佟府的佟姑娘在談陽縣也是一大茶餘飯後的談資。且不論她二十歲尚未出嫁的高齡，單說她的彪悍，便足以說上三天三夜。如今她突然自縊，雖然還不知原因為何，但好事者早將陶墨拜訪一鎚先生之事聯繫起來。更有傳言雲，佟姑娘乃是不想嫁給陶縣令，哭求父母無果之下，才年紀輕輕上了吊。
總之，各種謠言如雪花片般籠罩住整個縣，折騰得新春前夕更加鬧騰。
佟姑娘雖說是自縊，但鬧出了人命，縣衙還是要照例過問。崔炯一接到消息就帶著仵作去驗過屍。儘管那時還沒有流言蜚語傳出，但佟府在當地是大戶，與一鎚先生又有姻親關係，自是輕慢不得，頭頭腳腳查得十分細緻。
佟姑娘的父母哭得厲害，卻毫無怨氣，顯然對此結果並不意外。
崔炯盤問半天，見人證物證和屍體都毫無可疑，才回縣衙稟報陶墨。
陶墨聽了立時唏噓了一番。雖說他並無意娶那位佟姑娘，但一鎚夫人的一番話到底讓他們扯上了些關係。他不知佟姑娘是否真如傳言所說，怕嫁給他才想不開自盡的。若真是如此，真是他的一大罪過。
佟姑娘死後第三日，一鎚夫人帶了不上禮物登門。
陶墨初時被她的示好弄得莫名其妙，畢竟佟姑娘死了，結親再不可能，後來才知一鎚夫人是聽了城裡的風言風語，知道因自己一時興起給他添了麻煩，才特地上門謝罪。
陶墨原就不將這些事放在心上，想當初在家鄉，他所受的流言又何止這些，一樣視若無物，何況這點無中生有之事，當下反過來勸慰她節哀順變。
勸著勸著，一鎚夫人的眼眶紅了。「是英紅沒有福氣。她若是見過陶縣令，知道你的溫柔體貼，怕就不會這麼想不開了。」
陶墨被讚得臉上一紅，「夫人過獎了。人死不能復生，若佟姑娘泉下有知，見夫人這樣傷心，她會不安的。」
「她哪裡會不安，她怕是要恨我的。」一鎚夫人輕嘆了一口氣，「我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。」
陶墨愣了下道：「伯仁是誰？他怎得也死了。」
一鎚夫人一呆，隨即破涕笑道：「大人果然如傳言一般，胸無點墨，目不識丁啊。」
陶墨尷尬道：「傳言總有些真的。」
「說起來，都是我不好，害大人陷入這些蜚短流長之中。你放心，我定會為你闢謠的。」一鎚夫人保證。
「其實只要不損佟姑娘的閨名，我是無妨的。」
一鎚夫人忙道：「話不可如此講。大人還未娶妻，放任這些流言，只會令大好姑娘對大人望而卻步。」
「那正好。」陶墨脫口道。
「什麼？」一鎚夫人怔忡地看著他。
陶墨自知失言，目光立刻救助般地看向站在一旁的老陶。
老陶果然不負所望，道：「我家少爺是說，這樣輕信謠言的女子望而卻步正好。」
一鎚夫人恍然，笑道：「還是大人有見地。」她從一開始就注意到了老陶，跟著一鎚先生這麼多年，別的不敢說，看人的眼光還是有的。眼前這個老者雖然貌不出眾，但氣質沉穩，絕非平常人，倒是陶墨這個少爺相形見絀了。「這位老先生是……」她忍不住開口詢問。
陶墨道：「這是我的管家，老陶。」
老陶謙恭道：「見過一鎚夫人。」
「老人家可折殺我了。」一鎚夫人輕輕擺了擺手，佯作看窗外，「天色不早，我要先回了，英紅之事還請陶大人多費心。她生前命運多舛，死後還請讓她安安靜靜。」
這句話陶墨聽不懂，老陶卻是懂得。當下送走一鎚夫人之後，就請郝果子托話與崔炯，若案子沒什麼疑點，便讓佟姑娘清清靜靜地去吧。
