新一天始於紫禁城的九聲禮炮。
四名金甲衛士騎著馬緩緩地穿過了東華門，引出由前驅軍使、肅衛儀仗、扈從禁衛、屬車力士等上百人構成的逶迤隊列，隊列中央是一頂十六抬的雕花錦欄圍簾大轎。西太后喜荷正坐轎中，被一頭一身的梅花鈿、累絲簪、捻金刺繡、堆紗花邊所包圍，一雙攢珠綉鞋前擱著只金盆，盆中置一尊八吉祥的冰雕。但她似乎完全不需要這解暑的冰塊，看上去，她自己那一張粉正妝濃的臉已比這世上的任何東西都更加冰冷。
大轎一出宮城，每行一里就會再響三聲禮炮，遮天蔽日的華蓋彩旗飄飄展展地一直蜿蜒到東四牌樓。大隆福寺就位於東四的一條胡同內，與西城的大興隆寺都是皇家寺院，宗室女眷們禮佛多在這兩處，平日裡也香客不斷。每月逢九逢十，寺廟外的大廣場還會舉辦廟會，常常是萬頭攢動，滿山繁華，這時卻空空蕩蕩的，被清道的巡兵趕得一個人也不剩。
辰正，鳳輦停在了大隆福寺的山門外。
又是九聲炮響，鼓樂齊時發作，寺內迎駕的大小僧眾跪了一地。幾名內侍的攙扶下，喜荷下轎，依舊是目無表情，由大隆福寺主持引領著，經過層層的大殿直入五重法堂。白石欄台，懸幛銅爐，旄旌孔蓋，寶輪鈴索，處處一派華嚴。大雄寶殿裡佛樂奏起，喜荷於三世佛前大禮獻香，叩跪間，卻「哎呦」一聲向旁一歪。
女使連忙攙穩，「太后身子不適，先去裡頭歇息一下，再行賜贈佛像的儀式不遲。」
於是喜荷被送入了梵剎客堂。她一手扶額，懨懨地則聲遣散了宮人，獨留下太監趙勝與宮女玉茗。
趙勝先行推開窗四望一番，方才回步低聲道：「太后，是鎮撫司孟大人說有要緊急情，事關絶密，方才將太后請來這裡，卻不料王家佈置得如此周詳，竟是連只蒼蠅也難飛進來。萬一那傳遞消息之人無法出入，害太后空等一場，那便如何是好？」
「且莫杞人憂天。」玉茗手持宮扇，倒是一副閒定之態，「孟大人行事素來計謀高深、變幻莫測，要不然，王爺也不會在出京前將凡事全權託管於他。他敢勞動太后御駕，必然早有萬全之策，咱們不過耐心等著便是。太后，您說對嗎？」
喜荷滿身的孱弱早就無影無蹤，只留下一臉的城府篤定，「王家如此陣仗，名為護駕實為監視，顯然也是為防著我名為進香祈福、實為私通情報。以孟仲先的聰明才幹當然算得到王家所慮，必不會動用等閒之人，穿過重重的關卡方可覲見。他既指名要我來大隆福寺，遞送密信之人就一定潛在這寺中。」
「哦，奴婢想起來了，」玉茗一下攥緊了扇柄，「那一回太后和奴婢對換衣妝，微服離開大隆福寺夜探王府，王家的耳目毫不知情，王爺卻事先就得到了消息，那肯定是寺裡潛伏有鎮撫司密探的緣故。」
「對了，一定是！」趙勝也激動地一拍大腿，又謹慎地壓下了聲音，「自王爺改制鎮撫司以來，就將這些探子分佈在各行各業、各地各處，能夠證明他們身份的只有鎮撫司特製的銅魚牌。除直線接頭人外，就連這些密探自個身邊的親人也不曉得他們真正的行當，看起來有的是衙門師爺，有的是酒肆跑堂，有的是賭坊裡的打手，甚至還有的是街邊乞丐，怎麼就不能是個出家的和尚？所以一會兒倘若有個帶著銅魚牌的和尚，那就是了。」
喜荷不再說話，只點了點雙目，同時以五指連續輕敲著肘邊的炕桌。金嵌纏絲瑪瑙的護甲磕在花梨木上，發出了「噠噠」的微聲。
短暫的等待後，內室的帘子就被打開。走上前的是一名小沙彌，恭恭敬敬地趨身奉茶。烏漆小茶盤內放著一隻五莖蓮花茶碗，碗邊是一枚銅牌，牌子呈魚形，陰刻著一隻狴犴。
喜荷取了這牌子正反一看，再去看那沙彌。其樣貌極普通，看一眼，轉眼即忘。因此只是一個沙彌，平淡合掌，「鎮撫司都指揮使孟大人托小人問聖母皇太后祥和金安。」
