兄弟二人辭別東宮時，已過寅初，日腳穩步向西。
宮城南門至朱雀大道初始一段的路面皆由青石所鋪，光滑平整，即便王府的朱紅車輪飛速駛過，車廂內也僅僅只有輕微的搖動。
年輕的長林世子將額頭側靠在車壁上，眉目低垂，一直沒有說話。
外間似乎起了風，嘯厲之聲迅忽而來，又杳然而去，雖無影無根，卻令人心頭平添幾分冬日的寒意。
朝堂上、宮牆內，這股針對長林王府的陰鬱之氣究竟是從何時開始的，連蕭平章也不能完全梳理清楚。他只知道面對當前的情勢，陛下和父王都有太過明顯的盲點。他們一個認準了恩信不疑，另一個覺得清者自清，即便有時聽到了什麼，發現了什麼，也只肯就事論事，不願想得太深太細，不願剝開外衣，觸及那些透著暗黑的核心。
這樣的相處模式來自於從幼年起便開始的溫暖情義，蕭平章自己被這份情義包裹著長大，也願意珍惜，希望一切都可以交接承續，可以永存。
然而願望終究不能掩蓋事實，皇帝日漸多病，太子依然年幼，皇后的不安幾乎已經掩飾不住。儘管長林世子竭盡全力想要讓一切都顯得和舊日一樣，他依然能夠敏感地察覺到，這金陵城的天候，已經一年比一年更冷。
車輪碾地的聲音有了改變，車廂晃動加劇，感覺已經駛上黃土路面。
蕭平旌歪著頭，又覷了兄長兩眼。從東宮出來後他屢次提起話頭無果，到現在已經悶了太久，忍不住伸手搖了搖平章的胳膊，「大哥你不用這麼生氣吧？元時一個才滿十歲的小孩子，皇后娘娘管教得也實在太嚴厲了……」
蕭平章只覺得前額有些發沉，兩邊太陽穴隱隱作痛，不禁抬手揉捏雙眉之間，好一陣才放下手，側過身體，直接面對著二弟，神色凝重。
蕭平旌似乎感覺到了什麼，不由自主地坐直了一些。
「聽著，有兩點你必須得給我記住了。」蕭平章的語調十分嚴肅，「第一，太子殿下已經正式冊封東宮，他的名諱不要放在嘴邊隨意稱呼；第二，皇后娘娘如何管教太子，唯有陛下和太子三師能夠加以斧正，你算什麼身份，可以當面指摘？」
蕭平旌顯然有些不服氣，小聲咕噥道：「我只說了一兩句話，哪裡算得上指摘，大哥你真的需要想這麼多嗎？怪不得老閣主說，身在金陵朝局中的人，全都活得太累了！」
蕭平章被頂得氣結，雙眉立時便豎了起來，蕭平旌趕緊補了兩句：「我不是在跟大哥犟嘴，就是覺得……陛下從沒有錯待過咱們，你這麼小心翼翼，是不是反倒有些刻意了？」
蕭平章瞪了他片刻，眸中的怒意漸漸散去，取而代之的是淡淡的疲累與無奈，「你還記得嗎？段桐舟脫獄之前，咱們曾推斷他另有效命之人？」
蕭平旌頓時來了興趣，「大哥是不是想到誰了？」
蕭平章輕輕搖頭，「沒有。這也不是可以隨便猜測的事情。但不管怎樣，總歸是有那麼一個敵人隱在暗處。就算拋開他不說，已經定罪的宋浮是入閣的中書令，同案捲入的……全都是四品以上的朝臣。你有沒有想過，我長林王府一心為國護衛北境，卻為何會在朝中面對如此多的敵意？」
他的語調比方才舒緩了許多，但蕭平旌卻漸漸被他震住，神情有些呆怔，答不上來。
胸前的箭傷抽抽作痛，蕭平章想要伸手按一按，最終又強自忍住，「陛下越是愛重，我長林府便越不可辜負。無論你內心如何坦蕩，都不能要求他人天然就明白你，就相信你。在這金陵城中，人人皆知你是長林府的二公子，你的一舉一動都會有人揣測。命你謹慎守禮，並非刻意，更不是虛偽，而是不願意讓其他人誤以為……我長林王府自認功高，對陛下和太子少了敬意。你這麼聰明，難道真的想不明白嗎？」
