早起是大年初一，段二姐率蝶仙、對霞、鳳琴登門拜年，暮雲也一身富戶主母的裝扮攜了節禮前來。青田就在近香堂的小客廳留眾人吃午飯，又傳了伶人和樂工在湖心的映音亭唱奏崑曲。美酒美食伴著玉簫玉音，使人心醉神馳。
午時後酒散，青田執手把幾人送到二門外，這頭便與照花緩緩地散步而回。經過西路的花園，園內梅花正盛，青田便在花歧深處的一座鞦韆架上坐了，細品花時。
照花立在她身畔，無言地望了一望梅林，舉起手往嘴邊一呵，「娘娘……」
青田神色出塵，「有話就說。」
照花遲疑了一下，「娘娘，我瞧這如園上下都對娘娘尊敬得緊，就是原先侍候王爺的那幾個大丫鬟也是服服貼帖的，只有那個萃意，對娘娘總是很不恭敬的樣子。我是娘娘自己帶來的人，娘娘也一再不許我自稱『奴婢』，可那萃意就算被王爺收用過，也不過還是個婢子的身份，卻自以為高人一頭，從不像幼煙她們那樣謙言敬語。甚至還有好幾次，我看見王爺才一轉臉，她就敢對著娘娘翻白眼。昨兒個年夜飯，她當著一桌子人唧唧咕咕說了好些話，我沒太聽得真，可準不是好話。」
「你也看出來了。」林邊影影綽綽地走近了一隻孔雀，青田遙遙地眺著它，伸手攏一攏身上的翠雲裘，裘衣是一般的鋪張嬌艷，生滿了華麗的複眼，「進園之前我就告誡過自己，我出身低賤，不免對別人的一言一行都格外敏感些，最要忌那多疑的毛病。可這幾個月看來，竟不是我多疑。」
「猜也猜得出，她不過是瞧不起娘娘的出身罷了。哼，娘娘才藝超群，樣貌秉性也照樣勝過她一百倍，她那樣兒怕連自個的名字都寫不出呢，倒有底氣瞧不起別人？」
青田把下頜稍稍地一揚，從口內吐出了一團白霧，「再看看吧。」
冷風帶著梅香拂過了玉欄朱楯上的日光，如一隻素手拂滅了明燭，倏忽已是安寢時分。
宜兩軒內，紅蕖手捧一隻大盆，凌波微步而來。那盆是拿銀鉚釘連綴而成的幾張大銀片所制，中為木胎，鬥極深，盆內盛著熱水，散發出一股濃郁的香味來。紅蕖將盆放在青田的腳下，青田坐在只綉墩上，只穿著貼身襖褲，搭著件寧綢長背心，手捧著一冊花鳥畫的手本入神看著。照花在背後拿著把闊齒牙梳替她梳髮，一壁往盆中望過來，「我一直當這是香花蒸出來的水，可今兒竟越看越不像，也聞不出這是什麼香，好生奇怪。」
紅蕖在盆邊的一隻小矮杌上坐低，卷高了兩袖，「這是木瓜湯，三九天拿來洗腳可以活血暖膝、溫和四體，等回頭到了三伏天就要改用杭菊花煮沸的水晾溫了洗腳，清眩明目、兩腋生風，保證不中暑氣。」
將手中的畫冊揭過一頁，青田抬起頭笑睞了照花一眼，「偏就你們能嘮叨，暮雲在的時候就問一遍，你又來問一遍。」
「不怪照花不曉得，這原是皇家秘方，裡頭還有好幾味藥材和香料竟連我也說不出的。」紅蕖笑著將青田的褲腿挽起，托起她兩足放入盆中。一旁的琉璃三彩龍鳳香爐飛香曼逸，絲絲縷縷的靜謐徐徐迴旋、徐徐飄降。
片刻後，紅蕖將兩手深抵在水中，朝後喚一聲「添水」，連喊了兩遍卻不見人來，她便又向著側首的一扇五折屏風道：「萃意，我勸你也動一動，娘娘的洗腳水溫了，你去把外頭薰著的吊子拿進來添些熱湯。」
這烏梨木屏風是白紗底子，上頭寫著趙孟頫的《千字文》，妾御績紡、侍巾帷房、紈扇圓潔、銀燭煒煌幾行字後，是一道窈窕麗影。萃意盤臥在一座熏籠上，微微地欠身，「你只叫其他人去，這不是我的活兒。」
