離開乾清宮後，齊奢一直在崇定院待到了酉末時分，方才出宮歸邸。一徑直趨府內的書房「和道堂」，批閲鎮撫司的秘折。
這一天摺子不多，不出小半個時辰，該閲該復的均已一一理妥。正在桌前伸一個懶腰，已聽見周敦隔著門簾打問：「主子歇歇？用口飯？」齊奢「嗯」一聲，那邊就馬上掉臉嚷出去：「傳飯！萃意、幼煙，都進來伺候著吧。」
轉眼即見兩個年紀十七八上下的大丫頭，各捧著茶盤、銀盆窈窕而入。周敦側身避讓，卻「呦」的一聲，「萃意姑娘，你踩著咱家腳了。」
那萃意回過身來，一張臉蛋端的是少艾可人，雙眼極黑極亮，神采驚鴻，「什麼我踩了你的腳，是你自己手慢腳慢，險些絆我一跤。」眼一翻，只管把茶送來齊奢的手前，「王爺，你也不管教這奴才，由他翻弄口舌給我們挑刺。」
另一個叫做幼煙的則生得眉沉春山，滿面的嫻柔，一雙玉手自盆中撈一條熱手巾，擰乾了溫在齊奢的面上，「你少些是非吧，成天嘰裡呱啦的也不怕吵得爺心煩。」
萃意笑哼半聲，「倒要你這蹄子來教訓我，我不過說幾句話，不見得就吵著了爺，要說吵啊，外頭那動靜可比我吵得熱鬧。」
和道堂外的秋蟬聲聲向晚，其間又纏繞著隱隱一曲高歌，隨風迴環。
齊奢打開半閉的眼目，「哪個在那裡唱歌？」
萃意替他按捏著肩頸，字字嬌爽：「嗐，今兒八月十六，繼妃娘娘說昨兒的府宴上還剩了十幾簍子大螃蟹，放壞了可惜，就叫做成了海皇羹，把各位娘娘與姬人小主全請齊了，再開一回賞月團圓宴，知道王爺這陣子看公文也沒敢打擾。王爺若看完了，不妨去同繼妃娘娘她們坐一會子，把飯開在那裡豈不好？」
一旁的幼煙將手巾浸回盆中，兩腮含笑道：「是啊王爺，老呆在書房裡多悶得慌。」
齊奢挨個向兩位美婢一望，就微微地笑了，「好，看看去。」
宴席開在跨水的花園西頭，一座名為「索源閣」的香榭中。齊奢一到，迎頭相接的正是府中的繼妃詹氏。
皇室等級分明，親王的妻妾亦分為數等，由正妃、側妃、世妃、王嬪，至無封號的姬人。齊奢結髮的正妃原也出自詹家，就是這一位詹氏的堂姐，但很早就死於儲位之亂。齊奢不願再立正妃，因此只將繼妻詹氏冊為繼妃，除名號之差外，一切規制禮遇皆如正妃，手握持家之權。
詹氏看起來總有三十上下，一張寬寬的圓臉是有福之相，身材豐潤，穿著金棕色方勝鸞鳥的褙子，頭戴金寶狄髻，連聲告罪：「這些下人越來越不會當差了，王爺來也不知道通報一聲。萃意，你還笑！」
榭中另坐著十餘名女子，均是有名號的妃嬪，各人整衣萬福。兩邊曲廊中則是其餘的低等姬人，祝禮之聲亦是不絶於耳。
鶯鶯燕燕，佳麗三千。
萃意露齒一笑，靈巧飛揚，「娘娘可別錯怪好人，要不是奴婢提議，王爺恐怕還不賞臉呢。」
幼煙接過了詹氏手中的桂花酒，低眼奉予齊奢。
齊奢擺擺手，「是我不叫通報的，你們接著取樂，我不過是湊個趣，添張椅子就好。才是誰唱歌來著，怎麼不接著唱了？」
詹氏將他引來自己的正位坐下，笑指住側首座上的一位女子，「還有誰？自然是小順妹妹。她天生一副黃鸝般的好嗓子，咱們請了又請，她才肯引吭一曲。這下王爺來了，快吩咐她多多唱來，我們也借光一飽耳福。」
