荀白水獨自一人站在咸安宮朱瓦金藻的殿廊下，雙手插在袖中，耐心地等待著從南苑獵場跑馬歸來的少年天子。
無須細看，無須多問，蕭元時甩開內監自行跳下車駕時那沉重的步伐，已經足以說明這個小皇帝此刻心頭的不悅，讓荀白水心頭暗喜，撫著頷須唇角上挑。
荀太后扶著素瑩的手從窗下一張長榻上徐徐起身，語帶嘲諷地問道：「怎麼樣？哀家和你舅舅說得不錯吧？老王爺敷衍內閣倒也罷了，陛下親自開口，他還是這麼隨意推搪，可見在他的眼裡，皇兒依然只是個不用在意的孩子罷了。別的不說，單說以前他對先帝，難道也是這樣不成？」
蕭元時悶悶不樂地坐了好一陣兒，繃著臉頰道：「母后不能這麼說，強敵在外需要戒備，皇伯父所言也有道理。」
荀白水躬身笑了一笑，溫言道：「新君登基，邊城比平日更加警覺，這個確實應該。可北境的動作遠遠不止這麼簡單，調撥的後方補給已經足以掀起一場大戰。咱們姑且不說老王爺的決定是對是錯，如此國運相關的大事，難道不該拿到朝堂上讓群臣商議，再由陛下聖裁嗎？」
蕭元時咬了咬嘴唇，沒有說話。
「皇兒可算是看清楚了吧，老王爺仗著先帝時的慣例，一手掌控軍務，他不肯把這件事情回稟給你，你就連反對的機會都沒有。」荀太后與兄長互相交換了一下眼色，冷冷地補了一句，「權臣獨大便是這樣的局面，皇兒難道還是不肯警醒嗎？」
兩人左一言右一語，令蕭元時的心頭越發凌亂如麻。他此刻並未猜疑蕭庭生是在策謀什麼不當之舉，荀白水也知道過猶不及的道理，根本沒有試圖將他的思路引得這麼遠。這位內閣重臣到目前為止反覆刺激和強調的重點，全都集中在老王爺對待少主的怠慢和輕視上面。
一個心性未定的十三歲少年，越是知道自己理政能力的不足，就越是在意他人的觀感和評價，長林王獨自處理北境軍務的行為，對蕭元時來說無疑就是一種不夠信任的表現。
「既然長林王不願對朕坦言，那麼……那麼內閣有何建議？」
荀白水等的就是這句問話，唇邊難以自控地浮起了笑容，忙藉著躬身行禮的動作掩了過去。這道藉口先帝託夢禁四野刀兵的旨意他已再三斟酌了許久，連該如何措辭都草擬過好幾稿，只要小皇帝開口詢問，立時便能侃侃而答。
「頒發明旨？」蕭元時顯然沒有想到是這樣一條建議，臉上頓時露出了猶豫之色，「朕還是覺得……應該當面和皇伯父認真談一談。父皇臨終前叮囑，要朕禮敬王伯，這樣瞞著他頒發旨意……終歸有些不妥。」
荀白水輕輕搖了搖頭，柔聲道：「正是因為禮敬長林王，此事才不好當面談的。」
「為什麼？」
「陛下細想，老王爺性情固執，以前跟先帝意見不合時都不肯輕易讓步，何況陛下？他一向獨斷軍務已成習慣，陛下所言他就是不聽又能怎麼辦？到那個時候再強行頒旨，不是更傷長林王的顏面嗎？」
荀太后及時接過兄長的話鋒，向蕭元時傾過身去，「是啊皇兒，你想想長林王多大歲數的人了，近來氣色又不好。他是先帝的兄長，素來恩義深厚。雖說是君臣為上，但皇兒到底是他的晚輩，萬一意見不合起了衝突，把老王爺給氣病了，豈不是更加不妥？」
蕭庭生近半年來時時告病，倒真讓小皇帝有些顧慮，不由自主便點了點頭，「母后說得也是……先帝剛走不滿一年，皇伯父若真有什麼不虞之事，朕也確實難以心安……」
