這場伴隨著罕見驚雷的秋日大雨，在咸安宮殿廊前的高簷下也掛出了一排水簾。立於窗邊看雨的荀安如半仰螓首，瞧著庭院中被吹搖折腰的合歡花枝，喃喃自語：「明明秋節已至，怎麼這雷聲還如此嚇人？」
素瑩跪坐在荀太后榻邊給她捶著腿，聞言笑道：「奴婢竟然不知道，原來大姑娘還怕打雷？」
荀安如撫著垂髮想了想，搖頭道：「倒也不是怕，不過從小就聽說，電閃為天道之目，驚雷為天道之警，所以每到雷電之時，安兒便常常自省言行。既然從未行過有違天道之事，哪怕百鬼夜行也不會傷我，細思也就不怕了。」
語音剛落，一個炸雷打在窗外，荀太后不由自主地驚跳了一下，緊握住靠榻的扶手。
素瑩面色有些發僵，勉強接了一句：「荀大姑娘天真爛漫，也難怪太后娘娘如此寵愛。」
荀安如這番話實為言者無心，並沒有注意到殿內突然凝滯下來的氣氛。她離開了窗邊後，一如往常般為荀太后熏香解髮，服侍她更衣就寢。
次日一早，天光放晴。她到底是個青春年少的女孩兒，耐不住雨後清新園景的誘惑，提早便起了身，采來數枝帶著水珠的新桂插瓶，引得滿殿幽香。連荀太后都不禁動了遊園之意，早膳後便吩咐要去御苑賞桂。
當天三皇子元佑有些時症咳嗽，怕衝撞太后不敢出門，前來請安的只有麗太妃帶著二皇子元嘉，荀太后便順口叫上他們同行。
其時花期最盛的是滄浪池邊的一片銀桂，樹影間夾雜栽植了叢叢金菊，調配出金銀流光之色。荀太后緩步走到池岸邊，看著眼前泛起輕瀾的水波，回頭笑道：「昨夜大雨，這臨水的桂花香，氣息似乎更好了。」
麗太妃剛好立於她回首的方向，急忙應道：「太后娘娘說得是。」
二皇子元嘉自母妃身後鑽出來，也朝向池邊深深吸了一口氣。荀太后便伸手撫了撫他的頭，讚道：「嘉哥兒長得越發好了，看這小臉結實的。」
元嘉聞言展顏歡笑，「母妃也經常誇兒臣長得結實，那年全京城鬧疫病，兒臣一點事兒都沒有。」
麗太妃雖然不曉當時內幕，但也知那年的東宮太子命懸一線，幾度危急，一時沒來得及攔阻兒子出言，嚇得手心都有些發麻。
荀太后果然變了臉色，冷笑一聲，「這麼看來，嘉哥兒的福氣倒是比陛下還強了。」
這可不是一句能等閒聽之的話，麗太妃撲通一聲跪在了地上，顫聲道：「小孩子胡亂說話，有口無心，萬望太后娘娘寬宥。」請罪的同時伸手一拉，將元嘉也拉得跪在了一邊。
荀太后的眸色依然凌厲，語調分毫未緩，「小孩子懂不懂事，不就看大人怎麼教嗎？哀家早就下旨，宮裡不許再提金陵那一年的事情，看來竟是被你當了耳邊風，一吹即過是嗎？」
「臣妾不敢，娘娘已經下旨，臣妾豈敢違逆？真的……真的沒有再提過半個字啊……」麗太妃連續在石板路上叩首，額頭很快青腫破皮，暗紅的印漬染於石面。
荀太后這才皺一皺眉，斥道：「好了，何必裝這個樣子。帶著嘉哥兒回去，閉宮靜思三月，好生管教吧。」
麗太妃戰戰兢兢地又磕了一次頭，垂首起身，帶著元嘉惶然退去。兩個小太監快速奔來跪下，拿了絲巾用力擦拭青石板上那抹血跡。
荀安如雖也時常進宮，但一名高階太妃只因些許言語差池便拚命請罪的樣子，她還是第一次親眼看見，一時間也被嚇得全身僵硬，怔怔地站在原地，沒能跟上荀太后踱入桂林的腳步。
素瑩回頭見她發呆，停步拉了一把，淡淡道：「宮裡不就是這樣嘛，站在最高處，才沒有人膽敢輕視。大姑娘慢慢學吧。」
也許是雨後遊園的時候受了風寒，荀安如當天午後便容色萎倦，開始發燒，至晚愈發嚴重，燒得雙頰通紅，暈沉沉似昏似睡。
荀太后聞訊趕來探視，俯下身摸了摸她滾燙的額頭，皺眉問道：「好端端怎麼病了？可是丫頭們伺候得不夠精心？」
