江徹等人暫時停止了前進，退出山洞。
雖然之前知道這附近是掠奪者多出沒的星域，但他們確實沒有想到，掠奪者居然在這裡出現過，甚至還挖出了這麼大的一個洞。
「引力問題可能是掠奪者的活動而產生的。」在尋路返回小艦艇的途中，奧維德突然說。
「這像是在做某種武器實驗啊。」宋君行喃喃自語，「不對，真正的問題是，掠奪者的科技，已經發展到這個水平了麼？」
江徹心裡倒是覺得這很有可能。
宇宙太浩淼了。
掠奪者在捕獲「大撤退」艦艇之後，學會了使用畢羅格環；那麼他們會否在捕獲到其他宇宙生物之後，也從它們那裡學到了某種技能？
一行人為了節省所剩無幾的氧氣，並沒有頻繁對話，而是沉默前進。
而此時，鳳凰號上的飛廉和林尼發生了爭執。
「掠奪者也許還在山洞裡面，它們留下的分泌物還沒乾涸，這就是證據。」林尼堅持認為，他們不應該放過這個機會，「能在這裡遇到掠奪者實在是太意外了，可我們不能就這樣放過這個機會。掠奪者在做什麼，他們的技術發展是不是已經超越了我們，這些問題都很關鍵。」
「對，你說得完全正確，這些問題很關鍵——」飛廉顯出了少有的焦躁，這在他的情感程序裡極為罕見，「——可是林尼，它們不是鳳凰號此行的目的。」
林尼盯著他，臉上是完全沒有被說服的倔強神情。
「我是鳳凰號的AI，我才是這艘艦艇上最年長的船員。艦長，我稱你為艦長，我接受你們所有人登上鳳凰號，成為鳳凰號的船員，可是在我看來，你們全都需要我的庇護。」
林尼點點頭：「是的，飛廉。我們需要你，也理解你，你應當也理解……」
「我無法理解。」飛廉抬起手指著大屏幕。
在瞬間，大屏幕上原本顯示著的蟹殼行星全貌消失了，取而代之的是無數名詞與數據。
「我說了許多許多次，我沒有艦對艦武器。鳳凰號是先鋒艦，不作軍事用途，所以它不能裝載艦對艦武器。」飛廉指著大屏幕上顯示出來的信息，「艦長，你好好看一看，這是鳳凰號目前的武器儲備情況。我可以告訴你，幾乎所有的槍械都失去了作用，唯一能用的就是各類炸彈。可是這些炸彈都太小太小了，你難道要用手雷去對付掠奪者的艦艇嗎？」
林尼並不是第一次看到這些數據。
他眉頭緊皺，沒有回答飛廉。
飛廉繼續說了下去。
「根據奧維德描述的情況，我可以認為，他們發現的山洞之所以這樣大，是因為那分明就是掠奪者艦艇出入的通道。」他的聲音忽然提高了，「艦長，蟹殼上不止有掠奪者，甚至可能有掠奪者的艦艇。如果艦艇確實存在，那就說明，蟹殼上掠奪者的數量遠超我們想像。」
這一層林尼並沒有想到。
他的神情終於慢慢緩和下來。
「我要庇護你們，至少，我必須保證你們可以順利抵達地球。」飛廉低聲說，「鳳凰號最重要的目的不是返回地球麼？」
林尼閉上眼睛，長長嘆了一口氣。
「我知道，我一直都記得很牢。」他決定對飛廉坦白，「飛廉，我們在黑海上遇到的掠奪者首領，和人類極其相似。我們認為，這是因為掠奪者有了明確的模仿對象——我是否告訴過你，那個首領雖然無法發聲，但是它確實張開口，模擬了人類說話的方式。」
飛廉靜靜站在他面前，聽他說話。
「掠奪者捕獲了『大撤退』的艦艇，所以它們得到了許多可以觀察和模仿的對象。」林尼艱難地說，「我只是在想，如果我們的設想成立，如果掠奪者一直在持續學習人類的形態，那麼在它們的聚居點裡，也許還生存著人類。」
