馬車最終在離皇都不過百里的一片營帳前剎住，跑馬已濕得像剛從水裡撈出來一般，吽吽亂喘。車轅上的趙勝擦了擦一頭一頸的汗，厚鼓鼓的兩肩一聳，蹦下車。
就在趙勝走向他所碰到的第一位守兵時，中央大帳中，齊奢已在原地繞了千百圈。鎮撫司所帶來的噩報令他成了一頭獸——籠中獸，周身環繞著無數道不停旋轉的鐵欄。
這時入帳報事的是太監小信子，看得出主子的心情欠佳，音調便有些發怯：「王爺，宮裡頭的趙勝公公來了，說是為了迎接王爺明日入城，聖母皇太后特有賞賜。」
「趙勝？」齊奢陡地住腳，目光如炬，「帶他進來。」
小信子先後帶入了兩人，趙勝走在前面，胸口一大片汗漬，吁吁急喘著就地拜倒，參行大禮，「奴才叩見皇叔父攝政王，王爺千歲金安。」
齊奢的眼睛卻緊盯在後面那人的身上，盛夏中，該人竟身披斗篷、頭戴風帽，立在那兒如迷霧一團。齊奢把兩眼深深地眯起，「小信子退下。」
小信子剛退出，那人就自己伸出手，揭去了罩面的玄色面紗。
齊奢重新瞪大了眼，不可置信地端詳一番，「果真是——，臣齊奢給太后請——」
「三爺！」喜荷上前一步，從一身太監的蟒服中遞出了兩手來將他托住，又喚他一聲，「姐夫……」她仰首向齊奢細凝來，彷彿還有許多和這暱稱一樣甜蜜的話兒要對他講，但她只是浩嘆了一聲，「免了，什麼時候還鬧這些虛文？趙勝你也出去吧，盯著不許任何人進來。」
齊奢先是抬起手，似欲觸碰喜荷的下頜，又怕碰痛她似的空懸著，「臉怎麼弄得這是，啊？哪個不要命的這麼大膽？」
望著對方驚怒交織的深情，喜荷自己的神情反變得沉靜而溫暖。她已多久不曾被他如此著緊、如此含情地俯視？當他這麼垂望她時，是神在俯瞰人間，令她無端端地雙膝發軟。
她用破落不堪的唇角扯出一個笑容，「不重要，脫身之計而已。姐夫，我也知道了，現下你打算怎麼辦？
齊奢舉眸前顧，眸子裡是困獸猶鬥，「拼了。」
喜荷淒然一笑，「拼，拿什麼拼？就憑你外面那幾十人？王家當初之所以忌憚你這個攝政王，不為你地位尊貴、戰功卓著，只為你手掌兵權。如今京營都督左健倒戈，而五城兵馬司跟皇家禁軍全在他們手上，姐夫，你什麼也不剩了，大、勢、已、去。」她眼睛裡湧出咸澀的淚水，往滿面的傷口上撒鹽，「我來，就是為了見你最後一面，宏兒還在，我不得不回到紫禁城那牢坑子裡去，可天下之大，總有你容身保命之處。」
齊奢狠咬了一整副後牙，「我走，皇上怎麼辦？你怎麼辦？」
「諒那夥人暫時也不敢把皇上怎麼樣，至於我，我身邊還有趙勝，他是武師出身，有他在，還能護得我一時片刻的平安。」她一笑就牽動了傷痛，那就帶著痛，笑，「姐夫，我記得那一年隆冬，那一天傍晚，我故意絆倒在你懷裡，你就勢把我扔上了鳳榻，那時談不上情、談不上義，不過是兩個一貧如洗的政壇賭徒藉由雲雨之事來撮土為香、歃血為盟。我知道直至今時今日，在你看來，你我間的關係也依舊只是狼狽為奸。可我，不知幾時，卻已情、根、深、種。」
喜荷滿目瘡痍地向上望去，她美麗的顏色已一點都不剩了，她只剩這哀婉的、摯誠的、真情萌動的音色，「我們都是聰明人，我們誰都不提這個『情』字。在你，是因為你待我素來無情，一旦羽翼漸豐，就一點點疏遠，全身而退。我也希望我也能一般，可我做不到。我還記得你和我的最後一次，我也是這麼喬裝改扮從大隆福寺裡溜出去找你，你對我的身體熱情如火，對我這個人卻漠不關情。在你冷落我的這些日子裡，我心頭堆積了成千上百個問題要問你：是因為我不再有利用價值？因為我叫你膩味？因為我老了？——噓，我這樣想知道，可你什麼也別答，我不願聽謊話，也不願承受真相。姐夫，我一樣從不提這個『情』字，是因為我知道這個字會嚇著你，可眼下的局面，我再不說出來，就一生一世都來不及了。如今我既已親口說與你，你既已親耳聽見，我便死而無憾。」
喜荷自己也被自己的大膽所震驚，她的眼淚在雙頰上留下了血紅斑斑，似雨打遍地的石榴花。「瞧，你果然被我嚇著了！」她笑起來，心一跳一跳地痛。是的，他不愛她，從來也沒愛過她，所以才會一臉的愕極無言、受之有愧。可她不介意，她只想接著給，在這狼煙四起、兵臨城下的亂世間，趁著還有一口氣，把能給的全給他。
她顫索著自腰間摸出了一疊紙，送進男人的手內，「事不宜遲，珠寶文玩不方便，且易於被人追查線索，這裡是六十萬兩銀票，都是見票即兌。姐夫別笑話，宮裡這麼多年我只攢下來這點兒錢。明日我回宮怕是凶多吉少，你千萬別再回來，拿著這些錢遠走高飛，隱姓埋名、平平安安地過日子。這個——」她把滿臉的血淚在隨身的絲帕裡蘸一蘸，而後就把這綉著龍鳳雙喜的黃絲帕繫在了齊奢的手腕上，「就當是一點兒念想，別忘了曾經還有我這麼一個人。走吧姐夫，趕緊走，一輩子也別再回來！」
齊奢的手裡是硬被塞入的一沓票子，腕上是硬被捆上的一條帕子，如同被收買，如同被捆縛一般，他怎麼稀里糊塗地就把喜荷給攬進了懷內。她染血的紅淚一滴滴似燭油，滾燙地澆在他心口。他也憶起了那個隆冬的傍晚，從那一晚起，她始終是一名精明的戰友、一名飽經風情的姘婦，但這一霎伏在他胸口的卻是個傻瓜般的純真女子，滿目的愛意熾烈而鮮紅。
潮起潮落的一瞬，齊奢已有了決斷，就為了不把這女子一個人扔下，赴湯蹈火，他也得拿出些男人像樣的擔當來。
於是，二人中，一個熱淚如雨之際，另一個卻變得愈來愈冷，冷而靜。齊奢推開了懷抱裡的身體，拿指尖沾一下那腫脹不堪的容顏，問：「喜荷，你身上帶著印沒有？」
喜荷眨一下眼，再一下。無言的一靈犀間，她已明白，這個熟悉萬分的男人，有驚喜給她。