當那名馬場刀手的身體端端正正砸在拓跋宇腳下時，他的心中甚是迷惑。
身為世間頂尖高手之一，拓跋宇當然能看出這具人體並非是在混亂中被打飛，而是被那個年輕人特意使巧勁兒扔過來的，他只是想不明白蕭平旌為什麼要把這人扔給他看。
俯伏於地的這名馬場刀手先挨了段桐舟當胸一掌，又被蕭平旌順勢轉拋，早已暈了過去，一動不動。拓跋宇蹲身大約掃了一眼，並沒有看出什麼異樣，想了想又將刀手的身體翻轉過來，他胸前焦黑的手印立時映入眼簾，令他不由自主地倒吸了一口冷氣。
惠王大約聽到了動靜，掀開車簾探身出來，問道：「怎麼了？」
拓跋宇快速起身展目望去，只見一逃一追的兩個背影已經有些遙遠，但身法之快捷極為驚人。
「鬼域無影，幽冥暗火……沒想到居然會在這裡遇上……」拓跋宇本能地朝那個方向追了兩步，又突然停下，回頭看了看惠王，表情明顯有些糾結。
惠王挑眉嘆了口氣，道：「我簡直不明白你們這些武人，就沒有一個不爭強好勝的。」他掃了一眼已被巡防營全面壓制住的現場，笑了一下，「想去就去吧，我這兒不會有事的。」
拓跋宇有些不好意思地抓了抓自己的頭皮，但又實在捨不得能與榜上高手對決的機會，叫來親衛將領安排叮囑一番之後，便循著蹤跡沿路追了過去。不過這一耽擱，他只堪堪趕上了段桐舟最關鍵的那一掌。
相助圍殺的青衣人此時已損失了不少，蕭平旌傷勢雖重，但戰力猶存，再加上一個體能猶在巔峰狀態的拓跋宇，整個誘殺行動幾乎已無勝算。
段桐舟快速研判了當前局面，既不戀戰也不廢話，一個縱身便轉向密林外撤逃。拓跋宇專程趕來就是為他，哪裡肯輕易放過，死死追在了後面。
其他青衣人全數圍向蕭平旌，一輪猛攻，竟是破釜沉舟悍不畏死的打法。好在琅琊身法玄妙，他藉著林間草木茂盛，且戰且退，倒也勉強能夠自保，最後瞥見荀飛盞破空擊來的拳影時，還有力氣抬頭向他笑了一下。
隨後趕到的蕭平章可沒有他那麼好的心情，沉著臉衝到二弟身側，焦急地上下察看，顫聲問道：「沒事吧？」
蕭平旌搖了搖頭，抓住兄長的手臂站穩，指向段桐舟撤離的方向，「那邊……這一次……可不能再讓他逃了……」
若論對金陵近郊地形的瞭解，段桐舟自然遠勝於拓跋宇。但兩人實力相仿，這周邊方圓一片又以矮丘為主，只要最初沒有拉開距離，之後再想甩掉可不太容易。蕭平章在趕來的路上已經分派人馬封住了四方要道，幾方合力圍堵了近一個時辰，終於將這位幽冥暗火擋在了一處絕路盡頭。
拓跋宇站在段桐舟身前大約兩丈遠的地方，距離最近，他挑眉看向側方的蕭平章和荀飛盞，手中瀚海劍微微揚起，道：「機會難得，能否請各位先給我這個面子？」
這句話聽上去雖是在詢問，可他顯然沒有要等回應的意思，語音一落，整個人就攻了上去。
荀飛盞看了看蕭平章的眼色，聽命留在了原地，專注掠陣。
高手相爭，差距原本就在毫釐之間，段桐舟排位雖然靠前，但體力先衰，氣勢更是不足，不過百招之後，便已漸漸落了下風，勉強向後翻滾了數下，方才避開了拓跋宇勢如滄海的最後一劍。
較量比拚至此，也算有了結果，蕭平章微微踏前兩步，語帶暗示地叫了一聲「拓跋公子」。
拓跋宇自然明白他的意思，也並不想過深地介入大梁內務，隨即收住了劍勢，退離到後方。
段桐舟得了這片刻喘息，撐起上半身，視線從四周林立的兵刃上掠過，整張臉上毫無表情。
上次被擒時，他很清楚自己將是刑部的案犯，隨後的審訊和監禁都有辦法應付和解決，但是這一次，這一次卻完全不同。
掌尊大人有過明確的指令，絕對不能落入長林世子的手中。既然眼前已無生路，那就只剩下最後一個選擇。
荀飛盞踏步向前的同時，段桐舟仰起了頭，唇邊露出一絲決絕的冷笑。蕭平章瞬間反應過來，高聲喝道：「飛盞，攔住他！」
