雪一來，三九臘月也就跟著來了。十二月初二是青田的生日，管家孫秀達令人將如園以喜綢喜布裝飾一新，珠簾綉幙、桂楫蘭橈。正日上，段二姐等登門賀壽，遠心殿又開了一整日的戲。晚上齊奢早早就回來，另在扇廳張筵替青田慶祝。如園的上百僕婢從儀門直跪到廳中叩首行禮，又抬了許多的雀兒魚兒在塘邊放生。玉樓宴罷，青田叫照花取了一隻鎏金百花盤來，盤上是六隻堆綉的扣合荷包。
「幼煙、萃意、曉鏡、月魄、紅蕖、紫薇，你們六個是王府裡王爺身邊的人，原就不同一般的侍婢，身份特殊。這幾個月勞你們在如園服侍我，大家都辛苦了。我也沒什麼可謝的，一點兒小小心意。」
幼煙立時率眾跪倒，「服侍娘娘乃是奴婢們的本分，娘娘重賞，實不敢當。」
座上，齊奢笑一聲：「娘娘賞你們的，只管收下。」
幼煙不便再辭，稱謝領受。
出得廳來，六人分別打開荷包，見裡頭各裝著一隻翡翠戒指，通體碧綠，戴在手上直如一曲綠水繞指，是難得的上品，霎時全喜得笑逐顏開。
「段娘娘可真是大方，就連府裡頭繼妃賞人也沒有這樣大的手筆。」
「論起大方，真沒人及得上這位娘娘。上個月我老娘過生日，這五六年在王府裡也沒得著過一天假，偏在如園中娘娘聽說了，專程派車送我回家，叫八個小丫頭跟著，還送了我一身簇新的大毛衣裳，在家裡頭姊妹跟前別提多長臉了，那樣好的出風兒，她們連見都沒見過。」
「這些倒也罷了，難得是娘娘的為人，生得這樣美，又在這樣的盛寵之下，還如此親切雅重，沒一丁點兒的傲慢脾性，對咱們也和氣。」
「是啊，前幾天我沒留神把娘娘妝台上的一大瓶法蘭西香水給打碎了，那香水全北京城就兩瓶，還有一瓶在寶慶公主那兒，就是娘娘不心疼錢，也心疼少了樣兒罕物，那還是她特特管王爺要來的呢。我想著這亂子可大了，誰料娘娘竟反過來安慰我，叫我別怕，等王爺回來聞見一屋子香氣問起來，娘娘還幫我掩飾，說是她自個打碎的，倒叫王爺說她巴著巴著要來又不愛惜，好好數落了兩句。你們只扳指頭算算王府裡那些個鼻孔朝天的嬪妃主子們，誰是有這份體貼下人的心的？」
「嗐，我不就在旁邊嘛！我還記著娘娘說咱們幾個都生得這樣嬌弱，卻十來歲就離開了父母給人做丫頭，看人臉色吃飯，若做主子的再不疼惜些，那不太可憐了嗎？頭先王爺調咱們出來，我想著這位段娘娘的出身還一百個不樂意，聽見這話我卻想了，娘娘不也是小小年紀就被賣到那種地方，看人臉色吃飯嗎？她也是身不由己呀。她能體貼咱們，咱們怎麼就不能體貼她呢？何況她雖然以前是倌人，規矩散漫些，可每每行事貴氣翩然，倒很讓人尊重。不怨王爺喜歡，我都忍不住喜歡呢。」
正說得歡暢，陡起一聲重重的冷笑。萃意在一壁拿指尖捏著那翡翠戒，輕蔑地晃一晃，「說起來，王府裡除了王爺和幾位妃子娘娘，也就算是咱們了，上下見了都得稱一聲『姑娘』，連那些個姬人小主也是不能比的，合著你們的眼皮子就這樣淺？一個戒指就買得動你們替那婊子大吹大拍？哼，既這樣，剛才在廳上就該說了出來，眼下人家又不在，說了也聽不見，豈不白費這一番肉麻？」
