身為內閣首輔，荀白水的日常事務原本就十分繁多，聖駕前去衛山之後，又添了許多聯絡稟奏之事，越發沒有一絲空閒，忙到天色將暗還留在宮城朝閣值房中，整理次日要送呈御覽的節略。
進入八月以後，風輕雲淡，秋意漸起，正是體感最為舒適的時節。荀白水心神專注，效率比往常更高，看起來不用到掌燈時分，就能忙完。
剛剛將最新一份折本合上，值房虛掩的門扉突然被一腳踹開，蕭平旌將京兆府尹李固半拉半拖了進來，揪著衣領丟向荀白水的腳邊，把這位內閣首輔驚得跳了起來，呆怔了一下方才看清來者是誰。
「蕭平旌！李大人是朝廷命官，此處更是中樞要地，你……你這是幹什麼？」荀白水急怒之下，整張臉漲得通紅，「你不要以為自己身份尊貴，又有陛下寵愛，就可以……」
他的語音突然一頓，視線投向蕭平旌的背後，面頰因極度意外而繃了起來。只見撞到牆面還在輕擺的門扇邊，蕭平章負手而立，面色甚是冷肅。
「……老夫原本以為，世子應該是個懂規矩的……」
「平章原本也以為，荀大人位列朝堂這麼多年，至少該明白什麼是輕重緩急，什麼是黑白底線。帝都瘟疫，滿鎮的人命，這是能強行壓住的事情嗎？」
荀白水被他凝重的表情所懾，不解地道：「世子這話什麼意思？」
蕭平旌邁前一步，怒道：「京西赤霞鎮暴發瘟疫已有數日，逾千人被封在裡面等死，荀大人是不是也想跟這位府尹大人一樣，說自己什麼都不知道？」
李固伏在地上，喘著氣辯解道：「二公子不知是從哪裡聽來的謠傳，京兆尹府……從來沒有接到過消息……」
荀白水立即抓住了重點，急道：「京西暴發瘟疫？這種事情絕不能信口胡說，你們此言當真？」
蕭平章瞧他這樣子竟不似作偽，皺眉道：「聖駕出行守齋，京城是託付給內閣的，如今疫情已經失控，首輔大人居然真的不知道？」
荀白水這時哪裡還顧得上計較蕭平旌的無禮，凌厲的視線立即轉盯在李固的臉上，「李大人，這可不是隨隨便便就能混過去的事，老夫再問你一次，是否真有疫情發生？」
李固有些心虛地低下頭，「下官哪裡知道是否真有疫情，但……的的確確未曾接到民間醫家通報……」
這句應答是什麼意思荀白水豈能不明白，心頭頓時一陣狂跳，三兩步奔到門邊，高聲召喚在外伺候的書吏，吩咐道：「你，立即通知太常寺卿，京西赤霞鎮疑發疫症，令太醫署即刻派員前往查看，詳情回報內閣！……還有你，你去請禮部、戶部兩位尚書大人，速來朝房議事！」
兩名書吏慌張地向外走，荀白水想想又叫住後頭那個補了一句：「等等，再傳令巡防營，加強主城戒護！」
他說是派員查看，但未等回報就去請兩位尚書，顯見心裡已有判斷。李固惴惴不安地蜷縮起來，面色更見惶然。
緊急安排之後，荀白水這才穩了穩神，轉身面向蕭平章，臉上帶著僵硬的笑容，「如果二公子所言屬實，那麼當務之急便是要控住大局。至於京兆尹府是否失職，恐怕現在不是追查的時候，老夫以為，先將他奪職拘押，等過幾天商辦完京城急務，老夫一定嚴加訊問。不知世子意下如何？」
眼下的第一要務肯定是疫情控防，荀白水方才處置的數道指令也沒什麼偏差，確實不用急著在此時此地就開審李固。蕭平章想了想沒有反對，轉頭對平旌道：「太醫署的人要去赤霞鎮，你也一起過去，看看有沒有能幫得上忙的地方。」
