如血的殘陽餘暉之下，金陵四方厚重的城門緩緩閉攏。
聽到風聲的城內平民背著包裹細軟，扶老攜幼，一撥一撥地擁向城門，現場一片混亂，哭喊之聲四起。
「聽說赤霞鎮的人都死光了！大家逃命啊！」
「是啊！放我們出去！」
「開門！開城門！」
巡防營長槍手密列成人牆擋在主道上，槍尖向前，人流暫時被攔阻在城門內，不停鼓噪呼喝，甚至有人試圖用木板棍棒等物強行衝擊。
兩列騎兵從城牆側方衝出，馬蹄踏出揚塵，長鞭脆響，勉強將這撥沖壓擋了回去。
騎兵後方，一輛高高堆放著草袋的平板車被推到主道正中，荀白水由孫統領攙扶著，十分艱難地爬到草堆頂端，顫巍巍地站了起來。
蕭平章縱馬來到板車旁，東青在身側一甩長鞭，高聲喝道：「都不要吵！」
趁著瞬間靜寂，勉強站穩的荀白水挺直了腰身，向四方拱手，揚聲道：「各位父老，京城疫災雖是大難，但也不必過於驚慌。太子殿下尚在東宮，」他一指旁側的蕭平章，「長林府的世子爺也還站在這裡，下官身為內閣首輔，府中老幼絕對沒有一個外逃的！金陵乃是天子之城，自有上天護佑，朝廷願與諸位一起，共安天命！」
他一個五旬老人吼得聲嘶力竭，鬢邊花白的發腳有些凌亂，又穿著一身高階紫袍官服，下方湧動的人群不由自主地平靜了少許。
此時增援的禁軍終於趕到，面蒙黑巾列隊奔來，密密地擋在緊閉的城門之前。
從赤霞鎮回到扶風堂後，林奚一直在專心研究調改藥方。她是從疫病初始之期便開始參與診治之人，摸索出的藥方已有改善病情的效果，但之後總會出現多次反覆，於危重患者也不太有效。
這方面蕭平旌有心也插不上手，除了過來幫忙搬運照顧病人以外，也只能在一旁看著林奚與杜仲小聲研討商量。
「把你們最新的藥方給我看看。」一個蒼老的聲音突然從門邊響起，眾人回頭一看，頓時滿面驚喜，紛紛叫道：「師父！」「老堂主！」
黎騫之微笑著點頭回應，健步而入，「剛好有事情過來，遇上封城真是嚇了一跳。」他將肩上包袱遞給杜仲，到桌邊坐下，先看過林奚的藥方，略加思忖，扯過了一張紙箋，邊寫邊道：「若按當年夜凌的疫情推斷，朝廷這次決斷還算及時……這個方子，是最後不知多少條人命才堆出來的，趕緊煎出來，先給危重病人試一下。」
蕭平旌驚喜地道：「老堂主當年去過夜凌？那您這一來，金陵百姓豈不是有救了？」
黎騫之按了按額頭，沒有說話，林奚在一旁低聲解釋道：「沒有那麼簡單，相似的表徵不代表就是一樣的疫病，即便真是完全一樣的病症，隔了三十年也會有所不同。師父以前的經驗雖能幫上大忙，但還是要看最終的藥效如何。……說句實話，每每瘟疫之災，若要消散，總是半靠醫者，半靠天命。」
她說到最後，聲調已微微有些瘖啞。黎騫之很清楚這種身為行醫之人的無力感，輕輕抬手拍了拍她的肩頭。
按夜凌舊方熬製的藥湯很快煎出，林奚到前堂幫著給危重病人餵服，又將空藥碗收入托盤中，拿回內院。
走到藥房外的連廊下，她只覺得異常疲累，一時撐不太住，靠在牆上暫歇。
蕭平旌在院中看見，趕忙上前接過托盤放在扶欄上，擔心地勸道：「你也應該去睡一會兒了。要是連你都累倒了，不是更沒有人能幫上老堂主了嗎？」說著由袖中取了手帕，想要給她擦拭額上的細汗，卻被她後退兩步刻意躲開。
