這一年春氣發動得早，如園一派欣欣向榮，滿園的春花竟相開放，燕子飛來啣泥築巢，而燕子窩下總是徘徊著一條白影，「喵嗚——喵嗚——」喊個不停。
貓兒在御經過了一冬，不僅有御醫的醫藥調養，又有鶯枝领頭的三個丫頭專人日夜照看，竟比先前還胖出來一大圈，滿身的橫肉。青田卻只仍稱它做「小可憐」，原本夜裡與齊奢同眠時只叫它睡在床角，現在卻天天抱進被窩裡，這樣幾個月，在御再不肯到被外去睡，一定要拱在兩人中間。這一天夜來時，點點飄起些雨珠，在御又在庭院中看燕子，跑進來時已淋得白毛貼在身上，被抱貓丫頭鶯枝親自摁著洗了澡，用大毛巾包住擦了又擦，臨到睡時還是潮哄哄的，也只管往被窩裡鑽。
齊奢靠在床頭讀兵書，青田已躺下，就把在御摟進胸前哄著它入睡。在御卻興奮得亂蹦，「嘩啦啦」地抖身子，把一身碎水珠全抖在齊奢的書上，又衝他連聲叫喚。
齊奢一臉的厭煩，「不許『喵』了。」
在御把自個的肚皮向上翻起，四腳朝天蹬著，「喵——」
「不許『喵』了。」
「喵——」
「最後再說一次，不許『喵』了。」
「喵——」
「『喵』什麼『喵』？！」齊奢把兵書向在御一掄，幾不曾掄出場戰事硝煙來，「睡覺！」
在御一下給驚住，滾過身尾巴一垂，趴得低低的，右邊的藍眼睛撐得又圓又大，襯著那已成一條深縫的左眼，更顯可憐。
那廂青田早就掀被而起，一把奪過了齊奢手裡的書甩開在一旁，「吼什麼吼？最討厭你跟在御吼！」美目橫嗔，精光直射出三尺，是河東獅的獠牙。
齊奢望她一望，眨巴了兩下眼，又同腿面上的在御對視一番，略帶怯色地看回了青田，小心翼翼地，「喵——」
青田一愣，登時笑了個花枝亂顫，「你呀，在外頭那些個大臣面前繃著一張臉跟活閻羅似的，一回來倒成了個最會撒嬌耍賴的。」
飛揚的雙眉下，他的笑眼單純得一望無際，「我們爺倆你更愛誰？」
青田先拿手掩住了在御的兩耳，接著就把紅馥馥的笑靨貼去到齊奢耳邊。她的低語混入了雨聲噼啪裡，是悠悠婉婉的一段琵琶。
雨歇，第二夜春風又來，風穿過了迢迢的復道縈紆，迴環在琳宮合抱之間。
近香堂的後殿內，青田手握著一柄銀絲皮球節節逗引，在御在後頭追趕那小球，滿室奔轉不定。間隙中，青田喘問：「原來去年你到塞外密會二王子蘇赫巴魯，為的就是這個？」
角落放著把禪椅，齊奢端坐其上一動不動，「諳達自小待我恩深義重，難得有所相求，我必鼎力相助。」
「那既是幫二王子奪汗位，該去打韃靼，怎麼反要去打瓦剌？」
「韃靼誰做汗是韃靼自己的內政，我若直接干涉，出師無名。正好開春之際瓦剌連犯我邊境，出兵征討，名正言順。」
青田細汗淋漓，一屁股在斜對頭的一把燈掛椅上坐下，夾聳著兩肩道：「懂了，不連橫，必合縱！你說韃靼大王子同你有舊怨，他如今是大汗，自不可能依附於你，反顧忌著唇亡齒寒，且欲一雪當年的戰敗之恥，定會反過來與同為蒙古人的瓦剌聯合抵抗，你就可以聲東擊西——吁！」她手一甩，將小球丟給了在地下又撕又咬的在御，「打算下月底就發兵？」
齊奢英武端肅地「嗯」一聲。
「去多久？」
「最多半年。」
「我也去。」
「行軍打仗，你一個女人家去做什麼？」
青田辭色振振：「妾婦隨軍古來有之，說得喪氣些，你若是像楚霸王一樣兵敗垓下，身邊也得有個自刎盡忠的虞姬不是？」
齊奢一聽之下面如土色，半日後幽然而嘆：「還真是喪氣。」