蕭平旌心裡正記掛著這個，立即應了一聲，快步離去。
「至於李府尹，他到底是疏失還是另有緣故，未審之前不好臆測。」蕭平章深深看進荀白水的眼底，「荀大人理應先辦急務，不過平旌是首告人，將來開審的時候，您可別忘了叫上他。」
「是是是，這是自然。」荀白水勉強擠出笑容，「聖駕不在，京城若生波瀾，無論大小都是我內閣的責任，老夫豈敢輕慢。」
就職責而言，他這句話倒是說得不假，蕭平章也不想顯得過於咄咄逼人，見他已召來當值守衛將李固拘押了起來，便不再多說，微微欠身為禮，轉身也離開了朝房。
他前腳剛走，荀白水後腳便命荀樾將遞押至半途的李固攔下，帶回宮城前殿的一處廂房，親自趕過去訊問。
「被長林二公子發現乃是意外，下官本以為，可以悄無聲息地封殺掉……」李固苦著臉分辯了一句，見荀白水明顯聽不懂的樣子，不由怔住，「難道……皇后娘娘沒有跟大人您說嗎？」
自從濮陽纓上次進宮之後，荀皇后又有七八天未曾見過他，等消息等得十分焦躁，連白神像前供奉的油燈閃上一下，都能讓她的心神不安許久。
荀白水沉著臉趕到正陽宮時，皇后正在偏殿的白神堂前默禱經文。他此刻急怒交加，也顧不得什麼君臣之禮，進門便喝令左右：「全都出去！」
荀皇后吃了一驚，抬頭看見他臉色鐵青的樣子，心中突然有些發虛，以目示意素瑩領著隨侍人等退出，方問道：「兄長這是怎麼了？」
荀白水沒有時間繞彎子，上前兩步，盯住她的眼睛，「封鎖消息，放任疫情，是不是你給李固下的旨令？」
「兄長怎麼知道的？難道你阻止了？」她的雙手顫抖起來，用力抓住了荀白水的袖子，「瘟疫本是天災，無論赤霞鎮發生了什麼，那都是在借白神之力替太子渡劫，不可救治，不可阻撓啊！」
荀白水心頭一沉，不由咬緊了牙根，「什麼叫作替太子渡劫？」
「濮陽上師說大功尚未告成，你千萬不可插手，一旦半途而廢，怕是會反噬……」荀皇后淚流滿面地哭道，「……我也知道拿子民性命生祭敬神，有違大梁為君之道，可是……可是事關太子，寧可信其有不可信其無啊！請兄長放心，凡是代太子擋災的人，我一定會厚厚撫卹，保他家中所有人一生富足……」
荀白水已是聽不下去，暴怒地抬手掀翻一旁的神案，油燈跌落摔得粉碎，「濮陽纓！我就知道是濮陽纓！」
他疾步在殿內走了幾趟，胸口劇烈起伏，好一陣才讓自己平靜了一些，「那日東宮走水，我知道娘娘必定驚魂難安，但我沒有想到的是，你竟會因為這個……迷失心智到如此程度！」
「可是濮陽上師說……」
「你不要再提濮陽纓！」荀白水蹲下身子，緊緊扣住皇后的手，「妹妹，這一次難說還能不能脫身，你先給我清醒一些！……告訴我，聽從你旨令的人，只有李固嗎？」
荀皇后面色慘白地看了他片刻，先是遲疑地點了點頭，隨即又張開嘴，似乎還想再說什麼，神堂的殿門突然被猛然推開，素瑩慌亂地奔入殿中，叫道：「娘娘不好了，太子殿下突然暈倒！」
惶然失措的荀皇后，幾乎是半昏半醒地被素瑩扶上步輦，驚恐地奔向東宮。荀白水獨自一人在偏殿廊下閉目站了許久，才稍稍找回了些許素日的沉穩。快步走出距正陽宮最近的仁安門，他先派荀樾往巡防營傳內閣鈞令，命孫統領立即查封乾天院，隨後又趕向前殿朝房，看看是否已有赤霞鎮的消息傳回。
