之後背過人，幼煙又苦口婆心地勸了萃意一回。萃意雖桀驁難馴，也唸著姐妹的一片真情收斂了幾天。到化雪的這一日，卻是合該有事。
原來萃意始終不願對青田脅肩低眉，卻又奈何不得，只趁著人瞧不見逮著青田的愛貓在御打兩下、踢幾腳，也算是泄憤。在御挨過兩回打，一見著萃意便掉頭就跑，但若主人在側，便齜起牙長叫。每日青田起床時，萃意在床下奉漱杯，在御往往就要從被中去撲她，或拿前爪一把掃翻杯子。在御素來極通人性，青田也起了疑心，著實訊問了萃意兩句。萃意自是不認帳，但也惹了一肚子悶氣，不願在近香堂中多待，這便踏著一地半泥半水的積雪到園子裡閒逛。
逛到中路花園的一帶翠嶂碧池，冬末苦寒裡凍得冰手冰腳，遂往塘邊的一座石舫內避風。這舫體以巨石雕成，四面入水，樑柱為石構，門窗、掛落以及二層閣樓為木製，用白漆漆成了大理石的紋樣，磚雕砌頂，船首有石板橋與岸上相接。萃意哈著手躍入舫內，才走幾步，竟聽得二樓隱隱有人聲，模糊裡好似說著什麼「倌人」、「妓女」。萃意有幾分雀躍，不知是哪個同道中人躲在這裡發牢騷？
她躡著腳攀上樓，便更聽得真切，是兩個人在那裡一問一答，都是年輕小女孩的聲音，其中一個很詫異的樣子道：「小班倌人？那不就是妓女？這位段娘娘的身份竟這樣低賤？」
另一個用很不以為然的口氣道：「哼，王府裡倒有的是身份高貴的嬪妃們，不個個爭著討王爺的歡心？人家身份低賤，可王爺照舊費盡心思討她的歡心。你不知道吧，娘娘的那個貼身丫鬟照花也是妓女出身，就娘娘一句話，王爺便花了五萬銀子給她贖身——五萬！甭說買個丫頭，就買個公主都夠了。」
「我的天，亙古以來可沒聽說過這樣的事兒。」
「還有天外飛的事兒呢！這位娘娘從窯子院兒裡帶出來的毛病，睡不到太陽曬屁股就起不來床。王爺可是軍人習氣，天不亮就要習練弓馬的。說是每日裡起身，王爺全不許值夜的人進去伺候，自己摸著黑做賊似地溜出屋子，就為怕擾著人家睡懶覺。這才真真是『賢小姐擁綉衾春睡方酣，玉釵橫寶髻偏烏雲亂挽。小姐，你好懶吶！』」那人引著《西廂》裡紅娘的唱詞吊了一把嗓子，咯咯直笑。
後一人跟著笑兩聲，又若有所思道：「所以你說，這出身到底當不當得數呢？一樣是土和著水，被拿在手裡玩弄的就是泥巴，有個人樣兒供在龕裡就成了菩薩。」
「敢情你這小蹄子是說王爺撿了塊爛泥巴，給自己捏了個菩薩供著？」
「噯，我幾時這麼說了？我把你個爛嘴的！」
歡聲即起，歡聲即終——屋艙外，萃意邁了進來。
才聽那一句戲詞，萃意就已猜到這二人是誰，定是園中的伶僮。這些伶僮全是年少的小女娃兒，難免愛玩愛鬧些，看在萃意眼裡卻是戲子們天生的張揚放蕩，很是不喜歡，偏又見她們言語中竟對那姓段的賤女人頗有欽羡之意，豈不叫人大動肝火？
兩個小戲子見猛地走出個人來，再細細一看之下，嚇得直接就四肢著地，魂不附體，「萃意姑娘，萃意姑娘饒了我們吧，我們再不敢了！」
萃意拿手扶了扶髮髻中的一支銀花釵，細長的鼻尖一聳，「都給我起來。」
