙內的背上拍了拍，「噯，噯，我說柳二哥，你別淨顧著卿卿我我，該你了。」
「哦！我們正鬥骰呢。」柳衙內向青田解釋一句，就扭回身抓起了骰盅，大搖特搖起來。
合席砸著桌子大叫：「大！大！」「小！開小！」「一二三——小！」「嘿，邪了門了，怎麼連開了五把都是小？」「這酒我不吃，你替我吃。」「哎呦我的大公子，這一會子人家都吃了十大杯了，您倒是贏一遭行不行？」「哈哈，依我說你乾脆轉個局，到爺後頭坐著，一杯也不用吃。」「噯我說，你怎麼剪我邊兒
啊？」「別怪兄弟剪你邊兒，實在是你內才不濟，委屈了人家。」「對對，他就是『內才』不濟，才存心給人家灌倒了好躲過今兒晚上，省得打了敗仗給踹到地上睡。」「瞧你這光景，定是常給踹到地上睡的！」「哎呀呀，越說越混了，你們呀，真是歪嘴吹喇叭——一團邪氣。」「哈哈，那你給我兌口氣，改改我這邪！來嘛，別躲、別躲！」「再這樣，我這就轉局。」「噯，別走哇，再把才那小曲兒細細地唱一遍。」「你們倆，回自個房裡去，少在這裡肉麻。」
……
一團哄鬧中，只有青田與照花二人一臉的疏落，好似神魂無住一般。五大少並不察，但將手臂勾住了照花的頸子，另一手就捏著骰盅舉來她臉前，「這把爺坐莊，給爺添些吉利。」
照花被勒在男人的膀子裡，勉強笑了笑，「呼」地往銀盅上吹口氣。
五大少把笑臉貼著她，手舉得高高的，「嘩哩嘩啦」的一通，再「嗵」一下墩去到桌面上。「大、大！開大！好！哈哈哈哈哈哈！」
檯面上又一陣混亂，有人笑，有人嘆。五大少得意非凡地舉杯，「怎麼樣？可算叫老子給扳回來了。全都得多謝照花的這口仙氣兒，來，照花，敬你一杯。」
這一場酒宴本就是五大少為照花捧場，眾好友誰不解意？齊聲起鬨道：「要敬就敬一個『皮杯』！」
五大少是個莽人，酒又下了肚，哪會有好行徑？吃了滿滿的一大口酒，扭過照花的臉就嘴對嘴地給她灌下，照花無力推脫，被逼和著那一嘴的酒臭強嚥下。一群倌人全笑得伏去客人的肩背上，也都或真或假地來敬「小魁首」，吵吵著要她「打通關」。
美景良宵，醉紅爛綠。
喧鬧了有一袋煙的光景，青田就向柳衙內探身低言：「你坐著，我去去就來。」又揚聲辭席，「各位對不住，我失陪一下。」
眾少們笑紛紛，「好說好說，知道青姐兒還有客人，儘管應酬你的便是。」
另一頭的照花一心躲酒，也急站而起，「姐姐，我與你一道。」
五大少醉得不輕，臉紅脖子粗地把兩眼一瞪，「噯，我說你怎麼又要走？好沒良心的小婊子！就為了那南方佬闊氣些就這麼惦記他？」
照花被罵得心中一緊，好在掌班段二姐早就諄諄教導過，若遇上客人吃醋，那就對著姓張的罵姓李的、對著姓李的罵姓張的。照花學藝精湛，即時搬出了一臉的可憐之態，委屈地低著聲音說：「戴爺，我也不想陪那個南方佬，可我沒法子，昨兒才挨了媽媽的罵，說我心裡只裝著你五大少，把其他的客人全得罪了，耳提面命地叫我今天不許偏心。你不信，只問我姐姐。」
「可不是？」青田暗讚照花之機變，又為她托上一句，「要麼戴爺去同媽媽商量包了照花，她便天天跟著你，哪裡也不去。」
這謅辭立將五大少哄得高興了起來，親親親熱熱地一把拉過照花的手，「原是我錯怪你了，你也甭做難，我一會子就去跟你媽媽說，再不叫你應付那姓康的。好了，你也知道我，不過酒吃多了嚷嚷兩句，你別記在心裡……」
同伴們在一邊頗為不耐煩，「你先放照花去吧，亂纏個什麼？」
於是二女添了幾聲「對不住」，挽手並出。一個往前面大堂去，一個往對過的西花廳。兩處均是牌局，二人各看著自己的客人碰幾手，坐夠了一刻來鐘，又回到東廳五大少的酒場，陪上幾杯酒，接著再抱歉兩句，重赴牌局，有若一對來而復往、往而復來的梭。然而自古遍身羅綺者，不是養蠶人
，所織就的錦緞再繁美，與貧婦手中枯燥的、疲憊的梭，是毫無關聯的。
敲過了二更，東西兩廳仍玩鬧不休，大堂的豪客雖也鬥志昂揚，奈何牌友們或退場，或往別處消遣，連一桌牌也湊不齊，只得草草收場。青田光在口內送一送，仍回東廳來坐著。柳衙內聽說那人已走，大感欣慰，「哼，我就是不能讓他如意！既這樣，你也回房歇著吧，不必在這裡陪我了。我瞧你臉色差得很，忙出病來，倒要叫我過意不去。我與你什麼交情？絶不怪你冷落。再說今兒也不是我做主家，不過給五弟鑲邊兒
