第三次遷躍結束之後，浮士德進入了溫度更高的地方，飛船上的外部溫度測試儀短暫地停頓片刻，隨即全都亮起紅燈，發出短促的鳴響。
。
奧維德把白雲鳳爪吃光了，正吮著骨頭，看到江徹從外面垂頭喪氣地走了進來。
「怎麼了？」奧維德問。
江徹現在無心跟任何人說話。他頹然坐在床邊，一言不發，抬手抓了抓腦袋。
遷躍無法中止，他們將會一路往銀河核球而去。
「你知道什麼是銀河核球嗎？」江徹突然問。
奧維德吐出一小截雞爪的骨頭：「知道。」
每個在馬賽出生的孩子都有機會接受全免費的義務教育，而教育課程裡的重要一環，就是教他們認識宇宙和星空。銀河核球在教科書裡用了整整一個章節來講，因為它是馬賽人進行星際探索的一個關鍵標的。
銀河系是一個巨大的漩渦，而核球則是整個銀河系漩渦的中心。由於核球周圍400立方光年的空間裡遍佈200多萬顆恆星，它們發出的光芒與熱量讓銀河系的中心具有極高的溫度，也讓那裡永無黑暗，明亮如同最熾烈的白晝。而越過這堵漫長而巨大的恆星牆，就能抵達銀河的核心。
銀河的核心是一個巨型的黑洞。
它的質量相當於400萬個太陽，無時無刻不在運轉，吞噬著周圍的一切並且不斷釋放出能量強大的輻射暴。
從馬賽出發的科學艦要抵達的，正是這堵護衛著核球的恆星牆。
由於核球的中央及周圍都積攢著大量的能量，遠遠超過一般的恆星，這種異常的能量聚集和循環方式引起了宇宙中各種智慧生物的強烈興趣，自然也包括人類。馬賽的資源已經發出警告，他們沒有時間了，必須選擇一條最有可能成功的道路，並且不斷深入。一旦馬賽人可以從銀河核心處汲取能量，馬賽的能源危機立刻就能解除，並且完全可以支撐馬賽人繼續往外探索，開拓疆土，發掘更多的資源與結識新的宇宙生命。
而從人類發現銀河中心存在大質量黑洞到開始往核心探索，已經過了六百年。從地球撤退之時帶出來的信息和科技，讓馬賽人很快開始了星際旅行，並且得以進一步接近銀河的中心。
一百多次的核球探索，一次次的出航、回港，將近三萬位探索者把通往核球的118航線一點點開拓了出來。
「你知道哥白尼號嗎？」奧維德像是在講故事一樣，說個不停，「它是馬賽歷432年1月1日出航的，快一百年了，現在還下落不明。」
江徹：「其餘的科學艦都平安回來了麼？」
「沒有。」奧維德說，「能回來的不到一半。但是每一艘出航的科學艦都把118航線往前推進了一段。所以在馬賽上，說起118航線，曉得的人都知道它是用什麼來開闢的，所以每一次科學艦離港，都會有很多很多人去送別。他們都是人類的勇士。」
探險者的性命殞滅在星辰之間。但他們開拓出來的道路，他們留下的理想和技術，不斷指引著後來者捨身前進。
江徹沉默片刻，奇道：「你怎麼知道這麼多事情？」
奧維德看了看他：「這些內容你上學的時候沒學過嗎？」
江徹不吭聲了。
奧維德盯著江徹，發現這位黑頭髮黑眼睛的年輕人有著很挺拔的鼻子和線條流暢好看的下頜，初看只覺得五官端正舒服，仔細打量卻發現其實是個很英俊的人，只不過因為表情和神態都沒精神，瞧著便不引人注目了。他打量得開心，雖然臉色還有點發白，但也仍舊津津有味地啃著雞爪看個不停，把江徹當成了某種有趣的東西。
江徹意識到他的目光，皺眉瞅了他一眼，問：「你肚子那傷疼得厲害麼？臉都白了。」
「不算很疼，能忍。」奧維德說，「我暈船……不是，暈艦。」