蕭平旌從小就不怕被斥責，但卻受不住兄長語調中的失望之意，肩膀立時就垮了下來，垂著頭正要說什麼，馬車車廂突然劇烈一晃，蕭平章沒有坐穩，身體猛地向前摔跌，差點撞在地上。幸虧平旌反應快捷，一手一足飛速撐上車壁，攔腰抱住了他，扶著徐徐靠回原處，然後才掀開車簾，向外張望了一回，吃驚地道：「禁軍和巡防營的人……怎麼圍在萊陽府的外面？」
蕭平章聞言也有些不解，忙探身出來看了看。
前方正是路口轉彎處，一座府邸的大門就在十來丈遠的地方，門前和周邊高牆腳，密密圍著許多兵士，都穿著禁軍或巡防營的軍服。
萊陽侯府的匾額下，荀飛盞大步上前正打算叩門，外圍的副手轉頭看見了長林府的馬車，急忙奔前兩步告訴了他。
荀飛盞回過身，一眼看見探身出來的蕭平章，頓時吃了一驚，三兩步奔了過來，一邊上下打量，一邊問道：「你居然能出門了？我再不懂，也知道前胸的外傷不能大意，上個月還不能見客呢，這才多久啊？世子妃不擔心嗎？」
蕭平章不由笑了起來，「你們蒙府出來的人，怎麼都是一樣的做派……」
一旁的蕭平旌忙拉著荀飛盞的手臂，急切地追問道：「荀大哥，為什麼把萊陽府給圍著？是段桐舟嗎？是不是咬住他的蹤跡了？」
荀飛盞又上下掃了蕭平章兩眼，見他神情行動一概如常，這下放下心來，轉向平旌道：「巡防營收到線報，我趕過來剛好堵上，確實就是段桐舟，可惜只交了幾下手，扯下來他身上半幅袖衫，人卻沒能拿住，給逃進了巷道里。這周邊已經搜遍了，沒有看見他的人影，現在只剩萊陽府還沒有進去。」
蕭平旌滿面興奮，差點衝口而出說要一起去，隨即又想起了還得護送大哥，只好又自己閉上了嘴。
他這點心思當兄長的豈能看不出來，蕭平章淡淡笑了一下，道：「你去吧，但要聽從飛盞的安排。」
得了這句吩咐，蕭平旌立時滿面歡喜，邊應諾邊跳下馬車。荀飛盞倒也願意多一個幫手，抱拳向平章道別後，帶著他返身回到萊陽府門前。
府門外這麼大的陣仗，外院的僕從早就慌成一團，趕緊向內院層層報了進去。蕭元啟從大同府回來後，萊陽太夫人怨他逞能涉險，罵了一場，又哭了一場。為安撫母親，半個來月他除了偶爾出門吃個酒，幾乎都留在家中相伴。此刻聽說禁軍圍府，他也十分摸不著頭腦，趕緊換了件外袍穿上，快步奔了出來。
蕭平旌迎上前，大略向他解釋了一下。聽說是在追捕段桐舟，這位小侯爺自然不會阻攔，只是請求不要驚動寡母所居的內院。
「多謝小侯爺容我等搜查，只是……」荀飛盞的神色有些為難，「人犯恐怕不會顧忌內院外院，如果……」
蕭元啟會意，「這個我明白，母親的內院我會親自前去查看，若有異常，立即通報大統領。」
萊陽太夫人畢竟是皇家宗室女眷，派一隊兵士擁入她的寢院確實有些不妥。荀飛盞想了想也就沒有強求，轉身向部屬下令。
禁軍和巡防營同在天子腳下辦差，一應行事皆有章法。進府追捕兇犯又不是抄家，行動間自然十分小心，盡力不傷人損物。
與此同時，蕭元啟以問安為名來到母親的寢院，見院內一切平靜如常，這才小小鬆了口氣。萊陽太夫人一聽說可能有兇徒闖入，立時嚇得魂不附體，反倒派了侍女出去，叮囑荀飛盞務必仔細搜查，切莫將賊人遺漏在了萊陽府中。
半個時辰後，整個府邸已經流水般地被清查了一遍，結果令人十分失望。蕭元啟為防萬一也翻遍了太夫人的內院，同樣沒有任何收穫。