齊奢拍了拍前額，「我竟糊塗了。順妃當姑娘的時候，家裡人常規勸她『音樂非閨中事』，她卻說『性喜於彼，不能止』，一副妙喉名噪京城，是貴族小姐裡出了名的，在府裡這些年我也難得聽幾回，想來已是經久不聞了。」
順妃山花翠髻、石竹羅衣，一雙長方大眼，眼中卻含著極尖刻的什麼，「王爺想得起聽妾妃的歌兒嗎？妾妃唱得有什麼好，哪比得上人家什麼槐花胡同，什麼段、青、田？」
風自水面上吹來，「噗」一聲，吹熄了一截紅燭，浮於齊奢眼眉間的笑意一併熄滅，一張臉又沉又黑。椅子刺耳地「呲啦」一聲，人一語不發地掉身就走。萃意同幼煙交一個眼神，也不敢多話，各領著小丫頭們疾步隨上。詹氏惶色滿盈地叫道：「王爺，小順妹妹她多吃了幾杯酒，王爺別計較。王爺！」
滿廊的姬妾們璫環如雨，一聲起一聲落，「恭送王爺。」
榭前小橋的一株桂花樹邊，齊奢與一干長隨的背影冉冉消失。
詹氏轉回了身子，一改方才的溫和之態，出言厲責：「順妃，你身為側妃，怎可如此言語失檢？胡說亂道些什麼？」
順妃幽幽怨怨道：「娘娘，不是妾妃胡說。娘娘沒見昨兒十五團圓宴，王爺也不過略坐了一坐，魂不守舍的，近來總這樣。今兒妾妃才知道緣故！娘娘只管找人問問看，王爺上個月被刺到底是在府門前，還是在別的什麼好地方？」
「我問你，你自在深宅大院中，這話從何聽來？又怎知不是謡言？」
「文雪這丫頭告訴我的，她的親哥哥就在鎮撫司當值，那夜裡剛好趕上處理刺案，說王爺就是在槐花胡同被刺客堵住的。」
「好，好。」詹氏兩頰抽搐，一面連連點著頭，掣高了聲調，「去，傳管家孫秀達，叫他領上兩人，帶鐵鎯頭來見我。」
不一會兒，便見一名滿臉憨厚的微胖中年男子，一溜小跑著趕來廊外，「繼妃娘娘有何吩咐？」
詹氏伸臂向順妃座後的一名小鬟一指，「這婢子既然嘴上沒有把門，那也就不必白留著一副好牙口了，替我拿下，敲掉她全副牙齒，然後交給老子娘領回去。另外她還有個兄弟在鎮撫司的，你轉告王爺，那也是個多嘴嚼舌的奴才坯子，留不得了。」
孫秀達一一應下，隨後就將手一招，其後的兩名太監猱身上前，哪裡管那名叫文雪的小婢癱倒在地下痛哭求饒，只管摁住她撕開嘴，「砰砰」就砸下了鐵鎯頭。文雪剎時間血流如注，昏死在地。
遠遠近近的姬婦們皆噤若寒蟬，順妃更是腳一軟，也幾乎暈過去。詹氏正襟危坐道：「你們都給我聽清楚，王爺遇刺一事早有定論，誰也不許造謡生事，『槐花胡同』這四個字，以後倘有人再敢提起一次，這就是先例！誰在那裡喧嘩？」
眾姬也紛紛張望，不知是哪個有膽子在一片屏氣斂聲間大呼小叫。詹氏絞緊了眉頭，「容、婉二位世妃，你們且代我前去瞧瞧是誰，給我重重地申飭。一離了我的眼，都這樣沒規沒矩起來。」
那容妃和婉妃應下，並肩出了榭亭，直往亂處覓來。沿途一字立滿了低等的姬人，次第曲身，似一帶紅紅綠綠的波浪。到了廊尾處，則見一個四五十歲的老婦，額橫黑綢纂，正掐著腰鼓胸大叫：「今天所有人都在這裡，憑什麼不請我們娘娘？我們娘娘是世妃，這麼高身份怎麼就不能列席？」她身後有一青春少婦，與眾女相比，衣衫寒酸，髮間也只一頭風涼押髮，卻是不世的一副麗容，往那裡一站，滿天的明月光就單灑來她一人身上，骨格風華，清美絶俗。