跟隨荀安如進宮的兩名荀府侍女聞言立時撲跪於地，素瑩忙上前笑著勸道：「娘娘不用擔心，看起來燒得厲害，但太醫說不妨事，按方吃藥就能好。」
「在哀家宮裡她哪能安心休養？」荀太后撫了撫侄女的額髮，憐惜地道，「若是明日還不見好，你指派幾個妥帖的人，先送回府去，養好病再進宮吧。」
素瑩應諾了一個「是」字，攙扶著她向外走，走到門邊，突然回頭看了一眼，感嘆道：「大姑娘心腸太軟，這麼一點點驚嚇，就受不住了。」
荀太后怔怔停步，神思悠遠地發了一陣呆，也不禁喃喃感慨了一句：「是啊，可誰又不是像她一樣，從這般天真怯懦的年歲……一天一天長大的呢……」
荀安如的風感之疾到了次日雖有所減輕，但到底未能痊癒，素瑩依照太后的吩咐，安排了車駕侍從，將她小心地移到轎中，派了個掌事嬤嬤陪同一路送回了荀府。
咸安宮中的客人，出入接送自然是禁軍負責，穿街過巷時周邊行人都紛紛避讓。蕭元啟回京已有數日，自知返程之期將近，以前交往頗密的舊友們總應該聚上一聚，便抽空約在朱雀坊的一座酒樓裡。那輛護衛嚴密的華貴馬車剛好打他樓下經過，倒讓他看了有些不解，「真是奇怪，那又不是皇家的車駕，怎麼由禁軍拱衛？」
一位友人向窗外伸頸瞧了瞧，笑道：「你走得太久，好些事情不知道了吧？那是荀家的大姑娘，最受太后娘娘寵愛，她這是出入宮城，當然該由禁軍護送。」
「我可聽說了，這位大姑娘曾有高僧給她算過命，說是星格極旺，將來貴不可言，」另一位貴公子興致勃勃地插話，「聽起來就好像是要做娘娘的，可惜跟陛下的年歲又不太對，也不知道應該怎麼個貴法。」
蕭元啟的心頭微微一動，看著馬車遠去的方向不由地發起怔來。旁邊的友人推了他一把，呵呵笑道：「小侯爺去了一年多軍中，想必歷練了許多，跟著我們這些閒散人等吃酒，越發沒意思了是吧？」
「哪有這話？不過是在外忙慣了軍務，閒下來有些不自在罷了。都是我的錯，自罰一杯。」蕭元啟回過神，忙端起酒杯，笑著一飲而盡。
在座眾人也都陪飲了一杯，又有人道：「說句實話，我一直想不太明白，這京城裡繁華風流如此多的樂子，長林府又已經歿了世子，你說那懷化將軍等著承襲王爵不就行了，幹嗎還非要去邊境受風霜之苦呢？」
蕭元啟也不知為了什麼，突然間有些不悅，放下空杯瞟了他一眼，冷冷道：「若是人人都圖京城安樂，只怕這京城也安樂不了多久。」
席面上的氣氛瞬間尷尬起來，雖有人竭力打岔，到底不似舊日那般和諧，大家勉強又坐了半個時辰，也就各自散了。
蕭元啟悶悶地在街頭獨自閒逛，留守在府的何成突然急急忙忙找了過來，說長林府的長史前來召喚。他心知老王爺必定是已經寫好了回函，趕緊整束衣裳趕了過去。
「你明日出發，將此信送回甘州。」蕭庭生把密封的書函遞入他的手中，稍稍用力握了一下，「告訴平旌，我等著他的捷報。」
蕭元啟鄭重叩首，應道：「請大伯父放心，侄兒必定日夜兼程，絕不耽擱。」
領了書信回到府中，蕭元啟緊閉房門，自己一個人拿出函件反覆琢磨了許久。滴蠟的封印不敢動，倒是信封下方黏糊好的接口似乎還可以做些手腳。但是偷開密信終究有些冒險，他足足猶豫到了入夜才下定決心，命人送進來一個火爐，先燒水燻蒸，讓黏連處濕軟，再用微火烤出一個翹裂的縫隙，以纖薄刀片慢慢撥開，最後抽出了內裡的信紙。比起蕭平旌自北境遞來的厚厚一封，老王爺的回函僅有兩頁，他自己先匆匆掃閱過一遍，隨即塞入袖中，趁著沉沉夜色趕往了荀府。
對於這位新結盟友的來訪，荀白水顯然極為看重，一面命荀樾守在院中，一面親自將他引入了書院最內間的茶室中。