剛剛邁入朝房外的門樓，太常寺卿顧況與太醫令唐知禹便迎了上來。一見這兩人的臉色，荀白水的心頭便是一跳，失聲問道：「真是瘟疫？」
唐知禹點了點頭，「死者已近百人，病危者甚眾。幸好民間扶風堂的數名醫者自疫病初發起就在赤霞鎮內，有關表徵變化、診療、傳疫及致死的情況都算是瞭解得較為詳盡。太醫署據此正在核查舊檔，看看以前是否曾有同種疫病暴發。」
荀白水不是太懂，用力一跺足，「這個時候了還查找什麼舊檔？」
顧況急忙替太醫令解釋道：「大人有所不知，診治疫症，常常要到後期病死者甚多時方才能找到最有效的療法，若是有前人經驗可取，自然能保住更多的性命。」
荀白水抬手拭了拭額上冷汗，語調有些艱難地問道：「那依太醫署的判斷，赤霞鎮的疫情還有沒有可以控住的可能？」
顧況與唐知禹對視了一眼，面色都是說不出的難看，「赤霞鎮已經是這樣了，情形也不會更壞，下官怕的是……」
「是什麼？」
「……這場瘟疫自赤霞鎮起，卻未必能在赤霞鎮終……」
荀白水足下一軟，情不自禁地跌退了兩步。那一刻他幾乎忘記了皇后，甚至都想不起太子，如利刃般劃過他心頭的，是「金陵城」這三個字。
渭無量與渭無病並肩站在朱雀大道的街口，遙望遠端的宮城城門。距離赤霞鎮事發剛剛六天，金陵城中已是傳言四起，即便是這條帝都中軸的主道，街面上也顯然清寂了許多。
板車碾過青石的吱呀聲響傳來，幾個呻吟著的病人被抬進了扶風堂。片刻之後，蕭平旌快步從醫坊內走出，跳上馬向西而去。
渭家兩兄弟對視了一眼，臉上都有些快意的表情。
赤霞鎮外那條土路路口的木障依然還在，只是已有一半歪倒。縱馬奔近的蕭平旌還未說話，依約等在這裡的林奚就已經讀懂了他的表情，「主城也有病例了？」
「不僅是主城，還有宮裡。都和這兒一樣，突然之間，多例同發。」蕭平旌看著林奚蒼白的面容，不顧她連退兩步的閃躲，堅持上前握住了她的肩頭，「既然主城已有病例，那麼這道路障已經如同虛設。你和我之間，又何須再多顧忌呢？」
獨自支撐了半個多月，疲累、焦慮、失望和沮喪似乎抽走了林奚身上最後一絲力氣。她紅著眼圈，前額緩緩靠向蕭平旌胸前，喃喃道：「若能早加防備，不至於會這樣的……最要緊的那幾天，我偏偏被困在這裡……」
蕭平旌收緊手臂，眸光閃動了一下，道：「我雖然不懂醫道，但是總覺得，這場瘟疫來得奇怪，恐怕不僅僅是天災。」
「你也這樣想？一開初我的感覺就有些不對，所以才捎話給太醫署，讓他們注意水源。」林奚深吸一口氣，試圖振作起來，「接下來主城的情況應該還會惡化，赤霞鎮的慘狀也瞞不長久，朝廷打算怎麼辦？」
赤霞鎮的消息封鎖得很早，裡面是何情形知道的人暫時不多。但紙裡終究包不住火，主城病例日漸增加，一旦壓控不住，全城恐慌外逃便在眼前。林奚所問的這句「朝廷打算怎麼辦」，此刻的確是壓在內閣頭頂上最為沉重的一個問題。
確認城西已是疫災的當天，荀白水立時加急傳報衛山，請聖駕暫時不要回京，自己頻頻往返於太常寺和內閣之間，只盼著太醫署應對有效，不會出現最壞的情況。
可惜接踵而至的幾條消息，數日之間便將他的這份奢望打得粉碎。
濮陽纓潛逃無蹤，乾天院人去樓空；
金陵皇城相隔甚遠的不同街坊陸續出現病例；
主城第一個病死者，竟是東宮的一名教習嬤嬤……