紅蕖把右手手腕上的三隻銀鐲向上推了推，一臉的不耐煩之色，「其他人若在，誰又敢差遣你呢？這會子都不知哪裡鑽沙去了，請你來搭把手，且窩在那熏籠上裝什麼大小姐？」
隔著白紗墨字，究竟也瞧不清萃意的表情，只聽得「啪啦」兩聲，是她趿著鞋下地，扶屏而出。她頭上的一對結鬟慵逸欲散，鬆鬆地吊著支鎏銀曼草花，臉卻綳得緊緊的，不則聲地往外間去了。一晃眼就提進個銅吊子，徑直走來，一股子全向腳盆裡澆去。
青田還在埋首賞畫，紅蕖也低著頭在那兒撩水擦抹，照花正往梳齒上抹頭油，誰也不妨這一下。青田和紅蕖齊聲輕叫出來，一個抽出雙足，一個拔出兩手。
紅蕖圓睜了眼目歪過頭，頻頻地甩著手，「你怎麼做事兒的？也不吱一聲！娘娘可燙著了？」
照花也扔開了梳子，跪下來看青田的腳，「哎呀，都紅了！」
萃意卻只懶洋洋地把吊子放去了地下，一條北河洗石的手串咕嚕嚕地褪在她手背上。「我原說這不是我的事兒，我又不是故意的。」
青田的臉色已然改變，她望瞭望腳邊還冒著熱氣的吊子，對照花使了個眼色。照花即刻會意，她原就看不慣萃意的為人，從江湖男女中混出來的，幾曾怕一個虛張聲勢的丫頭？伸手就把吊子一推。
一壺沸水全撲了出來，濺在萃意扣綉鸚鵡摘桃的綾鞋上。萃意大叫一聲，向後跌出了數步。
「呦，對不住，我也不是故意的。」照花的音色柔細，調子卻冷誚。
珍珠簾輕動，幼煙與紫薇先後進來，一望流了滿地的滾湯，全愣了。
「這是怎麼了？」幼煙有些失色。
「你問萃意去！」紅蕖搓著兩手，一絲好聲氣也沒有。
幼煙便向萃意看去，見她斜靠著牆角的一張長椅正彎身揉腳，心裡頭便明白了幾分，趕緊趨上前朝青田堆起了笑容，「娘娘您瞧，真是奴婢說的，奴婢一時顧不到，這些個粗心毛躁的就要有事故。可是不小心燙著您了？奴婢這就去取藥油來與您擦一擦。」
「不必。」青田此時只行若無事，把手中的畫冊放開在一邊，「只不過略燙了一下，不要緊。今兒也泡夠了，換清水吧。」
「噯。」幼煙覷著她應下，沖身後的紫薇招招手。紫薇手中捧著一隻一式一樣的銀盆，「哦」一聲，疾步送上。
紅蕖往腿面上抖開一條乾毛巾，先捧起青田的雙腿放來上頭，等著紫薇移開了藥湯盆、把清水盆換上，才重新將青田的赤足放入盆中。
幼煙又向青田賠了一聲笑，「娘娘您別見怪，奴婢這就叫人進來把這一灘水收拾一下。萃意你還戳在這兒做什麼，還不下去？」
照花在那頭瞪了萃意一眼，萃意也以眼還眼地回瞪她一下，微有些一瘸一拐地撐身出去了。
回到偏房中自個除去了濕漉漉的鞋襪，白皙的腳面上已滾起了一溜肉紅的水泡。萃意恨一聲，陡一下抬起雙目，鋼丸一樣的烏珠撞著眼眶，幾不曾發出「叮噹」的響來。
長夜破曉，玉軒晴照。
從哪裡傳來「叮噹叮噹」之聲，連連十下。錦帷床幕中，青田含笑指住斜對角的小炕，炕頭的錦閣上擺著只西洋自鳴小鐘。
「你們瞧瞧，就在她耳朵邊還震她不醒呢。」
炕上是抱被好眠的照花，至此才朦朦朧朧地把兩眼揉開來。
這邊大床下依舊並跪著幼煙幾人，她出聲笑一笑，「照花年紀小，貪睡也平常，又是娘娘的人，原就嬌貴些。哦對了娘娘，萃意昨兒夜裡受了風寒，現在自己的房內養息呢，特讓奴婢向娘娘告兩日的假。」