「怎麼了？」蕭平旌不解地問。
林奚扶著青磚牆面，低聲問道：「平旌，你不害怕嗎？」
「害怕什麼？我相信老堂主和你，你們會找到辦法的。」
林奚扶在牆上的手似乎逐漸沒了力氣，身子晃了兩晃，向後緩緩倒下。
蕭平旌嚇了一跳，搶上前攔腰抱起，一面高聲叫著老堂主，一面將她抱進房中。
正在藥房的黎騫之聞聲奔過來一看，臉色頓時沉了下來，以軟巾墊在她手腕上細細按診了許久，又察看眼睛與舌面。
林奚這時已經轉醒，臉色潮紅，掙紮著想要坐起來。蕭平旌趕忙上前扶住，在她身後墊了一個靠枕，焦急地詢問老堂主：「她怎麼樣？」
黎騫之默然沉思，沒有回答。這時杜仲聞訊也趕了過來，在床前蹲下探了探脈，面色緊張得有些發青。
林奚低聲問他：「外頭第一批服藥的病人，現在可有起色？」
杜仲忙答道：「只有少數幾個人不再咯血，但還都是高燒難退。」
「這麼說來，也許應該試著再加一味……」
黎騫之快速打斷了她的話，「為師知道該怎麼調方子。你現在要少動思慮，只管好生歇著便是。」林奚從枕上微撐起來，聲音虛軟，但語調堅定，「師父，此時不能求穩，請您老人家儘量大膽一些。我剛剛發病，正好可以為師父試藥。」
蕭平旌震驚地看著兩人，「試藥？怎麼個試法？」
室內的醫者都沉默了下來，片刻後，黎騫之起身來到外間，一個人沉著臉想想停停，費了小半個時辰才寫出一張新方，遞向杜仲，「去煎藥吧。」
杜仲接過來快速看了一遍，面色微驚，「老堂主，會不會太險了些？」
黎騫之低頭看著自己青筋隆起的蒼老的手，好半天才輕嘆一聲，「照方煎藥。」
林奚病倒的消息蕭平旌想了想，沒有傳回家裡。長林王府暫時也未發現病例，但以蒙淺雪素日的性情，怎麼都不可能自己躲著旁觀。她在府中等了許久不見夫君回來，便忍不住想要出門看看，結果剛走到東院二門邊，便被東青攔了下來。
「世子妃，外頭亂糟糟的，實在太危險，東青絕不可能讓您出去啊！」
「不讓我出去？」蒙淺雪挑了挑眉，上下打量著東青，「咱們兩個單打獨鬥的話，你該不會以為自己攔得住我吧？」
東青噎了一下，正不知道怎麼辦才好，蕭平章從外面進來，彷彿沒看到兩人在對峙般，叫道：「小雪過來，我正找你呢，有件要緊的事，必須得你幫忙。」
一聽說能夠幫忙，蒙淺雪立時精神一振，「你說。」
蕭平章握住她的手肘，引她走進書齋南廂的藏書室，「你當然聽說過，琅琊閣無所不知，無所不曉，這些書，全都是平旌從琅琊書庫裡抄錄下來的，據說，裡面剛好有消解這次疫災的辦法……」
「真的？」蒙淺雪仰頭看著滿滿數排與屋樑等高的書架，又驚又喜。
「可平旌正在扶風堂幫忙，我還得平穩京城大局，事情更多，全都抽不出身，只能請你幫著查找一下。就在這兒某一本某一頁裡頭，你找『上古拾遺』四個字就行了。」
蒙淺雪的手指不由自主捏住腰間的衣帶絞了起來，有些為難地道：「要我翻書啊……不能找其他人幫忙嗎？」
蕭平章左右看了看，壓低聲音道：「這可是琅琊閣的書，裡頭不知道暗藏了多少隱秘，不方便給外人看的。」
蒙淺雪猶豫了一下，悶悶地道：「那……那……那好吧。」
安穩住了蒙淺雪，蕭平章大略又處置了一下協助夜間巡防的事，這才帶著幾名親衛趕往扶風堂。