崔炯原本是因為一鎚先生和佟府的關係才如此賣力，如今見一鎚夫人前腳上門，老陶後腳就給出暗示，哪裡還不懂其中緣故，也不再操這多餘的心，便照自縊處理。
事情發展到此，原本應告一段落，誰知一波未平一波又起。
又是個陶墨睡得迷迷糊糊的清晨，縣衙外的鼓聲被敲得震天響。
郝果子急急忙忙地衝進來，一把拖起陶墨，又是穿衣又是洗漱，匆匆打理完就將他送上公堂。
可憐陶墨直到坐到那把椅子上，下面跪了人以後，才算醒轉過來。
「你……有什麼事？」他用力地揉了揉眼睛。
「大人！請大人伸冤！」那人一臉怒氣，一雙大眼直直地瞪著陶墨，就如兩枚釘子，像要將他釘死在牆上。
陶墨被他看得毛骨悚然，聲音都打著顫，「什麼冤？你說。」
「草民要狀告佟府連同談陽縣縣令逼死佟英紅！」
他聲音極大，字字擲地有聲。
陶墨迷茫，半天才道：「談陽縣縣令是……我啊。」
「正是大人。」那人以為他裝傻，怒氣又高了幾分。
金師爺在旁看得直搖頭。果真是三人成虎。他雖不知道這青年和那佟英紅是何關係，但如今看來，想必是受那謠言所惑，以為陶墨真的要娶那佟姑娘。這幾日他也聽了不少風言風語，都是一笑置之，畢竟一鎚夫人提起親事之時他也在場，自然知道陶墨實在無辜得不能再無辜。
陶墨道：「為何告我？」
「陶大人！我且問你，你是否要娶佟英紅？」
「當然不是。」陶墨回答得飛快。
那人氣結，「大人，男子漢大丈夫，當頂天立地，一人做事一人當，大人難道想做烏龜孫子不曾？！」
「放肆。」金師爺實在聽不下去了，忍不住出口訓斥。他不知道陶墨為何忍他，但放這樣一個男子在公堂之上大放闕詞，實在有失體統。他轉頭對陶墨道：「大人，此人信口雌黃，太過猖狂，還請大人整肅公堂紀律。」
陶墨疑惑道：「怎麼整肅？」
金師爺氣極反笑，「驚堂木！」
陶墨反應過來，那塊放在案上的驚堂木並不是只有摸的價值，還可舉起來拍下去。他看向男子，男子桀驁地反瞪著他。
陶墨想了想，終於用驚堂木輕輕地敲了下桌面，道：「我適才所言，句句屬實。」
「……」金師爺現在不氣那男子了，他只想把坐在堂上的這個丟出去。
男子似乎也被陶墨出人意表的表現給鎮住了，半天才道：「無風不起浪！大人如何解釋那些街頭巷尾的謠言？」
陶墨道：「不是我傳出去的。」
男子恨聲道：「大人，你敢否認自己不曾對英紅有意？」
「的確不曾有意。」陶墨老老實實答道。
男子氣得臉紅脖子粗。他在來擂鼓之前已經做好最壞的打算。他的好友也已經準備好，只要他稍有差池，立刻請林正庸的弟子當訟師為他申辯。最好是陶墨將他嚴刑逼供一番，讓他身上負傷，無論重輕，他都甘願領之。但無論哪種打算，都非眼前這般，好像任由他如何出拳，都擊在一團棉花上，毫無著力之感。
難道這個縣令打算賴皮到底？
早聽聞有的訟師最擅長扯皮，沒想到這個縣令也是箇中高手。想到這裡，他乾脆把心一橫，猛然站起道：「陶墨！舉頭三尺有神明，你摸摸良心，英紅含冤而死，你當真能夠睡得安枕？」
陶墨聽話地摸著心的位置，道：「若英紅真是含冤而死，我身為地方父母官，一定為她主持公道！」
男子瞪著他，突然拂袖而去。
在他想像中，陶墨再隱忍，也一定會被自己的藐視公堂而激怒。但詭異的是，他一路走出縣衙，都無任何呵斥和阻攔，陶墨與那衙役都好像失聲了，連先前怒叱的師爺也保持了沉默。
看著縣衙外一臉詫異的好友，男子也迷茫了。