在林尼的想法裡，掠奪者發現了人類這種宇宙生物的價值，所以它們採用豢養的方式，在自己的聚居點保存著一定數量的人類數量，以不斷給它們提供參考的樣本。
飛廉總算明白了林尼的想法。
「有可能。」飛廉點點頭。
林尼臉上露出一絲喜色：「所以你明白——」
「可是那又怎麼樣？」飛廉問。
林尼愣住了。
「從『大撤退』到現在，已經五百年了。和掠奪者一起生活五百年的人類，還可能是我們常識中的人類嗎？」飛廉注視著林尼，「艦長，您根本不必去尋找這樣的人類。即便找到了，我們能做的，就是和處理掠奪者一樣，處理他們。」
林尼沒有出聲，他默默看著飛廉。
和飛廉的相處，讓他在不知不覺間忘記了面前的這一位只是一個人工智能。
縱使他的製造者為他製造了極其接近人類的感情處理程序，它也仍舊是一個邏輯至上的人工智能。
飛廉終於讓林尼徹底冷靜。
他承認，飛廉說的很有道理，是他把事情想得太好了。
江徹等人回到了鳳凰號，小艦艇立刻進入充能環節，預備著下一次探索。
三人來到了駕駛艙，打算聽一聽艦長的安排。
唐墨沒什麼事情做，看到奧維德走進來，衝他招招手。
奧維德：「？」
唐墨：「山洞還有掠奪者的痕跡都是你發現的？」
奧維德：「對。」
唐墨：「那你的觀察力還是很厲害的。」
奧維德笑了笑。飛廉不知道去了哪裡，他們在等他，林尼尚未開始下達命令，他蹲在唐墨身邊繼續和她聊天。
「我當然很厲害。雖然我確實沒殺過人，不算一個出師的殺手，但我的各項訓練成績都是非常好的。」奧維德有些驕傲，「不是我吹牛，我連蟲子爬過草地的痕跡都找得出來。」
唐墨伸出左右兩手的食指豎在他面前，手指無限靠近，幾乎貼在了一起。
「那麼，觀察力這麼強的殺手先生，你不覺得林尼和宋君行講話的時候靠得這麼這麼這麼近，很奇怪嗎？」她殷切地問。
奧維德：「奇怪嗎？哪裡奇怪了？」
唐墨又氣又好笑，重重在奧維德膝蓋上拍了兩下：「誰說話會靠這麼近！」
「靠近點聽得清楚點。」奧維德想了想，「我覺得你更奇怪。你的番茄和辣椒都長好了？」
唐墨徹底放棄了與殺手先生的溝通，移動到江徹身邊，跟他聊起了番茄和辣椒的長勢問題。
飛廉回來之後，讓大屏幕上的畫面變換成了一片漆黑。
「我剛剛放出了一個小型的機器人，它會降落蟹殼，幫我們探索山洞。」他對眾人說，「如果沒把山洞裡的事情搞清楚，我想你們是不會甘心就這樣離開的。」
林尼還以為他在說服自己之後已經放棄了探索的念頭，現在回頭想想，飛廉在意的始終都是大家的安全。在保證安全的情況下，他仍舊遵從了艦長，繼續展開探索。
他放出去的這個小型機器人是用於鳳凰號內部線路維修的，功能單一，但在進入山洞之後，它可以悄無聲息地逡巡整個空洞區域，並且繪製出簡單的地圖。
最震驚的是江徹。
「有機器人，怎麼不用？」他問飛廉，「怎麼之前讓我們清理廚房的時候不用。」
飛廉同樣震驚：「這是修理線路的機器人，不是用於清理廚房的。」
「裝個拖布肯定也能用。」江徹說，「飛廉，你跟誰學壞了？是不是宋君行？有機器人不肯給我們用，還讓我們自己動手。清潔廚房特別困難，我還負責做飯，我真的要抗議了。」
飛廉想了想，決定對江徹的抗議不予理會：「繪製結果很快就會出來，我們可以直接在這裡看到。」
等待了大概半個多小時，第一條發亮的線條終於在屏幕上出現。