江徹：「……」
「這是我第一次坐艦艇。」奧維德戀戀不捨地放下雞爪，「特別暈遷躍，跳一次我就暈一次。現在還好，之前第一次遷躍的時候我吐了。」
江徹立刻看向床褥和地面。
奧維德很不好意思：「不不不，這回沒吐。」
江徹正要譏諷他幾句，卻見奧維德坐直了，伸手去拆腹上的繃帶。
「做什麼？」
「你的東西都被我吃了。」奧維德快手快腳地拆下了江徹胡亂綁的繃帶，「我去廚房那裡給你偷點兒別的。」
他腹上那道先前還淌血的傷口，此時已經癒合了。
江徹大吃一驚，忍不住按著他肩膀，伸手去碰傷口的痂。
確實癒合了，但皮下還有些腫脹的淤血。奧維德像是怕癢似的，縮了縮肩膀：「這是非禮嗎？」
江徹發現，奧維德的傷口確實已經結痂了。他想了一會兒，突然明白過來：「……你是『基因存續』計畫的人。」
江徹心頭突然間湧起一種強烈的不捨。他要死了，浮士德上的所有人都要死了，他們都會在極高的溫度中湮沒，完完全全化作宇宙間微不足道的塵埃。這個無法避免的結局即將來臨，它把江徹長久的麻木和冷靜鑿開了一絲奔瀉的裂縫。
「我也是。」他對奧維德說。
500多年前，在發現小行星的來襲避無可避之後，人類立刻啟動了尚未完全成熟的移民計畫。這次空前絕後的人類移民被稱為「大撤退」，它存續了地球上絕大部分的生物基因，並且在馬賽落地之後，包括人類在內的絕大多數基因都成功接力繁衍了下去。
但星際移民計畫不夠成熟，所有可以進行星際旅行的艦艇的載人量加起來，只足夠一百多萬名人類成員遷移。而當時地球的人口數量，是60億。
因而在「大撤退」之前，先進行的是一次極為嚴苛和殘酷的大篩選。
60億人之中，有一半以上是根本沒有機會瞭解這次篩選的。他們是從一開始就被放棄了的人。
而剩下的30億之中，擁有技術的宇航人員是首選，其次則是科學研究者。
所有的人數清算下來，人們發現一個嚴重的問題：一百多萬的生物人數量，可以保證「智慧人」這種生物在宇宙中生存下來並繁衍，但無法延續現有的文明層級。
也就是說，即便這一百多萬人全部順利抵達馬賽並且定居下來，社會的生產力和科技水平也極有可能倒退回某個歷史時代，人類要從一無所有的境地，重新耕耘和發展。
「我記得。」奧維德說，「歷史課本裡說過的，在馬賽落地五十年之後，人類的生產力和技術水平會倒退回地球時代的文藝復興時期。如果要維持現在的文明，至少需要三百萬人口。」
「對，所以才有了『基因存續』計畫。」江徹點點頭。
社會生產水平過高，會對星球資源造成毀滅性的打擊，而社會生產水平過低，對當時的地球人來說問題則更為嚴峻：從地球移民到馬賽的這些人本身已經在相當發達的社會中生存，他們的技能和知識水平遠遠超過文藝復興時代，一旦落地，這些人可能根本無法適應馬賽，產生各種各樣的問題。而無法避免的是，在長時間的星際旅行之中，人們會因為宇宙射線或各種亞社會問題產生生理和心理的疾病，這對人類的繁衍來說是致命的：本來人口已經太少，卻又必須面對自然的淘汰法則。
在這個問題上，沒有人會和你討論道德與否。道德與社會法則，全都讓步於最基本的生存需求。
人類已經攀爬到馬斯洛需求金字塔的頂峰了，卻因為一顆來勢洶洶的小行星，全都落到了底部。
但是已經沒有時間去論證和安排更好的方法，在持續不斷的爭議中，「基因存續」計畫因此被提上檯面。