午後的陽光淡如白紗，又隔了厚厚的兩層棉窗紙落入，更顯朦朧模糊。宜兩軒妝房的躺椅上鋪著灰鼠椅搭，幼煙侍立在椅前，青田在椅上裙帶半褪地橫臥著，手裡捏了本宋人所撰的《清波雜誌》翻弄，正感倦乏，忽見萃意一邊一個擰了兩個小戲進來，將她們往地下重重一摜，「把你們剛才說的話再統統學一遍！」
青田和幼煙均是愕而無言，只聽著萃意連斥帶罵，那兩個女娃連訴帶哭，一炷香的時間才將整件事情說了個明白。青田不動聲色去到妝台邊坐下，信手打描金彩繪的妝匣子中取一管螺子黛，「『玩起來是泥巴，供起來是菩薩。』這話倒也有趣，是你們倆誰說的？」
「問你們話呢！」萃意厲喝一聲。
兩個女娃抽抽噎噎地相顧一番，其中一個把手在膝面上來回抹著，怯怯地舉目向上望一望，又趕緊耷拉下兩眼，「回、回娘娘的話，是、是我。」但聽得音色柔麗，吐字又慢，彷彿念道白似的。
正巧照花從另一頭進來，側目一望，驀地拍了個巴掌，「噯，是你！娘娘，她就是那日唱《牡丹亭》杜麗娘的，我還說她眼睛生得出色呢。這是怎麼了？」
青田也不答她，只望著那小旦面露淺笑，「果然生得出色，一雙眼水靈靈的，卻是靦腆莊重，是個閨門旦的好樣子，唱得也是敲晶碎玉、香蘭泣露，小小年紀有這份功底，算是了不起了。」
「嗤——」
原本頗有慧眼識珠的喜色，青田這一下冷了臉，斜乜向一旁，「萃意，你笑什麼？」
萃意把腕上的一串珊瑚手釧擼上擼下地把玩著，游目他顧，「我那日不過推了照花一把，娘娘就對我疾言厲色，今天這兩個小賤坯膽敢出言污辱王爺，娘娘卻同她們有說有笑。這，我就不明白了。」
「萃意！」幼煙在一旁出聲低叱。
青田微微地又笑了，「你的意思是批評我處事有欠公允？」
萃意也乾笑兩聲，「的確難以叫人心悅誠服。」
幼煙已急得汗流浹背，猛撼了萃意一把，「瞎說什麼，還不快跟娘娘賠禮？」
「沒關係，讓她說。」青田回臉對住了菱花大鏡，用黛子於眉尾極輕地掃兩下。她有天然的長眉逶迤，這一畫更添翠色，也便透出了更醒目的寒意。「那麼依萃意你的意思，該當如何開發這二人？」
「各打五十大板。」
「罪名是——？」
「犯上不敬。」
「好，傳我的話，把這兩個小戲子拉出去各打五十大板。」
兩個女孩連連叩首告饒，萃意大感意外間又得意地冷眼取樂，卻不妨青田淡然追加道：「萃意一般處置。」由不得她驚跳著喊起來：「憑什麼？」
青田扔開了手中一斛千金的眉黛，情態散漫地從鏡中瞟著萃意的倒影，「我在問話，你卻出言打斷當面頂撞，越俎代庖教我如何管教下人，這都不算『犯上不敬』，什麼才算『犯上不敬』？你自己定下來的處罰，我若不依了你，豈不又叫你說我『處事不公』？」
又有誰「嗤嗤」幾聲，卻是跪在地下的兩個小旦邊抹著眼淚邊偷笑。萃意狠剜了她們一眼，復恨恨地斜瞪著青田，「我算是看出來了，你就是有意袒護她們。」
臂上的一對老翠鐲玲玲相扣，青田抬高了右手，一下下拿指甲細剔著眉頭，「這話奇怪，我跟她們非親非故，做什麼要袒護她們？」
「那誰曉得？也許是——」萃意交抱住臂肘，一字一頓，「物、惜、其、類。」
「萃意！」幼煙幾乎是高嚷出來，完了就緊摁住自己的嘴巴。