這時天色已經透黑，改為臨時病堂的幾間店面裡只有數盞油燈照明，氣氛極為暗沉。蕭平章直接穿行到後院，一眼看見小弟呆呆站在院中，忙加快了步伐，對他道：「你傳信說老堂主已經進城，這還真是個好消息，他老人家有沒有醫治疫症的……」話到此處，他方才看清了平旌的臉色，眉心不由一皺，「怎麼了？」
蕭平旌眼瞼下一片暗青，聲音有些低啞，「大哥……林奚也病倒了……」
蕭平章吃了一驚，繞過他走向對面的屋廊，正好遇上老堂主從室內走出，急忙問道：「林姑娘還好吧？」
黎騫之滿眸疲色，扶著廊柱稍站了站，既像是在回答他，更似在努力安慰自己，「此病雖烈，但也有不少人能熬過來自癒……奚兒的身體，一向強健……」
這時杜仲捧著一碗新熬的湯藥從藥房走來，蕭平旌立即迎上前接過，自己端到林奚床前，先將她半身扶起，沾唇試了藥溫，小心地餵了兩匙。
林奚黑晶般的瞳孔有些微散，努力定神看著蕭平旌，似乎想要跟他說什麼，最終卻又沒有開口，無聲地將整碗湯藥喝下。
這是她今日所用的第二服藥劑，黎騫之顯然很是期盼能有奇效，一直在床邊觀察，隔半個時辰又診了一次脈，許久後才將手指輕輕放開。
蕭平旌已經不再像白天那般不停追問情況如何，只是將林奚的手放回被中，輕輕給她掖好被角。
屋外廊下只有一盞紙燈，幸而月色還好，光暈柔淡。蕭平章並沒有進屋，只靜靜站在階前，聽到老堂主從屋內走出的聲音，方才轉過身來。
黎騫之走到他身邊站定，憂思重重地道：「若能挨到明日不起高燒，這孩子……也許就能逃過一劫……」
病房內昏黃的燈光從半開的窗櫺下透出，可以看到平旌守在床前那專注的面容。蕭平章默然片刻，低聲問道：「我能看得出來，林姑娘對我們平旌並沒有厭惡之心。請問老堂主，她為什麼不願意說出身份呢？」
黎騫之怔了怔，轉頭望向他，「世子猜出來了？」
「老堂主不就是希望平章能猜出來嗎？」
黎騫之垂下眼簾，輕輕點了點頭，「……沒錯，當年她們母女悄然出走後，的確是由老夫收留照顧的。」
蕭平章的語氣中並無責怪之意，但卻十分疑惑，「老堂主為何不肯通知父王？」
「林深夫人那個時候因喪夫之痛，整個人幾乎已經有了執念，完全經不得任何刺激。老夫是醫者，應當優先考慮病患。五年前她去世後，老夫問過奚兒，她說不願意再提舊約，這件事情也就只能這麼晾著。」
蕭平章微微皺眉，道：「這麼說，林姑娘只是在聽從母命。」
「並不全然如此。奚兒這孩子從小性子清淡，主意卻大，就連老夫，也時常不明白她在想些什麼。」
蕭平章再次看向窗邊的昏黃光影，心頭甚是難過，「不管是因為什麼，只希望上天垂憐，他們兩個自出生起就有的緣分，即便真的要斷……也不要斷在此時……」
黎騫之長嘆一聲，沒有再多說什麼，返身又回到了屋內。
這次疫病的患者中有許多人的病情都是在深夜突然惡化，黎騫之所改新方中的用藥又甚是冒險，故而絲毫不敢大意，與杜仲兩人輪流值守在病房，準備隨時應對突發的狀況。蕭平旌更是一直在床前不肯離開，即便困極稍歇片刻，眼睛閉上不到一刻鐘也會驚醒。
一直到下半夜，林奚安靜地躺著未起高熱，只是呼吸有些短促，雙頰潮紅。蕭平旌用清水絞了巾帕給她擦拭頰邊，又伸出手背想要探試一下她額上的溫度。