青田一掃，果不見萃意，捧漱杯的是一個平常在外殿伺候的小鬟。她從曉鏡手捧的漆盤中取了面巾在頰上一摁，口內也只「嗯」一聲，再無多言。
倒是暖炕上的照花嚷嚷起來：「呀，又起晚了，也沒人叫我一聲？娘娘我來，我伺候你穿衣。」說著就披衣蹬襪，又拿腳去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。剛把腳伸入鞋裡頭，卻又「嘶」一聲，像燙著了一般縮回。
「怎麼了？」青田也抬腿下床，一面向她望過來。
照花先不作答，只皺了眉拎起鞋拿在手裡轉兩轉，又往炕沿上連磕幾下，隨後就嬌聲藴怒地叫起來：「娘娘你瞧！」
紅日晴光的照耀下，花磚上有一絲一絲的白痕，冷粼粼的，是一把繡花針。
照花一張小巧的六角臉脹得滾圓，踩著清水襪就下了地，「這是怎麼回事兒？我鞋裡怎麼會有針？」
眾婢仍跪在床下，見此變故一下全變了色。「娘娘恕罪！」其中月魄大瞪著兩眼，眼中滿是淚光與驚慌，「娘娘，稟娘娘，屋裡頭的針頭線腦都歸奴婢管，可過年這幾日並沒人做鍼黹的。這幾根針好端端的怎麼會跑到照花的鞋裡，奴婢實在不知。」
曉鏡也慌慌忙忙地張口辯起來：「娘娘，昨兒是奴婢在外頭坐更，可能有一時睡過去了，怕就趁著這會子有誰溜進了屋子，把針偷放在照花的鞋裡。」
「還有誰？」照花往梅鵲地毯上跺一跺腳，「一定是——」
「照花，」一床溫軟的紅香被中，在御由其間拱出，把頭枕去到青田的大腿上。青田撫它一撫，臉色沉靜地字字道來，「你鞋裡有針，不過抖一抖就出來了，有人心裡有針，那才真難受呢。幼煙、曉鏡，你們全起來吧，不關你們的事。」她把在御抱起在臂彎裡，漫不經心地貼面一挨，「對了，萃意不是得了風寒嗎？時氣本就不好，別沾染了旁人。叫她帶著鋪蓋搬去廚娘的下房住，什麼時候好了，什麼時候搬回來。」
整個白天青田只在帖室裡習畫，除了兩頓飯竟沒有歇的時候。一眾侍婢也全跟著忙活，洗筆、磨墨、烤碟、淘騰顏色，染得滿手石青、藤黃、南赭、廣花……待得夜深似墨，又服侍著青田睡去，諸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯獨幼煙，卻一個人往粗使婆娘們在外院的下房找去。
剛跨入院門，問也不用問，就知道萃意住在哪一間。只聽得一張草簾後頭雞飛狗跳的，有個女子在裡頭亢聲高罵：「誰是天天要你們什麼了？還是叫你們把菜品的水牌端上來由我翻揀了？只因暫住在你們這豬窩子裡，才就近讓你們做頓飯，是瞧得起你們，怎麼，你們倒嫌累著了不成？東西不濟也就罷了，倒備了這兩車的話來噁心我！」
幼煙心急火燎地掀了帘子進去，但看一間低矮的磚房內，幾個廚婆、小婢縮手藏頭地貼在屋角，滿地的碎碟碎碗，飯食倒了一地，正當中正是立眉倒目的萃意。
一個年長的婆子兩手相合，不住地搖晃著哀懇：「好姑奶奶，要不您自個去廚房搜搜，是真格沒有了。」