眼看剛有了眉目，卻又是百密一疏毫無成果，三個人站在侯府的大門外發了陣呆，神情都有些沮喪。
片刻後，蕭元啟安慰道：「既然能找著他一次蹤跡，就能找著第二次，只要段桐舟這人還在京城，肯定逃不出大統領的手心。」
蕭平旌倒是對兩人的交手更感興趣，追問道：「荀大哥是在哪裡遇上他過招的？感覺怎麼樣，能贏他嗎？」
「就在那邊一條小街上，」荀飛盞朝西南方向揚了揚下巴，「只拆了幾招他就逃開了，我哪裡估得準勝負。」
蕭平旌一把拉上了他，「走，咱們再過去看看，說不定有什麼線索呢。」
眼下這情況也沒有別的事好做，荀飛盞便領著二人沿著追捕的路線反向摸索回去，沿途並無新的發現，很快就來到匆匆交手的小街中央。
這條小街只有三人並行的寬度，粗石板路，兩邊都是普通民居。蕭平旌轉了一圈，在其中一個院落的外門柱上找到一個焦黑的手印，急忙湊近了一些，邊看邊感嘆道：「這是段桐舟留下的吧？我前幾次都沒有跟他硬拚過，看來此人的內力，竟比我預想中的更強。」
荀飛盞當然是親眼看見段桐舟擊中門柱留下手印的，但這人隨後逃逸，他匆忙間只顧著緊跟追趕，並無暇耽擱停留，此時聽蕭平旌這麼一說，也走上前來，細細察看。
蕭元啟靠向蕭平旌身側，小聲問道：「憑什麼咱們大統領擔任了朝職就不能上榜啊？蒙老大人當初不就上過榜首嗎？琅琊閣後來為什麼要改規矩呢？」
蕭平旌聳了聳肩，「我沒問過老閣主。可能他覺得朝局陰詭，不如江湖浩渺，哪怕只是沾染了分毫，也會引來麻煩無數，所以希望離得越遠越好吧……」
這兩人在一旁說話，荀飛盞好像完全沒有聽到，一直定定地看著門柱上的手印，整個人似乎已凝成了蒼白的石像，頰邊和唇上的血色快速褪去。
蕭平旌察覺有異，轉頭叫了一聲：「荀大哥，怎麼了？」
荀飛盞唇邊的肌肉抽動了一下，被他用力抿住，好半天才搖了搖頭，道：「這樣的高手……只恨我一時大意，沒能拿得住他。」
蕭平旌很是理解這種心情，伸手拍了拍他的背心。
禁軍這次為了抓人封住了一大片街區，既然段桐舟已經逃脫，便不好再繼續擾民。荀飛盞藉口說還有許多後續事務要辦，匆匆向兩人道別，離開了小街。
巡防營的孫統領一直在萊陽侯府的外頭等待，荀飛盞與他會合後，並沒有如先前聲稱的那樣料理撤除封禁的事，反而把一應雜務全都委託給了副手，自己獨自一人上馬離開，連貼身的親衛想要跟上去，都被他揮手止住。
沿主街飛速疾奔了一陣，荀飛盞折入小巷。他顯然對這一片的路途十分熟悉，流暢地連續轉了幾個彎，很快便抄著近路穿過這片民房，到了另一條寬闊的主街上。沿街向北再奔行一段，前方出現了一座朱門灰牆的巍巍府邸，三重高簷挑蓋的門楣上掛著紫檀木的匾額，上書「荀府」二字。
從原籍來到金陵後，荀飛盞大部分時間都住在這座荀府中，如今雖然已經有了自己獨居的統領府，但從某種意義上來說，此處於他而言依然是自己家裡。
快步奔過前院、二門、連廊、花苑……沿途遇到的僕從侍女們紛紛行禮，稱呼「大爺」，荀飛盞卻好像根本就聽不見，悶頭疾行到了書房院落，徑直衝入門中。
正坐在書案後整理內閣折報的荀白水被他嚇了一跳，「飛盞？你怎麼過來了，不是聽說你最近正忙著……」