似乎正在昏睡的林奚突然低聲道：「你不要……」
蕭平旌伸在半空的手立時停住，低聲問道：「什麼？」
林奚徐徐睜開雙眸，眼珠上蒙著一層盈盈的濕氣，「你不要直接碰到我……這很危險……」
蕭平旌輕輕笑了一下，柔聲道：「我們已經算是朋友了吧？你若不願意，我自會小心不碰到你，但朋友之間，是永遠不會彼此害怕的……」
細細的淚滴從林奚眼尾滲出，她目光恍惚地凝視蕭平旌的面龐，低聲道：「我曾經想過你是什麼樣子的……你比我想像的要好很多……平旌，無論將來如何，我都很高興能夠與你相識……」
蕭平旌不是太明白她的意思，俯下身，摸了摸她的頭髮，「你放心，老堂主能治好你，你不會有事的……」
林奚短促地吸著氣，微見模糊的神智似乎突然間又清醒了一些，在枕上半抬起頭，「……我想喝點水……」
蕭平旌趕忙起身，到旁邊小桌上倒了一盞水，攬起她的肩頭餵了一口。
林奚的眉間淺淺蹙了起來，一口清水咽得有些艱難，蕭平旌想要再餵時，她閉上眼睛將臉轉開，搖頭不願再飲。
怔怔地盯了一會兒手中的水杯，蕭平旌突然想起了什麼，翻身跳起向外奔去，經過外間時，順手端走了一盞小燈。
坐守在外間閉目養神的杜仲被他一沖而過的動靜驚醒，以為出了什麼狀況，驚慌地跑到內間察看，只見林奚側躺在榻上，呼吸雖弱，狀態還算穩定，又不放心地診了診她雙手的腕脈，確定病情沒有惡化，方才長長吐了口氣。
這時蕭平旌已經返身回來，手裡捏著一把紅紅的果子，泡進了水壺中，放到爐上加熱。杜仲剛才受了驚，不由抱怨道：「您風風火火地做什麼去了？把我給嚇得……」
「我給林奚倒水。」
「桌子上不是有水嗎？」
「她不喜歡喝那個。」說話間，蕭平旌已從壺中淺淺斟出了一盞色澤淡紅的栗果水，遞到林奚唇邊餵了半勺，見她果然不再拒絕，慢慢嚥下了好幾口，面上頓時露出笑容。
黎老堂主對林奚病勢的預判甚是準確，她當晚未發高熱，次日早晨甦醒時便明顯轉好，面上的潮紅已經褪去，儘管四肢依然虛弱無力，卻沒有繼發暈厥與抽搐。
到了晚間，林奚服下調改方子後的第五劑藥，狀態更加穩定，在黎騫之看來已與當年夜秦病患好轉時的情形基本一樣，可算是連日陰霾下難得的一個好兆頭。
杜仲按老堂主的要求在堂裡病人中挑了二十名，陸續給他們飲下首服湯藥，所有大夫全程細心照看，只盼著過了這一晚能見效驗。
也許真的是上天開始垂憐，這批服藥病患的高熱在凌晨時開始回落，甚至有七八個人清醒了一段時間，主動開口要喝水。辛勞了一個通宵的大夫們十分欣慰，蕭平旌更是高興地跑進內院病房告訴林奚這個好消息。
林奚此時已能半坐起身，自己拿木梳梳理著凌亂的長髮。
「你睡足這一天，氣色真是好多了。」蕭平旌坐在床邊歡歡喜喜地看她梳頭，突又想起了什麼，問道，「對了，你前一晚說，曾經想過我是什麼樣子的……我琢磨了很久都沒明白你的意思，難道咱們在甘州認識之前……」
林奚原本蒼白的雙頰頓時紅了起來，板著臉道：「發燒時說的胡話，你一定是聽錯了。」
蕭平旌甚不服氣，「可你那晚沒有發燒啊！」
黎騫之這時走了進來，瞧了一眼女徒通紅的臉，挑了挑花白的雙眉，坐下給她診了脈，詢問她此時身體的感覺。林奚知道自己的病況對於敲定最終的診療之法相當重要，一句一句答得十分認真。
