在撕心裂肺的號哭聲中，一領粗麻白單垂落，遮住了病死者帶著血污的扭曲面容。
林奚扶著藥櫃站直了已疲軟無力的身體，遊目看了看四周。
赤霞鎮這間小醫坊的大堂原有七八丈見方，此時已鋪滿涼蓆，密密躺著的全是虛弱呻吟的病人。自從出現了首例病亡之後，整個小鎮數日之間的情勢發展，令這位曾經去過戰火邊城的姑娘都有些心驚。
新的病者陸續被扶來，廳內無處下腳，只得靠坐在門外街邊。林奚定了定神，快步趕過去用手帕墊著把了把脈，面色愈發凝重。
張大夫滿頭大汗地從空無一人的街面上跑來，喘息著道：「姑娘，鎮上驛店，又有十多個人全部發病……您看這……這恐怕是……是……」
老大夫的眸中滿是憂沉之色，因顧忌身邊許多病人，沒有把話說完。
林奚用手背拭了拭額上的細汗，道：「你已經上報好幾天了，官府的反應不應該這麼慢……恐怕得再去催問一下。」
眼下的局面明顯不是一兩家醫坊可以控制的，張大夫立即讓夥計牽來驢車，準備再趕往主城。
廳中又有病人開始發作抽搐，林奚返身回去，和其他幾名大夫一起照顧，忙忙碌碌不知過了多久，本已離開的張大夫突然又沖了回來，面色如土，「林姑娘，通向主城那條路被官兵給封了，死的活的都不許出去，這怎麼催京兆府啊！」
林奚吃了一驚，「那後山繞過採石場的路呢？」
「聽說也、也封了……」
京兆府尹李固對赤霞鎮的封鎖，是聽從荀皇后吩咐由濮陽纓親自指導的，力度和時機自然拿捏得很準。最開初局面還不明顯時只是暗控人流，到了病死者陡增這一日，突然雷霆般將所有通道掐斷，完全隔絕了內外消息。
林奚趕到鎮外的路口時，一排高高的路障已經豎起，整隊京兆府官兵手執長槍，在路障後嚴陣以待。幾十名驚恐的鎮民哭喊著向外擠擁，還未能靠近便被槍尖逼了回來，踩踏間有人受傷倒地。
京兆府的魏都頭冷著一張臉，在外側高聲叫道：「上峰有令，赤霞鎮出現匪患，現封鎮清查，任何人不得出入！」
林奚見他是個管事的，費力地擠上前道：「這位大人，我是扶風堂的大夫。赤霞鎮已有三成的人口出現病狀，極有可能是場瘟疫。眼下情勢尚還可控，但若再拖延下去，後果恐怕難以預料。一旦真的釀成疫災，恐怕大人您也擔當不起啊。」
「這裡可是京城，多少年沒發過疫災了。知道你是大夫，但也不至於拿這個嚇唬人。」魏都頭板著臉呤哼了一聲，「上峰嚴令，不過封查個幾天，到時自然就會開禁放你們出去，鬧什麼鬧！」
說罷一揮手，十幾名兵士挺起長槍前來驅趕，口中吆喝著：「退後，全都退後！」
張大夫一直跟在後面，上了年紀動作稍慢，差點被槍鋒掃到，林奚忙將他拉開，連退幾步避到安全的地方，一時間心亂如麻。
杜仲昨日才派人將補充的藥材送過來，當時傳過去的話是說鎮上病患仍多，短時不能回去，所以接下來幾天就算沒有消息，扶風堂裡也未必會發現異常。
可如果赤霞鎮遇到的真是一場烈性疫災，那麼這短短幾天，便是不知道多少條人命的生死之線。
林奚將微顫的手掌壓在發沉的額前，只覺得全身無力，不知該如何是好。
渭無忌站在距離路障後方數丈遠的地方，以一種完全抽身在外的麻木看著眼前這一片混亂，唇邊浮起一絲冷笑。在場的所有人中，只有他最清楚這個赤霞小鎮即將面臨的命運，甚至遠遠比林奚這位醫者還要清楚。
哭泣、憤怒、激動……都持續不了太久，接下來便是恐懼、絕望和靜寂。到了最後，在任何一個地方都能看見倒臥的屍體，醫坊、街頭，自己的家裡、外逃的途中……無論貴賤，無論男女，誰都只能聽天由命，誰都無法對抗上天的選擇，即便最終艱難掙扎活了下來，也只能茫茫然地成為流離之人，從此再無爹娘，再無家國。