「大人看的時候小心些，我可是冒險開封，這信還得送到甘州去呢！」蕭元啟一邊遞上信紙，一邊微笑道，「可不要一時發怒，順手給我撕了。」
荀白水無暇理會他半嘲諷半玩笑的話，匆匆展信閱看了一遍，本已凝肅的面色越發陰沉。
「這父子倆一裡一外，算是已經商量定了，荀大人也必須得立即想出應對之法才是。」蕭元啟收起唇邊的笑紋，稍稍端正了一下自己的表情，「可是蕭平旌的大動作畢竟還沒有開始，老王爺掌理軍務你也插不上手，反正我是想不出來該如何應對……總不能派人去通知大渝康王，說長林軍已有防備，讓他多加小心吧？」
荀白水大吃一驚，斷然道：「這是通敵叛國，當然不行！」
「話又說回來，如果真能斬落皇屬軍主力，於我大梁而言倒也是一件很不錯的事情，」蕭元啟側身瞟了他一眼，「大人既然鞭長莫及，又為何不乾脆隨他去呢？」
不能放縱長林軍任意施為的緣由，蕭元啟心裡當然也是有數的，他故意說這麼一句反話，不過是想刺激荀白水惱怒而已。金陵城如今是少主在位，長林王御前輔政，蕭平旌在外掌兵，軍政聯手，內外呼應，怎麼看都是一個極度危險的死局，之所以朝堂明面上還能勉強安穩，究其根源不外乎兩個原因。其一，老王爺年邁，素來也沒有深入插手過政務，蕭平章一死，長林府在朝中的實力至少減了一半；其二，蕭平旌以前並不常在軍中，儘管也時有參戰，得過些軍功，但其威望比之父兄，實有雲泥之別。這一內一外的能量都尚有限，所謂京城邊境遙相呼應也就僅僅是個理論而已，事實上這父子二人還根本做不到。
「現在做不到，不代表他們永遠做不到。」蕭元啟將桌上的信紙仔細收好，抬頭看向荀白水，「蕭平旌這不已經開始準備起步了嗎？若是他真能將敵國主力斬落馬下又全身而退，請問大人，這大梁朝局又會變成什麼樣子呢？」
若是長林二公子的名望真的可以追平父兄，這之後又沒有了北境戰事牽扯，大批人馬說走就能拉走……荀白水想到一半就不得不停住自己的思緒，咬著牙根穩住表情，「若真是不幸如此，只怕到時朝野上下……都只能看著長林王府的臉色行事了。」
蕭元啟冷冷地嗤笑了一聲，「荀大人這還算是心寬的。照我說，不僅朝野上下，連陛下將來要不要看臉色，只怕都是未知之數。」
「心寬的難道只有老夫嗎？蕭平旌此役若勝，你就算再折騰一輩子，那也肯定是追不上他的名望了。你們二人都是武靖爺的孫輩，論起來長林一脈還是收養的，小侯爺如此心高氣傲的人，要你向他終生俯首，你可心甘？」
這句話尖如利刺，端端正正扎進了蕭元啟的心頭，令他的臉色霎時間變得十分難看。不過荀白水終歸是掌政多年的老成之臣，很快便意識到兩人這般互相諷刺並無益處，自己清了清嗓子，意圖舒緩氣氛，「好了，你我二人何必說這些傷和氣的話呢？還是打起精神，好好想想該怎麼利用這手裡唯一的優勢吧。」
蕭元啟不由挑了挑眉，「荀大人覺得咱們還有優勢？」
「此刻長林王府也好，甘州營也罷，沒有人知道我們已經察覺到了北境的動向，多少算是握有一點先機。」荀白水一手支額，一手在茶桌上輕輕地敲擊，凝神思忖，「我覺得，他們父子兩個之所以私下通信，多少還是知道這國喪期的忌諱……」
「忌諱誰不知道呢？但他們既然敢行動，必定是連這喪期興兵的藉口都已經想好了。」
「興兵的藉口……」荀白水眉睫一動，似乎受到了這句話的提醒，「既然他們想要把這兩難的境況含糊過去，那老夫就得明著來，不能給蕭平旌留下任何有藉口的餘地。」
蕭元啟沒能立即明白，忙追問道：「大人想怎麼明著來？」