萃意報以嗤鼻冷笑，「哼，什麼好行子？前兩日『那一位』大冬天裡一聲想吃春不老炒嫩筍，你們不也巴巴地爬去地窖裡把藏了一季的鮮貨全刨出來，狗顛狗顛地炒好了送去？如今我要什麼就這沒有那沒有，魚翅燕窩沒有，我就不信連個酪酥拌鴿子雛也沒有？拿這些個遭瘟的雞鴨來搪塞，打量著我是叫花子呢！」
才那老婆子身後立著個年輕媳婦，白白一張尖臉，嘴角邊一顆小黑痣，一看也不是省油的燈。「萃意姑娘，咱們向來是上房一熄燈灶台就熄火，就為了您在這兒現通開火給您做出來，您還挑肥揀瘦的。照這樣，我們倒連頭層主子都別伺候，只伺候您這二層主子罷了。」
「就是，」另一頭一個胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顧還是心有餘悸，「這些個肥雞大鴨還不是好的？平常人家也就過年過節的時候飯桌上才有的一見。您天天飯來伸手的，哪裡知道外頭的艱難？碰上荒年，草根樹皮都沒得吃。不是我這老婆子說，這樣糟蹋東西，天上的雷公老爺可是有眼睛的。」
不說還好，這一說，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壺直照這婆娘摔過來，「你們這些個老狗精、多嘴的小鴨黃兒，要想著姑娘一時受了那婊子轄制落魄到這裡，便由著你們糟踐，那可就打錯了主意！」
「萃意！」幼煙再也聽不下去，跨過地下的碎瓷殘羹，三步並作兩步地走來萃意的身邊，一把扯住了她的手，將另一手向廚娘們一揮，「你們退了吧，都不要多嘴。」
幼煙素日綿和可親，大家也算敬她，便一起答一聲「是」，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相將退出。
幼煙用力拉了兩下，才拉得動萃意來到土炕邊坐下。炕頭有一支消蝕過半的短燭，燭暈裡，萃意髮鬏半散，雙腮仍余著激憤的血色，彷彿是顏料裡的一道亮烈到扎眼的榴花紅。幼煙發自肺腑地嘆一聲，舉手掠了掠萃意的髮角，「你到底是怎麼了？萃意，從前你性子雖暴躁些，可也不至於此，一語不合、一事不順就滿口村話地摔東西亂罵。自打來了這如園，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪個乾淨才罷？」
寒夜似一張稀薄的紙，被這短燭「嗤嗤」地燒著。燒到了盡頭時——
「幼煙，」萃意開口低喚，聲音如紙灰，黑暗而輕飄，「我知道，在王府裡的時候就沒幾個人喜歡我，我這脾氣也不討人喜歡。也就只有你，從來都待我親厚無間，每每肯拿好話來教我，我嘴上不說，可我都記在心裡的。」
幼煙一笑，笑容似一色和靜的天水碧，「我有什麼不知道你的？咱們倆家是對門，自小一起長大，後來又一起進的王府，這十幾年的交情，雖不是姐妹，卻比姐妹還要好。小時候，我被胡同裡的孩子欺負，都是你幫我出頭。在王府裡，我雖說名義上管著王爺屋裡的事兒，可我這個人臉面太軟，終究拿不住人，月魄她們幾個哪個不是能說會道的？還不全靠著你幫我彈壓？咱們兩個一個唱紅臉、一個唱白臉，焦不離孟孟不離焦，所以如今你變得這個樣子，沒有人比我還心急難過。這幾個月我好話歹話都說了，只盼你自己能早日想開，也就不枉我這個做姐姐的待你的一份心了。」