渭無忌漠然地轉過身，上馬返回主城，經過朱雀大道時，他特意在扶風堂前停了片刻。眼前這條金陵最繁華的街道仍如往常般熱鬧，堂內坐診的大夫溫和地跟病患說著話，烏木的招牌懸在門前輕輕地搖晃。
渭無忌恍恍惚惚地想起了第一次聽到「扶風堂」三個字的那一天。當時四周是那麼安靜，他只覺得全身燥熱如同著了火，想要喝一口水，卻又張不開嘴，模糊的聲音從遠方傳過來，猶如幻覺，「……我們是扶風堂的大夫……有人嗎？還有人活著嗎？」
敢於踏入死地的人確實有著無上的勇氣，然而最終……誰又能真的救得了誰？
片刻的愣怔之後，渭無忌的臉上復轉冷漠，撥轉馬頭向東，很快便趕回了乾天院，來到後殿丹房。
濮陽纓剛從丹爐頂盤上取下新煉的毒液，傾倒入一個長條淺盤中，液體顏色已近透明。
韓彥在旁恭維道：「賀喜師父，終於煉成霜骨。」
濮陽纓瞟了他一眼，笑了笑，「記得以前，你常說會為了師父不惜性命，萬死不辭，這話可是當真的？」
「自然是當真的，徒兒之心，白神可鑑！」
「用不著白神，師父自己就能知道。」濮陽纓一面笑著，一面回頭看向走到近前的渭無忌，「怎麼樣？」
「皆如掌尊大人所料，一切順利。」
「既然大局已定，宮裡也可以動手了。」
渭無忌明白他的意思，從懷中取出一個木盒，轉手遞給韓彥。
韓彥茫然地接住，看起來還不太明白，「這是什麼？」
「表面上是一條普通的帕子，實際上浸過病死者的汗血。」
韓彥頓時嚇得雙手一抖，差點把木盒跌在地上。
「彥哥兒不用怕，只是讓你傳遞進宮，沒事的。」渭無忌淡淡一笑，「你從小養在掌尊大人身邊，一向是他最看重的人，我再怎麼大意也不敢傷了你呀。」
濮陽纓聞言竟也笑了起來，兩人彼此交換了一個韓彥完全看不懂的眼神。
接下來的幾天濮陽纓專心在丹房煉製霜骨，渭無忌則每天前往赤霞鎮一趟，查看封禁的情況。到了第五日，路障內想要憤怒衝出的鎮民似乎已少了近半。
林奚整個人看上去消瘦了一圈兒，仍然努力想要跟魏都頭理論，「這位大人，鎮子裡的疫情已經失控，數十具屍體擺在那裡，您若是不信，可以派一個人進來看看啊！」
魏都頭的臉色也不好看，語調有些無奈，「上頭說了，無論裡面發生什麼，我們只管封禁，不許插手。」
林奚有些疲累地扶了扶額頭，「大人，我今日不是來求你開禁的，因為現在已經不能放人出去了。但既然疑似瘟疫，這樣不查病源，不加救治，甚至不供給藥材和食水，你知道最後是什麼樣的局面嗎？」
「少說廢話，最多還有三天，我就不信就這麼幾天這鎮子就沒了不成？回去！全都給我回去！」
一名鎮民怒極叫道：「這不是明擺著要滅殺我們嗎？為什麼？為什麼啊？」
路障內的許多人都應和鼓噪起來。一片混亂中，林奚緊跟著魏都頭的腳步移動，再次問道：「請問這位大人，您剛才所說上峰命令，到底出自何人？請問是京兆府嗎？」
「不關你的事，不要多問！」
「赤霞鎮也是京城所轄，在天子帝都出現瘟疫，你可知道壓住不報是何等罪名？」
魏都頭努力繃著臉，勉強吼道：「閉嘴！你說是瘟疫就是瘟疫了？老子不信！」
林奚心急如焚，一隻手已經按在了路障的木樁之上，正要再爭，視線突然停在了遠方，嘴唇微微顫抖起來。
只見通往主城的那條土路之上，一道煙塵飛馳而來，馬上騎士的面目尚看不清楚，但他的身姿對於林奚來說，卻是怎麼都不會認錯。
