眠猧不吠，宿鳥無喧，葉寧樹杪，蟲息階沿。
星光熄滅時，宿霧開，長夢猶縈。小販沿街叫賣著籃中的通草花、生髮油，晨曦的聲音從這一座豪庭傳到下一處華宅，傳入了一面綉錦珠綾簾。
簾後的一人驟然驚起，米粒大的汗珠由腮邊滾落。
「姑爺醒了？」簾外是清稚的一則女聲。
喬運則「嗯」一下，見妻子張蕊嬌並不在枕畔，就抬開兩腿放下床，痴痴地呆坐。他不知自己是何時睡去的，但即便睡去，他在睡夢中也重歷著昨日的一切：神廟之外，喧囂與狂亂，唯一清晰的就是「狀元」兩個字。他靈魂出竅地盯著她，血液在汩汩地滾沸。她的表情亦有措手不及的顛覆，但只一怔之間，就眉語惺忪地一笑，移開了雙眸，輕搖著團扇跨入殿門。她的護衛將他一把推開，而她，再不曾迴首一顧，甚至連她的貓也沒有向他回一回頭。
但他卻一遍遍回顧著這一幕，幾根纖長的指似洪荒裡的初民，朦朧而本能地向頸下摸來。
隨即喬運則就駭跳了而起，將小鬟捧上的茶盤一撞而翻，「我的墜子呢？！我頸上的墜子呢？！」
小鬟被唬得一愣，「不、不知道啊，許是姑娘替姑爺收在哪兒了。」
「你姑娘呢？」
「後院花園。」
喬運則隨手扯過件衣裳胡亂穿起，向外面奔去。
外面，日頭仍未出，天卻已盡亮。砌著虎皮石的白牆圈起了大片的寂靜，一株夾竹桃樹下，立著一襲淺桃色裙褂，披著荷粉半臂的張蕊嬌。花鈿不整，雲髻半偏。
喬運則氣息凌亂地趕來她面前，有什麼即將奪口，卻只儒雅地笑一笑，「怎麼起得這麼早？」
張蕊嬌不睬不應，撲去了身上的落花。
喬運則抬手掠過她鬢邊一支白如割脂的玉簪，仍是笑，「蕊兒，我問你，你可見過我那條墜子？」
這一問，令純圓的一對眼直向他瞪來，眼下堆砌著兩團烏青，似是一夜無眠。須臾，張蕊嬌露出一對尖尖的虎牙，冰涼一聲道：「我把它扔了。」
喬運則一下子面色似灰，「什麼？」
她別轉了眼目，「我趁昨夜裡你睡著，拿剪子剪斷了絲繩，拿去扔了。」
有幾條青筋在喬運則的臉上激凸而起，人卻是款款依然的，「為什麼？」
張蕊嬌又向他擲來一瞥，滿目寒怨，「從來爹爹就把我當做小孩子一般，你也當我是小孩子嗎？昨天在娘娘廟遇見的那位貴婦，你一瞧見她就全忘了我還在身邊，她都走出了那麼遠，我再三叫你，你才回過神來。雖然你同她誰也沒說半句話，可我看得出，你們倆一定早就相識。你昨夜裡做夢，手一直捏住那墜子不放。以前你跟我說，這墜子是你亡母的遺物，我看不盡然，只怕是你這位意中人昔日贈你的定情表記，只可惜人家不知嫁與了哪位王爵貴戚，對你倒是平常得緊，半分也不搭理。『侯門一入深似海，從此蕭郎是路人。』」
到這個裉節上，喬運則反而聲色平靜了起來，很大方地一笑，「蕊兒，我昨日說不認識那女子，確實是假的，我不該騙你，可我也有我的苦衷。說實話，那女子其實是京中的一位小班倌人，有一次我陪爹爹應酬，她彷彿是祝一慶祝大人叫的條子，我們在席上有過一面之緣，也不知她是何時贖身嫁人，也許就是祝大人新納的妾室也說不準。我一時沒認出，只覺那女子面善不已，所以才多盯著看了一會子。她想來也對我有些印象，卻不好意思開口相認，也就一笑而過。我知道你素來不喜歡我和爹爹叫條子侑酒，可都是官場酬酢沒法子的事兒，說出來怕惹你多心，就只推說不認識。至於那墜子，的的確確是我母親的遺物，跟其他不相干的，你還了我吧。」
