雪停時，已是殘臘催歸。沒多少日子，桃符換舊，梅蕊生香，來到了新年。
槐花胡同的各家妓院已於節前結算收賬，而向來正月十五前是不會有什麼客人登門的，故爾除夕之夜，皆是鴇母們領著自家的粉頭一起度過，一樣包餃子、放炮仗，團團圓圓。大年初一，兩串鞭炮叫醒了懷雅堂的姑娘們。一年也就這一天，大家睜眼的時候是在早晨。閉關數月的青田雅淡梳妝，照花、蝶仙、鳳琴更是頭光面淨，對霞的娘家就在城中，她與家人吃了年三十的夜飯，一大早也趕回。諸姐妹共隨著段二姐在外堂的白眉神前三獻五供，未等禮畢，卻見龜奴們捧了好幾隻馬子進來。
古來，尿壺即分兩種：男用的叫做「虎子」，溺口狹窄；女用的則叫做「馬子」，壺身上有一托，呈倒馬鞍形，以供騎坐。照花見其中的一隻青花瓷馬子正是自己夜間的小溺之具，不由得兩目圓瞪，悄聲問：「噯，把這腌臢東西拿來做什麼？」
對霞跪在另一邊，紅唇一開，如花蕾初破，「你頭一次在這兒過年，不曉得，這也是咱們娼家的秘規。新年早起，就要把姑娘們的馬子洗刷乾淨，把獻過神道的酒倒在裡頭，破五前再倒出來與客人吃掉，他就時時刻刻地惦記著咱們，一整年也不跳槽。等著吧，媽一會兒肯定叫你請客人上門，好把這瘟酒灌給他們。」
照花擠了擠鼻子，又覺噁心又覺怪異。當真就見前頭的段二姐搬過神台上的一罈酒，唸唸有詞地注入了各人的馬子中，繼而威嚴地命令道：
「蝶仙、對霞、鳳琴，你們仨都知道該怎麼辦，按往年的慣例就是。照花，你明兒派人去請一請，讓五大少、康小爺全來擺上幾台酒。」
上年九月時，照花已由「清倌人」搖身一變為「渾倌人」。戴家五大少替她辦齊了金、銀、玉、紅寶、藍寶、翡翠每樣各一套的全副頭面，一年四季的綾、羅、綢、緞、紗、絹、綃、紡、絨、錦、小毛、大毛等各類衣裳，又單與了段二姐五萬白銀，點了大蜡燭。照花雖不是完璧之身，只依著青田所教的伎倆用藥水洗了牝門，又藉著經血矇混過關。那一夜，床頭一對象徵著良家女子終身的紅燭，對這髫齡少女，只是她在無數的男人手中流轉的開始。五大少既占了照花的初夜，也算志得意滿，雖另有許多的狂蜂浪蝶逐之不去，無奈照花本就是吃這碗飯的，平日裡堂差應酬也不得不放她去，最多罵上幾句，再不曾鬧出拳腳之亂。倒是那晚挨了一頓飽揍的康廣道，自打出娘胎以來，富家子弟哪裡受過這樣的窩囊氣？竟生了一場大病，直到十一月上才見好。剛能走道，又摸回了懷雅堂，堵著一口氣就是要照花陪宿。大大地出了一筆瘟錢，終於心願得償。這兩位一個勢大、一個錢多，有他們護法，照花一天比一天花運亨通。段二姐也就當然一個也捨不得丟，全要收入麾下。
果然初二、初三、初四三天，照花的兩位大客接到邀請先後上門，其餘三位掛牌的倌人也請來了各自的金主。懷雅堂夜夜笙歌匝地，燈火連雲。從初五開始，門庭則又恢復了冷清，一天到晚只有小跨院的平房內嘻嘻哈哈的，是姑娘們聚在一起閒話。自青田從正院搬出，就住在此間，房子雖小一些，陳設卻雅緻如舊：梅竹嵌玉圓光罩的隔斷，客室內鋪著五彩花毯，一壁什錦櫥，一壁文杏書架，窗根下一張影木嵌文石的大榻。蝶仙幾個就橫七豎八地全歪在榻上，從榻案的雜色食盒裡抓些香藥木瓜、砌香櫻桃、紫蘇奈香、薑絲梅之類的甜食，一頭不停地往嘴裡塞，一頭又吐出不停的話來。
「噯，這新一年的《蕊珠仙榜》可放榜了，咱們照花小倌人也榜上有名。來，這是評語，我來唸唸——」