青田笑著來在他椅邊的腳凳上坐了，把下巴擱上他膝頭，「求求你了，半年見不著你，我可不成。」
齊奢以一指輕掃她秀長的眉，「我也不成。」
「那你不帶人家去？」推搡一下，含嬌帶嗔。
「同一件事是爺求你，還是你求爺，那就是兩碼事了。」齊奢微言要義道，「現在是你求著爺爺，死皮賴臉地非要去，那以後路途奔波、吃不好睡不好，你就不好意思跟爺爺抱怨了。」
「你——」
「噯，本王既然已『君子坦蕩蕩』，姑娘就無謂『小人常慼慼』
了。」
「什麼君子？」青田一躍即起，指尖尖尖指向前，「你、你就是、你就是——」
齊奢笑笑地雙眉一提，「是什麼？」
青田柔荑一揮，斬釘截鐵，「小跛子！」
風在屋外頭猛然裡「轟」一下，齊奢張目結舌，「你、你、你現在真是膽、大、包、天。」
青田俏生生兩手叉腰，右手上一隻串鐲鑲點著密密水鑽，閃得人眼花，正配她面上一對靈光耀人的艷秀明眸。「我犯的是瀆言忤逆之罪，依律當處凌遲，剮三百六十刀。頭一刀，頭一刀——？」
齊奢早已被嘔得大笑而出，「剜舌。」一伸手就將青田扯過，親力親為執行了嚴格的一個吻，嫻熟的手指分開她綃紗軟衣的束帶，再去解肚兜的金鏈子，「第二刀……」
遭受酷刑的人犯，在第六刀後終於發出了要命的呻吟。
翌日的暮靄沉沉，妝閣中照舊是綺帷層掩、溫椒生香。齊奢手持一份邸報，步履維艱，其後是拽著他金玉腰帶步步緊隨的青田。她把頭抵在男人的背心，嘟囔著：「三哥……」
「嗯？」
「一會兒凌遲我吧。」
齊奢嗤之以鼻，「美得你。」
「為什麼不行？」
「凌遲之極法慘無人道，只可非常時期偶一為之。此時亂世已定，國泰民安，豈能濫用？不可不可。」
青田悻悻地撒開手，鼻子一攢，「懶鬼。」
「嘶——」齊奢旋過身，將邸報於腿側一拍，「我發現現在舉凡大不敬等十惡不赦的重罪，你一天不犯上個五六樁，今天就過不去！你才說爺爺什麼？」
青田綻齒嘻嘻一笑，「我說三爺爺德配天地、才貫陰陽、縱橫四海、威儀八方、文武仁聖、福瑞無疆、龍馬精神、仙壽恆昌、普世崇敬、日月同光。」
齊奢繃住了笑臉，「嗯，還有呢？」
「還有，那個，」她踮起了雙腳，卻將音量越放越低，「驍悍善戰、智勇雙全……」
齊奢會心地笑起來，俯身吻上她甜蜜的嘴唇。
閨閣中，齊奢只與愛侶夢魂取樂，但一旦離了如園，他所有的精力便花費於盤根錯節的國務上，其重中之重便是戰事的準備。在完成對宣府、大同等地的防禦部署後，他集兵京師，以「擾邊犯境」為由，在四月二十八日出兵北上，征討瓦剌。
四十萬大軍中，僅有的幾名女子就是青田與她的侍女們。這一次，同她去年和齊奢相伴私游的景況極不同，日夜兼程不得安枕，而飲食亦不過是些果腹之物，相比起常日間吃慣的珍饈美味簡直難以下嚥。但青田果真無一句怨言，反而心疼齊奢日間騎行，夜晚還要和將官們籌策議戰，故爾睡前都要為他洗濯按摩，推拿那兩條內側早就被馬鞍磨出了厚厚膙子的大腿解乏。齊奢禁不住沾沾自喜道：「軍中捎上幾個小娘，果然別有滋味，要得，要得！」青田便笑著拿沾滿了油膏的手掌去拍他的臉，齊奢一把就攥住，卻把她的手摁去自個的腿根，往上，再往上……青田的臉燒燒滾滾，轉眼就一片緋紅。帳外則有蒼黃的飛沙，低嘯而過。