後方府兵也已發現了來者，魏都頭返身迎了過去，顯然不怎麼認得他，高聲道：「什麼人？前方緝查盜匪，此路已經封禁，不得通行！」
「封禁？」蕭平旌跳下馬來，向路障這邊張望了一眼，遙遙看見林奚模糊的身影，臉色頓時一沉，一言不發大步向前。
魏都頭抽出腰刀，厲聲道：「給我攔住！」率領數名官兵沖上前揮刀砍下。
京兆府兵的戰力與蕭平旌差距實在太大，他此時又在盛怒之中，不過三招兩式便摔飛了數人，將魏都頭擒下，反扣在手中，喝道：「都給我住手！把路打開！」
眾府兵還未及反應，林奚已經厲聲道：「不！不能開！」
蕭平旌拖著魏都頭奔向前，急切地問道：「杜仲一直說你出診，可這麼多天沒有消息，連他也開始覺得奇怪……到底出了什麼事？」
林奚看著他，連日的焦慮與絕望一瞬間湧了上來，眸中的淚水再也忍耐不住，「赤霞鎮爆發疫病已十來天，病源不明，醫藥不足……」
她剛說到這裡，守在路障旁的一名兵士突然晃了晃，暈倒在地，鄰近的同袍正要蹲身看視，林奚已高聲叫道：「先不要碰他，病人最初發作，就是這個樣子的。」
周邊府兵驚詫地連退幾步，嘩然之聲四起。
蕭平旌憂急之下，揚手就把魏都頭扔到了一邊，越過木障就去拉林奚的手，「那你還不趕快出來！」
林奚退後閃躲開，搖了搖頭，「對於如何處置疑似疫情，京城一向素有慣例，京兆尹府起碼半個月前就得到了消息，現在這個反應並不正常。你能不能直接去太醫署替我們求援？」眼見蕭平旌還要再說什麼，她搶先壓住了他的話頭，柔聲道，「平旌……眼下這個事態全靠你了，你必須得要冷靜，我是大夫，在這裡沒事的。」
蕭平旌面上騰起怒容，「你放心，我不去太醫署，我直接去內閣！」
赤霞鎮口的這場騷動，遠處的渭無忌自然看得很清楚，他面色清冷，完全沒有試圖插手的意思，轉身跳上坐騎，趕回了乾天院後殿。
丹房淨室的桌案之上，盛放霜骨的長盤已經半滿，濮陽纓手握一把數寸長的短劍，正將鋒利的劍鋒緩緩浸入毒液之中，韓彥站在一旁好奇地看著。
「啟稟掌尊大人，封禁赤霞鎮的兵士中開始出現病人，蕭平旌也已經趕了過去，看來今日必定事發。」渭無忌快步走到他身後，語調平靜地道。
「蕭平旌？他去幹什麼？」
「林奚在赤霞鎮裡頭。」
「林奚在裡頭？這倒是個意外。」濮陽纓驚訝地轉過頭，但也不是特別在意，「這丫頭還小，在裡頭就在裡頭吧，只要不是黎老堂主就行。」
說話間，他將短劍從霜骨毒液中提了出來，劍鋒上的水痕很快消失，泛著微帶碧意的幽光。
「玄螭送來了嗎？」
韓彥以為師父是在問自己，迷惑地眨了眨眼睛，「什、什麼玄螭……」
渭無忌在一旁笑了笑，道：「兩條玄螭已經送到玄靈洞中餵養。掌尊大人放心，絕不會誤了您療傷。」
濮陽纓的眼風輕輕掃過韓彥，「你不知道什麼是玄螭，對嗎？」
「聽起來……應該是某種活物？」
「玄螭乃是一種極為少見的靈蛇，只在我夜秦邊遠深谷中方有，我派人費了十來年的工夫，也只抓到兩條。」濮陽纓似乎很有耐心，溫和地對他解釋道，「據我夜秦宮學藏書記載，服食這霜骨之水，寒毒可至四經六脈，之後再加玄螭之膽，重建根骨。此法雖不能傳世，但其效驗已有實例，常人若按法修習，可立增十年之功力，即使是為師這樣衰老病朽之人，也可就此骨骼強健，增年益壽。」
韓彥驚嘆道：「原來師父的骨髓之傷要這樣治……如此妙法，您怎麼說不能傳世呢？想是因為材料太過難得的緣故吧？」
濮陽纓但笑不語，用一塊白帕輕輕擦拭了短劍劍鋒，收入鞘中，舉在眼前靜靜凝視。