師徒二人正低聲探討著，杜仲突然自屋外驚惶地飛奔而入，叫道：「老堂主，不好了！前廳那二十個病人，高燒復起，其中有幾個，已經十分危重！」
這批挑出服藥的病患，有一半原本就是已在咯血的極危者，情況一旦惡化，能挽回的餘地便很小，到了黃昏時，已有八人陸續斷了氣，彷彿清晨那片刻的好轉只是迴光返照。
黑衣黑巾的太醫署葬師進來將屍首抬走，病堂內許多人似乎都已無力哀傷，大部分只是呆呆地看著，間或有低微的抽泣聲響起。杜仲忙碌了整夜卻是這樣的結果，心裡有些受不了地衝到門外，看著斜陽下空蕩無人的街頭，喃喃自語：「難道當年夜凌城中的景象……也是這個樣子嗎……」
黎騫之的手輕柔地拍了一下他的背心，語音悲涼而又疲憊，「進來吧，現在還不是停下來掉眼淚的時候……」
杜仲咬了咬牙，穩住神轉過身，隨老堂主一起回到藥房，兩人開始一項項地討論方子，察看藥材，思索什麼地方出了偏差。
外間病患服藥無效的消息，蕭平旌猶豫了半晌還是告訴了林奚。她在病床上一動不動地坐了足足一刻鐘，自己拿鏡子檢查了眼底舌底，極是困惑不解。
「同樣的方子，為什麼於我就是有效的……」林奚看著床頭邊桌上的藥碗，兩道纖柔的長眉蹙凝成結，「太過危重者暫且不說，那幾位和我一樣新發病的，為何依然起了高熱……」
蕭平旌坐在床邊陪著想了片刻，將她的手拉過來握在掌中，道：「林奚，昨天夜裡你說……」
林奚頓時生起氣來，一下子甩開他的手，「什麼時候了你還說這些！」
蕭平旌後半句話被卡住，見她掀被要下床的樣子，趕緊伸手攙扶，「你幹什麼？」
林奚抿著唇不說話，扯過外衣披在肩上，吃力地扶著邊桌站了起來。
「好好好，你要去見老堂主是吧？我扶你去……」蕭平旌也沒有辦法，只能半扶半抱地送她來到藥房。黎騫之回頭看見兩人，立時皺緊眉頭，但似乎也沒有力氣再多責怪，指著木椅讓林奚先坐下。
蕭平旌趁機正想說什麼，杜仲恰在此時先開口問道：「剛才老堂主和我已經把藥方重新又過了一遍，實在找不出哪裡不對，姑娘有什麼想法？」
「師父三十年前親自處置過夜秦的疫災，這個藥方最基本的底子絕對沒錯，」林奚的視線順著藥方上的字跡一點一點地移動，邊想邊道，「至於後頭調改的幾味藥，看似過猛，但險中求存也是必須的……」
杜仲立即點頭，「是啊，而且姑娘服用之後，病情的確是在慢慢痊癒，為什麼於他們就是不見成效呢？」
蕭平旌忙道：「我覺得……」
「藥方一樣，差異一定是在病人身上，」林奚看向窗外，邊想邊道，「這二十個病人中，有和我情形完全一致的嗎？」
「有個差不多年歲、剛剛發病的姑娘，但她服藥之後，依然發了高熱……」
三名醫者面面相覷，神情都有些沮喪。
蕭平旌終於找到空隙敲了敲桌子，「我能說一句話嗎？就一句。」
老堂主奇怪地看向他，「誰敢不讓二公子說話？請講。」
「我一直想告訴你們，昨晚林奚跟我說她想喝水，我就給她泡了那個……」蕭平旌抬手指向靠牆的一面藥櫃，那裡有一個小抽屜因為匆忙沒有關嚴。
「栗果？」三位醫者定定地看了一會兒藥櫃，又彼此對視了一眼，似乎同時都想到了什麼。
黎騫之面露恍然歡喜之色，「是因為肺火，肺火未解！」