當時張蕊嬌就見了紅，不到天明已墮胎，大夫診斷是因行房事而動了胎氣。張延書大怒，無奈女兒百般維護女婿，只好念在是年輕人血氣方剛無心之過，把喬運則狠罵過一場，也就作罷。
而繼尚書張延書痛失外孫後，不出半個月間，戶部又傳開另一則噩聞：左侍郎鄭芝的家尊鄭老太爺於老家河北廣平急病仙逝。鄭侍郎一聞訃音，便披麻戴孝居喪於府邸，同時循例上表乞求歸鄉守制。攝政王第一時間頒諭慰恤，立加批覆。
是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，許多曾被遮掩的、壓覆的，便又重現崢嶸。
崇定院正堂的值房中，朱漆填金鏤花門微一響——
「王爺，乾清宮應習公公求見。」
齊奢在書案後抬起頭，一面放下手中的硃筆，向門外的周敦下巴一點，「請。」
周敦返身引了應習進房，應習仍舊是老態龍鍾的模樣，動作卻輕靈自如，倒頭拜下去，「老奴給王爺千歲請安。」
「周敦攙公公起來，看座，賜茶。」齊奢特假辭色，拿出了十分的熱情，「公公怎麼這陣子得空了？」
應習謙謝幾聲，爬起身在周敦端過的小凳上坐下，臉上層疊的皺紋，不笑，也是笑的。「說來該死，上個月王爺晉陞老奴為司禮監掌印，老奴還沒親自到王爺跟前來磕頭謝恩呢。」
齊奢笑著手一擺，「是皇上下旨給公公晉的位，公公只叩謝過皇恩便是。再說這些年公公勞苦功高，卻始終卡在這內官監掌印的位子上，上不上下不下，實在是叫人不平。內宮大總管的掌印之位其實早該是公公的，此乃眾望所歸，自此，大內一萬名太監就全都是公公你的徒子徒孫了。」
應習抖了抖身上的小蟒朝天極品補服，腿一屈，又跪去了地下，「若不是王爺開口替老奴向皇上請旨，老奴怕是等到棺材裡也等不到今日這份榮耀。」
「公公起來，怎麼這樣客氣？早兩年的龍袍一案還多蒙公公襄助壽妃潛入禁宮，才使得本王免遭大難，如今終於能回報公公一二，本王心裡也很高興。不過公公今日親自跑到崇定院，怕不單是為了向本王致謝吧，可是皇上有什麼吩咐？」
應習將手撫過了腰繫的玉帶，向前弓下背去，「這世上沒什麼事兒瞞得過王爺，原是皇上說有件機密之事，現請王爺往宮中的佛寺英華殿走一趟。」
齊奢微現訝異，「英華殿？」
「皇上是這麼說的。」應習挑起眼瞅了瞅齊奢，似乎有些難言之隱，「唉，當差之人總是由不得自己的，上頭有什麼話，老奴就只能照傳給王爺，要是給王爺帶來什麼不便之處，還請王爺寬宥。」
齊奢聽其話中帶話，片刻的暗思後，只付與一笑，「並無什麼不便，公公先去吧，本王換過衣裳就來。」
英華殿在內廷外西路壽安宮再往北，院內的積雪早已掃淨，唯高台甬道兩側的菩提仍帶著些殘雪。
齊奢的暖轎停在院外，他沿階直上，先在正殿門前看見了慈寧宮的小太監全福。
「怎麼是你？應公公呢？」
「回王爺的話，」全福的狐狸臉上一派閒豫，並無半分的鶻突，「皇上今兒早起有些御體欠安，太后不放心，特叫奴才來隨身伺候著。哦周公公，對不住，您可不能跟著，皇上吩咐了，要王爺單獨覲見。」
齊奢心內存疑，卻也沉篤一句：「那周敦你在外頭候著。」便獨自邁進了殿內。他在殿左耳房緊閉的槅扇外伏跪了下來，「臣齊奢叩見皇上。不知皇上密召臣至此，有何——」他舌結目瞪，盯著門開處所露出的一雙蘇樣花鞋。
齊奢瞬時明白過來，難怪方才應習面有難色，原來是喜荷命其假傳聖旨將他誆騙到此地。不過既來之則安之，他反而擺出了一副悉聽尊便之態，恭敬問安，起身入內。
空室淨如墳場，孤男，寡女。男子身著狐腋箭袖，又罩一件狐腿外褂，仍覺微寒。
女人更是畏寒地嚴裹著一件金翠鶴氅，正身端立，卻去讓對方，「三爺不必拘禮，坐吧。」
齊奢吊手勾頭，謝了聲，便揀了炕邊的一把矮椅坐下。他對這種把戲膩歪透了，不懂為何多次的暗示明示後，喜荷仍要來糾纏不放。而他對她，又不能像對其他姬妾一樣召之即來揮之即去。他討厭拒絶一個女人，更討厭屢次拒絶同一個女人，尤其討厭屢次拒絶同一個與己有過恩義的女人。齊奢滿心的焦躁厭煩，卻只有紋絲不動地乾坐著。
不長的無言以對後，喜荷率先打破了靜寂，輕裁漫攏的烏雲下，臉龐飄搖而空靈。
