南疆之地，峰巒疊嶂，密林如織。多異獸猛禽，更有瘴氣毒霧。傳聞在這人跡罕至之地，有一處聖地。昔年鳳凰涅槃，玄凰在此墮天，降下七日劫火，焚燒眾生。火滅之日，那玄凰餘燼化作少女，重生人世。四海信徒，紛來朝覲，更聚罪孽至深之人，創立教派，世稱：玄凰教。
這個傳說，流傳已久。江湖之中，所有人都知道，這馴養著無數殺手的邪教就在南疆。但南疆之大、地域之險，阻人探尋。數百年來，有好奇大膽之徒踏入這無邊密林，終究一去不返……
殷怡晴走在山林之中，只覺得悶熱異常。濕毒瘴氣盤桓在身周，惹出汗水涔涔。她是追蹤葉蘅而來的。自那日離開小鎮之後，她調動所有眼線，查問各個關卡，憑著斷斷續續的線索，跟隨著他的步伐。她試著追上他，卻終未能成功。他這一程走得倉促，目標卻堅定。日夜兼程，餐風宿露，每隔幾天便換一匹馬。這般急切，透著義無反顧的決絕。
愈近南疆，她的愧疚與惱恨便也愈重。她無數次期望他中途轉道，去深山孤嶺也好，去海外異域也罷。只願他這一次不告而別，只是為了「拋棄」她。可事實偏不盡人意。他去的是玄凰教，為的是千葉金蓮。而他這麼做的理由，只有一個：因為她……
她早該認清。她之於他，是劫數，是災難。他歷盡艱辛，才得到平凡的安寧。而她，卻步步緊逼，迫他再一次踏入萬劫不復之境。若這一次，他有任何不測，她該如何自處？又該如何償還？
她想到此處，已是心亂如麻。她不禁停了步伐，扶著一棵大樹，略做休息。她抬眸看了看四下，眼前枝蔓盤錯、獸道紛雜，早已辨不出路徑。週遭寥寥傳來幾聲鳥啼，聽來幽怨而陰森。
七日之前，她在這座山前失去了他的蹤跡。她料定此山必是玄凰教所在之地，但數次進山卻都尋不得路徑，想是這山中佈下了障眼陣法。她不諳此道，又尋不著帶路之人，每每無功而返。她不免急躁，憂慮亦與日俱增。但這份憂慮，今日就要終結。
她長出了一口氣，收回了扶住大樹的手，凝眸一笑。便在這一剎那，不遠處傳來一聲轟響，登時山石震動，樹木搖顫，竟是天崩地裂之勢。她身子一晃，復又扶上了身旁的大樹，勉強穩住了身姿。週遭已然騷亂，鳥雀飛竄、野獸奔突。她笑意愈盛，更一心悠然。她索性靠上了樹幹，撿了片葉子，懶洋洋給自己扇起風來。
片刻之後，她聽得腳步聲近。殺氣隱隱，如刀刺人。她丟下樹葉，起身站直，朗聲道：「恭候多時了。」
話音落時，十來個幾個黑衣蒙面的男子赫然出現，也無言語，直接出手攻擊。殷怡晴含著笑，一一卸開他們的招式，又趁空道：「諸位如此心急，倒叫我不好說話了。我本還想告訴諸位，下一處炸藥設在何處的呢。」
此話一出，黑衣人中有人喝令：「都住手！」
眾人得令，收招退開，圍作一圈，將殷怡晴困在中央。
殷怡晴笑了一聲，理了理裙裾，又捋順了頭髮，慢條斯理地道：「總算肯聽人說話了啊。不過，說與你們聽也不頂用，倒是叫個能做主的人物出來呀。要不然，領我見見貴教教主也成。」
方才喝令的人聽了此話，冷聲道：「廢話少說，炸藥設在何處！」
殷怡晴笑道：「不好說，我設了不止一處呢。」
眾人聞言，面面相覷，也不知她話裡的真假。
殷怡晴嘆了口氣，道：「唉，怪只怪貴教實在隱秘，我費盡功夫也尋不得門路，不得已出此下策。實不相瞞，炸藥我埋了二十四處，更設下時計。每隔半個時辰，就會有一處引爆。這山雖大，怕也經不住這番爆炸。方才的，就是第一處了。」
