楚昭那日之後似乎終於記起了自己是一個父親的事實，每日除了給王皇后侍疾，念書寫字外，陪小皇孫和三公主的時間長了起來。
本朝宗親皇子周歲才由皇上賜名入金冊，之前都是乳名起著，小皇孫的乳名壽哥兒，與三公主楚曦倒是玩得相得，楚昭每日陪著這兩個孩子，拿著詩經一頁一頁的念，漸漸平靜下來，不再似太子妃剛過世之時那等頹廢之態，而身邊也一直點著雙林貼身伺候著，內外不避，似乎更倚重於他。
然而隨著嚴冬的到來，大雪落下，天陰沉沉的，王皇后的身子是越發不成了，有時候甚至一連數日的昏昏沉沉。
雙林這時候想起柯彥說過柯院使打算開春後才給他議親的話，心裡也有了數，只怕王皇后本來病情就有些難捱過開春，作為太醫院副使，皇后病重甚至死去，太醫院很難說會不會受到皇帝的遷怒，這也是一個風險極高的職業，因此若是過了開春，有了結果，才好知道到底給兒子找一戶什麼人家。
大概王皇后這樣聰明的人，也是知道自己的大限將至，那日卻叫了楚昭、楚曦和壽哥兒到跟前，睜著有些渾濁的雙眼，一一撫摩了一番，才歎著氣叫人將楚曦和壽哥兒帶下去，拉著楚昭的手，半日以後才說：「昭兒，母后替你打算籌謀，不一定對，卻已竭盡全力，只望我兒以後能快快樂樂的，若是母后替你選錯了，莫要怪母后無能。」
楚昭雙膝跪下，張口要說話，卻哽咽住了：「母后但有命，孩兒無不遵從，感恩戴德，絕不敢有一絲一毫怨怪之心。」
王皇后低低歎了一口氣，輕輕撫摩楚昭的臉頰，滿眼慈愛痛惜：「天不假年，時間太少，否則，我必能見到我兒成為這大乾朝最優秀的天子，可惜……母后如今，卻不得不給你選擇另外一條路，只希望我兒無憂無慮，得償所願，能愛所愛者，能庇所憐者……從此海闊天空任所之，萬頃波中得自由。」
楚昭跪在王皇后身前，抬起頭來，有些茫然，王皇后卻低低笑了聲：「以後好好照顧你妹妹，我丟下三郎太久了，該去看看他了……也不知他還記得娘親不……」一邊抬頭命因喜道：「命人去乾清宮，請陛下過來。」
楚昭心如刀割，知道王皇后這些年避而不見父皇，如今卻一反常態，必是要交代遺言了，他輕輕喚了聲母后，卻再也說不出話來，王皇后輕輕拍了拍他的手，抬了頭命兩邊服侍的宮女：「將簾子放下來……」
兩邊紗幔重重垂下，影影綽綽，聽到外頭有人傳呼：「陛下駕到……」
一個明黃色的身影從外頭大步走了進來，頭上仍戴著十二垂旒帝冕，走到簾子前，才緩了腳步，伸手欲揭簾子，王皇后卻低低說話了：「陛下，臣妾沉痾在床多年，容顏枯槁，面貌醜陋，不忍破壞陛下心中昔日心目之人，懇請陛下容臣妾效仿前人，隔簾奏稟。」
元狩帝手一緩，沉默了一會兒，才低聲道：「阿蠻。」
王皇后一聽到這稱呼，眼圈一紅，眼淚奪眶而出，嘴角卻含笑道：「陛下尚記得臣妾年幼乳名乎？」
元狩帝久久不語，王皇后笑道：「陛下猶記得與臣妾初識上元夜，踩脫了臣妾的鞋子，卻也不道歉，直瞪瞪地看著臣妾。」
元狩帝低低道：「我是看這位小姐一雙眼睛，比當時天上的月亮還要好看，心裡想著也不知是哪家閨秀，倒如嫦娥偷離了碧霄。」
風從窗子裡穿了進來，將重重的素綃軟帳拂動，帳影水波一般搖曳著，空氣中依然有著淡淡的佛手香，王皇后不愛用熏香，只愛一年四季擺著各種水果、鮮花，借著那些清香，若是不在宮廷，她本是一個極精致極會過日子的女子，將自己和自己身邊經營得舒適舒心，可惜她嫁給了這天下最尊貴的男人，嫁給了至高無上的權力，從此以後步步為營，將自己一顆七竅玲瓏心磨成了冷硬無比的石頭。
王皇后抿嘴一笑，仿佛也回到了那十四五歲的上元夜一般，她伸手挽了挽自己的長髮，露出一截枯瘦的手腕，透出淡青色的青筋。臉上仿佛臉色也好了許多，帶了夢幻一般的神色：「陛下當時寡言少語，說句話都臉紅，如今卻也會說起話哄人啦。」
元狩帝久久不語，王皇后低聲道：「時光誤人，臣妾這些年，對不起陛下，如今臣妾面目全非，不敢再見故人，阿蠻如今要去照顧我們的三郎了，只能將昭兒和曦兒臨終交托，只願陛下答應我一事。」