荀白水上前一步，繼續勸道：「國喪孝禮，關係到天下之重，可老王爺的顏面又不能不顧，思來想去，這已經是最好的辦法了。」
「但是皇伯父奉旨輔政，符節令用印，總要通知他的……」
荀太后低聲道：「陛下可以傳召符節令入宮開璽，不經前朝，當面下旨命少府禁言。之後朝閣留檔，頒發四方，那就是你舅舅操心的事情了。」
蕭元時垂下眼簾又遲疑了半晌，最後終於下定決心，點了點頭。
一旦得到了皇帝陛下的親自支持，以荀白水掌政多年的能力和效率，瞞著一位輔政未久的武臣頒發明旨並不是一件難辦的事情，不過兩天，派遣前往四境宣旨的朝臣就已經做好了出京的準備。
事情雖然辦得順利，可素來行事求穩的荀白水還是覺得不夠萬全，思來想去一夜未眠，又在宣詔使們離開的當天，匆匆地將擬往北境的甄侍郎給攔了下來。
「哀家不明白兄長還在憂慮什麼，無論蕭平旌是何等魯莽之人，明旨已出，便如同覆水難收，難道他還敢當面違抗不成？再退一步說，就算他無法無天了，那北境軍將也是朝廷的武臣，先帝才走了多久，我皇家旨令就無人願意遵從了嗎？」
荀白水眸色深沉地搖了搖頭，「就算是要當面抗旨，那起碼也得派去的宣詔使能見得著蕭平旌的面才行吧？」
荀太后完全沒有想到這一層，怔怔地呆住。
「北境可是長林軍的地盤，隨便挖個坑使個絆子，把京城的旨意在什麼地方困上幾天，日後他咬口不認，誰又能說得清楚呢？」荀白水說到這裡，顯然主意已定，「發往甘州的這道聖旨太重要了，任何人去老臣都不能放心。」
荀太后立時吃了一驚：「兄長是想親自前往北境？」
「是。關鍵時刻絕對不容有失，老臣這趟辛苦，怕是不能偷懶逃掉的。」
他這邊下了決斷，荀太后反而猶豫起來。在她看來，以前的長林世子再怎麼值得忌憚，好歹也算性格溫潤行事周正，那個蕭平旌可跟他哥哥不一樣，從小就沒怎麼受過拘束，莽撞衝動，天不怕地不怕，明顯不是一個按常理出牌的人，誰也不敢說他犯起渾來能走到哪一步，委實讓人難以放心。
「懷化將軍行事的路數咱們完全不清楚，朝堂堅穩固然重要，兄長的安危也不是小事，這萬一……」
「太后娘娘過慮了。」荀白水笑著抬手安撫，「老臣這次出京，可以請陛下傳發御令，調撥三百東湖羽林的精銳隨行。北境終究也是大梁天下，朗朗乾坤在上，他蕭平旌就算再狂妄，還能把老臣連同這三百人全都給滅了不成？」
荀太后又考慮了片刻，心裡終究是把皇帝的利益看得更加重要，再加上荀白水語氣篤定神情自若，也就沒有再強行阻攔，只是絮絮地多叮囑了幾句。
小皇帝那日在南苑獵場露出的失落之色，蕭庭生並不是沒有看見，可他當時確實不好細講，又不知道消息已經洩出，故而未曾立時追問，一心打算事過之後再找個機會，詳詳細細地解釋給他聽。
接下來幾天蕭元時再也沒說什麼，整個金陵城甚是平靜。長林王以前不怎麼深度介入政務，除了荀白水告病未朝他能瞧得見以外，大朝會時排班中少了哪幾位朝臣他完全沒有留意，反而是什麼都不知道的荀飛盞，最先發現京城的情況有些蹊蹺。
