唐陸氏被兒子這一氣之後，倒再不用裝病了，真真是病了下來。整個人也似被抽了精氣神一般，一下子老了很多歲。
唐寧慧印象中的大娘，髮髻從來都是一絲不苟，神色端莊冷凝，目光掃過來的時候，四周都彷彿會結冰一樣。但是每當大娘對爹或者唐少丞，唐寶慧，唐雙慧笑的時候，銀盤似的臉上堆滿了笑意，慈祥的很。那個時候的大娘是最漂亮的。可惜，大娘極少極少會對著她笑。
唐寧慧猶記當年與母親朱碧青從鹿州來寧州的路上，寒凝大地凋殘一片，一望無際的田野上看不到一絲綠色。馬車裡放了爐子，上面熬著八寶暖茶，蒸著桂花糯米糕，甜甜的食物香氣縈繞在小小暖暖的車廂裡。
唐寧慧第一次出遠門，覺得興奮極了，時不時地掀開簾子一角，偷偷地瞧外頭景緻。可是母親朱碧青的神色總是隱隱不安，唐寧慧那個時候還小，不懂母親的擔憂。馬車走了很多天，總算是到了寧州，坐在前頭的掌櫃師傅跳下了馬車，在外頭道：「二姨太，主家到了。」
母親朱碧青「嗯」了一聲，怔了怔才扶著她起來，替她裹上了披風，系好了帶子，這才掀開了馬車上的夾棉厚簾子。
一陣刺骨地冷風瞬間從四面八方如箭一樣地射了進來，唐寧慧穿了厚襖又裹著厚披風，也生生地打了個冷顫。她敏感地察覺到母親似乎也冷地抖了抖。
唐寧慧抬頭，她看到了兩扇朱漆大門，門上粗粗地兩個大銅環。掌櫃師傅輕輕地扣了扣大門，便有個戴了狗毛耳套的人拉開門探頭出來。
掌櫃師傅：「阿四，快開門。鹿州的二姨太和四小姐到了。」阿四「噯」了一聲，一邊拉開厚重古樸的大門，一邊扯著嗓子朝裡頭喊：「二姨太和四小姐來了。」
朱碧青握著女兒的手，跨進了唐家大門。一身臃腫的陸大娘從裡頭出來，似笑非笑地朝她們福了福：「奴才給二姨太四小姐請安了。夫人算著日子，候二姨太和四小姐已經候了幾日了。方才一聽奴才們稟報，已經等在大廳裡頭了。」
朱碧青早在來寧州之前，便私底下問詢了唐秋馮不少寧州祖宅之事。見陸大娘一臉的指使之氣，身上是七八成新的蘇緞襖子，心下已經猜到她的身份，遂含笑道：「有勞這位姐姐帶路了。我們四小姐這幾日也天天念叨著說想見大娘與哥哥姐姐們。」
陸大娘一雙銳利地眼滴溜溜在唐寧慧身上轉了一圈，笑吟吟地道：「難得四小姐有心。夫人啊，也記掛著四小姐，掛念的緊。這不，昨兒晚上，還與奴才一起趕製四小姐的襖子，說是要親自縫製一套衣裳給四小姐做見面禮。如今看來啊，是母女連心，彼此記掛。」
朱碧青抿嘴笑笑，心裡頭卻越發惶恐了起來。她自然知道陸大娘是唐陸氏當年的一個陪嫁媳婦，進唐家後，隨著唐陸氏掌權，這陸大娘也成了唐府下人中的第一號人物。原先朱碧青不過是聽聽而已，到了此刻，這寥寥數句，朱碧青已經知道了這陸大娘可不是一般人物。陪嫁媳婦都已經如此了，唐陸氏的手段就可想而知了。
憶起鹿州時，隔壁的汪夫人知道她要回寧州祖宅地時候勸她的話：「青妹妹，你我隔牆而居這麼些年了，我也知道你的為人，不是那些會耍手段爭寵惹事的狐媚子。可是古今之事，不是惡婦欺善姑，便是刁姑氣善嫂。我是真心實意地勸你一句，寧願在鹿州帶著寧慧吃糠咽菜，也不要回富貴寧州去。再說了，你在鹿州，你們家唐老爺也絕對不會虧待你們的。」
朱碧青的曾祖父當年曾在翰林院供職，幾代都是書香世家。可是在她祖父那一輩，因給當時的慈溪太后遞了摺子，惹惱了太后，便被摘了頂子不說，還下了大牢。朱碧青的父親朱經綸走遍了京城，找遍了祖父的同庚同年同鄉，變賣了所有的家當才把奄奄一息的祖父從牢裡撈了出來。朱家由此便開始衰敗了下來。
