雙林不知道自己丟失的包袱都被原樣送去了楚昭跟前，他用最快的速度離開了遼東，一路向西南而行，入川找了個安靜的邊陲小鎮留了下來。
這小鎮民風淳樸，安靜悠閒，雙林路過一家酒坊，被那柔如綿鍛卻獨特持久的酒香吸引，便順手揭了招伙計的招紙進去，這家酒坊名為引春酒館，是一對老夫妻帶著小孫女開的，鎮上都叫這家老板叫洪掌櫃的，兒子兒子早逝，留下個孫女年方十歲由兩老帶著過活。原本酒坊有個制酒的學徒，結果生了場癆病，他們做的吃食生意，自然留不了，厚厚打發了回家養病，只好重新招人。
沒想到新招來的雙林手腳麻利，制酒的步驟蒸糧拌曲晾米入窖，樣樣都是一教就會，還能寫會算，說話也伶俐，櫃台上也能支應，一個人竟能當幾個人使，老太公一高興，每個月多給了他半吊錢。
雙林也挺高興，這酒坊主要賣酒，包吃包住，酒自釀的，洪老掌櫃為人厚道，糧食都是實實在在地釀，一點不摻水，酒醇厚香冽，雖然因為工藝所限，渾濁了些，卻別有一番風味，他每日忙完後，拿了杯子，小小喝上幾口，便能等待在微醺中看看窗外斜陽遠樹，千峰雲起，一角青旗襯著梨花，有時候會想想那個人遠在京城，又是個克己嚴肅的性子，是不是日日都忙於朝政，沒有過閒暇放鬆之時，過了這麼久，他還在追捕自己，是放不下帝王自尊，忍不下這口氣非要找一個結果，還是真的忘不了自己？
日子一日一日流水般的過，雙林還以為自己能在這裡過上幾年的安穩日子，沒想到邊境戰事卻起了。
他從路過的客商嘴裡零零碎碎聽到信息，蒙古准噶爾部阿拉布入侵西藏，四川都指揮使司奉朝廷命率兵出黃勝關，結果被阿拉布大敗，朝廷另外遣了青海的朵甘都指揮使司也發兵赴四川助剿，但是戰事一直不妙，准噶爾才幾萬兵力，乾軍卻幾乎無還擊之力，細究起來，與當年匆忙撤藩不無關系，畢竟撤藩平叛才幾年，蜀王、滇王反叛，兵力自然消耗不少，加上畢竟是打了仗，雖然平叛後朝廷免了稅，民生卻也未能恢復得這樣快。
小鎮上也有官府來征了民伕，洪掌櫃花錢免了征，但鎮上在官府冊子上的青壯年全都被征去了送軍糧修工事，鎮上到處愁雲慘霧，聽說附近的村子的所有青壯年也都被征去了，雖說是民伕，卻實實在在是去打仗的，向來十個能回來五個就不錯了，鎮上最後只剩下些老弱病殘以及像雙林這樣的還沒落籍的外來人。
漸漸過路的客商也幾乎斷絕了，鎮上的店本就靠著過路客商過活，如今都是生意蕭條，不少店都關了門，青壯年都去當了民伕，又沒有客商，洪老掌櫃唉聲歎氣著將收的糧食都密密地收進了地窖裡，停止了釀酒。
之後朝廷忽然傳來了御駕親征的消息，雙林暗自皺了眉頭，朵顏三衛因為當年參加了反叛，因此之後也大為削弱，而韃靼人一蹶不振，准噶爾部就是襯著這機會興起，然而雖然勇猛，卻並非不可戰勝，無非多調遣軍隊，時間長一些罷了。楚昭才登基三年不到，根基未穩當，太子還小，雖說福王瑞王被趕去了鳳陽，但德王楚昀可還在，雖然當年被元狩帝壓了下去，心裡卻未必甘心，楚昭怎麼能就這般大意，輕離京城，御駕親征？他如今可不是當年的王爺，而是一國之君了啊。川陝、雲南這一代，都是西部邊陲，他過來，實在太涉險了些。
雙林百思不得其解，然而客商太少，這些消息也都是鎮上的人們口耳相傳而來，未必是真，興許也是謠言，雙林安慰著自己。
一個深夜，鎮上卻亂了起來，四處雞鳴狗跳，雙林披衣起了身出來，看到洪老掌櫃也正把孫女和老伴往裡頭趕，便聽到了門口梆梆的打門聲，雙林開了門，便看到幾個士兵沖進門口，口裡嚷嚷道：「奉將軍令！為抗匪戎，征所有男丁為民伕！並每戶征糧一石，但有抗交軍糧，逃避征伕者，一律就地格殺！」