「基因存續」計畫打算保存和延續包括人類在內的一切生物基因，以便於在馬賽落地之後，立刻開始繁衍新的、並且智力和體格水平能維持較高水準的人類。這個計畫通過兩種方式來實現：冷凍擁有特優基因的人類，以及改造並克隆擁有特優基因的人類。
「你是第二種。」江徹指了指自己，「我是第一種。」
江徹生活在中國內地的一個小城市中，是在冊的國家一級運動員，但因為沒有在國際比賽上獲得過有效的獎牌，他很快退役，回家讀書工作了。
「基因存續」計畫就是從具有高智力或者好體格的人中開始的。
江徹接到去作身體檢查的通知時以為只是常規的例行檢查，並沒有在意。一週之後檢查的結果下來，他發現自己的檢查單上蓋了一個紅戳：初審通過。
隨後便是到省裡去檢查，最後進入國家的科研機構檢查。江徹的智力和體格水平都通過了測試，他成為了亞洲地區「基因存續」計畫的成員之一。
江徹也是在這裡第一次知道了「基因存續」計畫和「大撤退」的詳細內容。
從全球60億人之中精心挑選一百多萬人進行轉移，捨棄餘下的人類——江徹在知道這個內情的第一時間找到了上級負責人，提出自己的要求：「可以冷凍我，也可以抽取我的血液進行改造和克隆。但我要求，我的妹妹也必須和我一起轉移。」
「你還有個妹妹？」奧維德很好奇，「她跟你長得像嗎？」
江徹沒理他的問題，慢吞吞繼續往下講：「我妹妹是不可能轉移的，她是一開始就被剔除出轉移計畫的那種人。」
他按著自己的左胸，那裡有無關生理因素的隱約疼痛。
「她是先天性心臟病患者。」
「大撤退」的篩選是極為殘酷的，老弱病殘完全被剔除，除非他們有一個出色的大腦。江徹的妹妹江慕除了會唱歌，並沒有特別的技能，她不可能登上前往馬賽的艦艇。
與妹妹相依為命的江徹固執地提出了這個要求。因為他的單子上各項指標都非常優秀，膠著許久，終於成功為江慕爭取到了艦艇上的一個位置。
奧維德緊張極了，他緊緊盯著江徹的眼睛，迫切地想聽到更好的消息：「那太棒了！她也來到了馬賽……」
「她沒有。」江徹說。
他的目光落在奧維德身後的牆上。那裡貼著一張色彩鮮豔的畫報，但看設計風格明顯是舊時代的復刻產品。畫報上有一個女人的剪影，她站在層層的人群之中，纖細的手握持著面前的直立式麥克風。
一百多萬的遷移人群，在經過無數險關與風浪之後，最後只有三十多萬人抵達馬賽。
江慕不在這三十萬人之中。
江徹是在科學署裡甦醒的。他從濕淋淋的休眠艙中醒來，經過三個月的康復訓練才能行走。
而在察覺自己能說話之後，他第一件事就是找江慕。
江慕和那六十多萬人一起，消失在「大撤退」路徑中的某一處。艦隊損失了幾乎一半的艦艇，而江慕就在消失的這一半之中。沒有人能夠告訴江徹當時發生了什麼事，遷移的每一天都是重重險關：艦隊受到巨大的引力走錯了路，艦隊誤入了小行星帶，艦隊與宇宙中某些不明物體發生了碰撞……總之，江慕是沒有了。沒有遺體，沒有遺言，他們給江徹留下的是江慕當時體檢的一張證明書。
她的照片貼在單子的右上角，江徹還在這個單子上看到了自己的簽名。
他沒有辦法去討要一個說法。無數的人是隻身上路的，他們在決定登艦的那一刻就已經要和自己的親人愛人永遠道別。與最愛的人哭著道別，遠行者轉身便拎著人類存續的希望登上了艦艇。江徹一遍遍跟自己說，他不能怪任何人，讓江慕得到遷移機會的是自己，而遷移是有風險的。