苦日難熬，歡時易過，徙軍之苦與蜜愛之歡正相抵消，不多不少五十天，大軍深入蒙古腹地。六月下旬，前哨初次捕獲了瓦剌間諜，據稱瓦剌大汗帖木兒果然向韃靼求援，而韃靼大王子，也就是新繼任的大汗布日固德也已親率太師、知院等，以東路軍統帥的名義率十萬人援助瓦剌，蒙古聯軍加起來亦有二十五萬之眾。之後接下來的十多日內，前哨接連遭遇了三四撥蒙古騎兵，數目皆不過千。
七月初六，一路追尋敵軍的蹤跡後，攝政王大軍終於來到了蒙古人已為大戰選定的戰場：康哈里海。
這裡是實至名歸的北國，不存一絲的細膩精巧，只有蒼莽遼蕩，峰豁萬千的險山與三五棵胡楊。大軍至時已天色向晚，便井然有序地安營紮寨。在血金色的野暮中黑壓壓一片，如蟻如洪。而在數里外，則有一對眼遠眺著這一切。
這是一名眼光狠厲的男人，上下眼皮狹長地眯縫在一起。如同每一次立在高地，他感覺已與自己的名字合而為一——布日固德——「鷹」。
俯瞰，不為風景，只為獵殺。
他天生就是一隻猛禽，有一雙併具著獸之蠻力和鳥之輕捷的鷹爪。在他對萬事萬物手到擒來的生涯中，僅僅有兩次失手：一次是蘇赫巴魯，一次是哈斯琪琪格。兄弟和女人，在年少的原野上，先後從他的掌握中被同一個敵人奪走。布日固德並非不能接受失敗，卻不能接受不明不白的失敗，比如一個被他一次次一指頭就放翻在地的廢物，有什麼能耐竟讓自己的血親去攙扶、讓自己心愛的姑娘去拭汗？比如一個從自己國家偷師的逃跑人質，是怎麼反過來令這個國家最勇猛的王子敗北？所以這一次當瓦剌遣使求援時，他想也沒想就答應了。這並不是一場蒙古政權聯合對抗中原王朝的大型戰爭，這只是他一個人的雪恥。布日固德要拿打磨了數年的利爪將根本不配同自己匹敵的宿敵撕碎，直到他碎成肉末、血漿、齏粉，碎到他能在世間留下的所有將只是一個失敗者的辱名：齊奢。
山頭上年輕的韃靼大汗遙望著山那邊的龐大軍團所投下的陰影，露出了一個你死我活的冷笑。
而在相當近的另一座山頭，正是眉尖微蹙的齊奢本人。環繞在攝政王周圍的有九人九騎：貼身侍官何無為，掌管火器的神機將軍熊北林，掌管中軍的奉國將軍宋立軍，以及前鋒都督、大營、左右哨、左右掖的指揮官們，幾乎是數年前迎戰韃靼的原班人馬，可謂百經歷練、知己知彼。登山鳥瞰之下，人人皆倒吸了一口涼氣，議論紛紛。
「果不其然，先前碰到的小隊兵馬全都稍戰即退，為的就是要把我們引到這裡。」
「中間那一大片開闊之地正是絶好的陷阱，他們的騎兵一定就部署在四面山上，到時候泰山壓頂借勢衝擊，我們步兵再多，陣型一遭衝垮，亦是枉然。」
「更甚者，他們看來是想趁我軍剛剛出現，挪動中首尾不顧上下不通之際行事，一舉全殲。」
「還好猜到了他們有伏兵，不曾貿然出擊。唯今之計只好暫且按兵不動，耐心等待時機。」
「不可，他們能天長日久地耗著，咱們耗不起。孤軍深入敵境，只能正面其主力，速戰速決。」
「是啊，若是拖到入冬還拿不下，咱們的士兵不耐寒，而且糧草有限，恐怕打都不用打，自己就凍死餓死了。」
「最怕的是他們使出當年那一招暴風雪突擊，那可就當真死無葬身之地。」
「但要在蒙古人挑好的伏擊場上開戰，我軍必敗無疑。」
七嘴八舌中，由頭至尾都沒吭聲的齊奢舒展開眉頭，手指摩挲著腰間的銅柄犀皮馬鞭，「說得不錯，咱們是既不可在此開戰，也不可原地坐等，不妨以其人之道還治其人之身。他們想要甕中捉鱉，咱們就來——」
諸位大將當中，有人小聲說一句：「引蛇出洞？」
齊奢滿意地點一點眼瞼，任憑山樑埡口的勁風似一條粗糲的繩索，再一次將這一票曾共歷血戰的將士們捆綁在一起。