這所書房兩進三間，最裡面還有屏風圍合住的一個小茶室。荀飛盞沉著臉直接衝到茶台旁，扯住檯面上所鋪錦毯的流蘇，猛地一掀，壺杯四散飛開，砸在地上。
荀白水氣急敗壞地隨後趕過來，喝道：「你這是在幹什麼？！」
荀飛盞的氣息有些粗重，眼底血紅，視線猶如鋼針一般，緊緊地盯在茶台之上。
只見紅木檯面的一角與桌腳交接之處，赫然也有一個焦黑的手印。
「能不能請叔父解釋一下，這是什麼？」荀飛盞徐徐轉過身，語調如冰。
荀白水的書房是他日常在府中料理事務的地方，一向侍候周全，內間有近身僮僕端茶磨墨，外廳兩個書辦隨時待命，庭院內還有四名護衛。荀飛盞衝進來時，荀白水最心腹的內衛荀樾正在廊下跟後院管家說話，眼見著這個陣仗不同往常，急忙趕上前察看，結果剛走上台階，裡頭的僮僕書辦已紛紛奔出，首輔大人隨後來到門邊，喝令所有人全都退到中庭，自己在內關上了門。
返身走回小茶室這一路，荀白水的步子邁得很慢，腦子裡快速思索著該怎麼解釋安撫，可一直到重新站在侄兒面前，他也沒能找到萬全的說辭，只得先行否認。
「要說這個手印究竟是什麼東西，又是何時何故留在這裡的，叔父我真的不知道。在今天你衝進來之前，我甚至都沒有注意過它。」荀白水搖著頭笑了一下，「看你這麼氣勢洶洶的，想必不是個尋常東西吧？」
荀飛盞鎖住他眼眸看了許久，語調依然冷肅，「鬼域無影，幽冥暗火……除了段桐舟本人，誰也留不下這樣的印跡。」
荀白水臉上立現怒意，「段桐舟？怎麼，你懷疑我與宋浮的案子有什麼牽扯？若真是如此，他被三司提審之時，為何自己不指認我呢？」
「宋浮的心思我不想揣測，」荀飛盞面色緊繃，「我只相信自己的眼睛。請問叔父，逃犯段桐舟……可曾來過這間書房？」
荀白水惱怒地一拍桌案，「放肆！」
荀飛盞絲毫不為其怒氣所動，目光堅穩如鐵。
這個侄兒有多倔強，荀白水比誰都清楚，眼見疾言厲色鎮不住他，只得放緩了語氣，無奈地道：「……宋浮一向得意自己有個能幹的師爺，確實曾經……帶他來府裡見過我，替我料理過一兩件小事。但除此以外我跟他再也沒有其他交往，大同府的事更是與我完全無關。」他抬起手指向茶台，指尖微顫，「這個手印，誰知道是什麼時候留下來的？段桐舟那樣的高手，想暗中去什麼樣的地方不能？就這麼一個模模糊糊的東西，難道能直接扣在我的頭上，變成罪證不成？」
「是否算是罪證，不是我能判斷的。」荀飛盞依然緊盯著他的眼睛，「叔父說得這般坦蕩，是想讓我如實稟報陛下，等待聖裁嗎？」
荀白水的眉睫不由自主地顫動了一下，轉身在室內來回踱了兩趟，再開口時，已經換了語調，「飛盞，你自幼父母雙亡，叔父可曾有一日薄待過你？從小你的飢寒冷暖，樣樣都是你嬸娘親自照管操心。你七歲突然鬧著要學武，也是叔父親自去蒙府替你送的拜師禮……」
這番明顯退讓的話語背後是何意味，荀飛盞豈能領會不到，一時間心中極度失望，悲怒之下無可發洩，猛地出手將身邊的茶台打飛出去，撞在牆上摔成幾塊。
巨大的聲響嚇得外頭的人都驚跳了一下，荀樾又是擔心，又不敢違令進入室內，趕忙派人前去通知後宅。
歸根到底，荀白水比他人更瞭解自己侄兒，眼見他如此暴怒，心中反倒漸漸定了下來，默默垂下眼簾不再說話，等待他自己冷靜。
荀飛盞的臉色從氣得通紅漸轉煞白，艱難地穩了一會兒，方才轉頭看向他，「……內苑有皇后娘娘，太子殿下已冊立東宮，朝堂上叔父位極人臣、內閣領銜，而宮城五萬禁軍，也全都交託在我的手上……一筆一筆算來，陛下待我荀氏一族，可謂榮寵之極。叔父你究竟是為什麼……還要做這樣的事情呢？」