罷了。」
青田稱了謝，正待告退，冷不防座上的五大少「噌」一下跳起，合拳怒吼：「眼看青姐兒都回來兩趟了，照花連個影兒都沒有，他媽的那姓康的竟敢就這樣拘著照花不放，倒讓大爺我痴漢等丫頭一般傻等著，不是抬槓是什麼？你們甭勸，我今兒已忍耐多時了，再不給那姓康的一點兒顏色，還真以為我戴大少好欺負！哥哥們別拉我、別拉我，是兄弟的就陪我出了這口惡氣！差役們呢？都叫來！」
青田見五大少要鬧事，忙上前阻攔，卻被柳衙內一把牽住，「這混小子正在酒勁兒上，你可別多事兒，只管跟著去瞧瞧熱鬧吧。」
各位惡少們酒足飯飽，正愁無處消化，一呼百應地隨著五大少搖搖擺擺地直趨西廳。一群倌人們緊隨其後，半是害怕半是興奮。西廳內金燭耀人，但原先的四桌牌也只剩下了康廣道一桌，還圍著七八名倌人，另有兩三名客人背手在那裡閒看，段二姐滿身金碧地親自立在下首，笑著頻頻點頭，「是，是，多蒙您關照。」
康廣道是一張清雅的容長臉兒，燈下更顯得俊俏，笑眯眯地露著一口白牙，「再有，也不必算抽成了，今兒我贏了多少——不，今兒總碼子有多少，都打賞給照花，辛苦她這一天……」
妓院裡擺牌向來是從贏頭裡抽成，此舉卻等於將所有的流水全部奉贈。康廣道一行玩牌輸贏極大，一手牌就有幾十兩銀子的出入，整個算下來已上千，手面之闊罕有其匹。但他只輕輕鬆鬆用兩手把四面的鬍子一攏推來桌邊，好像掃一掃剩菜的殘渣餵狗。同樣用撫摸小貓小狗的玩弄姿態，他回身摸了摸陪坐在側的照花，把她的鬢髮撩撥幾下。照花笑一笑，馴良而沉默。
一旁的段二姐則滿口子道謝不迭，喜色滿溢，以至於忽略了漸漸逼近的一張怒容。
搶入門來的五大少雖然半醉，卻已把康廣道擺闊的話聽得一清二楚，又見照花被他摸臉捏手的，登時一點子燒意直衝兩目，暴出了滿滿的紅筋來，「等什麼，難道要大爺親自動手？還不給我上！」
五大少也算個三品官，出門總帶著十來衙役，沒一個吃素的，一擁而上就把康廣道從牌桌上拖下來，還沒等康小公子叫完一聲「你們要幹什——」，已是好一頓拳打腳踢。五大少高高地腆著肚子，一手亂點著謾罵：「他媽的外地佬、土包子，也不撒泡尿照照，憑你也想跟大爺我過不去？你以為有點兒錢就怎麼著了？你信不信大爺今兒活活打死你，也沒人敢放一個屁！」
屋裡的賓客與妓女全跳開了丈遠，大呼小叫，只段二姐惶急交加地挨上前，「哎呀戴爺，五大少，您這是幹什麼？您跟康小爺也是朋友，抬頭不見低頭見的——」
「老虔婆！」五大少朝她鼻頭一指，「你少多話，打壞了什麼東西爺按原樣賠給你，爺就是要教訓教訓這不知天高地厚的南方佬，讓他知道知道什麼是北京！照花你給我過來！」手一抄，就把驚得傻立在當地的照花小雞一般地拎過來，點著她復向段二姐嚷道：「照花！啊！你他媽要她多少開苞銀子，幾千還是幾萬，只管開價，大爺跟你還一兩就不姓戴！但倘若你敢把大爺我當瘟生，叫別人來點她的大蜡燭，你信不信我叫人一把火燒了你這窯窟子？」
眼瞅著康廣道在一堆皂靴中蜷身抱頭，呼痛聲已越來越微弱，段二姐急得搖晃著滿頭黃烘烘的金瓜子步搖，兩手直拍，「哎呀大少您說哪裡話？不是您點照花的大蜡燭還有哪個？就下個月，下個月挑個吉日您就和照花歡歡喜喜地入洞房，好不好？」
得此一言，滿意的得色湧上了五大少的臉，架在他腋下的照花卻遽然間失色，空餘一張單薄的、煞白的皮。
後頭的欄杆罩下，柳衙內幾個剔牙的剔牙，挖耳的挖耳，全帶著笑作壁上觀。當中有一個拍著嘴打個呵欠，吆喝兩聲：「五弟，五弟！差不多行啦，真揍死了，你老子回頭又得關你一個月禁閉，咱哥兒幾個可找誰取樂去？」
柳衙內附和道：「老四說得對，才掌班媽媽也親口許了你下個月當新郎，你這裡再弄出一條人命來，多不吉利。」
一屋子的人又說又勸，幾個衙差也有數，雖拳腳還不停，卻已不似先前「嘭嘭」有聲，只等五大少一發話，便即手下留人。
衣衫鮮麗的圍觀者們還在推搡著、議論著，人群之外，青田見事態平息，連熱鬧也懶得看完，當下無聲隱退。一縷薄軟的裙裾，是倦蝶脆弱的翼。