「你別念，討厭，不許念！」
「摁著她，鳳琴你快把照花摁住了，蝶仙你念，我們都等著聽呢。」
「聽好了啊，啃！『照花姓段氏，隷懷雅堂。善鼓瑟，精牙拍，兼通文墨。評曰：初日芙蕖，曉風楊柳，海棠待開，素馨將放，嬉戲出自天真，嬌憨皆生風趣，其妙不同，真香粉孩兒，情思足以動人。詩曰：盈盈十四已風流，巧笑橫波未解羞』，哈哈，你撕啊，撕了我也會背，『最愛嬌憨太無賴，到無人處學春愁——』」
「你還說你還說？專會貧嘴賤舌的！」
「你這小蹄子，姐姐好意恭喜你名登花榜，你別不識好歹。瞧你這幅潑樣子，哪裡『情思動人』？」
「你！哼，我非撕了這勞什子不可。」
「噯噯，別撕啊，可別真撕啊，我還沒看呢！對霞姐姐你來幫幫我啊，別真讓她撕了！」
「我就撕，偏撕，青田姐姐你看她們，合成一夥兒來作弄我！」
……
說不了幾句就你推我搡起來，一個個笑得粉黛霪霪、喘汗交下。青田倚在下首一張楊妃醉酒榻上，懷抱白貓望著她們笑，「邊吃邊鬧再仔細噎著了，瘋丫頭們。」
夜裡，獨點書燈，聽著東一聲西一聲的爆竹，鋪開了宣紙，抄錄經文。不妨暮雲笑嘻嘻地從背後拍一拍，「姑娘！」將一隻紅絨錦盒直塞來她眼皮下，「三爺派人送來的。」
盒內是一本《心經》，一般經書大小，外封卻是兩頁純金，上鏨著觀音坐蓮，內裡是一整片上好的痕都斯坦玉，正反面皆用衛夫人小楷細刻經文，再以金屑相填，富貴逼人、巧奪天工。暮雲驚呼讚歎，青田單惘然一笑，輕輕地用手拂過。她很感念齊奢依然想著她，離上一次見面已快有足足一個月。在這樣的佳節裡，他自然是在王府中陪伴自己的妻妾撫松瞻雪、坐花醉月，但她並不感到一絲一毫的失落，她原本就沒有任何期盼。他所在之處，是以最純淨、最珍貴的美酒祭天、祭地、祭江山社稷；她所在之處，則是把女人小便壺裡泡出的巫酒偷偷地灌給嫖客。這是九重天，與爛泥地。而她，一刻也未曾奢想過會有誰從天上向她伸出手，她只希望能用自己沾滿了污泥的雙手，撐住了，爬起來，再用全部的餘生清洗身與心。
所以——青田放回了那本金玉之書——比起這般的輝煌燦爛，她的心經該是白淨的紙與烏黑的墨：觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五藴皆空，度一切苦厄……心無罣礙，無罣礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃……三世諸佛，依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提……揭諦揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提娑婆訶。
一篇滿是下一篇，一天滿是下一天，天天天天，夜也就慢慢地短起來，來到了荳蔻梢頭，二月初。
東風拂面，陌上花開。處處可見男人提著一籮籮的白灰，將一條線從門外直撒來自家的水缸前，為的是引龍回、行春雨；女人們則買回彩紙包裹的油掛麵，煮一鍋好水，下一把龍鬚。而在此般生機盎然的俗世外，則另有一個世界，就在重重疊疊的朱紅城牆內。
紫禁城的早春，最為光色宜人的地方不是御花園，而是慈慶宮——宮中的一張紫檀大桌。桌上疊堆著成捆的衣料，明黃、杏黃、豆芽黃、絳紫、粉紫、煙灰紫、葡萄綠、梨花白……勾滿了龍、鳳、江河日月，以及許許多多的花：繡球花、水菱花、金盞花、錦帶花、凌霄花、紅葵花、紫薇花、瑞香花……繁綺瑰麗。