眾人皆是沉默，無人敢輕易回應。
殷怡晴的目光輕輕一掃，語氣雲淡風輕，「諸位如果不信，咱們這就坐等，看看下一個爆炸的是何處。」她話到此處，卻又帶上了幾分譏嘲，道，「呀，我怎麼忘了，你們哪裡有坐等的閒情呢。倒不如現在就去搜山，看看能不能找著我設下的炸藥。不過，這一局，我用了三天設完，只有十二個時辰，也不知你們來不來得及——哦，不對，我又弄錯了，是十一個半時辰才對。」
「你想怎樣？」黑衣人中有人問道。
殷怡晴冷笑，「我方才不是說過了麼……」她聲音一凜，神情陡然嚴酷，「我要見你們教主。」
眾人不敢作答，氣氛陡然凝重，唯有獸鳴鳥啼，聲聲倉惶。
……
地牢之內，光陰昏然。
葉蘅無心去算自己度過的時間。他的傷勢已經無礙了，但康復與否，對他早已沒有意義。他料定自己會死在這裡，或早或晚。而思及「死」字，他又不免想起了那個平和安寧的小鎮。當時未曾有一句告別，到底落了遺憾……
他靜靜想著，唇角牽出一抹苦笑。這時，融融火光移近，聲聲腳步緩至。自他被囚入地牢，除癸未按時來替他療傷之外，從未有他人來訪。他抬頭，正要招呼，卻見那火光映出一個嬌小身形。他一時怔然，忙跪正了身子。
「都退下吧。」少女的聲音清澈，如此令道。
隨行之人尊了聲「是」，將火把插在了牆上，隨即離開。
待眾人退盡，少女清了清嗓子，問道：「可反省了？」
葉蘅答不上，只好沉默。
少女見他如此，顯然不悅。她略走近了些，正要斥責時，卻看到一旁擺著的食水。一時間，她皺了眉，責備般問道：「為什麼不吃東西？」
葉蘅依舊不答。
少女頓生了些許急躁，她在他身前跪下，盯著他的眼睛道：「你寧死也不願留在我身邊嗎？」
葉蘅望著她，始終不解她的執著。但他終究不問，只道：「屬下自知罪孽深重，不敢貪生，更何談侍奉教主左右……」
「為什麼啊……」少女的聲音裡漸生淒然，竟似有天大的委屈一般，「你是我的長老啊……為什麼不願意留在我身邊……」
葉蘅一怔，茫然問道：「長老？」
少女含著淚，蹙眉望著他：「對！你是我的長老！是應當一生一世都陪在我身旁的人！」
葉蘅有些混亂。在玄凰教內，除卻教主，地位最高的便是長老。長老之職，一是為聖教護法，二是統領教眾。這般聖職，如何輪得到他？他只恐其中有所誤會，忙解釋道：「教主定是弄錯了，屬下何德何能……」
「我沒弄錯！」少女狠狠地打斷他，道，「你若不信，等丹威回來了，你自去問他！」
葉蘅自不敢信，又道：「教中已有丹威、碧火兩位長老，又怎會……」
「丹威和碧火不是我的長老，他們侍奉的是前任教主！」少女又氣又急，滿眼淚水盈盈欲墜，「若按教規，教主身死，長老原該殉葬。可前任教主卻下令，免去丹威和碧火殉葬之禮，容他們繼續侍奉下任教主。但教規就是教規，歷來也沒有長老連任的特例。」她說到此處，吸了吸鼻子，忍下了要滴落的眼淚，「一直以來，他們都在挑選繼任的人選……你，就是丹威選定的人。」
葉蘅一瞬恍然。以往因他麻木不仁而視作尋常之事，如今想來竟皆有深意：為何他丟失千葉金蓮，丹威不曾重罰。為何他為保護殷怡晴與同門動手，丹威亦一筆勾銷。那太過寬容餘地，太過隨意的處置，如今有了最合理的解釋。可若真是如此，又為何……
他心生疑惑，不禁問道：「若真如此，為何丹威長老容我離教？」