後來在京城實在待不下去了，祖父和父親朱經綸一合計，便變賣了宅子回鹿州老家。哪知屋漏偏逢連夜雨，回鄉途中又遭了流匪，除了一些書籍等不值錢之物，全部家當都被洗劫一空。到了鹿州後，幸得有幾間祖屋和幾畝田產，這才得以溫飽。
朱經綸到鹿州安頓下來後，便在鹿州書院謀了份差事，又娶妻田氏，上侍奉老父，下哺育幼兒，倒也其樂融融。鹿州雖不若京城繁華，但青山隱隱綠水迢迢，亦有另一番景色。到了鹿州的第二年，朱田氏產下一女。朱老爺在自己書房錢遠眺青山如碧，一抹夕陽如染，便給呱呱墜地地孫女取名為朱碧青。
一直到朱碧青十五歲那年，朱家在鹿州也算頗有薄名的書香之家。可偏偏那一年，朱碧青的父親染了急病，延醫用藥，不見半分好轉。大半年後，便扔下朱家老小而去。家裡一下子失去了頂樑柱，入不敷出，再加因治病而借貸的銀子，本就清貧的朱家一下子陷入了困頓。不得已，朱田氏只好託了相熟的人做媒。
朱田氏對著朱碧青淚珠子撲簌簌落下：「阿青，但凡娘有一丁點的法子，也絕不會做這樣子的事。」朱碧青亦知道娘的難處，落淚道：「娘，我知道家裡難，弟妹都要吃飯。我不怪你。我心甘情願嫁人的。」
十六歲的朱碧青如初夏新荷，娉娉婷婷出水間。那媒人秀嫂子有一個兒子，當年曾送進鹿州書院師承朱經綸，所以對朱家一直頗為敬重。知道朱家境況，得了朱田氏所托，便極熱誠地去辦事了。
幾日後便來朱家，壓低了聲音對朱田氏道：「我手頭有幾戶人家，你先參詳參詳。城北陳家的小兒子，與你們阿青年歲相當，只是那陳夫人是鹿州出了名的厲害，是個難相與的主。若是你們早些年，那陳夫人或許會收斂些，如今，如今……」
秀嫂子說到這裡，頓了頓：「朱大嫂你聽了切莫生氣，如今你們家的光景，我怕你們阿青嫁過去會吃虧受氣。」
朱田氏點了點頭，感激地道：「秀嫂子說的是。俗話說寧喝開眉粥，莫吃愁眉飯。這樣子的富貴人家，我們如今是高攀不起的。」
秀嫂子又說了幾家，都是普通的溫飽人家。朱田氏一時也難以定奪，瞅了一眼內屋，道：「夜裡我跟阿青說說，探探她的口風。「
秀嫂子點了點頭：「好，好……」欲言又止了半刻，終於又道：「朱大嫂，我手頭還有一家。我先把情況說與你聽聽，你若覺得不好，聽過便忘記，不要當真，也莫生我的氣。」
朱田氏替秀嫂子斟滿了茶水：「秀嫂子，你但說無妨。你又不是不知道我們朱家如今的光景，不過是白白頂了一個讀書人家的名聲，哪裡還有什麼裡子。我除了一些縫縫補補的針線活，什麼也不會，還欠了你們這多的銀子，現在日愁夜愁的，不知道怎麼能把債還清了，怎麼把這幾個孩子拉扯大。」
秀嫂子見朱田氏說了這些的體已話，這才放心地道：「有一個寧州姓唐的商人，在鹿州經商多年。那唐老爺是個厚道的人，對外說的很清楚，說自己在鹿州已有髮妻，也有兩個女娃子。因在鹿州無人服侍，所以想在鹿州娶一房姨太太。」
「朱大嫂，你切莫怪我說這個。我只是覺得像唐老爺這般實誠的人如今不多見，有些人明明想著是想討姨太太，對外卻打著娶夫人的幌子，等生米做成了熟飯，才讓你們知道，到時候不從也只得從了。我見過那唐老爺一面，不過而立之年，模樣長的也好。因此他也挑的很，尋常女子無法入他的眼，所以他的事擱了一年多了，到現在都還未成。」
「當然這是其一，其二是唐老爺對我說了，若是真有合意的，他願意拿二百兩銀子做聘禮。」
朱田氏吃驚地抬頭：「二百兩銀子？」二百兩銀子可不是個小數目，普通人家娶妻生子也不過一二十兩而已。
秀嫂子：「朱大嫂，我豈會騙你不成。這時辰也不早了，我得回去給娃他爹燒製吃食了。你好好思量思量。若是覺得都不大妥當，我再留意留意。」