唯一可以稱得上有所進展的，是負責查閱舊檔的太醫署醫官終於發現了以前一次相似的疫災，可與其相關的數頁記錄，讀來卻是字字驚心。
「那場疫災在三十年前？」荀白水疑惑地問道，「這年頭雖然久遠，卻還不算隔代，既是大災，難道朝中沒有老太醫記得嗎？怎麼會查了這麼久？」
太醫令唐知禹嘆了口氣，「當時的疫發地實在太遠，已經出了邊境，太醫署並未直接介入處置，所存舊檔中的記載也十分有限。」
「到底是在哪裡？」
「在我大梁當時屬國，夜秦的國都，夜凌城。」
荀白水倒吸了一口冷氣，隱約也想起了一些，「你說的可是……三十年前引發夜秦亡國的那場瘟疫？！」
夜秦之疫突發於國都，因未得及時管制，夜凌全城逃散，終至疫情四起，完全失控。武靖帝迫不得已，詔令長林軍飛山營封住夜秦至大梁的所有通道，逃亡者不得入境，朝廷與民間醫者可自願前往救助，由大梁國庫供給藥品物資。這一事件實在太過慘烈，連當時遠在京城的荀白水，都大約聽過一些傳聞，只不過數十年過去，很難與眼下的事情立刻聯繫起來罷了。
「長林飛山營封境數月，一直到冬天才敢開禁。這場疫災之後，王都夜凌宛如死城，國中人口十損六七，整個皇族更是無人倖存，夜秦之名就此消亡……」
荀白水面色如紙，定定地看了唐知禹許久，才將詢問的目光轉向顧況。
這位太常寺卿明白他想問什麼，抿緊唇角，半晌後方慢慢道：「若按夜凌前車之鑑推斷，無論太醫署上下怎麼竭盡全力，京城的疫情惡化……已是在所難免。」
走出太常寺官衙的大門，步履沉重的荀白水在上馬車時腳下一滑，幾乎跌倒在地，被荀樾一把扶住，「大人小心……現在是直接去朝房嗎？」
荀白水盯著街邊垂柳近午的樹影看了片刻，搖頭，「申時還有一次朝堂商談……先去長林王府。」
荀樾聞言稍稍有些驚訝，但他向來不會多問，小心將荀白水扶上馬車，走向前方給開道護衛傳令。
身在宗室又有實職，朝閣關於京城大局的商談蕭平章自然也要參加，再加上太醫署每日的疫情通報和平旌時不時捎來的最新消息，這位長林世子相比於其他朝臣，更能明白金陵城眼下有多危急，荀白水到訪的名帖一遞進來，他大約就猜到了這位首輔大人的來意。
「接到太醫署通報後，我也去查了飛山營舊檔，」在前廳迎客入座，蕭平章直接切入話題，「其間對那場疫災的記載，大概一致。」
「世子既然閱看過舊檔，想必也已經知道夜凌王都最終的結局。」荀白水的語調在平靜中透著決絕，「如果說金陵城中危局已定，那麼無論如何，這大梁天下絕不能重蹈夜秦國當年的覆轍。此時陛下不在，內閣身負重責，必須早做決斷。」
「荀大人的意思是……」
荀白水咬了咬牙，「趁著局面尚且可控，封城。」
蕭平章轉頭看向廳外，默然良久，「此處畢竟是京城，皇家宗廟、滿城百姓……這樣的決斷，內閣能下嗎？」
「老夫知道決斷艱難，更知道稍有偏差，便是一世的罵名。可世子心裡也明白，眼下這樣的情形，多猶豫哪怕一日，都有可能追悔莫及。內閣既受陛下重託，此時若不肯出面擔當，又能把責任推給何人呢？」荀白水順著蕭平章的視線，也眯眼看向遠方，「金陵城中是有宗廟百姓，可在這道城牆之外，還有陛下的聖駕，和咱們大梁的錦繡江山哪。」
蕭平章垂眸思忖了片刻，緩緩欠身，「荀大人的意思我知道了。稍後朝堂會商之時，長林府願意支持大人。」
