對霞回到房中時，孫孝才果然已起床，正翹著腿坐在床沿，由兩個小丫鬟侍候著吸煙。他生得方頭方耳，白白胖胖，養了一副好鬍子，一看就是一副當道達官之貌。對霞與他問了幾句話，就打發了丫鬟，自己替孫孝才舉了煙鍋，笑眯眯地揪住他一縷鬍子，「噯，那贖身的事情你到底替我籌備沒有？」
話音甫落，孫孝才就叫煙嗆著，猛一下大咳了起來。對霞忙幫著捶背撫胸，他自己也在胸口上拍兩拍，仍有些哮喘連連道：「對霞，咱們也這麼多年老相好了，有的話我本不想當面講，怕害得你下不來台，可你老這麼逼問我，我倒不得不給你一句交待了。」
才聽了這一半說辭，對霞已不由得嚴霜罩面，而另一半說辭早就由孫孝才的嘴巴裡毫不容情地吐出：「我也知道我在堂子裡的名聲，都說我小氣、摳索，可我跟你說，我年輕時可不是這副德行。自打我十八歲中舉就在這花叢柳陣裡打混，那時候同我要好的倌人也不少，一個個纏著我海誓山盟，情話說得百子炮一般一串連一串。我當時只把這些話當了真，打典起全副的傢俬要將她們娶進門，誰知她們又一個個白賴起來，不是說父母不肯、老鴇不願，就是說家累太重、虧空太大，鬧了三五年，相好的倌人一個也沒娶到手，反而家當都賠了個乾淨。這時候我才知曉倌人們說嫁人，不過是隨口應酬之談，客人要當起真來，那就是自尋的晦氣。我今年也快五十的人了，咱們又這樣要好，何必非像那些小孩子一樣講嫁講娶？嫁不成就不要說了，就是嫁得成，萬一你嫁我後再有些不象意之處，那時候鬧起來就不妥當了。因此我看，這件事還是從長計議吧。」
對霞雖料著和孫孝才必有一番周旋，卻不虞他竟直接拋出了這樣一席精毒之談，陡不妨氣沖頂門，背過臉去就掉下淚來。孫孝才伸手扳轉了她的臉，但見淚染胭脂，便和聲認錯道：「我這話說得太急了些，是我不對，只好請你多擔待了。」
對霞牽出條合歡粉荷帕，低頭搵淚，「只怪我自個不要臉，又不是青田姐姐、照花妹子那樣的紅人，也敢說『嫁人』？送上門來也沒人要。」
孫孝才探出身，將煙具往床邊的高幾上一放，「你這話可就是鬧脾氣了。雖說『娶妻娶德、娶妾娶色』，可娶回家中的我多少也要她的一點子真心，否則若貪色，外頭有多少流連不得？不瞞你說，就是你那花魁姐姐段青田今兒要嫁我，若待我不誠，我也是不肯的。」
對霞聽這話略有轉機，心頭飛快地轉動著，面上也愈加哭出個雨打桃花，「我原也是正經人家的閨女，只因爹爹好賭才把我賣進堂子裡。我十二歲開始做生意，到今天有過相好的客人也有那麼十個八個的，可這些人裡竟沒有一個是我自家情願，不過吃著這碗飯，有什麼法子？只從四年前見到你，我就再也放不下，你有一天不來，我心上就像少了什麼似的，橫來豎去地不舒服，對別的客人再沒有過這樣的心心唸唸，當中什麼道理我自家也說不出，想來該是和你前世有緣。這話不是我說，是你自個才說的，你為人又不大方，除了做花頭的場面錢，私下貼補有限得很，你只拍著心口想想，除了這一堂傢俱、那幾件翡翠頭面，這幾年你還替我置辦過什麼大件東西？可我跟你要好原不圖這些，只求你心裡多少記掛著我這個人，令我終身有靠。你不唸著我這份心也便罷了，竟將我說成是那些借嫁人敲竹杠的無良倌人，叫我如何不傷、如何不怨？」