青田也頓了一頓，接著徐緩地擰轉了上半身，黑眼仁中閃現出一對極亮的白點，「這個『類』是什麼『類』？我沒聽懂。幼煙你聽懂了，那就給我解釋解釋。」
幼煙急得直搓衣帶，口內不知支吾些什麼。倒是照花冷冷地細笑了一聲：「娘娘，這您怎麼反而不懂呢？她們是戲子，咱們是娼妓，自古娼優不分家嘛。」
「哦——」青田大為滿意地點點頭，「原來是這個意思。萃意，你是這個意思嗎？」
萃意也自忖太衝動了些，只是既已撕破臉，不得不仍硬邦邦地架著肩，似只冷冽的白瓷瓶，磕碎做千片以換得擲地有聲。「我並不敢有什麼意思，只是眼裡容不得沙子。」
青田瞧著萃意的驕傲模樣，不覺真怒攻心，這女人當然可以眼裡不容沙子，因為她不用活在殘酷到會把每一片花瓣都撕碎的風沙中，不用每天一睜眼就等待著被侮辱和被損害。這兩種青田早已受得夠夠的感覺，很不幸，萃意又讓她感受到了。
雙蝶戀花的軟緞鞋從地毯上無聲地踩過，青田走去到萃意麵前，聲音冷得像一把冰碴子，「可這沙子已經進了你的眼，容不得，你就把這對勾人的大眼珠子——」她的手拂過她的臉，手指上的金鑲琉璃護甲冰漬漬地就停在了萃意的眼皮上，「自己摳出來扔了吧。」
萃意連駭帶氣，直瞪瞪的好半刻，驀然腳一跺旋身跑了出去。幼煙也跟著跺了下腳，「娘娘，我、我去罵她。萃意！萃意！」
青田眼梢都不動，只坐下來接過照花的奉茶，向仍跪在地下的兩名小戲正色道：「你們兩個背後妄議主子，本該一人一頓亂棍打死，姑且看你們年幼懵懂，又是初犯，先記下這個過，著一人罰俸半年。若有再犯，必不寬貸。」
小戲們深伏於地面，只知感激涕零地叩首。
青田刮了兩下蓋碗，呷上一口茶，「跪起來說話。」隨蔓延口頰的茶香，人也緩和了口氣，問那一臉鼻涕眼淚的小旦道：「你今年多大了？」
小旦先向同伴惶惑地望瞭望，「我，我十歲，啊不，十、十一了。」
「叫什麼？」
「奴婢叫秀官。」
「本名呢？」
「永鶯。」
「以後不唱戲了，跟在我身邊，你可樂意？」
小旦把一雙眼瞪得足足占掉了半張臉，灼灼地朝青田撲閃了好一陣，稚音明脆，「娘娘不哄我？」
青田笑笑道：「你名字裡這個『永』字犯了先王妃的諱，得改個名。她叫照花，你就叫，嗯——，『鶯枝』吧，好不好？」
小旦不意竟有這一番奇遇——被這戴著一手金護甲、整隻手都是金手指的女菩薩點石成金！如誤闖進戲文裡，小小的臉龐散發出油彩的光華，端端正正納頭四拜，「鶯枝謝主子賜名。」
青田收了這樣一個乖覺的小心腹，亦感高興，神色方才泛出暖意，馬上又因遏然撞入的幼煙而轉寒。她把手朝其面前一豎，唇齒間有如潮湧出的厭惡和森冷，「幼煙，你不用跪，也不用求。我早知道萃意看不起我，我也不用她看得起我，我只是不願意眼皮子底下有個讓自己不舒服的人，相信你能理解。你轉告她，等王爺回來，叫她想個轍兒自己去說，回王府也好，隨她去哪兒也好，我是不要她了。」說到這兒又一頓，嘆口氣，「總之王爺絶不會從我嘴裡聽到萃意一絲半點兒的不是，也就是了。」
幼煙哽嚥了起來，「娘娘您真是心懷寬廣，我——」