為了不給長林王留出任何提前通知北境的機會，荀白水悄悄攜旨出京，對外只說染了時症不能出門。荀飛盞畢竟是在荀府中養育過的孩子，再是政見不和那也是他的親叔父，次日便抽空上門探視。不料剛進了後院二門，荀夫人就遠遠迎了出來，一臉輕鬆地說老爺喝了藥正在沉睡，沒什麼大病，直接將他拉到旁側的廂房，開始老調重彈地聊起了京城裡適齡的閨秀們。荀飛盞被她追問得坐立不安，也等不到叔父醒來，找了個藉口匆匆告辭。這次上門沒有當面見到病人，可嬸娘能如此寬心，顯然也不是什麼重症，接下來宮城裡又無緣無故安排下許多差使，荀飛盞疲於應付，便將探病的事暫時丟開，直到忙過了一陣之後，才突然驚覺所謂並無大礙的叔父，算起來竟已有近七天未曾上朝。
「你這孩子有心就行了，」面對再次過府探視的侄兒，荀夫人依然滿面笑意，「你叔父的病不要緊，只是大夫說不能見風，這進進出出的容易加重。你又不是外客，不在乎這些虛禮，等他一能起身，嬸娘就派人去叫你來，如何？」
荀飛盞心下猶疑，卻又不好反駁，眼看又要被嬸娘拉去廂房，荀安如悄悄從後方的門內探出半身，向他輕輕搖了搖頭，使了個眼色。
這個眼色到底什麼意思荀飛盞一時也看不懂，但至少能表明確實是有異常的情況。他眉頭一皺，假意向院外方向走了一步，又突然轉身，繞過嬸娘邁上台階，推門進入了內間，一眼便望見床榻上被縟平整，並沒有一個人影。
隨後追了進來的荀夫人面對侄兒的連番追問，實在推搪不過，只得承認丈夫已經離府多日，可是他去了什麼地方，所為何事，這位內宅貴婦可就真的是毫不知情了。
荀飛盞知道在嬸娘這裡問不出個所以然來，也知道荀白水離開京城絕不可能未經聖允，索性轉身直奔宮城，前往養居殿求見小皇帝。
平心而論，蕭元時對於私底下做這些動作並不喜歡，隱瞞了這麼多天心裡更是越來越不舒服，荀飛盞進宮當面一問，他索性也就說了出來，順勢指派這位大統領前往長林王府，將頒旨一事告知老王爺。
北境此刻正在計畫和準備著什麼樣的大戰，蕭庭生比京城裡的任何一個人都清楚，這一道禁罷四方刀兵的聖旨無異於是敲打在七寸上的一記殺招，令他跌坐在靠椅上久久回不過神來。
詔出四方，便算是明示天下，荀白水離京又有七日之久，連提前通知北境的轉圜餘地都沒有，蕭庭生思來想去，最終也只能無奈地扶住自己的額頭，長嘆了一聲。
荀飛盞不諳軍事，但長林王既說平旌握有大勝良機，他自然是毫不懷疑，當下既感到痛惜，又有些不解，疑惑地問道：「長林軍為國禦敵又不是壞事，國喪之儀到底該把握到哪個程度也不是不可以商量，平旌既然覺得有這個把握，為何不肯通報朝閣呢？」
蕭庭生面容灰敗，苦笑著搖了搖頭，「姑且不說軍情機密，單論這邊境兵禍之苦，京城殿上之人有幾個能感同身受？並非我父子傲慢跋扈，此事一旦拿上朝堂，必然爭論不休，難下定論。本王若是強行頂住了，這個專權的名頭還是逃不了，但若是頂不住，北境百年難遇的時機，怕是會就此付諸流水。對我父子來說，只要此戰能勝，邊城得安，之後就算有潑天風雨，那也是值得的。」
荀飛盞怔怔地想了片刻，臉色也有些沉鬱，「如今內閣行事確實有點兒……讓人不能放心，可是……可是那日陛下明明已經問起，老王爺為什麼不能暗中回稟一聲呢？」