雙林吃了一驚，看到隔壁也都是一隊一隊的兵士踹門便入，強行搜糧，而雙林和洪掌櫃因是男丁，早已被他們拿了長槍逼著趕到了一處空地上，那裡已經聚集了許多男丁，上至六旬老翁，下至十一二歲的小少年，居然都被趕了過來，有婦人跪著哭求一個將領模樣的人道：「我兒只是長得高一些，他虛歲才十二啊！」那將領寒著臉置之不理，命人將那婦人拉了下去，冷冷喝道：「如今前線告急，急需民伕運糧！等完了差使，自然放你們歸來！若是誤了差使，敵人殺過來，到時候大家一家老小婦孺盡皆不保！國家有難，匹夫有責，否則覆巢之下無完卵，大家該納糧的納糧，該當差的當差，朝廷打贏勝仗，少不得獎賞你們！若是不肯的，軍令如山，當場格殺勿論！同鄉的每十人編為一什，但逃一個，剩下九人連坐問罪！」
雙林眼看著軍隊士兵四處搜糧，也堆在了空地上清點數量，很快連車子和牛馬驢騾都被強征了來，然後軍士們便趕著他們這些人將清點過的糧食搬上馬車牛車，然後逼著他們匆匆將糧車趕著上了路，老一些的趕車，年輕力壯一些如雙林的則乾脆被分配了擔糧的任務。這期間所有男丁連家都不能回，只許家眷送路上帶的吃的穿的，洪掌櫃的老伴兒紅腫著眼圈，也匆匆給雙林備了一套蓑衣、斗笠，鞋子包袱和路上用的水袋，口糧，一邊揩眼淚一邊叮囑雙林：「勞煩您多照應照應我家老洪。」洪掌櫃安慰老伴兒：「興許就是運個糧就回來了，我身子還好的，沒事的，你好好帶好孫女兒。」又和雙林叮囑道：「我讓她給你包上了燒酒和花椒，每天吃一些，抗病！路上難熬，千萬別染病！」
一夜之間，雙林就從小伙計變成了民伕，眾人都沉默地趕著車挑著糧食，仿佛都已習慣自己蟻民的身份。雙林前世今生沒吃過這樣的苦，不過挑了一日糧下來，肩膀上就高高腫起來，腳上也打了泡，不過咬著牙頂著，第二日習慣了些，還悄悄地替洪掌櫃多分擔了一些糧食。
這趟路，黑白兼程，只有短暫的休息，休息時就找個土坎，用蓑衣把渾身裹起來十人互相依偎著睡下，人和畜生都精疲力盡，他看到運糧的牛馬，倒在河裡就死掉了，畜生尚且如此，一些老弱的男丁，更是半路走著走著就倒下在路邊，然後士兵過來叫人將糧食扔上車子，也不顧那倒下的民伕，繼續吆喝著前進，路邊隔一段路便是累死、病死的民伕，屍體倒臥在路邊、河裡，興許是洪老掌櫃提供的花椒和酒真的起了作用，雙林每日都逼著自己再累也要嚼服一些下去，盡量遠離那些屍體，雖然累極了每一刻都以為自己要倒下，卻沒有生病，硬生生地頂到了目的地，足足十個日夜，他們總算將糧運到了目的地，曲石城。
曲石城卻剛剛好遇見一場敗仗，他們沒來得及喝一口水，又被趕著上了城前的戰場去收屍，有些人見到了戰場上殘缺不齊的屍首，面如土色地嘔吐著，卻依然只能踏在肉泥血海裡，趕著蒼蠅和烏鴉，將死屍搬到一側掩埋，將活著的士兵搬出來救治。
戰場清理直到深夜，他們才得以簡單的休息，據說明日還要在清理後的戰場上挖壕溝。
為了讓他們明日有力氣幹活，他們終於吃到一次熱湯飯，用的是戰場上清理下來的死馬肉煮成的大鍋的湯，其實大家揀了一日的屍體，基本都沒什麼胃口，卻仍然為了生存和饑餓，麻木地坐在火邊吃著乾糧就著肉湯。雙林坐在火邊，看洪掌櫃面色黧黑，雙手發抖，眼睛深深摳了下去，勉強對他笑著道：「要是只是收屍體還好，就怕是打仗的時候讓你去運箭運石頭，那時候才是刀槍無眼……」
雙林扶了他給他喝了碗熱湯下去，洪掌櫃幾乎也喝不下東西了，逼著自己喝了兩口，身子仍然微微顫抖著道：「到底年紀大了……若是，若是我回不去了，將來你能回去，記得照顧我家嬌嬌兒……她還小，大概我是看不到她嫁人了……」他說到這裡，忽然淚水控制不住，潸然淚下，老年人特有的喉嚨氣管呼嚕嚕地抽噎著，胸膛劇烈起伏著，旁邊的民伕們卻都見怪不怪，漠然的自己吃喝著，雙林扶著他，這時候終於鄭重開口道：「我若能回去，一定替你照顧好家人。」
戰壕當夜便要開挖，他們不過短短休息了一個多時辰，便被軍士趕著起來挖戰壕。然而大概真的是一語成讖，當夜，曲石城居然遭受了一次奇襲，而在外頭連夜趕工的民伕們，便成了第一道犧牲品。