回到縣衙，陶墨早早就將此事拋諸腦後，倒是郝果子還惦記著，特地跑去與老陶一通說。
老陶聽了也覺得不尋常。那王鵬程是生意人，不論是感激還是怕陶墨這個父母官，宴請一頓飯也很正常，只是大男人做媒……他轉身去找金師爺。
金師爺是當地人，說不定能猜到其中緣故。
果然，金師爺一聽此事便笑了，「沒想到這個王鵬程竟然還能想到這樣一個金蟬脫殼之計。」
老陶見其中果然另有乾坤，忙問何故。
金師爺道：「你可知王老夫人為他尋得續絃夫人是哪一家？」
老陶心想，這我如何得知？但嘴上卻道：「願聞其詳。」
「是佟家。」金師爺見他不解，又道，「一鎚先生的夫人便出身佟家。」
老陶恍然道：「王夫人想與一鎚先生聯上姻親關係？」
金師爺有意提點一句，「在本地，一鎚先生和林先生的威望可不比尋常。」
「這是自然。」老陶頓悟，「莫不是那王鵬程擔心退婚會激怒一鎚先生，所以才想禍水東引……」
金師爺驚訝道：「難道你也聽過關於佟小姐的傳聞？」
老陶想，我連佟家與一鎚先生的關係也是剛剛才知，如何會聽過？不過他有意套話，便含糊道：「只是坊間傳言，怕是做不得數的。」
金師爺道：「我雖不知她是否如傳聞一般是位悍婦，但年過二十仍未出嫁卻是不爭的事實。」
老陶心中瞭然，向他道了聲謝，便去了。
金師爺目送他離開之後，施施然回書桌後坐下。
初時以為這位新上任的陶大人只是位胸無點墨的敗家子，沒想到真到了審案時也能用點兒計謀，甚至還引得顧射上門來尋，怕是有幾分不尋常的本事。
既是如此，他就旁敲側擊地提點他一點，也省得每過幾月就要換一任東家這樣麻煩。
到夜間，陶墨躊躇許久，終於忍不住對老陶提及想去拜訪顧射和盧鎮學之事。他將王鵬程對他分析的厲害關係一一道來，言明自己是因為沒有內院操持，才不得不與兩位先生的高徒拉攏關係。
老陶聽完，久久不語。
陶墨不禁忐忑。
「少爺可曾想過，」老陶緩緩道，「添一位少夫人操持內院呢？」
陶墨心頭一驚，「你知道我對女子……不能，我……」
老陶聽他結結巴巴，便道：「陶家總要留一後人。」
陶墨低頭沉默。
「我想這也是老爺臨終前最大的心願。」
老陶一旦搬出「老爺」兩個字，陶墨便蔫了，訥訥道：「我要守孝三年。」
「也是。守孝是應當的。」老陶道，「只是少爺守孝不該讓人知道才是。」
陶墨愕然道：「為何？」
「我朝律法，守孝期間不得出仕為官。」
陶墨臉色一白。
老陶道：「除非皇上奪情，不過少爺怕是用不上這一條的。」
陶墨囁嚅道：「可是，我已經對王鵬程說了。」
老陶道：「也罷。他也不見得知道得清楚，只是以後莫再提及了。自然，若少爺肯盡快成親消除後患，那是再好不過。」
陶墨道：「縱然不能提，我心中也是要守孝滿三年的。」
老陶嘆了口氣道：「既然少爺堅持，我也不好再說什麼。」
陶墨心虛地低頭。
「至於拜訪一鎚先生和林先生之事萬萬不能再拖了。所幸再過幾日就是大年夜，我們送些年貨上門總是不錯的。」老陶見他失落，補充道，「顧射與盧鎮學雖然是兩位先生的高徒，但兩位先生桃李滿天下，門生眾多，我們若是厚此薄彼，只與他們來往，反倒不美。不如日後再說。」
陶墨聽他說得在理，無話可駁。
至翌日清晨，陶墨在郝果子的督促下早早起床。老陶已經在備好了年貨和馬車。馬車就是丟在半道上的那輛。他一買僕人就命他們拖回來修好，總算比轎子方便。
陶墨還沒從睡夢中完全清醒，迷迷糊糊地爬上馬車，又靠著郝果子丟上來的軟枕歪頭睡了會兒。也不知過了多久，馬車停了下，又上來一個人。
他半睡半醒地看了眼，隨即瞪大，驚訝道：「金師爺？」