蕭庭生扶著桌案徐徐起身，走向北壁靜懸的朱紅鐵弓，凝神看了許久，「眼下的局面，一邊是國之孝禮，另一邊是千載良機，可以稱得上兩難割捨。本王已奔古稀之年，一生戎馬，算得上飽經世事。但在下了這個決斷之後，尚且免不了心頭沉重，覺得有些對不住先帝……何況陛下……陛下他還不到十四歲，初登大位，剛剛脫了一團孩子氣。難道為了自己輕鬆，就能把眼前這明顯的兩難之局擺到他的面前，讓他一個孩子來承擔這份重責嗎？」
正如蕭歆生前對平旌的偏寵一樣，長林王對於蕭元時，顯然也有一份君臣之外的真心疼愛。荀飛盞只覺得前胸陣陣發燙，不禁懊惱地道：「符節令那日入宮，其實我是知曉的。只不過當時以為朝閣用印留檔，肯定已經事先通知了老王爺。沒有想到這背後……」
「現在說這些已經沒有用了。」蕭庭生無奈地轉身拍了拍他的手臂，「皇權巍巍不容輕慢，既然這一開始我沒有攔住，明旨出京，頒發四境，平旌的面前就只剩了兩條路可以走……」
長林老王口中所指的究竟是哪兩條路，荀飛盞無須多問也能明白，心中越想越是不安，「請問老王爺，您覺得萬不得已之時……平旌他到底會選擇哪一條路呢？」
書房內本已壓抑的空氣，隨著這句問話突然間變得更加沉寂。蕭庭生回頭看了他一眼，蒼老枯瘦的手指拂過牆面緊繃的弓弦，白眉低垂，沒有回答。
九月初七，一路疾行的蕭元啟終於在十天的返程奔波之後，完成了自己信使的任務，將老王爺的回函呈遞到蕭平旌的手中。而就在他抵達甘州城的前兩天，戰意盎然的康王覃凌碩已提調出前鋒三萬人馬，恰如事先預料的那樣選擇了莫山一線侵入梁境。蕭平旌向父王致函，主要是為了後續軍資調撥，並不需要等待回信才能行動，故而莫南營上下按照既定戰策，先在南坡迎戰後佯敗，分軍誘敵，穩步後撤，已將自己的主營北移至先期指定的莫蔭谷。
北境戰事的進程雖然並不依賴於京城的這封回函，可老王爺的明確答覆對於蕭平旌來說仍然非常重要，他甚至來不及命人送來裁信的銀刀，直接便將滴漆的封口扯開，一面展信閱看，一面隨手將信封丟在了議事廳前的庭院中。
林奚跟隨眾人離開大渝回到甘州後，一直在城中賃院獨居，整理著她的藥典。為了不讓蕭平旌在戰前分心，她很少出現在軍衙或府衙之內，偶爾接診，也都是民間的病人。前幾日魏廣不知何故開始夜裡驚咳，他的親兵甚是擔憂，悄悄去醫營請來了杜仲。結果這位老將軍諱疾忌醫，連腕脈都不肯讓人把看，直接就把大夫給推了出去。杜仲想著林奚是個姑娘家，若是她來問診，老將軍再倔強也不好上手就推，於是便找了過來向她求助。
林奚早幾年便認得魏廣，當然知道他的脾性，急忙收拾了一下，跟著杜仲來到軍衙。魏老將軍沒有家室，就住在東二巷側院的廂房內。兩人匆匆進去一看，屋裡屋外沒有半個人影，顯然他已經聽到風聲，悄悄躲了出去。
「茶杯裡的水還是熱的，從東邊繞到議事廳，應該能堵住他。」兩名醫者幾乎要被這位病人給氣笑了，哪肯輕易放過，飛快地穿過狹窄的東二巷，分頭堵住了議事廳庭院的前後兩門。
蕭平旌此時剛看了信，正在後廳向蕭元啟詢問京城的近況。魯昭帶著幾名親衛侍立於院中，驚奇地看見魏廣行動詭秘地溜了進來，忍不住出聲問道：「魏老，您這是在躲什麼呢？」
魏廣趕緊朝他做了個噤聲的手勢，「如果有人問，就說沒看見我，沒看見啊！」