元狩帝似乎哽了一下，喉結上下動了動，仿佛也想起了當年逝去的愛子，嘶啞著開口道：「皇后請說。」
王皇后微微側身，從枕下拿了一本紅底描金鳳的表章出來，遞給楚昭道：「拿出去，呈給你父皇。」
楚昭含淚接了那表章，雙林連忙上前掀簾，楚昭走了出去，一絲不苟地向元狩帝行禮後，將表章跪呈給元狩帝，元狩帝卻遲遲不接。
雙林將簾子放下，遠遠退下垂手恭立，看到元狩帝立於階下簾前，眉目肅厲冷漠，目光深邃，讓人心神不由為之一懾，他銳利目光仿佛透過那紗幔一般看了進去，聲音卻不疾不徐：「阿蠻知道，無論你請求什麼，朕總是會答應你的。」
王皇后道：「這是臣妾最後的中宮箋表，希望陛下能允了，保我兒一世平安富貴……我兒楚昭，寬厚仁慈，孝友誠信，奈何秉性柔脆，體弱多疾，不堪神器之重，難當國之儲君，因此，請陛下免除我兒楚昭太子之位，改封肅王，就藩大寧府，楚昭廢不以過，優以大封，此後其子孫一系，或犯常刑，有司不得加責，縱犯謀逆，止於圈禁，不得連坐支屬，不得奪其爵。」
她仿佛已經反復揣摩過許久，一字一句都銘刻心中，如今復述出來，流利而舒緩，仿佛不是將一樣權傾天下的權力拱手讓出，而只是將一個沉重的負擔交了出去。
禁宮裡光線昏暗，這道由王皇后款款道出的中宮箋表一出，仿佛悶雷響起，整個禁宮內外靜悄悄，連人的呼吸聲都能聽到，雙林立在一側，幾乎將自己當成不存在一般，他看到元狩帝站在簾外，沉默了許久，王皇后念完以後，輕輕接了一句：「這是臣妾遺願，還請陛下答應。」
空氣仿佛凝結了一般，楚昭跪在元狩帝前，背脊挺直，雙手仍舉著那道表章一動不動，他應該也是第一次知道這道表章的內容，卻面上沉默一如冰山，脊背剛勁寂寥，仿佛完全不為自己即將從雲端墜下的命運而擔憂。
元狩帝終於伸手從楚昭手上接過了那道中宮箋表，冷峭的臉上沒什麼表情，開了口：「如梓童所請——朕，准了。」
裡頭靜悄悄的，一點聲息都沒有，隔了一會兒，簾子裡因喜走了出來，淚流滿面跪下道：「陛下，娘娘已含笑而去。」
楚昭忽然站了起來，往簾內沖了進去，裡頭傳來了撕心裂肺的嗚咽聲，仿佛一頭幼獸絕望的哀嚎，令人聞之鼻酸，元狩帝卻立在簾外，面容冷峻而深沉，象巖石般堅硬得不可動搖，久久不言，許久後忽然拂袖轉身大步離開了坤和宮，至始至終，沒有再進去見一眼王皇后。
太子妃的喪事過後便是王皇后的喪事，臣子們還沒從同情太子的情緒中反應過來，便被王皇后臨終的中宮箋表打了個措手不及，不知所措。文臣們有人上表反對，痛陳換儲之危害，力申太子殿下之種種優點長處，也有在太子妃和王皇后先後逝去中敏銳聞到了風向的轉變，於是保持了沉默，漸漸的朝堂風向開始有所轉變，試探性地開始歌頌王皇后深明大義，為國為民，不計私利來。
元狩帝的態度卻一直很耐人尋味。禮部擬了皇后的謚號上來，按慣例，皇后先於皇帝去世，先加二字謚號，之後再由繼位者歷經三代加滿十六字，禮部擬出的備選用字，元狩帝卻在「恭」、「順」二字上都抹了去，最後欽定了慧純二字，然後才發回禮部，擬定喪儀。
皇后喪禮結束後，廢楚昭太子之位，改封肅王的旨意便下了來，封地大寧，撥了四萬頃莊田，鹽引千計，開春就藩，將大寧布政司衙門按親王王府規格改建為肅王府，與此同時長史司等官員的任命也都下了來，都是些不太起眼的官員，但細細看來，卻都是些能吏。
楚昭的封王旨意前所未有的優渥，而藩地大寧為古會州，東連遼左，西接宣府，是一個軍事重鎮，配備兵力為諸藩中的最強，親王府可有三護衛的兵力，帶兵八萬，戰車六千輛，甚至配備有騎兵部隊，擔任著駐守北部邊陲的重任，加上因其廢不以過，優以大封，其子孫一系享有免死免罪的優待，幾乎可以說，只要楚昭牢牢守在封地裡，又有元狩帝的旨意，將來無論是誰當了皇帝，楚昭都有自保之力，平安富貴活到老，不算難事。
這大概是王皇后為楚昭最後所謀劃的退路了……若是楚昭不思進取，那麼終身做一個富貴閒王，也有著強大的兵權自保，足以庇護自身，這個女人終究是用她的不恭不順，在帝王的心目中重重劃下了痕跡，從而用最後死亡的籌碼，來換取了兒女的安身之處。