婆媳兩互相瞪視，都不言語，廳中頓時陷入一片死寂。馬嬤嬤早將一竿子僕役都攆到院外，自己守在門口側耳聆聽。
對峙半晌，終是林氏敗下陣來，再次三磕頭，誠心誠意開口，「若非母親逼迫，媳婦不敢出此下策。母親也不想想，言兒、虞襄、琪兒、思雨四個都那麼大了，緊接著就得議親。這個家再給虞襄管卻是不合適了，難道您要她一個未出嫁的大姑娘去給兄姐和自己相看人家？還不讓人笑話死！這其中又有許多人情往來需要走動，她不良於行如何方便？如今換我來掌家卻是最好不過，保證將兄妹幾個的親事都辦得妥妥當當，盡善盡美。當年夫君還在時，母親不是一直對我很滿意？今次便求您再給我一個改過自新的機會，我真的知道錯了！」話落又是三磕頭，態度十分卑微。
老太太閉目不語，足過了一刻鍾才睜眼擺手，「也罷，便暫且交予你掌家。不過我有一言需提前告誡你，不許借掌家之權苛待襄兒，更不許出什麼紕漏。你若是叫我抓住錯處，便拿了休書回娘家去吧，我虞府再也容不下你！」
林氏認為自己絕對不會犯錯，立即點頭道，「母親教訓的是，媳婦記住了，只不知那賬本、對牌、庫房鑰匙，虞襄何時與我交接？」
見她如此迫不及待，老太太嘲諷的瞥她一眼，曼聲道，「待會兒我就讓襄兒把東西送去你處。你莫急，且給我立個軍令狀，言明若是出錯便自領休書離去。」
「謝母親成全，媳婦這便立狀子。」見目的達成，林氏二話不說寫下軍令狀，然後抬腳便走，臨到門口卻又被老太太叫住，「且慢，我還得告誡你一句，切莫私底下跑到襄兒那裡將她的身世抖落出去。你以為能壓著她向你和虞妙琪屈服？那你可想錯了。襄兒乃言兒手把手教養長大，脾性與言兒像了十成十，皆是睚眥必報的主兒。你若讓她一時不痛快，她能豁出去讓你和虞妙琪一世不痛快。你若是不信盡管去試。」
還別說，林氏果真有『私底下找虞襄戳穿她身世好叫她知曉眉眼高低親疏遠近』的念頭，然而老太太這一說破，她竟不知該如何是好了。
若這話果然是真的，虞襄就像一粒長滿尖刺的銅球，一碰就扎傷手，唯一的辦法就是舉起重錘將之拍扁。然而她有老太太和虞品言兩尊大神護著，誰敢對她下重錘？就是稍微說幾句重話惹她紅了眼眶，也能讓虞品言揮刀剁了。
林氏心裡慪的不行，轉臉朝金嬤嬤看去。
金嬤嬤微不可見的點頭，表示老太太說得都是真的，虞襄還真是這種招惹不得的爆脾氣。激怒了她，她呼吸間就能翻臉無情，把小姐的身世抖落的滿京皆知也不是不可能的事兒。
林氏只得咬牙應諾。
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分明要到了掌家權，林氏卻像打了敗仗，走起路來飄飄忽忽沒有力氣。虞妙琪站在廊下迎她，見此情景急問，「母親，可是讓祖母推拒了？」
「不，老祖宗答應了。」林氏挽著女兒進屋，兩人坐定後把一干僕役全都遣走，唯余下金嬤嬤守在門口，緊挨著說起私房話。
「母親，你是不知，那虞襄好不講理，竟當著我的面兒警告我莫與哥哥親近。她憑什麼？那是我的哥哥，不是她的！」虞妙琪說起這個又開始掉淚，繼續道，「我恰在路上遇見哥哥，將此事告之於他，他竟大笑而走，絲毫不把我當親人看。實在是讓我心寒！」
「無事無事，你還有母親呢！」林氏心裡氣極卻毫無辦法，只得摟著女兒拍撫，「日後母親掌家了，你便再不用看她臉色，母親必定給你尋一個好夫婿，叫你吐氣揚眉，富貴已極。你哥哥現如今乃正一品的驃騎大將軍，手握百萬軍權，連諸位皇子見了也要禮讓三分，莫說那些王公貴族。憑咱家這門第，你就是嫁給皇子龍孫做正妃也使得，作甚還跟她一個瘸子計較？索性她這輩子都嫁不進高門，等你哥哥結了親，我便在鄉下置辦一個小宅院將她送走，不拘管事、小廝、村夫，隨意給她配一個，老祖宗和你大哥屆時只一心記掛新媳婦和剛出生的小世子，哪還有心思管她？你且看著吧，她此時風光，日後必定落不著好下場。」
虞妙琪聽了果然舒心不少，破涕為笑道，「還是母親待我最好。沒想到哥哥還是驃騎大將軍，我只知他是什麼都指揮使。」
她不懂前朝政事，還當驃騎大將軍權利更在都指揮使之上，一時間更堅定了要與虞品言打好關系的決心。虞襄唯恐她搶走虞品言，那她偏要試試看。