「我也想知道啊！」少女不悅，「為什麼他會放你走，為什麼他不准我捉你回來……這些我都不知道答案，但我已經明白，他會這麼待我，就是他不曾忠心於我的證明！」
葉蘅說不出話來，只是默然自忖。
少女看了看他，低頭道：「如果是你……如果你做了我的長老，你會一心一意地陪著我的，對不對？」
片刻沉默之後，葉蘅出口的回答，誠實如昔：「不。」
少女一驚，抬頭望著他。如此清楚明確的拒絕，她卻不願相信，眼神裡竟染了哀切。
葉蘅淡淡含笑，坦然訴道：「屬下姓葉名蘅，先父乃是朝中將軍。數十年前，外戚干政，奸佞當道，先父被指通敵，判下斬決之刑，親族俱發配南疆。屬下僥倖不死，更蒙聖教收留，授以武藝。那時，屬下活著的唯一理由，便是復仇。數載苦修，待手刃了仇人，屬下已是生無可戀……」
少女心上一動，想起了昔年那跪在階下，神色疏漠的他。丹威說過，他不怕死，亦無處可去，而這份心境，原來正是「生無可戀」……
「而後，屬下奉命奪取千葉金蓮，不想遇上了她……」
「是那個梅谷的女人？」少女眉一皺，問道。
葉蘅點點頭。他的聲音帶著難言的溫和與平靜，訴說的往事似也籠上了一片溫柔：「幸得那一月相處，屬下方才醒覺，自己尚還活著。風雨晴晦，花月星霜……原來世間景色，皆都可愛，何忍辜負。屬下只恨自己任由仇恨蒙心，白白蹉跎。所以，屬下才會請求教主，容屬下再生入世……」他話到此處，淡然一哂，「唯有重生為『人』，方才有未來可言。為此，即便是淨火地獄，屬下亦無懼前往。」
少女聽到此處，嘟噥著道：「說來說去，還是因為那個女人……」
葉蘅搖了搖頭，應道：「屬下先前所說，並無虛言。離開聖教之後，屬下的確與那位姑娘斷了瓜葛。這八年來，屬下過的是最平凡不過的日子，喜怒哀樂皆也平常，與旁人無關。」
「你到底想說什麼？」少女的心裡泛起忐忑，忍不住問道。
葉蘅聞言，認真應道：「昔日，屬下不過是一具行尸走肉。而今，屬下心在俗世，只求平凡一生。無論是何時的屬下，都無法一心一意侍奉教主，請教主恕罪。」
少女一時沉默，久久無言。
葉蘅也無他話，只陪她沉默。
正當寂然之際，忽有人急急趕來，尊道：「教主，有人求見。」
少女扭頭，沒好氣地道：「我誰也不見！」
來者有些為難，斟酌片刻，還是直言道：「教主，是那個梅谷的女子。她在山中埋下炸藥，揚言若見不著教主，就夷平此山。」
此話一出，少女和葉蘅俱是一驚。
少女憤然起身，厲聲喝罵道：「放肆！」
來者躬身低頭，不敢言語。
少女咬了咬牙，回頭又看了葉蘅一眼，道：「她是為你而來？」
葉蘅無法確證，如何能答。
少女見他如此，道：「什麼斷了瓜葛，你果然是在騙我。我倒要看看，她到底有什麼能耐！」言罷，她拂袖轉身，疾步往地牢外去。
「教主！」葉蘅想要攔住她，卻無奈身上鐵鐐束縛，不得自如。他看著那少女的身影漸遠，心中急切難當。
殷怡晴應該不知他在此處，想必是為了千葉金蓮而來。可她是如何找到此山？又如何尋得門路？她在山中設下炸藥，究竟做何打算？……無數念頭在腦海中翻騰，他想不出答案，更不知如何是好。他所能做的只有祈願，願她那決絕強橫的性子，不致為她惹上殺身之禍……
……
卻說那少女走出地牢，邁入大廳之際，就見廳內教眾雲集，圍著一名嬌媚女子。眾人兵刃在手，卻無人敢貿然攻擊，那番場面，如眾星捧月一般。