荀白水輕輕搖了搖頭，「我剛才已經說了，你懷疑的這些事情，我真的沒有做過，但是你所說的這些心思，叔父不想否認。」
荀飛盞不由一怔，「我不明白……」
「你不明白？」荀白水冷笑了一聲，「你常年在天子身側，莫非真的就看不到嗎？」
「看不到什麼？」
「看不到這些年陛下一直閉著眼睛，從來沒有想過要替太子打算將來！」
荀飛盞心頭震動，情不自禁地就想要張嘴反駁。
荀白水快速抬起一隻手打斷了他，「飛盞哪，不是叔父危言聳聽，長林王府如今什麼聲勢你也是明白的……先帝恩情猶在，陛下與長林王兄弟情深，他們可以這樣相處，但將來太子能嗎？若不儘早制衡，未雨綢繆，難保日後沒有血雨腥風……」
荀飛盞毫不猶豫地立即搖頭，「我相信老王爺不是這樣的人，平章也絕對不是。」
「最可笑的就是你這樣的想法！」荀白水深吸了一口氣，眸色悲涼，「單單‘相信’二字就夠了嗎？難道未來大梁天子的江山是否安穩，全都要仰賴長林王府的品行不成？他們為人若正，則皇位安穩，他們但凡有一念之差，便會立時風雨飄搖……換了是你，你可心安？」
荀飛盞被這番話激起了怒意，厲聲道：「那叔父的意思是，只為了這一點誅心之念，便可以使出那樣的手段？難道死在北境前線的，不是大梁的將士？難道敵軍鐵蹄一旦南下，踐踏的不是大梁的國土？」
這幾句質問端端正正打在荀白水的軟肋之上，令他一時有些語塞。
宋浮在大同府動的手腳，荀白水就算並非同謀，至少也是睜一隻眼閉一隻眼，暗中有所縱容。邊境安危放在何處都是底線，任何解釋在這一點上皆會顯得蒼白無力，他猶豫了半日，也只能虛弱地道：「可是甘州……畢竟沒有失守啊……」
這樣的說法顯然難以讓荀飛盞接受，他冷冷地看了叔父一眼，不願再多說半句，轉身大步向外走去，誰知腳步剛剛邁出門檻，整個身體便突然僵住。
只見空闊的外間庭院中，下人們都退到了遠處，只有荀夫人惴惴不安地站在那裡，由侄女荀安如攙扶著，兩人都是滿眸擔憂之色。
一看見他出來，荀夫人緊趕幾步上前，問道：「聽下人說書房動靜不對，人也都攆了出來，這到底怎麼了？你們叔侄一向和睦，為何要起爭執？」
荀飛盞張了張嘴，只叫了一聲「嬸娘」，一時說不出別的話來。
荀白水跟了出來，長嘆一聲，眸色深邃，「你已是朝廷重臣，心中自有主張，我當然不能勉強。只是希望大統領不要忘了，荀氏一族百餘人，都是你的血肉宗親……」
此刻已然近晚，暮色淡淡。荀安如緊緊靠在嬸娘的身側，兩個女人仰頭望過來，滿面皆是茫然和憂慮，看上去那般無辜而又柔軟。
荀飛盞顫抖的手慢慢收握成拳，怔了好半天，才咬緊了牙根，轉向荀白水，「沒有抓到段桐舟之前，我什麼都不會說。還望叔父從今以後，懸崖勒馬，半步也不要再踏錯。」
荀白水立刻追問了一句：「若抓到了段桐舟呢？」
「我會先問他幾個問題，問清楚了……再做決定。」
說到最後幾個字時，荀飛盞苦澀的聲音已低不可聞。他垂下眼簾，避開了嬸娘和堂妹的視線，大步走向院門，一次也未曾回頭。
荀夫人焦急地在他身後追了兩步，又轉回來，問道：「老爺，孩子語氣這麼重，到底出了什麼事啊？」
荀白水喃喃道：「飛盞心軟……沒事，沒事的……」