卻見段桐舟拼盡全力一掌擊在地面上，一糰粉塵爆裂般蕩起，塵煙中他的身體就勢翻向後方斷崖，快如利箭。荀飛盞用盡全力躍出，也只抓住了他襟邊一縷衣角。
丘陵崖面雖不險峻，但也有十來丈高，下方更是佈滿碎石，眾人搶到崖邊看去，只見段桐舟的屍身扭曲橫躺，顯然已無生機。
「寧死不願被擒，這個幽冥暗火，到底是在為誰效力？」荀飛盞驚詫地看著崖底，喃喃問道。
蕭平章此時也是又驚又怒，但他一向比荀飛盞更穩得住，當著拓跋宇這位異國來客的面，並不想回應這句問話，只吩咐左右到崖底收拾屍首，自己沉著臉返回到密林邊。
蕭平旌身上的傷口已大略包紮妥當，由一群長林親兵環繞護衛著，正半靠在林邊草坡上。看見兄長走過來時的表情，他驚訝地睜大了眼睛，「不會吧，又讓他逃了？」
只落後半步的荀飛盞悶悶地道：「沒逃，死了。」
「死了？段桐舟死了？！」一個驚訝的聲音自平旌肩後傳來，蕭平章視線微轉，這才注意到蕭元啟居然一直都跟在隊伍中間。
這位萊陽小侯爺專程趕到長林府報信，到底幫了多大忙雖不好說，但一番好意卻是毋庸置疑。蕭平章想到這一點，問話的語調還算溫和，「你是因為在城外才看見段桐舟的，倒還沒來得及問你，原本出城是要做什麼？」
蕭元啟臉色微白，低下頭，「前幾日雨水連綿，我聽說……野外好些地方有泥流滑落……所以出城看一看……」
萊陽太夫人的墳頭在什麼地方，長林世子當然沒有興趣知道，不過蕭元啟這句模模糊糊的解釋，他還是能聽明白。
蕭平旌見兄長眉間微皺，忙插言求情道：「陛下允他在府守孝三月，並不是說這三個月就不能出門……到城外散散心，也沒有什麼大錯。」
蕭平章素來不是刻薄的性子，再加上蕭元啟明知偷偷出城可能被罰也要趕來報信，反而顯得心有善意勇氣可嘉，一時倒也不忍苛責他，臉色舒緩了許多。
「你父母所行之事，若說對你沒有影響，那一定都是假的。但過去種種，終究已經過去，你的將來如何，還是要看你自己內心深處，到底想要怎麼走。」蕭平章的視線雖然落在蕭元啟的臉上，但眼底深處卻浮著一抹悠遠之色，「你信也好不信也罷，我是最有資格跟你說這些話的人，希望你能體會。」
不管是論長幼還是論爵位，蕭平章皆高居上位。從小到大，蕭元啟在面對他時都感覺有些緊張，完全不似與平旌相處那般自在。眼下這番話已經可以稱得上是誡言，他更不敢露出一絲輕忽之意，低頭安靜地聽了，鄭重行禮，「元啟明白。多謝平章大哥指點。」
這時為傷者調來的馬車已停至最近的路口，段桐舟的屍首也拖了上來。儘管蕭平旌不停地聲稱自己都是皮肉之傷，蕭平章到底還是不太放心，請荀飛盞陪同北燕使團進城安頓，自己帶著二弟先回了府中。
早上蕭元啟想要出城察看母親墳塋時，他的貼身侍從阿泰極不贊同，拚命攔阻了許久，最後還是沒能攔住，反被喝令留在府裡不許跟隨。
被收入萊陽府這十幾年，阿泰一直貼身伺候蕭元啟，幾乎算是看著他長大。若說府中大變之後有誰的忠心絲毫未減，細細算來竟然也只有他這麼一個人。
由於中途平添這許多枝節，蕭元啟一早出門至晚方歸，阿泰不知道出了什麼事，一整天都坐立不安，在府門外把脖子都快望斷了，才總算看見小主人的身影縱馬而來。
蕭元啟在門前下馬，一見阿泰奔過來的樣子，便知他必是整日焦慮，心中不禁也有些痠軟，故意板著臉道：「早就跟你說過，如今萊陽府在京城裡，誰也不願意多看一眼，我出城一趟不會有人理會，你偏要擔心。看，這不是好好地回來了嗎。」
阿泰好容易鬆一口氣，心中正歡喜著，哪裡會反駁他，急忙叫人接了坐騎，陪他回到主院書屋，又是忙著給茶爐添炭，又是催廚下快送點心過來。
蕭元啟寬下外衣，任由他忙亂地伺候了一陣，方才藉口要休息，命所有人都退了出去。