喜荷心下確認無疑，便將手臂一伸，遞迴了銅牌，「你在這寺裡幾年了？」
沙彌接過，手一閃便不知藏去了身上哪裡，「跟皇太后回話，三年。」
「攝政王明兒個就到京，出了什麼天大之事，孟大人定得今日向我上報？」
「確是天大之事。」沙彌單刀直入，話語中便也有了刀光劍影的閃動，「京營都督左健被王家策反，已於京師九門外皆佈下重兵，明日矯詔擒殺攝政王。」
彷彿有什麼將整座佛堂都搖撼了一下，趙勝和玉茗呼吸驟停。喜荷只覺得腳下一空，身體遏然挺直，手掌死死地撳住了炕桌，已變成灰白色的指節似一截截的小屍體。
「那左健是攝政王一手提拔、當年同征韃靼的副將，出生入死，忠心耿耿，怎會做出如此悖逆之事？！」
沙彌向恐慌萬狀的西太后睃一眼，照樣是從容不迫、聲平氣靜，「左大人幼年喪母，全靠著父親一手拉扯成人，與老父的感情分外深厚，乃是鼎鼎滿名的大孝子。五日前，左老太爺外出看戲，王家在半路將其擄走，作為人質要挾。忠孝不能兩全，都督大人選了孝。」
喜荷不消再弄虛作假，這一次真的是天昏地暗、行將昏厥。她感到趙勝的手扶住了她，玉茗往她的鼻前送上了一隻繪有一匹駿馬背馱玉瓶——取意「馬上平安」——的琥珀鼻煙壺，耳聽那機械的聲音繼續道：「孟大人托小人轉告太后，鎮撫司上下誓死效忠攝政王，但目前的形勢，即便太后即刻下旨撤去左健，罷黜的上諭也要經過內閣發出，內閣或截旨不發，或遲發半日，已於大事無補。假如繞過內閣下發中旨或乾脆直接暗殺左健，又恐怕王家趁機煽動軍士嘩變。別無他法，只有先行知會太后與攝政王，請攝政王暫緩入城，從長計議。」
在鼻煙直透囟門的酸辣味道中，喜荷大口地吸著氣，緩緩地站穩、站定，「這麼說，孟大人也已派人出城去通知攝政王？」
「是。」
「好，我也去。」
「此地均被王家佈下了兵馬司的鋪兵，插翅難飛，堂堂聖母皇太后如何走得出去？」
喜荷把視線一轉，「玉茗，咱們就故技重施吧。」
無喜無怒的沙彌終於露出了一絲人的表情，是極端的駭異，「太后難道是想易裝微服？不不不，王家這次原就意在監視，外頭的許多鷹犬都見過太后的鳳面，就算換過了衣裳也一樣認得出，一旦被捉到現行，後果不堪設想。太后您萬金之軀，絶不可以身犯險！」
喜荷把侍從的手、鼻煙壺一一地從身畔撥開，面上那一對甜美的梨渦遁去無蹤，只有高高鼓起在腮邊的兩塊硬節。
「我說要去，就一定要去。」
自喜荷進入客室小憩，大隆福寺往來人等全躡著手腳，氣也不敢多出一口。就在這一片靜謐當中，乍聞得「嘩啦啦」一陣，接著就響起了太后的鳳音：「賤人，國家社稷之福全砸在你手裡了！什麼，還敢辯？來人，掌嘴四十，然後送回宮裡司禮監治罪！打，動手，給我打！叫你動手，打！」隨即就傳出了女子膽怯而尖刺的哭泣。
廊道內，僧侶莫不驚詫莫名，交頭接耳：「這是怎麼回事？」
有人探聽一番，搖首嘆息道：「大內有一尊收藏多年的玉胎觀音像，皇太后本欲一會兒贈予本寺收藏，結果叫個女官給失手摔碎了。阿彌陀佛。」
「原來如此，唉，當真是大不吉利，難怪太后娘娘動怒。」
隔著緊閉的房門，只聽太后的怒氣愈發旺盛：「再打，重些！想掉腦袋是不是？給我狠狠地打！」某些什麼敲打在肉皮上的結實沉悶的聲響，一下清晰過一下。