一字未吐實，卻乍聞得一聲淒厲刺骨的貓叫，每個人都被震得面色發白。青田的心頭直迸出一股不祥之感，大喊了一聲「在御」，飛身就奔出。
外頭的起居室空無一人，只有生光壁砌、曜日瑣窗，地下鎮著一隻紫銅鎏金獸鼎。在御就在鼎下連撕帶滾、狂抓亂蹦，一聲接一聲地慘叫，貓臉被一大片鮮血浸染，藍色的右眼仍清澈如昔，綠色的左眼卻已成了個血窟窿。不遠的地方，扔著一隻纏繞著白毫和血絲的燒火鉗子。
青田只覺得猛遭一記重捶，兩眼直插就向後倒去，照花和幼煙連忙攙穩。
「大夫！」兩人一起沖跟出來的鶯枝連連亂嚷，「大夫，快去叫大夫！」
大夫趕來得及時，替貓兒清理上藥，小命算是撿回一條，受傷的眼球卻保不住。青田抱著在御直哭得腸子也要揉碎，照花陪了一場淚，怒從心頭起，奪門便出。
她徑直找來萃意在西廂的下房，見其人竟安安穩穩地坐在墩子上繡花，兜不住出口叫罵：「萃意，你也忒歹毒了些！」
萃意從綉綳上抬起頭，把針在頭髮裡擦一擦，「平白無故的怎麼罵起人來？」語調是極清白的，卻有極不清白的邪惡的快樂在眸子裡閃爍。
照花苦無證據，只一味狠斥：「那貓兒礙著你什麼，你就下得去這樣的手？」
「什麼貓？我聽不懂你說什麼。」
「虧娘娘對你步步容讓，你、你真是蛇蝎心腸，早知道第一天就該——」
「照花——」
二人都被這聲音唬了一跳，並不由於它有多響亮，而由於其無法描述的嘶啞。但見青田一手架在幼煙的手臂上摸進門，把照花朝邊上一撥，「你讓開。」數步走去到萃意身前，直勾勾望下來。
初見青田釵嚲鬢鬆、目赤面腫的樣子，萃意是無比地痛快，比將火燙的鐵鉗頭直捅入那畜生的眼眶裡還痛快！不是要挖她的眼珠嗎？看看誰挖誰的眼珠！誰知青田只一聲不吭地死瞪著，兩隻低垂的眸子中半是陰森半是火焰，把萃意瞪得個渾身髮毛，忙轉開了視線，倉皇四顧。
狹小的房中，各人捏著一把汗，正不知如何收場間，已看青田猝然揚高了手臂狠命地朝下一掄，又一掄，再一掄。
過一瞬，萃意才殺豬也似地嚷開了，手亂著往頰上去摸被對方的甲套所刮出的寸長的傷口，一頭撞起來，照著青田的臉就摑回去，「你打我？你打我？你打得起我嗎你，啊？從小到大沒人碰過我一指頭，正經主子尚且沒這麼糟踐過我，你算是個什麼東西？仗著爺兩天的新興兒就抖起來了！我清清白白的一個人憑什麼叫你這下賤貨白打了去？你什麼東西吶你！你個賤貨，你打我？！……」
照花見青田吃虧，早猱上了嬌軀，沒頭沒腦地衝萃意扇打。萃意手一夠就抓住了照花的頭髮，將她往地下摁，「你來得正好，你主子哄著我們那棉花耳朵的爺白花花的銀子把你買進來，竟把這如園作了個淫窟，合著全成了你們窯姐兒的天下，只管成群結隊地迷惑王爺！今兒我就拼了這條性命挨個和你們做一回，才知道姑奶奶我的厲害！」
趁萃意和照花糾纏，青田騰出手來，不知從哪兒摸到個花瓶照著萃意就砸過去。只聽「嘶啷啷」一陣，萃意大叫一聲，腦殼上鮮血淋漓地仰叉倒地。青田立即張開了兩手，夾七夾八地把她連掄帶抓。
