從看到葛利馬先生的第一眼開始，不，應該說是從一聞到他身上的氣味開始，葛奴乙就知道這傢伙什麼都幹得出來，只要稍稍拂逆他的意思就會被他打死。他的生命價值在於他能做什麼工作，葛利馬只在乎他有什麼利用價值。葛奴乙表現得非常馴順，一點反抗的意思都沒有，日子一天過一天，他收拾起自己所有的高傲和叛逆，把全部的精力都用於捱過面前酷寒的嚴冬，像扁虱一樣，頑強、知足、盡量不引人注意，把生命的希望火花減到最弱，可是仍舊細心呵護著。現在他已經成為順從的模範，什麼也不要求，一心一意想著工作，老闆說什麼就聽什麼，伙食再差也都能將就。到了晚上，他就乖乖地把自己關在工廠旁邊的小棚子裡，那兒堆滿了各種工具，到處掛著泡過鹽水的生皮，他就這樣躺在光禿禿、硬邦邦的地板上睡覺。在白天，只要天還亮著，他就一直工作：先是刮掉獸皮上臭得要命的腐肉，用水洗乾淨，再拔淨上面的毛，撒上石灰，加以腐蝕處理，經過一番捶打搓揉之後，再塗上鞣革漿，接下來的工作是劈木頭，剝掉梨木和紫杉的樹皮，下到煙氣熏人的鞣革池裡，按照夥計的吩咐把獸皮和樹皮一層層交互疊好，撒上搗碎的五倍子，再用紫杉樹枝和泥土蓋在這一大堆東西上面，幾年以後再把它挖出來，把那已經從木乃伊化的屍皮變成鞣好的皮革從它的墳墓裡取出來。就這樣，冬天要工作八小時，夏天則往往要工作到十四小時、十五小時，甚至十六小時。
如果不是忙著埋皮和挖皮的工作，就是忙著提水。有好幾個月，他的工作就是到河邊去打水上來，一次要提兩桶，一天要提好幾百桶，因為鞣革廠需要用到大量的水來清洗、泡軟、燙煮和浸染皮革。有好幾個月，因為繁重的提水工作，他身上的寒毛從來沒有乾過，到了晚上，他身上的衣服都溼透了，皮膚變得又冷又軟又腫，就像泡在水裡的皮革那樣。過了一年這種與其說是人類不如說是牲畜般的生活，他就得了炭疽病，這是一種好發於皮革廠工人身上的可怕職業病，得到這種病的人通常是死路一條。葛利馬完全對他不抱任何希望，他已經開始物色替補的人手，雖不至於絲毫不感到惋惜，因為像他這樣容易知足，工作效率又高的工人，他還從來沒有見過。沒想到葛奴乙竟出人意料的戰勝了疾病，只在兩耳後面、脖子上和臉頰上留下了幾塊黑色的瘡疤，這使他變得嘴歪臉斜，變得比以前更醜了，反正他本來就醜，所以也無所謂。不過他卻因此得到抵抗炭疽病的免疫能力，這可是一項莫大的好處，從此即使在手上淌血、皮膚皸裂的情況下，他仍可以照常刮除最爛的腐肉，也不用擔心會再度冒著染上疾病的危險。這讓他不但顯得和一般的夥計和學徒不同，而且也顯得和可能接替他的人選不同。由於他不再像從前那麼容易被人取代，因此他的勞動價值也跟著提昇，他的生命價值也隨之提高。突然，他可以不用睡在光禿禿的地板上，他被允許在倉庫裡搭一張木板床，可以在上面鋪一些麥稈，甚至還分到一條屬於自己的被單。晚上睡覺時，也不會被人從外面反鎖住。食物變得充足了，葛利馬再也不把他當作普通的牲畜，而視他為更有價值的家畜。
當他十二歲的時候，葛利馬每個星期天還會給他半天假，到了十三歲時，甚至每天傍晚下工以後，還允許他外出一個鐘頭，隨便他想去幹點兒什麼。現在他勝利了，因為他活下來了，而且還擁有相當的自由，這就夠了，可以讓他繼續活下去了。他已經熬過了長長的冬眠時期，現在葛奴乙這隻扁虱又活躍起來了，他嗅著清晨的空氣，狩獵的本能嗜好又再度攫住他，全世界最大的氣味王國──巴黎市──正展開在他面前，等候他去攻城掠地。