孫孝才伸臂摟住了對霞一身的豐滿，瘦嘆一聲：「你要怨，就只怨咱們遇上得晚了。你這些說話擱在十年前，我就是砸鍋賣鐵也要娶了你回去，只可惜，同你一樣的說話，我已聽不一樣的人說過了千百遍，再不能信的了。就算你是真心，也只好珠混魚目罷了。」他老成的面上閃過一絲近乎憂鬱的厭倦之情，直眼望來，「對霞，我肯向你坦白講這些，已算是待你有心了，望你不要再做多想，咱們還同以前一樣豈不很好嗎？」
對霞默然垂淚，良久，把頭靠住了孫孝才的肩，「你都這樣說了，我也不便再說什麼讓你為難。我既是真心對你，只要你覺得好，我是怎麼樣也無所謂的。」
孫孝才見對霞這般懂事，更動了可憐心腸，撫弄著她的背，又在她鬢角一吻，「一會子我不是要在這裡擺牌嗎？這樣，晚上再連著擺一台酒，替你掛雙雙台，省得你總罵我小氣。」
對霞笑出來，一拳捶在孫孝才的大腿上，「討厭！我這樣是為了向你討牌酒的不成？」她的語氣嬌中帶軟，軟得像一個女人的腰身；但在她眼底深處卻掠過了一抹恚怨的狠硬，硬得，像一顆女人的心。
在孫孝才的懷中，她把眼珠滾兩滾，須臾就心有計較。帶笑掙開了身子，走幾步到房門邊，「蘭蕊、蘭蕊」的叫兩聲。一個眉目精幹的十六七歲的大丫頭走上前，「姑娘有什麼事兒？」
對霞挨過身，嘴貼耳地和蘭蕊說了又長又快的一段話。蘭蕊的神情微微有變，末了，向裡頭的孫孝才覷一眼，面向對霞點頭道：「知道了，姑娘放心。」
對霞又提高了嗓門，將手沖外一指，「孫老爺下午要在東廳擺牌，一會子客人就要到了，你快去叫他們預備著。」
「是。」蘭蕊也高高地應一聲，打起帘子去了。
廊道對過，蝶仙也早已回了房，房內透出來陣陣笑聲。
纏枝鸚鵡的花門簾後，雕漆百齡小圓桌旁，坐著一個二十五歲上下的年輕男子，儀表亭亭、丰神濯濯，手裡托著碗，往口內送著一點火腿青筍粥，邊吃邊說：「正是正是，我也說這個人賊得很，不可深交。」話間微帶著河南口音，正是豫州大戶公子——曹之慕。
蝶仙就倚坐在一旁，蛾眉挹翠，餳目流波，把手指擱在曹之慕的內腕上輕輕撫動著，「就是說呀，聽說他不僅坑了朋友幾千銀子，而且從前有一個相好的倌人，口口聲聲說要娶人家回去，讓身邊人都叫『姨奶奶』，最後自己卻一走了之，不單贖身的款子一文不掏，反留了許多欠帳叫這位姨奶奶賣身替他還，你說還有沒有這樣的無恥之徒？」
曹之慕拍案，「的確無恥之至，要是我，倒是情願自家賣身來替姨奶奶還帳的。」
蝶仙笑著搡他一把，「我倒不用你替我還帳，只替我一五一十地贖了身就是天大的好人了。」
曹之慕正將湯匙遞到口邊，卻又重放回碗內，連碗也放下，「怎麼，你那日說要嫁我竟是當真的？」
蝶仙一下雙目倒立，「怎麼，你答應了娶我，竟是假的不成？」
曹之慕倒無一絲的急色，笑笑地瞄著她，「倒也不是真的假的，我這幾年替家裡跑生意，來來去去總是住在堂子裡的時候居多，各地的脂粉也算粗有領略，總覺得做倌人的，南也好北也好，都是一般的脾性，成日應酬客人，身子慣於忙忙碌碌，心又慣於散散淡淡。若嫁了人，一天拘在家中無事可做，總免不得生悶，心就更要煩躁了起來，萬一撞上個風流子弟，保不住不做出那昧良失節的事。所以多有名妓嫁了人，不出一年半年，或被趕出來，或自己求去的醜聞鬧出。我想著你我的交情好則好矣，但說到『嫁娶』二字，還是不該魯莽從事。」
這話說得軟中帶硬，老辣非常。屋中還有熏香疊被的幾名丫鬟在，蝶仙更覺得臉上掛不住，當即冷笑了兩聲，桌子一推立起身，回頭剛好撞上個小丫鬟，順手就撂了一巴掌上去，「瞎了眼堵在這兒。」丫鬟也不敢哭，抱著兩件衣裳悶頭走開。蝶仙身子一歪，鞋也不脫就躺去了床內。