萃意勾著頭，有一捲一捲的哈氣自她的口鼻噴出，似朵朵乍開乍謝的白曇花，「我自己心裡也明白，可我改不了，打出娘胎就這樣，最恨別人看低我，因此凡事要強。」
幼煙攥過了萃意的手，目光發空地落在她手指上的一枚素圈細銀箍上，「我懂你的心。不是我馬後砲，你既這樣爭強好勝，那陣王爺剛收用你的時候，你就該給自己討個名分。咱們這樣的出身，側妃、世妃之位雖不敢想，可倘若恩寵長久，將來由姬人冊為王嬪，也是為期可待的。」
「這話我一直沒和你學過，其實第一次之後王爺就提起，說要不在王府裡賞我幾間屋，和那些姬人們一處，以後也就算半個主子了，是我自己沒答應。」
「這可為了什麼？」
萃意笑了聲，笑聲是疲倦而喪氣的，「你忘了那些個無寵的姬人小主是怎麼給咱們塞這個送那個，求著咱們在王爺面前提提她們的名字、說說她們的好話？咱們那位爺，家裡的、外頭的，成群的女人虎視眈眈，他顧也顧不來，一個眼不見就丟在一邊，不撞到跟前他一輩子也想不起。俗話說『見面三分情』，與其做個姬人，守著那不值錢的名頭發霉，我寧願留在王爺的身邊做個丫鬟，好賴還能日日見著他。都說『一日夫妻百日恩』，何況見天在他眼前，從頭到腳地服侍他，是我痴心妄想，總想著他能顧及一點兒情分，可誰知他竟這樣地不在乎我、不把我當人，讓我來伺候他從窯子窩兒裡揀來的女人！」
淚水漫出來，萃意拿雙手捧住了臉。幼煙的眼眶也紅了，她把她攬在肩頭，抱慰著、拍打著，「你提起這個，我倒更要說你。咱們背地裡也就算了，才你當著那麼多人一口一個『婊子』，回頭萬一傳到那人耳朵裡，又是一場是非。我看她貌似親善，實則精幹無比，不是個易與之輩，你做什麼非要招惹她？就說你今兒幹的這件蠢事，你也事先不與我知會一聲，要是我知道，一定不許你的。你把針放在她那丫頭的鞋裡，不過扎一下，不痛不癢也就完了，你自己卻要被罰到這裡來受苦。你看看這地方用的都是黑炭，你用慣了銀炭，哪裡受得了這個氣味？這炕上又冷又硬，只怕睡上兩夜真要鬧起傷風來了。人在矮檐下，還是低頭為上。你才也說了，王爺在女人身上從沒什麼長性兒，可偏就待這一個情有獨鍾。你說是緣分也罷，是那女人手腕高明也好，事情已經這樣了，你一意去硬碰硬，那可不是以卵擊石？還是忍了吧。」
萃意又是空瞪著眼一笑，眼神飄忽，「我也想忍，可幼煙你想想，要是有個人，你根本就瞧不上眼的人，卻不費吹灰之力就得到了你做夢都不敢想的一切，你還得天天對著這個人，跪她、拜她、巴結她，你會是什麼滋味兒？每回輪著我坐更，我獨個縮在門外凍得硬邦邦的地鋪上，聽著那女人在裡頭又香又暖的床裡和王爺恩愛纏綿、銷魂歡愉，我們間那道薄薄的門像是隔開了三界六道
，她是人，我是畜生；她是天神，我是餓鬼。我看見她怎麼能心平氣和，又怎麼能不怒火滿腔？」
「萃意，」幼煙意竭詞窮，終是搖了搖頭，「你呀，真是應了那句話，『小姐身子丫鬟命』。」
萃意的唇角抽縮了一下，「丫鬟，也比千人騎、萬人跨的窯姐兒強。」
幼煙又一次一嘆，也不再多說什麼，只鬆開了萃意的手，站起身。她拍了拍身上的素緞棉裙，有冬的陰冷刺刺地從裙角鑽進來。
「我明兒去回段娘娘，說你養了兩日，風寒已好了，請她許你搬回來。你好自為之吧。」