荀白水負手在後，在室內緩緩踱行，反覆推敲著自己心裡的想法，「以小侯爺對蕭平旌的瞭解，他日後解釋，會用什麼樣的說辭？」
「嗯……他多半會聲稱是大渝先行挑釁，這攻守之間的分寸不好把握吧……」
「沒錯。既然他不好把握，那咱們就給他一個容易把握的標準。」荀白水找到方向之後，思路也變得越來越清晰，「老夫明日就進宮，想辦法請陛下頒發一道明旨，就說……就說先帝託夢，稱言為兵凶之氣所沖，故明令四境各軍，只可閉關禦敵，不得主動尋釁，不得出城，不得聯營，更不得隨意擴大戰事。總之，不給他發動大戰的任何機會。」
皇帝陛下身為人子，居喪守制，下旨禁邊境刀兵，可謂正正當當的一個「孝」字，而曉諭四境，也顯得不是專門針對蕭平旌一個人。只要能想辦法瞞過京城的長林老王，搶先對外頒發出這道明旨，那麼任何人都沒有再行反駁的餘地，委實稱得上是個釜底抽薪的好辦法。
「一旦這道明晃晃的旨意擺在蕭平旌的面前，他要麼就依旨而行，要麼就擔下這抗旨不遵、喪期逾制的大罪，絕對沒有第三條路可以選。」蕭元啟越想越覺得此法可行，對這位短時間內便能想出反擊之策的首輔大人不禁有些佩服，正要開口再稱讚兩句，庭院中突然傳來了荀樾刻意提高的聲音，「大統領，您怎麼過來了？」
室內的兩人同時面色大變，荀白水著急地左右看了看，有些無措。蕭元啟倒是一眼瞧見北牆另開有高窗，足尖一點，疾如閃電般躍身而出。
荀飛盞雖然是在荀府中長大，但自從領受朝職後便已搬出獨居，按理說夜間本不應該在這裡。不過今日下值之後，他聽說堂妹安如因病被送出了宮，難免有些懸心，吃過晚膳便過來探視。荀夫人一向疼他如子，如今一個月最多只能見到一兩次，哪裡肯輕易放走，挽留下來絮絮聊了許久的閒話，不知不覺便已入夜。
「時辰不早，嬸娘也該歇息了。」荀飛盞朝窗外看了兩眼，疑惑地問道，「怎麼一直未見叔父回後院？」
荀夫人笑道：「老爺好像是在前頭書房待客，不用管他。」
荀飛盞想不出什麼樣的客人會選在起更時分過府拜訪，不禁起了好奇之心，辭別嬸娘後大步流星直奔書院。院外門廊邊有兩個小廝懶散地坐在石階上，見他走近都嚇了一跳，趕緊爬起身請安。
「老爺還在書房待客嗎？」
兩個小廝哪裡知道院內的情況，皆是神色茫然，其中一人撓著頭答道：「回大爺，老爺確實是在書房，但小的……沒聽說有客人在啊……」
荀飛盞越發感到奇怪，疾步穿過了垂花繞藤的月亮門，剛剛走進院中，荀樾便從前方迎了過來，一面向他行禮，一面大聲問好。
靜夜中這個音調甚不尋常，書房內室突然又傳來了窗櫺搖動的異響，荀飛盞雙眉一皺，飛速奔上台階，推門而入，疾步繞過了隔屏。
只見茶室方桌上唯有一壺一杯，荀白水扶案仰頭，十分驚訝地問道：「飛盞？你怎麼來了？」
禁軍大統領敏銳的視線在室內掃了一圈，立即鎖定了北牆半開的窗扉，猱身躍出，跳過一叢花木，來到曲折向外的後廊下。
除了廊下瓦燈發出的微光外，四周望去黑沉一片，耳邊已捕捉不到異常的聲響，並無絲毫可以追蹤的方向可循。
皺眉回到室內的荀飛盞面色陰沉，毫不諱言地直接問道：「叔父又在接待什麼樣的客人，竟然不能讓我看見？」
荀白水一臉無辜，「你是不是又吃了酒？叔父一直獨自在此，哪裡有什麼客人？」
「別的事情倒也罷了，方才推窗而出的動靜，我是肯定不會聽錯的。」
「夜間風大，這窗櫺搖動也能讓你疑心？」荀白水仰首笑了起來，神色坦然，「誰能有本事這麼快從你這位大統領面前逃開？難道這京城裡又來了位琅琊高手？」
這句話倒是說得甚難反駁，荀飛盞也確實沒有真切地看到什麼，半信半疑地抿緊了嘴唇，最終也只能無奈作罷，怏怏地致了歉，道別離去。