茶爐換了新炭，火勢正旺，爐上鐵壺壺口不多時便吐出白氣，發出尖嘯之聲。蕭元啟盯著被蒸汽沖得咯咯作響的壺蓋，突然一揚頭，不知對誰說道：「雖是春日，風露仍在，上師還是請裡面坐吧。」
伴隨著他的語音，濮陽纓的身影出現在內間垂幃邊，笑道：「看來小侯爺早已猜到在下會前來拜訪了。」
蕭元啟將鐵壺提下，一面溫杯，一面淡淡道：「上師今日的安排，不就是想測試我會如何反應，如何行動嗎？不知道現在這個結果，你可還滿意？」
「小侯爺反應迅速，應對得體，我果然沒有看錯你。」濮陽纓不待他相邀，自己走到茶台對面坐了下來，「可我之所以這樣安排的用意，不知小侯爺體會到沒有？」
蕭元啟握著鐵壺的手微頓了一下，水流濺上檯面。
最初聽到亡母土墳被雨水沖移的消息時，他並沒有想得太多，在城北野外望見韓彥行走在山道上時，他也還以為只是遇巧，直到在密林間看到了段桐舟，聽到他與韓彥毫不避諱地說話時，這位小侯爺才算明白一切不過是安排給他看的。
「上師引我過去，只是為了蕭平章，對嗎？」
濮陽纓微笑頷首，「令堂曾向世子妃下手，這可是一個難解的心結。蕭平章這個人對長林王乃至對陛下的影響力都實在太大，無論以後我能給你安排什麼樣的機會，這首要的第一步，就是得讓他不再厭惡你，至少願意看見你。」
蕭元啟用手指將茶台上的水珠慢慢抹開，笑容蒼涼，「是啊，在長林世子的眼裡，很難再有比試圖搭救蕭平旌更大的人情了。更何況，你算準了時間，我即便沒有絲毫耽擱地趕去報信，從京城援救也是來不及的。」
「長林王府行事太過溫平，實在讓我失望。這位二公子在朝堂上雖然無足輕重，但卻是他父兄的心頭之肉，不讓他們好好疼上一下，又怎麼能在京城掀起滔天巨浪？」濮陽纓得意地笑了片刻，這才發現蕭元啟看向自己的表情有些古怪，「小侯爺為何這樣看著我？」
蕭元啟微微挑了挑眉，「聽起來上師好像還不知道？」
「不知道什麼？」
「蕭平旌只是受了點傷，段桐舟反而沒有逃過死劫……算起來這個時候……嗯，屍首應該已經拖進刑部殮房了吧……」
乾天院在馬場和巡防營固然安有眼線，可這些人幾乎全都留在北燕使團這邊，而段桐舟死於蕭平章的圍捕，消息確實還沒能夠傳到濮陽纓的耳中，乍然間聽到蕭元啟的告知，他吃驚地半抬起身，幾乎帶翻了茶台，「不可能！以段桐舟的身手，就算設伏不成，他逃出去是沒有問題的……」他的語音突然頓住，眼皮急速地跳了一下，「……拓跋宇……」
蕭元啟見他已經反應過來，不由笑了笑，淡淡道：「說實話，段先生的反應已經算是很快了，我們趕到之前他就已經不想戀戰，急著撤走。只可惜拓跋宇不是尋常高手，瀚海劍下想要脫身並不容易。等荀飛盞一到，這山野之間……哪裡還找得到生路。」
濮陽纓面色灰白，喃喃道：「拓跋宇是異國局外之人，也根本不認得段桐舟，按道理講，他應該守著惠王殿下一步不離才對……」
蕭元啟對拓跋宇是怎麼想的顯然不感興趣，轉開話題問道：「不管怎麼說，承蒙上師相助，在長林世子面前的人情我算是掙到了一點，不知接下來……還應該怎麼做最好？」
濮陽纓手握茶盞沉默了片刻，總算將心頭這份驟失臂膀的急怒壓了下去，僵硬地笑了一下，道：「小侯爺不要心急，路要一步一步地走，很多事情也要近在眼前才知道該怎麼利用。你只需堅定心志，不要輕易為人所動搖就行了。」
蕭元啟挑了挑眉，想想又沒說什麼，提壺斟滿熱茶，抬手推了過去。濮陽纓對他一向是當作長線在培植，本就只是來看一看，並沒有什麼具體的事情要談，此時又因段桐舟的消息而心神不定，勉強喝下這杯茶，便起身離開。
兩人是私下往來，自然無須送客，蕭元啟站在廊下看他遠去之後，快速返身回到書房內間，從書架後的暗格裡取出了那封遺書。