房內，玉茗雙膝跪地，早哭做了淚人一般。趙勝也是涕泗滿面，一廂落下滾滾的熱淚，一廂落下手內的刑具——一把專用於掌嘴之刑的皮巴掌。西太后喜荷終於心滿意足，不再暴怒地高聲叱叫——她已完全叫不出聲來，嘴唇、鼻窪、腮幫子、兩顴，全被奴才所執握的皮巴掌重重扇打著，血跡奔湧，萬紫千紅，而貴為一國之母的她卻欣然領受，仿似只是個熱戀中的少女，在與朝思暮想的情郎會面前，總要先做些描眉畫眼的勾當。
不多時，聚集在禪廊外的眾僧便見雙目通紅的太監趙勝把太后的那名貼身宮女押送出門。宮女原本盤得整整齊齊的髮鬏都已被打散，厚重的青絲垂遮在臉邊，所露出的一小條臉盤也血腫得不成人形。一路出了佛堂，在百來名皇家侍衛們半取笑、半憐惜的注視下，趔趔趄趄地被裝進了一乘密實騾車，接受回宮問罪而去。
被戒嚴的車道中唯有榆柳成行、花畦分列，空無一人。
然而，這清冷的一條路卻引向一場熱烈的爭論。首輔王卻釗重門密脊的府邸中，瓦楞間有檐雀兒在喳喳急叫，檐下則佈滿了唇槍舌劍。老父前，王家兩兄弟慷慨激昂地辯論著，三弟王正廷合拱著兩手，嗓音乾焦而急切，「父親，您可千萬別相信西邊，說什麼下人打碎了佛像氣得犯病，要在寺內留宿一晚，明日另做法事——全是一派胡言！如此看來，她一定是洞悉了咱們對付攝政王的計劃，不知玩什麼貓膩。得趕快派人盯住那個受罰的宮女，而且無論如何，也必須要在今天把西邊的請回宮。」
「這才是荒誕不經之談。」兄長王正浩面現侮慢，拂袖相駁，「先不說西邊怎麼可能得知情報，就算她得知又如何？一介婦人能有甚作為？了不起，就是明白大局已定，張皇避禍罷了。話分兩頭說，不管西邊的到底知不知道內情，倒都是留在寺裡的好。父親您想想，明日一旦大事做定，當然是要儘早明發上諭。西邊那婆娘若在宮裡，反而架著小皇帝難纏，她不在，咱們豈不把那乳臭未乾的小子想怎麼捏弄就怎麼捏弄？依兒子看，打碎了佛像還恐怕真不是什麼貓膩，正是上聖顯靈，恰恰就兆示了跛子三跟西邊的下場。」
「鬼神之說豈可相信？」王正廷愈加情急，便有些口不擇言起來，「簡直愚蠢到家！」
話音甫落，面上已「啪」一下，挨了大哥王正浩一巴掌。「小子無禮！」
王正廷卻似習以為常一般，連受了掌摑也沒什麼激烈的反應，只捂著臉轉望王卻釗，情辭懇切，「父親，您聽兒子的，西邊那女人可不簡單，況且她現在畢竟是太后，手裡有御印，這個節骨眼兒上切不可出一絲半點的差錯，務必得迅速行動，請不回，就強逼，總之絶不能讓她在宮外再多待一刻鐘，得牢牢地盯住她跟那宮女，還有他們慈寧宮上上下下的所有人。」
「報——」一名家僕勢若脫兔而入，立在一片鋥亮亮的地磚中，上氣不接下氣道：「老、老爺，大爺，才、才巡城御史馮大人派人來報，說是被聖母皇太后趕出寺廟的宮女確實是一路被押解回宮，並沒往他處去。」
王正浩用同父親毫無二致的姿勢掀一把長鬚，對小弟王正廷冷笑一聲：「聽見沒有？哼，你能想到的，為兄難道想不到？如何？膽小如鼠！居然被一個女人嚇成這樣。」
王正廷目露疑慮，卻一頓足，仍向王卻釗進言：「父親，這次您一定要聽——」
「好啦，」王卻釗把手一晃，佈滿了糙紋斑點的手掌如一老峰，危聳障天，「你大哥說的有道理，西邊的就讓她留在宮外吧。反正明天一到，她也就再用不著回宮了。」
挫敗的王正廷氣急一嘆，心裡充滿了不安的預感，彷彿看到那被扭送回宮的宮女掉頭就換上另一身男宦衣裝，別上另一塊通行腰牌，轉乘另一輛嚴閉馬車，又從另一扇宮門出城了。
事實上，他幻見的每一分細節都是真實的，除了那並不是什麼宮女，而是面目全非的西太后喜荷本人。
內監趙勝趕著架馬車狂奔在通往郊外的野路上。車裡所載的是他的女主人，載動著車子的是一副歪歪扭扭、岌岌可危的命運之輪。