金師爺拱手道：「東家。」
「你，你怎麼來了？」陶墨撐著手臂坐起，下意識地擦了擦嘴角。
金師爺視若無睹道：「我陪東家去拜年。」
「哦。」陶墨掀簾看了看外面，「老陶沒來？」
「他要打點府上事務。」金師爺試探道，「東家似乎很倚重老陶先生。」其實他在縣衙呆了的這段時間，也看出這個老陶絕非平常人，不但精明能幹，而且處事沉穩大氣，彷彿出身大家。但陶墨又實在不像是大宅院裡養出來的少爺。
陶墨不疑有他，答道：「這是自然。自從我父親過世之後，便只有他一直照顧我。」
「府上沒有其他人了嗎？」
「沒有了。」
金師爺道：「東家若能仕途順暢，平步青雲，令尊令堂泉下有知，也定然會十分欣慰。」
這話說到陶墨的心坎裡。他笑道：「我也是這樣想。我父親一生願望不過希望我能出人頭地，莫要庸庸碌碌渾渾噩噩地過一生。」
金師爺道：「看來令尊也是飽學之士。」
陶墨搖頭道：「其實我父親也是大字不識的。」
「哦？可是五千兩不是小數字，一般人哪裡能捐出這樣一大筆銀子來？」
陶墨略顯不自在，道：「我父從商。」
金師爺看出他臉上的警戒之色，點到即止，不再往下延伸。
陶墨暗暗鬆了口氣。
馬車行至一座大宅門前停下。兩旁是白牆紅瓦，有綠木高出牆頭，在這凜冽寒冬平添春意。
陶墨和金師爺下車來，便見郝果子已經敲開了門，剛投了拜帖。
大約半盞茶後，裡面轉出個管家模樣的人，從郝果子手中收了年貨，轉身將他們領去花廳等候。又過了一炷香，那管家又將他們送去了花園。
花園大半蕭索，只有靠近亭子那處種了一片梅花，如今正是盛開的時節，開得十分熱鬧。亭中人在花的掩映之下別有一番脫俗出塵的風采。坐在亭子正中央的是個年過半百的美須文士，雙目炯炯有神，面目清秀。他左手邊坐著一名婦人，約莫四十左右的年紀，容貌秀麗，杏眼櫻唇，嘴角一點黑痣，風情萬種。右手邊是一名青年，星眸如珠，卻是陶墨近幾日最為惦記的人。
「不知陶大人前來，有失遠迎。」文士身不離座，只是抬起雙手，了無誠意地拱了拱。
陶墨慌忙回禮，「倉促前來，不曾知會，是我魯莽。」
文士目光一轉，落到金師爺身上。
金師爺抱拳道：「一鎚先生。」
一鎚先生唇角微揚，牽著鬍子一動，「唉。金兄還是如此見外，叫我一鎚便可。」
金師爺道：「一鎚先生名動天下，區區不敢逾禮。」
這樣的對話似乎發生過很多次，一鎚先生也不願再做糾結，手一揮道：「兩位請坐。」
陶墨小跑到顧射身邊坐下。
金師爺無奈，只好坐到一鎚夫人旁邊。
一鎚先生饒有興致地看了看顧射和陶墨道：「我聽聞陶大人來談陽縣不久，已經與小徒結交？」
陶墨笑得眼睛都瞇起來，「是有緣，一共見了四次。」說著，他將四次一一道來。
一鎚先生見顧射雙眉微皺，不由笑道：「陶大人果然是有心人。」
一鎚夫人突然道：「不知陶大人婚配否？」
陶墨怔了怔，搖頭。他也不知為何近日裡人人見了他都要問一問此事。
一鎚夫人頓時喜上眉梢，「若是陶大人不嫌棄，不如就由我牽一牽紅線？」
金師爺抬眼去看一鎚先生，發現他老神在在，顯然對自家夫人的作為見怪不怪。
陶墨下意識去看顧射。
一鎚夫人道：「你放心。射兒斷不會與你搶的。」
陶墨躊躇不定。
顧射慢條斯理地舉杯，輕啜了一口道：「師母可曾問過佟姑娘的意思？」
一鎚夫人拍胸道：「你師母我未出嫁前也是佟姑娘，當然最清楚佟姑娘的意思，何必再問？」
顧射對這等歪論習以為常，不再言語。
陶墨心情卻是激動不已。他實在沒想到顧射竟然會為他開口擋護，當下脫口道：「我聽顧射的。」
滿座皆寂。