因為多次翻閱，信封上「吾兒元啟」幾個字已被揉得有些扭曲，四周微微起了毛邊。蕭元啟呆呆地站了片刻，突然走到茶爐邊坐下，抽出信紙，咬牙想朝火炭上丟。
紙頁的邊緣因逼近熱源而發黃發卷，蕭元啟的手一顫，又猛地收了回來，閉上眼睛定一定神，飛快地從中抽揀了數頁出來，彷彿怕自己後悔一般用力扔進了火盆，微黃的焰火立時躥高了數寸。
被留下的信紙大概還有三頁，他咬住微顫的嘴唇重新疊好，又放回了信封裡，慢慢按在自己胸前。
「母親你錯了，東海現在幫不了我，濮陽纓不過就是個瘋子……孩兒能不能從深淵中爬出來，到最後還是長林王府說了算……」
蕭元啟盯著火爐上輕輕飄起的紙灰，似乎終於拿定了主意。
身為長林世子，蕭平章帶著親衛出城進城都屬常態，並沒有任何人加以關注，荀飛盞親自護送北燕使團稍顯有些奇怪，但也有可能是皇帝陛下給予惠王的特別禮遇，直到巡防營得意揚揚大張旗鼓地從城外捆了幾十個人犯回來，京城上下才把這三件事合在了一起，遲鈍地意識到今天應該是出了件大亂子，各種消息剎那間便開始漫天亂飛。
除開在乾天院裡咬牙切齒的濮陽纓以外，對這些真真假假的消息感覺最為不安的人，自然是內閣首輔荀白水。
勉強忍耐到日暮之後，這位首輔大人乘著一頂小轎悄悄來到統領府的後院，將所有人都屏退，也不繞彎子，對荀飛盞當頭直接問道：「聽說段桐舟已經死了，是真的嗎？」
荀飛盞似乎早就料到他會過來，冷冷道：「叔父不是答應過我，再也不做這樣的事情了嗎？」
荀白水怔怔地瞪著他，「飛盞，你該不會以為……這些事情又是我安排的吧？」
「和談尚未達成，馬場卻能提前得到機密消息；平旌出城落入陷阱，出手的人恰好就是與你曾有關聯的段桐舟。叔父是不是想說，這一切不過都是巧合？」
荀白水一臉的無奈與急切，背著手在室內來回走了好幾趟，語調甚是誠摯，「不管在你看來我有多可疑，但事實上，叔父真的什麼都沒有做。北燕和談內容說是機密，可內閣加上有司這麼多人商討，其間又少不了文書傳遞，怎麼就咬定是我洩露的？巡防營不是抓到了很多活口嗎？儘管審問，若真有一絲一縷牽扯到了我的身上，不用你大義滅親，我自己便會去向陛下請罪！……再退一萬步來說，就算我對長林王府有十分的惡意，也沒有必要費這麼大的力氣只為了要殺蕭平旌啊！現放著老王爺和世子在前頭，我殺那個孩子有什麼用？」
荀飛盞瞟了他兩眼，神色終於稍轉緩和。
最初得知馬場截殺使團的行動時，他真的是氣急交加，對荀白水滿心懷疑，可等到段桐舟在他面前跳崖而亡後，這份懷疑反而開始消散減淡。
從容決絕，乾脆冷漠，段桐舟明顯就是一個沒有自己獨立情緒的死士。網羅高手為己所用是一回事，培植死士卻是完全不同的另一回事，更何況像段桐舟這樣的頂尖人物，自然更是難以駕馭。
與其說荀飛盞接受了荀白水的保證或解釋，倒不如說以他對自己叔父的瞭解，根本不相信他能有本事培植得出如此高階的死士。
「誰才是背後真正掌握段桐舟的人，叔父你連一絲線索都沒有嗎？」
荀白水的目光在暗處跳動了一下，臉上分毫未露，嘆息著搖了搖頭，「叔父是文臣，跟江湖高手半點不沾，哪裡想得出來？你還不如多跟長林府商量商量呢。」
這句話倒是說得不假，荀飛盞也覺得沒有理由再追問。叔侄二人的心結本由段桐舟引起，他這一死，大同府沉船案的餘波便算是完全過去了，荀白水心中一鬆，態度愈發的溫和，甚至關切地詢問了長林二公子的傷勢，聊了半日閒話方才告辭離去。
荀飛盞尚未成家，府中向來只分前後不分內外，荀府的小轎直接就停候在後院門外。荀白水拍著侄兒的手命他留步，滿面微笑地坐進轎中，可前方轎簾剛一垂下，他臉上的笑容便立即蕩然無存。