荀白水微露喜色，拱手深施一禮，「多謝世子。」
自赤霞鎮事發之後，朝閣重臣在前殿的會商幾乎每日都有，但四品以上官員和有實職的宗室全數都被召來卻還是第一次。主持商議的荀白水還沒有開始說話，殿中的氣氛就已經顯得十分壓抑。
「陛下以京城交託，內閣朝臣皆有重責。」荀白水的視線向四週一一掃過，「此時正是京城百姓仰賴朝廷之際，諸位大人若有什麼建言，但說無妨。」
良久沉寂之後，吏部呂尚書先拱手問道：「不知首輔大人有什麼想法？」
荀白水並沒有打算浪費時間，直接而又乾脆地道：「此次疫情之烈，短時難控。為朝廷大局計，本官認為，金陵應當立即封城！」
「封城」二字一出，殿中頓時一片嘩然。若是其他朝務，也許還要觀察觀察立場，掂量一番輕重，可金陵封城關係生死，那可不是能隨口附和的事情，立時便有一位朝臣站出來爭執道：「荀大人，這裡可是京城啊！天子基業，帝都之重，不是隨隨便便哪一個地方。封城之後內外隔絕，如果疫情綿延下去，豈不是要全城殉亡？」
有人開了頭，同意的人自然便會跟上，「是啊，城裡有發病的，但也有沒發病的，難道都圈在一起等死？」
太醫令唐知禹忙道：「也不能說是等死。城中有活水，食糧也很充足，封城後太醫署可劃出多個病區，百姓一旦出現病症，便會移送進去，統一診治。未發病的人隔離在外，儘量減少外出，小心防護……」
禮部沈尚書急切地插言問道：「這樣就能不染疫病了？」
唐知禹被他問得一梗，尷尬地道：「疫病這種事，怎麼都難保萬全，但總比恐慌之下四散奔逃，既得不到救治，又可能引發他處險情更好。」
開頭髮難的那位朝臣大是不滿，瞪著他道：「你連未發病的人不受侵染都保證不了，那不就是等死的意思嘛！請問唐大人，現在城裡是病人多還是沒發病的人多？」
唐知禹一時難以回答，只得轉頭看向上司顧況。
顧況站起身，解釋道：「沾染了疫病之人，並不是立即就有表徵，到底是真的沒事，還是短時沒有發作，再好的醫者也分辨不出……」
「就算按這個說法，總也有好些人本來沒事，卻因為封了城被困在裡頭不得逃生吧？」
殿中頓時有許多人點頭應和，即便一直未曾反對之人，表情也有些猶豫不決。
「非常之時，當有非常之膽。」荀飛盞冷冽的聲音壓住了一片低語，「封閉四門固然有全城赴難之虞，但放任疫情四散，舉國同危，對於解救城中子民又有何真正的益處？」這位禁軍大統領一直扶劍立於殿門旁側，外廊邊隱隱還有將官兵士守衛的身影，好些朝臣原先並沒有注意到這些，此時聽他開言方才意識到了什麼，許多人的臉色都有些發黑。
「怎麼？」沈尚書表情僵硬地看看他，又看看荀白水，「這是商談，還是強逼？」
荀白水眸色凌厲地回視著他，「諸位大人皆是朝廷棟樑，食君之祿，忠君之事，越是危急之時，越當為子民表率。老夫以為，封城令出之後，朝臣如有膽敢攜眷外逃，引發民亂者，當立殺無赦！」
此言一出，殿中頓時如同被凍結住一般，只剩下粗重的呼吸聲起伏不定。沈尚書等人好半天才緩過神來，有幾個人沖了數步上前，似乎還要爭執。
一直坐在椅中默默旁聽的蕭平章這時站了起來，旁移兩步，正好立於群臣之前，向荀白水抬手為禮，聲調堅穩，「封城禁令若下，我長林王府，必定遵從。」