「呦，我當是誰呢？」容妃先住了腳，她長身玉立，又踩在階上，更顯得居高視人，「原來是香壽妹妹。」
「哦，」婉妃的樣子纖弱不禁，嬌滴滴拿絹子掩著嘴，「我就說看著眼熟，姐姐不提，我都忘了這麼個人了。」
香壽盼向她們二人，幾柱漆干荷葉燈下，似有一張紅紗拋來她面上，滿面透紅，拿低得聽不見的細音叫了兩聲「姐姐」。倒是前頭那老婆子向前一步，扯開了嗓門，帶著濃濃的南方口音道：「兩位娘娘來得好！昨天晚上八月十五賞月宴就沒有我們娘娘的席位，今天是繼妃娘娘擺宴，滿府女眷都受了邀請，為什麼獨不請我們娘娘？我們娘娘和二位一樣也是世妃的身份，就算不能一起坐在上頭，在這廊下也該有一席之地。」
婉妃吃吃地笑在手絹內，又露出粉嘟嘟的一點唇，「照規矩，有份位的側妃、世妃、王嬪，每日清早都要去繼妃娘娘的風月雙清閣請安，這位既然也是四世妃之一，怎麼倒從沒見過她來立規矩？」
老婦面目兇殘，悍潑非常，「不是咱們不去立規矩，是繼妃娘娘不許。」
「知道不許就好。」一枚雙雁銜蘆的銀華勝在容妃的額際垂下兩穗翠羽，軟軟搖擺，愈發襯出她臉色的強硬來，「也不想想自己為什麼身居世妃之位，卻連與姬人同席的資格都沒有？我竟奉勸你別在這裡討人嫌，趁早遮羞避世、守己度日罷了！走！」
婉妃跟著旋過身，牢騷一聲：「自己不要臉，就怪不得別人。」
老婦待要爭辯，卻已被後頭一把扯住。「奶媽，別說了，走吧，求你了，走吧。」晶瑩的手與腕微微顫動著，似一彎水中月。
老婦一回頭，神色盡改，一團殺氣化作了滿面憐惜，「娘娘，別哭，走，咱們走，不同這些勢利小人說話。呸！不請我們，我們還不稀罕來呢！……」咄咄罵著，折身走開。
近處所坐的一群均是王府中身份最低的侍妾，三三兩兩，品頭論足：「真不長眼，正趕在繼妃娘娘的氣頭上撞來。」
「哼，誰不知她想什麼？還不是想來見上王爺一面。王爺哪兒還記得起她這麼號人？」
「就是，不自量力。」
「你別看她那樣兒，也不是省油的燈，狐媚諂道得厲害。」
「我也隱約聽過，說她原是宮裡的大太監從南邊買來當禮物送給王爺的。」
「是，說出來能嚇死人，她呀，是『揚州瘦馬』。」
「對！她就是『瘦馬』出身的，一點兒不錯。」
「姐姐，什麼是『瘦馬』？」
「哎呀，你可真笨，瘦馬都不知道。就是那些從小被人伢子買了去教習各種媚人之術，養到十幾歲再賣給人當小婆子的下賤女人，比妓女也強不了多少。」
「如此說來，這位娘娘的出身如此卑賤，還被晉封為『世妃』，從前也該很得王爺的寵愛吧？」
「什麼『娘娘』！以為頂著個『世妃』的頭銜就能自欺欺人？別說容妃娘娘她們，就咱們，誰把她當個世妃，見著她有人行一個半個禮沒有？
「她到底叫什麼名字來著？」
「呦，你沒見過她嗎？」
「沒有，我來府裡一年多了，第一回見。」
「香壽，就是從前的『壽妃』，名號雖然沒廢，可比個三等丫頭都不如。還有她那個姚奶媽，跳樑小丑！以後你若見著她們主僕倆，遠著些。」
……
人言可畏處，被姚奶媽攙在手內的香壽纖腰約素、一步一韻，把自己走成了一首詩：昔日芙蓉花，今成斷根草
。詩裡頭，蘊藉著一段煙雲往事的欲說還休。