諸人當中要數萃意的出身最好，也最為得寵，除了幼煙與她相好，還能說得上幾句外，其餘幾人都不敢當面得罪她。只是這話實在太難聽，那四人聽不過，全黑了臉不吭氣。紫薇年紀小，卻是極有機變的，骨碌著眼珠子笑一笑，「萃意姐姐，我們原是小家女兒，哪像你，父親本就是當官的，不把這些看在眼裡。只是我想著，成色這樣好的戒指，又是一式一樣的六個，段娘娘就是再有積蓄，怕一時也拿不出，多半是王爺賞給她的。咱們就算是領了王爺的賞，高興高興又有什麼不對呢？我瞧姐姐頭上這金簪子也是去年王爺單賞給你吧，只這都大半年了，來來去去還是老戴著，也怪寒磣的，今兒借段娘娘的光又多了個戒指，也能天天戴著唸著王爺的恩，姐姐本該高興才是，怎麼反倒動起氣來？」
這話連消帶打、綿裡藏針，氣得萃意美目倒豎，抬手照著紫薇的臉就撂過去，「好你個下賤東西，你不過是孫秀達拿幾兩銀子從人伢子那兒買來的，難道我堂堂的官家小姐倒趕不上你，要你來陰陽怪氣地教訓我？你兩眼可別讓米湯糊住，放亮一點兒！以後再敢頂撞我一言半語，看我不把你下半截打下來！」
紫薇的地位雖不及萃意，也是嬌貴慣了的，幾時挨過嘴巴子？即時顏面血脹，跺著腳大哭起來，「你是官家小姐，我是人伢子買來的，橫豎也不過『促織癩蛤蟆——都是一鍬土上人』！你今兒又不是爺的小老婆，就是爺的小老婆，也還輪不上你來打罵我！」
萃意更是暴跳如雷，「什麼大老婆小老婆，府裡的順容婉三妃也不過就是小老婆，你說話仔細些！」
「我可沒說過三位娘娘主子是小老婆，是你說的！別個兒都是爺的小老婆，只有你萃意是大老婆，也不知是爺幾時納彩問名迎回來的！」
「你個小母狗，你再說一句試試？」
紫薇見萃意又揚起了手，倒直把臉伸到她手邊去，「你打你打！索性拉了我去段娘娘跟前逞臉子，在這兒黑咕隆咚地撒風算什麼本事？」
曉鏡、月魄和紅蕖早已從後頭拽住了紫薇，死勸活勸著走了開去。獨留下幼煙，帶著一臉的恨鐵不成鋼瞪住了萃意，「你要我說你多少回？總這麼掐尖要強的，和其他人也就罷了，紫薇她們小，又是自己人，你何苦和她們咬群？今日已不比在王府裡，我瞧段娘娘早盯上你了，你少任性，別最後鬧到王爺跟前大家難看。」
萃意昂首冷笑，「我還盼著鬧到王爺跟前呢，誰怕誰！」她手一揚就把戒指遠遠地摔開，幾聲脆響後那翠色就丟失在夜色中，無跡可尋。
再有大半個月便是廿四小年，街頭巷尾都是辦年貨的、掃窗囪的、宰豬羊的、貼門神的、油桃符的……如園中也人人忙著剪窗花、掛紅燈，青田還自個動手絞了許多紅結一一結起在屋中的水仙花株上，處處是撲面而來的喜氣。
但當齊奢進門看到這些時臉色卻很不好，青田問，他只推說累了，對著她和顏一笑，「你吃了沒有？沒吃就陪我吃點兒。」
「我吃過了，不過難得你有胃口，再陪你吃些。」青田親手替他褪了身上的銀針海龍裘，一根根纖毛水滑油亮。