道理很正確，但他無法說服自己。
江徹說著，發現牆上的畫報模糊了，眼前的奧維德也模糊了。
「我要回去……我要回地球。」他低聲說，「她是在這條路上消失的，我們沿著這條路往回走，也許還能……」
他話音未落，奧維德張開手臂，給了他一個不輕不重的擁抱。
「江，你很勇敢。」令他厭惡的食物小偷溫柔地低聲說，「你的妹妹也是。勇敢的人都會得到勛章。」
江徹在他懷中低啞地笑了一聲。
可他並不想要勛章。
奧維德像安慰小孩子一樣，撫摸著江徹的腦袋。摸了半晌，他發現江徹正在自己肩上擦眼淚。
「讓我幫你吧，江。」奧維德說，「為了感謝你給我那麼好吃的蛋和爪子。」
江徹平靜下來了。他離開奧維德懷裡，頓時覺得十分窘：他剛剛被一個男人擁抱了，並且安慰了。
「沒辦法。」他說，「浮士德還在不斷往前遷躍，而且沒辦法中止。中止遷躍的密令，皮革米忘記了。」
江徹告訴奧維德皮革米就是艦長。
奧維德還在摸江徹的腦袋：「中止密令只有艦長知道麼？副艦長呢？」
「應該也不知道……」說到這裡，江徹突然一頓。
他想起來了，浮士德上還有一個前任艦長。
在出發去找白令之前，奧維德強烈要求江徹給自己找一件外衣。
他之前那件衣服已經不能穿了，江徹也不可能主動給他洗，奧維德自己先把它扔了。
江徹的衣服非常非常少，除了浮士德上的工作裝之外，只有幾件替換的。奧維德穿上去之後比較不滿意。
「雖然合適，但是並不好看。」奧維德說，「我現在暫時不是殺手，是浮士德上的乘客。我不認為有能力參與星際旅行的乘客，會穿這樣的衣服。」
他指著襯衣面前的「巴克超市120週年慶紀念衫」字樣。
江徹認為他說得對，但有心無力：「抱歉，沒有別的衣服了。現在艦內溫度31°，你也不可能穿冬天的外套。」
「換一件沒字的，可以麼？」
江徹只好給他找了件字比較小的。
奧維德一邊換衣服，一邊舔舔嘴巴，意猶未盡：「清潔工江先生，你的爪子真是太好吃了。原來爪子還可以這樣做，真是神奇。」
江徹心情已經平復了，正在想著去問誰要乘客的住宿名單，隨口應他：「雞爪子不止這個吃法，還有咸香的，酒槽的，魚香的，有種特別白，叫水晶鳳爪，名字好聽，但最好吃還是咸香味的。」
「咸香味是怎樣的？」奧維德把衣服套進腦袋裡，湊過去問。
「就又鹹又香。」江徹說，「你剛剛吃的白雲鳳爪是酸甜的，咸香鳳爪用滷水來浸，味道比酸甜的好多了。講究的話，滷水要用金華火腿骨來熬濃湯，湯裡還要放很多香料。爪子的皮是脆的，因為煮完還要烘乾。但是皮裡的筋浸飽了滷汁，特別入味，連骨頭都是香的。」
剛剛才啃完骨頭的奧維德嚥了下口水。
「有的人特別會做，從皮到筋到骨頭，越來越鹹也越來越香，而且鹹得很有意思，辣裡還有點酸。」江徹自己也有些懷念，「可是馬賽上沒有金華火腿，做不出那種味道。」
他轉頭，看到奧維德又嚥了口口水。
江徹心裡頭覺得這個食物小偷很好笑。
也很有趣。
他幫奧維德拉下衣服，看到他腹上的傷口，有點不放心，伸手去碰了碰。
「真的不痛？」他問。
就算是改造過的基因，能夠快速癒合，但痛感應該還是在的。
奧維德沒回答痛不痛的問題，反而笑著說：「又非禮我了。」
江徹：「這不是非禮。」
「沒關係。」奧維德舉起手，大方地說，「江，我允許你非禮我。」
江徹：「……」