次日他只當早班，小朝會後便下值回府，練了一個多時辰的拳腳。因是武人又單身未娶，荀飛盞的日常起居雖也有人侍候，到底不怎麼精細。昨晚荀夫人見他穿的都是舊袍，頭冠、腰帶、佩囊和軟靴顏色各異，完全不是一整套，頓時覺得侄兒受了莫大的委屈，一早便親自打點出半車的常用物品，派人送了過來。身為晚輩，荀飛盞難以推脫她的好意，只能讓府中管家收下，自己隨意過去看了兩眼。這半車物品大多是衣物和吃食，內中有幾壇金桔酒，甚是當季應景。他難得有閒暇休憩的時間，便命人開了一壇，打算在庭院樹蔭下小酌一番。
誰知酒壺未溫，杯盞未動，禁軍副統領唐潼便派人急驚風般地前來通報，說皇帝陛下突發興致，非要去南苑獵場跑馬。
日常值防應對天子在禁中各宮之間移駕當然綽綽有餘，可南苑卻是離宮，路途安防非同小可。荀飛盞聞訊後立即更換袍服，匆匆趕去隨行護持。
蕭元時的體格比起他向來多病的父皇，絕對稱得上是康健。不過一位儲君的勇武之氣總歸沒有安全來得重要，劍術、射術練的都是花架子不說，連坐騎也是千挑萬選，不夠溫順的絕對不許牽到他的面前。至於獵場跑馬追風逐雲之類的活動，就更加屬於荀太后嚴厲禁止的危險行為了。
然而這一次不知為何，咸安宮對於小皇帝突發的興致似乎並無異議，就連他特意指明要去騎一下「紫電」都沒有招來絲毫的阻止，倒讓荀飛盞的心裡覺得甚是疑惑。
紫電是東宮冊封那年長林王送的年禮，極為神駿，蕭元時好不容易得到母后的允准，出發時神情興奮，專門派了人去長林府接請皇伯父過來南苑，說是讓他也瞧瞧自己現下的騎射之術。
南苑的箭場位於一處緩坡，最近的一方紙靶設在半坡十丈外的地方。為了配合臂力不足的小皇帝，特意又前移了三丈。
蕭元時駕馭著紫電小跑了兩個來回，一箭飛出，歪歪地射在箭靶邊緣，自己瞧了瞧，有些失望地撥馬轉回，扶鞍跳下，來到在外圍旁觀的蕭庭生身邊。
蕭庭生笑著安慰道：「陛下已能上靶，也算是大有進步。」
「朕還是應該再多練習才行。」蕭元時抽過遞到眼前的濕巾擦了擦臉，隨侍的內監趕緊又呈換上另一條乾淨的，同時輕輕咳嗽了一聲。面色依舊潮紅的小皇帝被這聲輕咳所提醒，急忙又向蕭庭生走近了一步，問道：「對了皇伯父，朕今早看兵部的簡報，有一事不明，正想請教您。」
蕭庭生微微躬身，「陛下請講。」
「先帝喪期，依禮需閉國自守，不見血光，不動刀兵，方為敬也。為何供給北境的軍資糧草，近來反而要比平日裡多了三成呢？」
長林王還未有反應，一旁的荀飛盞已是面色微變，忍不住失禮插問了一句：「請問陛下，這是兵部特意上報的嗎？」
「朕最初問了兵部尚書，他似乎也不太清楚，說是皇伯父直接安排的。」蕭元時停了下來，敏感地看了看蕭庭生的臉色，「朕是不是不應該問？」
「陛下掌理江山，但凡國事，沒有什麼是不應該問的。」蕭庭生抬手一禮，語調平穩地解釋道，「我大梁並非孤立一國，周邊強鄰環伺，各國情勢皆有不同。先帝駕崩，陛下畢竟年少，在他國看來，這算是一個可乘之機，故而邊境之危，比平日更需警覺。陛下請想，如果我不犯人，人欲犯我，該當如何呢？」
蕭元時沉默了片刻，眉眼微微低垂，「皇伯父的意思是……您近來針對北境的諸多安排，只是防備？」
蕭庭生似有短暫的猶豫，但最終還是點了點頭，肯定地答道：「正是。」
小皇帝抿了抿唇角，沒有再繼續追問，轉身重新跳上紫電，更為用力地夾踢了一下馬腹。
荀飛盞困惑地看了看縱馬遠去的少年背影，轉頭又看向身邊似在沉思的老王爺，胸中不由騰起了一片疑雲。