因都指揮使司乃皇上近些年才建立的權利機構，林氏以往從未聽說過，故而搖頭道，「那都指揮使母親也不知是作甚的，大概是個二三品的職缺，好叫你哥哥不打仗的時候不至於閒著無事。你哥哥如此位高權重，聖眷優渥，那野種自然要緊緊巴著，倒是打得好主意。兒啊，你可也得好生與你哥哥相處，讓他明白誰才是他嫡嫡親的妹妹。母親雖說能在內宅之中幫襯你一二，你的前程卻還需靠你哥哥去掙。」
「女兒省得了。」虞妙琪不住點頭，斟酌半晌說道，「母親，您能否派人去查查今科狀元沈元奇？」
「為何忽然查他，可是看上他了？狀元郎的名頭說起來好聽，配我的寶貝女兒卻也差了點呢！」林氏掩嘴而笑。
虞妙琪面色紅白交替，擺手道，「非也，女兒懷疑他乃沈家嫡子，也就是我原先的兄長。若果真是他，恐會將女兒的過往說出去，亦或攀附咱們侯府謀劃好處，卻是不得不防。母親有所不知，他現如今已是翰林院侍讀學士，就在京城裡待著呢。」
「不將沈家斬草除根已算我永樂侯府仁至義盡，他竟然還敢來攀附？」說起沈家林氏就怒不可遏，咬牙道，「女兒你放心，若果真是他，母親定然想辦法將他除了。」
「母親您可千萬別傷他性命！」虞妙琪恨不得知道自己過往的人統統去死，面上卻露出不忍之色。
林氏頗為欣慰的拍撫她手背，笑道，「琪兒真是心善，沈家如此卑鄙無恥，你竟還顧念那點兒舊情。罷了，我也不拿他如何，只讓你哥哥出面將他攆出京城，此生再不許回來。一個小小的翰林院侍讀學士也敢跟我永樂侯府叫板，簡直不知死活！」
虞妙琪還不放心，遲疑道，「母親，哥哥會幫我嗎？他好像十分不喜歡我。」
林氏略有些心虛，面上偏要強撐，微笑安撫道，「我是他母親，你是他妹妹，這點小事不過動動嘴而已，他哪敢推拒。他不是不喜歡你，他對誰都是如此。」
「可他對虞襄卻大為不同呢。」虞妙琪話中透出濃濃的酸味。
「虞襄救過他一命，自然與別個不同。日後你們兄妹兩相處日久，感情也會變深。到底是嫡親兄妹，還怕越不過一個野種？我的兒，你千萬莫著急，一切都會好起來的，母親會護著你。」林氏摟住她肩膀輕輕拍撫。
「我知道了，果然只有母親待我最好。」虞妙琪在林氏懷中漸漸安下心來，又問，「母親，我打探清楚了，虞思雨那意中人乃今科探花郎，父親是鹽運使司運同方大人。聽馬嬤嬤說他家已經遭難了，這事兒是真的嗎？」
林氏隱居多年，對京中動向當真兩眼一抹黑，什麼都不知道，只得看向金嬤嬤。
金嬤嬤躬身回話，「夫人，這事兒應該是真的。前些日子皇上對鹽稅一塊大查特查，砍了許多貪官腦袋，兩淮官場更是清空大半。鹽運使司運同乃其中最易撈油水的職缺之一，那方家十有八九不能躲過皇上的屠刀。」
虞妙琪眼珠子一轉，追問道，「那為何虞思雨還心心念念嫁過去？祖母竟也應了！」
「這話說來可長，大小姐肯定還不知道這其中內情。也是她一時糊塗，為了攀上富貴人家竟連閨譽都不要了，老夫人如何不教訓她……」金嬤嬤將暗地裡打探來的『方志晨夜會被抓』等事詳細敘述，末了唏噓道，「別看老夫人嘴上說得篤定，實則不過嚇嚇大小姐罷了。您且等著，過不了幾日老夫人便會與大小姐攤牌，然後逼她安安心心擇一戶殷實人家嫁過去。方大人斬首，方家家財充公，方公子的官身拿來折了罪，贖走他老娘。就那樣一個破落戶也配娶侯府小姐？就算是庶女老夫人必然也不答應。」
虞妙琪若有所思的點頭，林氏卻輕笑起來，壓低嗓音開口，「依我看，虞思雨還是嫁進方家最好。破落戶怎麼了？破落戶正好便於我們擺弄，給他們幾百兩銀子叫他們上京把虞思雨弄走，日後天涯海角再不相見，倘若她不老實還想著回來，便再給幾百兩銀子直接暴斃。她不是已經壞了閨譽？讓方家把這事宣揚開來，她要麼嫁人要麼浸豬籠，家規族規擺在那兒，就是老祖宗也說不出什麼。金嬤嬤，你這便派人去揚州把方家母子找來，隱秘著點兒。」
金嬤嬤垂頭應諾，虞妙琪大為滿意，摟住林氏『母親母親』的撒起嬌來。
老太太遣走林氏後使人去通知虞襄交接中饋，虞襄二話不說便拿出十四年的總賬和一應對牌鑰匙等物，絲毫不見怨懟。
老太太滿意至極，心道還是襄兒最貼心，隨即命幾個壯實婆子將幾箱賬本全給林氏抬去，做好了袖手旁觀的準備。