「杭州織造早該換人！頭幾年的上用衣料古板土氣，今年這批就十分獨出心裁。」西太后喜荷水眼山眉，將戴了幾粒彩珠戒的右手向前伸出，儼儼地指點著，「姐姐你瞧，這款多新穎。」
東太后王氏工細的俊臉上笑意矜貴，仿如枝椏上剛剛破苞的一點嫩芽，透露出淺淺的春消息，「是不錯，尤其這鳳尾上綴的瑪瑙和珍珠，這款妹妹就拿去吧。」
「這麼貴重的料子，還是姐姐留著用吧。」
「我不慣這樣花紅綠柳的，再說了，穿給誰看呢？」王氏將頭一昂，凌雲髻間的鳳點頭便射出了道道光針，刺穿喜荷的眉心。
自齊奢主動與王卻釗修好，東西兩黨間的劍拔弩張已大有改觀，連帶後宮的關係也緩和了許多。王氏再不似先前動不動就指桑罵槐，因此喜荷不知她這一句是無心快語或另有深意。正當答言，卻忽來了一股穿堂風：
「稟告兩位太后，皇叔父攝政王繼妃覲見。」
每隔十天半月，各位王公命婦為表尊崇，總要進宮向兩宮太后請安，而請安的順序自是以東宮為先。
只見東太后王氏從脅下抽出條五鳳齊飛的手絹，掩在口前打個呵欠，「看了這半日的料子，我乏得很了，恐怕沒什麼精力應付。妹妹，就請繼妃去你那裡坐一坐，她與你同出詹家，是五服以內的堂姊妹，你們能聊的也多，我這裡謝謝她的心意。你才挑中的料子，回頭我叫人送去你宮裡。」
依喜荷的想法巴不得要單獨會見，這便辭了王氏，出來就在正殿內碰到了齊奢的繼妃詹氏：身著吉服，頭戴鳳冠，佩著玉花彩結綬，一派大家豐范。喜荷受了她半個禮，就忙叫宮女挽住，「你是我的堂妹，咱們原該親熱些，不必總這麼拘泥於虛禮。」客套了幾聲，便各乘了軟肩輿向慈寧宮前來。
等進了慈寧宮的宮房，喜荷再次吩咐豁免詹氏叩見的大禮，賜座賜茶，煦煦地說著話。如同漫天碎塵，東飄西蕩後，終是塵埃落定。
「近一段，三爺好像忙得厲害？」喜荷墜著眼、抿著茶，仿似很不經心的樣子。
詹氏玉潤珠溫，低眉斂袖道：「王爺一向如此，不到卯時就起身，常忙到亥時才歇下，臣婦也常常好幾日不得見上一面。」
「王府裡如今妃位上有幾人？」
「側妃只有順妃一人，世妃有容妃、婉妃二人，哦，還有一位壽妃，是早幾年冊封的。」
「那麼其餘王嬪、姬人當中，有誰是新近得寵的？」
詹氏沒出聲，單搖了搖頭，臉上滿是和順的笑意。喜荷驀地裡一陣心虛，只怕再問就太過露骨，遂引開了話題。兩三刻鐘後也就是送客的時候，喜荷格外恩遇，親自陪詹氏走到了殿外，攜一攜她的手，「替我向三爺問好吧。」
詹氏剛走，又一陣靴履颯沓，是慈慶宮的管事牌子吳染帶人送衣料來。趙勝作為慈寧宮的管事牌子，也忙前跑後地張羅著：「主子您瞧這個，漂亮極了……主子，您再看這一卷，這牡丹花的一點紅，紅得多鮮亮……」
喜荷就斜倚著門廊，怔目環顧。陡瞄見院牆不起眼的某角落不知哪來的兩隻獅子狗，一隻騎在另一隻身後，春興勃發地交媾著。這淫穢的一幕在她心中激起了隱晦的什麼，令她的雙手牢牢攥緊，好控制住自己不去一把扯過那一匹匹、一卷卷的衣料，全撕碎，統統撕個爛碎！
東邊的說得對極了，穿給誰看呢！
狗在吠，有太監發現，扎著手去趕。喜荷絶望地閉起眼。她想她是一幅滑涼的綢緞，生滿了女羅花，這些花永生永世地綻放著，在金絲與銀線間。
而外頭的百花也全都要開了，開在太陽與和風中，在一個蠢動的春天。