那名女子，自然是殷怡晴。她依舊一派泰然，全不把眾人放在眼裡。看到少女進來，她抿唇一笑，也不行禮，只道：「喲，想必這位就是百聞不如一見的玄凰教主吧？」
少女聽得此話，不悅頓生。她打量了殷怡晴一番，高傲道：「你就是那個教唆辛卯背叛我的女人？」
少女的措辭讓殷怡晴笑了起來，她語帶輕蔑，道：「他有名有姓，不叫什麼辛卯。」
這句話勾起方才葉蘅的言語，頓時牽扯出幾分不甘，惹那少女皺了眉。她揮手，令道：「廢話少說！殺了她！」
眾人雖有顧忌之心，卻不敢違背聖令，只得紛紛攻向了殷怡晴。
殷怡晴含笑，一邊卸招一邊道：「看來教主是一心想斷送玄凰教的基業了。」
少女怒極，哪裡聽她的話。這時，她身邊之人卻勸道：「教主，炸藥之事……」
少女年紀雖小，到底知道輕重。她一咬牙，喝令眾人停手，嘴上卻不鬆口，只道：「你以為區區炸藥，就能動搖我聖教根基？」
殷怡晴拍了拍衣衫，笑答：「此山甚大，二十四處火藥未必能夷平貴教。但山塌樹倒，若損了貴教的障眼陣法，多少不利。」她的眼神裡滿是挑釁，更兼嘲弄，「說起來，江湖之中倒有不少人苦苦尋覓貴教蹤跡呢。這其中，有些是因親友命喪貴教之手，一心要報復的。有些是自詡正義的名門正派，想要誅滅邪教的。還有些，或是窺伺貴教寶物，或是覬覦貴教武學……我這人向來有成人之美，少不得廣發請帖，邀大家共襄盛舉……」
「你……」少女怒目，罵道，「混賬！」
殷怡晴一笑，捻起一縷髮絲，道：「教主息怒。若教主不願待客，我也可拆除炸藥，追回請帖……只求教主答應我幾件小事就行。」
少女不願妥協，卻也無法，猶豫許久，方才冷然開口：「你想怎樣？」
殷怡晴沉聲，道：「我今日前來，只求一人一物：人，喚作葉蘅。物，便是千葉金蓮。還請教主不吝歸還。」
這「歸還」二字，令少女愈發憤懣。她心中不甘，更兼難過失落，那因年幼矜貴而特有的忤氣，催生出一個陰狠念頭來。她唇一抿，眉一挑，含笑道：「千葉金蓮我可以給你。人，只怕不行。」
殷怡晴心生不安，卻依舊笑問道：「這是為何？」
「因為我已經殺了他。」少女答得毫不猶豫。
輕巧一句，卻如雷霆，震入殷怡晴的心海。她一時驚駭，怔怔地說不出話來。
少女將她這般神色，自為得逞，乘勝道：「你以為我玄凰教是什麼地方？叛教之罪，無可饒恕。何況他還不知死活，敢打千葉金蓮的主意。所以，我一掌打死了他……」她挑釁一笑，語調漸漸放慢，生恐殷怡晴漏聽一字，「他的屍身就棄在後山，你若要找，趕緊快去。這山裡多得是蛇蟲鼠蟻，晚了，只怕連骨頭都不剩了。」
那一瞬靜默，竟有著桑田滄海般的漫長。記憶寸寸齧過，初時的痛楚漸而被麻木取代。殷怡晴的思緒一空，那原本驚濤駭浪的心海，驟然風平浪靜。
她笑出一聲來，掩唇嘆道：「小妹妹，你真不會談生意啊。」
少女聞言，眉頭一蹙。
殷怡晴又嘆一聲，道：「若要談生意，自要有籌碼在手。既然他已身死，你覺得，我還會不會跟你談條件？」
「哦，那你是不想要千葉金蓮了？」少女反問。
殷怡晴朗聲笑道：「待我掀了你的鳥窩，金蓮自然是我的。」
「放——」少女的怒罵尚未出口，但聽一聲炸響，震動梁宇。
殷怡晴站在一片飛塵之中，笑意明媚如花，哄勸般道：「小妹妹，現在逃命，還來得及喲。」