萃意亂動著手腳，卻被照花給合身撳住，饒是落了下風，尤然罵不絶口。幼煙已然驚急得哭出來，一廂大叫著喚人，一廂又哭喊著「娘娘」，欲把青田給扳開。萃意藉機掙脫，抓起了鏡匣就丟過來。不消片刻，瓷器漆盤、條屏掛燈，皆伴著哭罵聲橫飛一地。
眾家人得了信，全一窩蜂地衝進來勸解。大管家孫秀達也腳不沾地地趕來，見僕婦們早已把青田和萃意拉開，兩人都是一頭一臉的傷，直把他嚇得個屁滾尿流，倒頭就跪，「小的來遲，請娘娘責罰！」
「孫秀達，」青田被幾位婢子架坐在床上，顫動著一手指出去，「把她拖下去，給我、給我——」
她指尖的盡頭是滿臉染血的萃意，也被兩個老婆子摁在牆角，卻是負隅頑抗，又潑又狠地大笑了兩聲，「呸！你還真拿你自個當王妃娘娘了？我告訴你，我是王爺的人，在府裡連繼妃也無權處置我，憑你這婊子就想拿我怎麼著，發你娘的春秋大夢！」
青田被羞辱得雙頰赤紅，兩眼黑洞洞地向孫秀達瞪過來，「孫管家——」
孫秀達的臉孔全抽起在一塊，「嘭、嘭」地磕了兩個頭，「娘娘，還請娘娘恕罪，這件事小的確實拿不了主意。王爺頭先說是過了十五就回來，今兒已經十二了，煩娘娘再等兩天，王爺回來自會裁奪。」
「聽見了吧段青田？」萃意兩臂一甩，甩開了扣住她的老婆子，猖狂地笑起來，「你明白你在王爺眼裡是個什麼東西了吧！從年二十四到今兒，王爺可回來過一次嗎？你敢上門去找王爺嗎？你知道哪兒找他去嗎？呸，臭婊子，也不撒泡尿照照，還以為這如園是槐花胡同？我還就告訴你，你那畜生就是姑娘我幹的！我今兒戳瞎了它一隻眼，明兒就戳瞎另一隻，還要拔光它一身的毛、剝了它的皮，你又能拿姑娘我怎麼著？我可是王爺身邊最貼心的人，你問問孫秀達，你動得了嗎？」
青田只覺一口滯氣堵上了嗓子眼兒，頭重腳輕，一句話也說不出，只在那兒氣吁吁地喘。照花一個勁地給她揉著胸，哭得眼鼻紅腫，「娘娘、娘娘！」
倒是孫秀達大喝了一聲：「萃意姑娘你說夠了沒有？來人！」他向前爬了半步，貼著青田的腳仰起了頭來，「娘娘您別動氣，您要氣出個好歹，王爺問起來，小的可沒法活了。這樣兒娘娘，今兒已經晚了，事情的經過小的也不清楚，乾脆明兒一早小的就往王府跑一趟，請王爺親自回如園來替娘娘做主，絶不叫娘娘多受一刻的委屈。」他趴在地下回過頭，向後招招手，一個太監疾步上前，孫秀達對他發話道：「趕緊的，把萃意姑娘帶下去，先著幾個婆子看押住，回頭等王爺發落。」說完，又是千娘娘萬娘娘地和青田告起罪來。
青田再沒有說什麼，只抬了一下手，被左右攙扶著吃力地一步步走出去，背影似一隻折翼的白鳥。
在御叫了一整夜，不停地要去抓掉眼上的紗布，青田就整夜地抱著它，手上、頸上被撓滿了花道子，眼淚不知幾時滾滾地落下，又不知幾時澀澀地乾涸。晨雞亂唱，唱白了東天。她看著日出，看著人來來回回，看著滿桌的食物被端上來，又被原封不動地端走，看著日正中，看在御哀叫著驚醒、翻滾抽搐，看大夫替它換藥，看它艱難地吞下一點點牛奶、眼角帶著淚睡去，又再一次看它在懷中醒來。而窗外，日已西落。
就當青田以為他永不會再出現時——「王爺回來了！」照花奔進來，向外頭指出去。