曹之慕見狀，揚了揚手，等著丫鬟們走空，也走到床邊來湊著蝶仙坐了，「我不過實話實說，並沒有一句是指著你的，你又何苦動氣？」
可聽憑他接下來怎樣勸解，蝶仙竟都像沒聽見一般理也不理。曹之慕沒辦法，只好在她背上推一推，「我好話都說盡了，你卻總這樣不發一言，究竟要我怎樣方好呢？你只說句話，不管說什麼，我總沒有不依你的道理。」
蝶仙「噌」一下坐起，凌虛髻上一隻珍珠扎就的飛鳳簪昂首揚翅、一身恣傲，「哼，我段蝶仙雖沒登過那《蕊珠仙榜》，可也是槐花胡同裡叫得響的名頭。你若不信只管出去問，這些年我做的客人裡有多少是傾盡所有求我下嫁的，又有沒有一個半個是我自個張嘴說要嫁的？我說句話，曹大公子別嫌不入耳，您家世雖好，論財論勢，在這京城裡也並沒怎樣的了不起。我是相中了你的人，才一心想要嫁你，不過你不領情，我也不好強人所難。既然我們做倌人的都是一樣的脾性，你做誰不一樣呢？我也沒本事留住公子，你只管和媽媽結了這一節的帳，跳槽別家去吧。」
曹之慕有一雙圓中帶方的俊眼，眼中則有一些方中帶圓的熟滑。他略一思索，就很輕鬆地笑出來，「我先前說的那些也是為了你，你仔細想一想，你本是愛熱鬧的人，其他都不說，只這戲癮就重得很，三天兩頭就要出去看戲，一旦嫁了人哪有這樣的自由？總是要在家困著，白守著許多的良家規矩。倘若那時候你進退不得，心中埋怨我，我豈不是為好成惡，耽誤了你一生一世？因此我把醜話說在前頭，是要你自己籌劃清楚，這可不是玩的。」
曹之慕一提起這個「戲」字，蝶仙就想起了和自己首尾不清的一個又一個戲子，心中一發虛，口吻倒更加蠻硬起來，「你這話好生奇怪，京裡愛看戲的又不止我一人，就是官家的太太小姐也有的是愛聽崑腔的，次輔王大人的大小姐就是出了名的戲迷，難道她們都不是良家之婦嗎？如今我往戲園子去得勤些，不過是生意外的消遣，等以後從良嫁人也自知該謹守家規，大門不出二門不邁，想看戲，不過請丈夫叫個班子來家裡，竟不成我以後嫁的人連出堂會也擺不起嗎？」
曹之慕又是呵呵地笑兩聲，「你喜歡，不要說堂會，就是家裡買一班小戲養在那裡也沒有什麼使不得的。你別誤會，咱們這大半年好得這樣形影不離，本也像夫妻一般的了，什麼事不能商量？我的話雖不動聽，可不過是要你自己想清楚，省得將來懊悔。只要你拿定了念頭說嫁我，我高興還來不及，豈反有推辭的？」
聽到此處，蝶仙方覺歡喜，卻仍做出不依不饒的樣子來，「蒙公子抬舉，可不敢當，我也沒有那個福氣。」
曹之慕笑著一手兜起她尖尖小小的下巴，「好了，別鬧脾氣了。我想著，你的贖身銀子沒有萬兒八千是下不來的，我因在客邊，帶來的銀子又花銷了這許久，不夠數目，應付不了。可巧下個月我有一條船要到，還有三五萬的入帳，到那時再與你媽媽正式開口，這幾日先替你辦辦嫁妝吧。一會兒吃完飯咱們就去隔壁的銀樓，你前日不說想要一隻翡翠戒指？我買與你。另外，我再叫人去訂一個華樂樓的包廂、一堂蘇浙酒肆的菜，先帶你去聽崑曲，再帶你去吃夜菜，只算是慶祝咱們訂婚，好不好？」
蝶仙這才迴轉顏色，嬌膩膩地拋一個眼，「蠢材，慶祝訂婚非等到晚上做什麼？」眼中的風情蕩態是夾雜著鳥鳴與花香的春風，又有大捧大捧的輕沾柳絮，一頭一臉地撲著人。
曹之慕被撩得直了眼，情難自製地貼上來。蝶仙低聲哼哼著，向後倒過去。