烏皮赤銅的劍柄之上，深深鐫著兩個小字：「夜凌」。
淨室的垂簾自外掀起，一條瘦薄的人影走了進來，半張臉隱在玄色披風的兜帽中，在濮陽纓身前拜下行禮，音調低婉，竟是女子之聲，「見過掌尊大人。」
濮陽纓將夜凌短劍遞到她手中，叮囑道：「我走之後，行動的時機全靠你自己把握，千萬不要大意，小看了對手。」
渭無忌在一旁笑道：「雲娘子的細心大膽連我也比不上，實在無須擔心。」
接過短劍的人影緩緩起身，放下頭頂軟帽，露出下方肌膚微鬆但風韻猶在的面容，赫然竟是扶風堂的雲大娘。
渭無病與渭無量兩兄弟此時出現在淨室門邊，恭聲道：「掌尊大人，該帶的東西已經收拾好了，您現在就走嗎？」
「荀白水位列朝堂十幾年，可不像他妹子那麼好糊弄。風波將起，咱們也該躲一躲了。」濮陽纓冷冷地笑了一下，「剩下兩瓶引發病疫的毒血，你們兄弟倆在主城裡頭隨意投放即可。」
渭無忌的眸中浮起灼熱之色，咬牙道：「赤霞鎮疫情慘烈，不僅是絆住了人力物力，更能讓他們知道什麼是人間煉獄。等到主城再生波亂之時，必定會全城恐慌。大梁朝廷就算有天大的本事，也未必能控住這樣的局面。」
渭無量接言恭維道：「是啊，此疫已有前例，並非不可防治，若不是掌尊大人手段精妙，依照京城對疫病的警覺，哪能達到現在的效果？」
「京城？」濮陽纓嘲諷地哼了一聲，「正因為這是京城，多少年沒有發過疫災了，以至於大梁人人都有錯覺，以為此處……必定是個絕對安全的地方呢。」
說罷，他示意渭無忌與韓彥兩人跟在自己身後，大踏步向外走去。
乾天院一行數人兩輛馬車駛出金陵東城門的時候，正遇上前方數百人馬向城門飛速奔來。濮陽纓趕忙命人將馬車避讓到一旁，借路邊茶鋪稍稍遮擋。
「居然是長林世子……」韓彥小聲地道，「他回來得好像比預計要早幾天呢。」
濮陽纓唇邊浮起陰寒的笑意，「早晚都無所謂，能多填一個人進去，就是我的運氣。」
若按蕭平章預定的歸期，確實如韓彥所言尚有幾日，但他掛念父王高齡猶赴邊陲，心裡總是放之不下，巡察完糧道後旦夕不歇，就想早些回京城把該料理的事情交接了，好去北境將父王接替回來。
一路緊趕慢趕，終於趕在日落之前進了城門。想到家中小雪會是何等的驚喜，蕭平章的唇角不由輕輕挑起。前方開道護衛鞭梢聲響，已轉入朱雀橫街，他身邊的東青突然驚呼了一聲：「那不是二公子嗎？」
蕭平章聞聲轉頭，只見二弟平旌滿面怒容，正打馬飛奔過街口，朝著宮城方向而去，急忙揚聲叫住，催馬近前打量了一下，問道：「怎麼了？你這一臉殺氣騰騰的……」
蕭平旌急怒之中意外見到兄長，一開始居然呆呆愣住了，好半天才回過神來，歡喜地傾過半身拉住他的胳膊，叫道：「大哥你回來了！」
「不過只提前了幾天而已，你至於這麼驚訝嗎，」蕭平章微笑著拍了拍他的手背，「到底出什麼事了？」
蕭平旌的臉上登時又騰起怒意，儘量簡潔地將赤霞鎮被封的事情講述了一遍，最後氣沖沖地加了一句：「我正準備去內閣值房，要是沒人，我就直接找到荀首輔的家裡去！」
疫症一旦蔓延成災，後果有多嚴重蕭平章自然懂得，更何況金陵城又是天子帝都，人口稠密，更加不是小事。他凝眉想了想，搖頭道：「不，還是先去京兆尹府。」
「林奚說京兆尹府的反應十分奇怪，已經信不過了，」蕭平旌急得滿額火星，「我剛才說的，大哥你沒聽明白嗎？」
蕭平章的眸色冷肅下來，語調篤定，「就是因為奇怪，才必須先去京兆尹府。」