「我在及笄之年嫁與先帝為妃，不到二十五歲就已晉封太后，這天下第一的尊銜不過是指——皇帝的寡婦。有個講寡婦的故事，說的是年輕的女子喪夫撫孤，每天夜裡，都會將一串銅錢撒落在空閨，然後再一枚一枚把它們從地下撿回來細數，幾千枚銅錢最後都被磨得又錚亮又模糊。這些民間的寡婦，還有這個故事、有地方上的一座座貞節牌坊替她們旌表守節的不易，而太后就算一直守到了太皇太后，也不會有誰讚她一句。這宮裡紅牆綠瓦黑陰溝，人人都只知稱羡太后的榮耀，卻無人想到寡婦的苦楚。每當宮門下鑰，尊貴無匹的太后就只能倚枕聽更、坐守長夜。冬日裡，對著一張消寒圖，紙上一枝素梅，梅花九朵，花瓣九點，每點花瓣代表一天，每過一天就拿顏色染上一瓣，九朵梅花全部染紅，梅開冬去，九盡春深。可這春天對她，不過只是為了下一個冬天的下一張消寒圖。
「其實女子一入這宮牆，就已成了寡婦。我記得宏兒兩歲後，先帝就少到我這裡來，只能偶爾在太后、皇后那裡一望天顏，後來淑妃進宮，我就再也無緣相近，羊車不至、鳳枕常孤。每夜裡在空蕩蕩的宮室裡對著自己的影子，就這樣過了一夜又一夜。而後宮佳麗三千人，又有誰的夜晚不是這樣？誰不是從獨承恩澤到無人問津？這世上沒什麼比一個有一堆女人要寵，也同樣被一堆女人寵壞了的男人的心，變得還要快。」
兩眼垂視著平放膝頭的一雙手，齊奢仍感到了直直投射在他側臉上的目光，如著針扎。但其實那目光並無半分的犀利，唯有疲憊。
喜荷移開眼，嘆一聲，將身軀定在了齊奢的正前方，「姐夫，我不妄想你待我全心全意，我只求你能還像從前一樣，有空的時候，進宮陪我說上幾句體己話，讓我在你懷裡待上那麼一小會兒。別這麼心硬，就當是可憐我。你不會知道，每一個夜深人靜，能抱住自己的只有自己的手臂，是種什麼滋味。喜荷不認識多少字，可有一句詩不知是什麼時候在哪裡看見，卻再也不能忘：『似將海水添宮漏，共滴長門一夜長。』」
她一字字地低吟出，眼底滿蓄著一層淚，似乎稍一碰，這些淚便會似深夜裡深宮內的銅壺滴漏，無窮無盡、無窮無盡地一滴滴地落下來。「姐夫，你要和誰伉儷綢繆，我不管，我只求和你，枕席情濃。」一小截手臂向上掏出，她扯開了頸前的系袢。
白狐裏子的氅衣滑落，齊奢如遭雷殛，一片空白地凝視著眼前一副赤裸裸的婦人胴體。那一對流線的隆起正因激烈起伏而篤篤顫動，其上點綴的兩粒猩紅是愛情和饑餓的完美結合。他嘴裡升起了一整片沙漠，佛堂似幻象融化，唯有的真實即渾身上下只穿著一雙繡花鞋的、世間最高貴的美麗少婦。
直到喜荷有所動作，他才大夢初覺，趕緊往一旁擰開臉，把一隻掠上他肩頭的玉手僵硬地往回送，「太后春秋正富，盛年孀居，其中的苦衷局外人確難體會。臣會立即著手遴選一批善解人意的俊美面首秘送入宮，為太后寥解愁懷。」
但聽此言，喜荷的顏色連變幾變。她弓下腰一手就卡住了男人的兩顴，粗野地強掰而回，抵過臉跟他鼻息相貼，「面、首？你當我是什麼，你那人盡可夫的窯姐兒？」
深望進被暴怒扭曲得不成樣的一雙眼，齊奢一愣，索性不置一詞。
喜荷又將齊奢的臉一把擲開，指住了鼻子咒罵：「哼，瞧你這幅窩囊相！堂堂親王，居然為一個婊子守身？！」
就是這句「婊子」把齊奢給徹底得罪了。這就像他的殘疾，可以隨便拿去給青田玩笑，但換一個人說，就該當凌遲大罪。他刻意把這剎時已對他魅力盡失的裸體寸寸遍掃一回，挑釁道：「我守身是自願，太后守身是被迫，不知誰更窩囊些？」話才落，就聽「啪」一聲，面頰火燙，耳鬢後留下了讓金甲套划出的血痕。
喜荷已全然顧不得落手之重，不依不饒地壓低了調門質問：「你膽敢侮辱國母？」
齊奢乃中宮嫡子出身的親王，身份貴重，就算遍歷坎坷，也從來沒受過掌摑之辱，由不得他怒火中燒。把舌尖在腮內掃一圈，撐住了椅子的扶手站直，辭色又淡漠又輕蔑，「我不知道什麼是『國母』，但我知道國母的嘴裡，不會說出『婊子』這個詞兒。」他從鼻子裡噴一聲冷氣，身一旋，右邊的肩膀微微地低一下，再低一下，走掉了。
被留下的喜荷搶命般喘著氣，目光恰落在前頭條案上一尊五寸來高的金銀小佛上。佛傲慢地深垂著眼，根本不朝她稍有所顧。喜荷緊捏了兩拳，一步一步捱上前，直勾勾地逼視。佛也是男人吧？經書上不是說，唯化男身才可成佛？數不勝數的日和夜，她就對著像這樣的一尊男人叩拜，有什麼用呢？再拜，他們也不會把那七寶之身的黃金眼，對一具女人的五漏玉體
，慈悲地展開。喜荷恨透了這男人的世界。她揮手一掄，就將那小像連同底座扇去了地面。
冬的寒冷開始在周身蔓延，喜荷牙齒打抖，雪雕冰砌的肌骨上，突起了一粒粒醜陋的雞皮疙瘩。