齊奢的夜宵素來簡單，只五六樣精細菜點。他遣開侍女，與青田安閒對坐，有一口沒一口地吃著，「今兒做什麼了？」
青田端了盅鵪鶉羹，笑靨微開，「寫了三張字，練了兩首曲子，吃了半壇杏脯，還有想了一天——」她輕輕地點出一指，指在他鼻前。
齊奢笑一笑，往她碗內搛一塊醬瓜。
青田把手放來他的頰邊擦兩下，手指上的雙色碧璽甲套如幾道雨後輕虹，「瞧你，這樣辛苦，笑都有氣無力。噯，我今兒學了個笑話，講給你聽？」
待他又語默一笑，她便清清爽爽地開口道：「說是一個村子裡有一家大戶，富甲一方，大戶只一個獨生兒子，生的是丰神迥別、文才武功，到了娶親的年紀，媒婆幾乎要踏破門檻。說來也怪，這公子放著那些家世才貌樣樣出眾的千金小姐不要，偏挑中了家裡廚房的一個燒火丫頭。這丫頭就是村裡頭貧家的女兒，姿色也平平，並無過人之處，可公子就是一心認定了她，下了極厚的聘，非要討來做媳婦。大戶沒奈何，也只能隨了兒子。新婚之夜這天，洞房之後，新人夫婦睡去，睡到半夜新娘突然驚醒。公子問她為何，新娘說做了個怪夢，夢見一條生瘡的癩皮狗餓得朝她嗚嗚叫，她心生憐憫，就丟了它一個饅頭，誰知那狗就跟上了她，走到哪兒跟到哪兒，最後居然跟進了新房裡，還要和她一起上床。她一嚇，就醒了。聽到這裡，公子嘆了一口氣說：『我打小就做一個夢，夢見自己上輩子是一條癩皮狗，餓得快死了，結果有個女人給了我一隻饅頭。那天我偶然裡瞥見你，一眼就認了出來，你就是我夢中之人。』」
聽到後一半，齊奢已仰首大笑不止，「如此說來，你這夢中人，上輩子也必定給過我這癩皮狗好大一隻饅頭。」
「豈止，」青田眯細了兩眼帶笑斜睞，「依著爺這樣待我，指不定是兩個大包子，還是羊肉餡的。」
齊奢知青田是有意逗他開懷，歡悅地笑著，也抬手在她臉上拍一拍，「壞東西。」
一時飯畢，二人移坐於天泉舍。齊奢伏案批閲公折，青田陪伴一側，新烹著一瓢古井水。水漸漸地騰起了泡沫，有微微的沸聲。此時，不妨齊奢突然置筆道：「明兒我就不回來了，過年這一段都會待在王府，大概得到十五。」
青田愣了一愣，垂下眼，見水已湧泉連珠、嗤嗤冒煙。她在迷濛的煙水裡抬起眼，向他展顏微笑，「應該的，你這幾個月都耽擱在這裡，閤家團圓之日原當回去的。」
齊奢有一陣沒說話，而後他把兩手握住了大椅的扶手反反覆覆地摩挲著，不知凝視著哪裡說：「這才是家。」
青田不曾答言，她將滾好的水注入杯中，尖著嘴吹開了澶然的茶香，含笑捧予他。
香氣未在齊奢的手間散盡，鎏金飛花的熏籠邊，青田就已摀住了小腹，面色煞白。他忙叫人去取和胃丸，一壁把她溫在懷裡，焦色盈眉，「好一時不見你犯了，怎麼好好的又疼起來？」
她強自笑一笑：「怪我自個貪嘴，今兒吃杏脯吃多了，才又陪你吃了些東西，想是一時積住了，不打緊，吃一丸藥就好。」
到這一天睡時，青田已然止痛，兩人也依然在被中親密地相擁。但毫無情由地，誰也不再有親熱的慾望。