這其實就是小型機器人運行的軌跡。
隨著它的不斷深入，蟹殼高原下方的空洞也一點點地呈現出來。
那是一個幾乎佔據了高原下方所有空間的巨大空洞，不僅分出許多不同道路，每條道路同樣連接著數個互不相同的區域。
「空洞內部有分層。」飛廉注視著一點點顯示出來的線條，「……看樣子大概有四層。」
這是一個極大的掠奪者聚居點。
林尼想到附近伊俄斯星域頻繁出沒的掠奪者，心中忽然一沉：前往伊俄斯星域進行掠食的掠奪者，或許就是從這裡出發的。
「能確認裡面的掠奪者數量，或者是否存在人類嗎？」林尼問。
「不能。」飛廉立刻回答，「小型機器人身上沒有裝載這些設備。」
四個小時之後，對空洞的秘密探索完成，一個分成四層、極為寬廣的聚居點呈現在他們面前。
飛廉擺動手臂，轉換了視角，指著圖像上正在閃動的紅點。
「這個機器人是負責維修線路的，它發現了山洞內部各類線路的彙集處，就在這裡。」飛廉說，「而且這個地方土層比其他地方都爆，如果想要破壞這個聚居點，甚至是摧毀它，只要在這裡安設足夠的炸藥就可以了。」
「這麼大……掠奪者和艦艇的數量應該不少。」江徹看著屏幕說。
林尼轉向飛廉。
「有人類在裡面嗎？」
飛廉平靜地回答：「不知道。」
唐墨舉起了手：「是因為掠奪者做了什麼，所以蟹殼的引力才會消失嗎？」
飛廉仍舊平靜：「不知道。不必再問了，所有的問題我們現在都沒辦法找到答案。」
他們不需要知道蟹殼的引力為什麼會消失，消失之後為什麼又會恢復。他們也根本無需瞭解掠奪者為什麼會選擇蟹殼，花費多長時間挖空了這裡，以及要在這裡做什麼。
只要摧毀這個聚居點就可以了——這也是鳳凰號目前唯一能做的事情。
「可以引爆的炸彈數量太少了。」宋君行提醒林尼，「而且它們個頭都很小，除非我們將它們捆綁在一起。」
飛廉也提醒：「即便捆綁在一起也不行。山洞內部仍然缺少氧氣，我們現有的炸彈全都不是核彈，而且其中只有一部分炸彈自帶氧化劑，其他沒有氧化劑的炸彈，沒辦法在真空環境下發揮應有的效果。」
林尼摸著下巴，沒有吭聲。
除了氧化劑的問題之外，沒有空氣，那就意味著炸彈爆炸之後無法產生有效的衝擊波，威力大大下降。
這樣做的風險太大了：他們即便使用了鳳凰號上所有的炸彈，可能也無法對土層和線路產生什麼影響，反而會驚動掠奪者，暴露鳳凰號。
皮耶爾突然抬起手：「我有個問題。」
飛廉衝他頷首，示意他講出來。
「如果我們找到一個密封的、有氧氣的大罐子，然後把炸彈填裝進去引爆，是不是會比較有效？」
林尼和宋君行下意識互看一眼，彼此心頭都是一亮。
奧維德也認為這個方法可行：「完全可以。而且罐子在爆炸之後產生的碎片同樣具有很強的殺傷力和切割力，能夠破壞線路。」
「可是哪裡來大罐子？」江徹問，「廚房的鍋？」
他有點兒不捨得。
但皮耶爾顯然心頭已經有了答案。唐墨坐在他身邊，仔細地盯著他。她並不知道皮耶爾心頭的答案是什麼，這鳳凰號上或許有她不知道、不認識的「大罐子」，是只有皮耶爾才能發現的。但唐墨察覺，他藍色的眼睛裡有一種壓抑的悲傷，似乎接下來說的話中，每一個詞都令他感到難過。
而在之前的航行中和皮耶爾相處了最長時間的林尼，已經知道他要說什麼了。
「我說的大罐子是救生艦。」年輕的領航員低聲說，「就是那艘，載我們穿過天狼行星帶，抵達黑海的救生艦。」