張蕊嬌背轉過半邊身子，嘿然一嘆：「若說是什麼倌人，那可就更講得通了。竟不是祝伯伯，多是你自己在秦樓楚館欠下的風流帳，背著我，只和那美貌粉頭談情說愛去了。」
喬運則俯腰對住她的臉，一副委心貼耳之態，「蕊兒，你非要這麼說，我也不與你爭論。只是你細想想，一來，我若真是那種浪蕩狂徒，竟和娼婦粉頭交結鬼混，爹爹豈肯把你許配與我？二來，我自和你做親，何曾有過一夜半夜在外宿夜之舉？你不放心我，也該放心自己的父親，我出門應酬都是跟著爹爹，他老人家這麼疼你，難道竟肯讓自己的女婿嫖宿娼館？三來，就算如你所說，我和那倌人有什麼不清不楚之事，你瞧她僕婢成群、珠翠圍繞，這樣一位貴婦，昔年為妓時也必定是纏頭萬千，手裡什麼樣的珍奇珠寶沒有，會拿那樣一塊幾文錢也不值的假玉頑石送人？蕊兒，我真與那女子毫無沾染，那墜子也真是我母親的遺物。你也曉得我幼時家貧，母親買不起好的，就只買了件贗品與我，希望保佑她孩兒平安吉順。她去世得早，我就一直把這墜子貼身藏戴，算是寄託哀思，隨時唸著我母親的這一片慈心，哪裡是你說的什麼『定情表記』？你可千萬不要誤會。」
聽了這一席溫存在理的勸慰，一份懷疑早化為烏有，張蕊嬌愣愣地望住喬運則，眼含淚暈。
喬運則一笑，把她圈入了胸懷，「蕊兒，我知道你這樣發急全出自對我的一片真情，我心裡很是感動，卻也心疼你，以後可莫要胡亂猜疑了。我心中只有兩個女人，一個是我故世的母親，另一個就是你。我同你保證，以後就算是為了你好，我也再不會瞞你騙你，反正我也不善說謊，讓你一眼就識破了。」
淚水沿著張蕊嬌的芙蓉面兒滾滾而下，好一時，方才漸成抽噎，「對不起，相公對不起，都怪我小性兒，這可怎麼辦？我真把婆婆留給你的那墜子丟掉了……」
喬運則終於顯露出真真切切的焦灼，聲音都有些發沙發啞：「你丟去哪裡了？」
張蕊嬌淚流如注，久久之後，才將下巴向著哪裡偏一偏。喬運則順目而望，望見了遠處的荷塘，浩浩的綠水與紅蓮蜇痛他的眼。
他回目注視著張蕊嬌，她哭得珠淚琳瑯，下唇扣著一點虎牙的尖。這一霎，他體內騰起了難以壓制的衝動，想伸出手活活地扼死她。於是他的十根手指就抽搐著、痙攣著，爬上了她的脖頸。
「姑爺！」
彷彿是當頭棒喝，喝出人一手涼汗。喬運則迷濛地擰過頭，小鬟踏著後門的門檻，招著白綢袖，「姑爺，老爺催你呢！」
太陽升起了，真實而刺熱地照在背脊上。喬運則重新轉回了臉，兩手往下滑兩寸，輕放在張蕊嬌的肩上，「別哭了蕊兒，丟了就算了，若為了這個叫你傷心，我可要加倍傷心了。好了，我該去值房了，你好好的，別哭了啊。」
他背轉身，虛飄飄地走向前，幾乎不能夠相信，就這樣沒了，什麼都沒了。
他一生都像是在地下爬行的畜生，僅有的為人的時光，那恣意奔放的、純真而歡樂的、始終緊貼他心口的時光，就這樣，什麼也不剩了。
喬運則又一次追憶起神殿前青田最後望向他的眼光，那樣地粲然而冷漠，好像頭頂這驕陽，投一縷萬物之光，在一個乞丐的身上。