睡到夜半，齊奢被一陣細碎的哭聲驚醒。他啞著聲喚青田，喚了好幾聲才明白她是魘在夢中。連在她背上拍幾拍，拍醒來，她仍舊是咿呀幽泣。他問了又問，急出一後背的汗，「真是急驚風撞上你這慢郎中，到底怎麼了哭成這樣，你給句話成不成？」
青田聲哽氣堵，兩手緊緊地拽著他寢衣的兩脅，「我、我才夢見又被你送回了槐花胡同，媽媽逼著我接客，說你別等了，三爺不要你了。那夢好長、好真……」
亦不知有沒有聽清她含混的淚音，齊奢只沉澀一嘆：「你瞧你，我一說要走，你就又是胃痛、又是噩夢，叫我怎麼放心？」
懷間有索索的衣響，她拉起他袖裾矇住了自己的臉，「又不是做生意的時候留客，萬般矯情。與你走不走不相干的，不過是白天和照花說起了以前的事兒，夜有所夢也是有的。」
她拱了拱，低頭抵在他心口。齊奢覺得她像把匕首。
第二夜他便沒有回來，之後除了叫周敦送過幾回香珠手串、貢緞衣料……也再未踏入過如園。青田與齊奢本是夜夜苦短、一刻千金，冷不丁拆開，一個人擁衾對影，愈免不得把照花留在身邊，夜間或對弈說笑，或調琴鼓瑟。即便這樣，每當躺回到那足有一所房間寬大的床上，她總是會雙目大張，有一些幽深的靜思像是對面貓兒的眼，盯住她，發出瑩瑩的綠光。
至年三十這一夜，齊奢又派周敦送來了打賞下人的金葉子金錁子、酒席所用的茶點果品，還帶了一席話，絮絮叮囑她務必要好好過節。青田笑收了恩賞和關切，送走周敦，就在近香堂暖閣的大炕上開了一桌酒，令照花、幼煙、萃意、曉鏡、月魄、紅蕖、紫薇幾個大丫鬟也卸去正裝上炕陪席，又叫開了園中酒窖珍釀的金華酒，一一斟滿，「此酒有紹興酒之清而無其澀，有女貞酒之甜而無其俗，我是極愛的，大家嘗嘗看。」
幾杯酒下肚，眾女便不拘主僕之分，取了象牙籤子玩起了占花名，玩過一輪，竟乾脆揎拳擄袖地搳起拳來。瓊筵坐花，羽觴醉月，哀絲豪竹，添酒回燈，倒也十分有年節的喜意。就連萃意也不比尋常的冷傲，和左右談談笑笑的，一手舉杯欹在月魄的肩頭，胸口的一掛銀鎖脆聲輕振。
「瞧啊，叫她聲『娘娘』又怎麼樣？哪位正經『娘娘』過年連男人的面兒都見不著，要和丫鬟們同席辭歲？只是苦了我們，往年在王府裡的除夕之夜那是何等排場熱鬧，現今跟著個見不得人的，也得窩在這不見天日的地方過寒年。」
她聲音不算大，其他人又正捉對拇戰，吵吵鬧鬧的，但畢竟全圍在一張大桌上，一言一行都在人眼皮子底下。月魄不敢接口，斜目窺過去，卻見那頭的青田似乎並未聽見，只顧著和幼煙貼耳說什麼。月魄鬆了口氣，一把奪下了萃意的酒杯，「你就少喝兩口、少說兩句吧。」
其時，一個小丫頭轉進來，立在炕下稟道：「娘娘，外頭說屏架設吊都已安好了，請娘娘出去看放煙火呢。」
一支丹砂掛珠釵垂在額前晃兩晃，青田綻齒微笑，「走吧，咱們都出去瞧放花炮去，也散散酒。」
於是一切的雜音都被「嗶啵」之聲所掩蓋，光色迷幻的煙花下，一張張花樣的顏容隨之短暫地一亮，便墮入了黑暗。