魯昭沒有應答，眨著眼睛看向他的肩後。老將軍急忙轉身，只見林奚帶著一絲淺笑，就站在院門內不遠的地方，再轉過頭看向另一邊，杜仲已經施施然地向他走了過來，頓時雙肩一垮，無奈地辯解道：「我都跟你說過多少遍了，不過是上了點年紀夜裡少眠而已，根本就不是生病！」
魯昭聞言關切地打量了他幾眼，小心地問道：「老將軍有病啊？」
魏廣氣得雙眉直豎，「呸呸呸！你才有病呢！」
「老將軍先別擔心，」林奚輕聲安慰，「讓杜大夫診斷一下再說。沒有您同意，他不會隨便告訴懷化將軍的。」
其實魏廣怕的並不是生病，而是大戰將至，卻因為醫者的一句話不能上陣殺敵。林奚的這句勸慰正中他的心坎，臉上的表情這才緩和下來，「那先說好了，尋常的小毛病，可不許告訴將軍。」
杜仲見他鬆口，哪裡還有什麼不能答應的，趕緊點頭，「好好好，都聽您的。」
這時院中吹過一股旋風，方才被蕭平旌隨手拋下的信封隨風而起，翻捲著拍上林奚身旁的樹幹。她蹲身拾起來一看，封面上並無字跡，於是順口問道：「這是什麼？」
堂堂甘州營主將軍衙議事廳外的庭院這麼邋遢，讓身為親將的魯昭感到有些不好意思，急忙解釋道：「這是老王爺回信的外封，我們將軍當時急著看，順手就撕開給扔了，這還沒來得及打掃……」
林奚面色一沉，又將紙封翻來覆去地細看了兩眼，皺起雙眉，「小魯將軍，這下頭的封口曾經被人打開過，你們沒有看出來嗎？」
老王爺從京城傳來的回函居然曾被開啟，這委實是一件非同小可的事情。林奚此言一出，連一旁的魏廣都驚得目瞪口呆，慌慌張張帶著她奔入議事廳，向主將稟報。
蕭平旌接信後只著急要看，確實一時大意沒有檢查，聞報後也吃驚不小，立即接過紙封細細察視，面上漸漸浮起了陰雲。
此刻廳上最為驚恐慌亂的人當然還是蕭元啟，整張臉嚇得毫無血色，指尖更是控制不住地微顫。只不過他是信使，出了這種事怎麼惶惑都是應該的，倒也不至於引人起疑。但也正因為他是信使，一路上信件如何保存，如何起居趕路，是否發生過什麼異常事件等等，蕭平旌要盤問的人自然首要是他。不過才短短一刻鐘的問答，這位萊陽小侯爺的整件內衫幾乎都已被冷汗浸透。
「送過去的書信是元叔親自檢查的，絕對沒有問題。……至於大伯父這封回函，我、我敢對天起誓，接信之後片刻未敢離身……平旌，請你相信我，這一路上我連晚上睡覺時，也是把它小心放在枕邊的，實在想不出……這到底什麼時候被人打開過……」
他跟隨蕭平旌從軍，在甘州待了近兩年，如果真想看看老王爺的回信，送到以後可以正大光明地跟著一起看，完全沒有私下裡偷偷打開的必要。因此廳上眾人包括蕭平旌在內，倒也沒人直接懷疑到他的身上，聞言後俱是各自沉思，推測最有可能是哪個地方出了問題。
「我想來想去……」蕭元啟暗中咬了咬自己的舌根，試圖穩住心神，「會不會是大渝的諜探，對我使了什麼手段……」
蕭平旌稍一沉吟便搖頭否定，「你從金陵回程的日子，自己都是頭天才知道的，這一路上腳程又快，絲毫沒有耽擱過。大渝的諜探再厲害，到底是異國混進來的，肯定做不到這種程度。」
蕭元啟推諉未成，只能拚命地懊惱自責，「都怪我粗心愚笨，把事情給辦砸了。不瞞你說，我直到現在，也看不出這封口到底怎麼了……」
「這手法確實不錯，也難怪你看不出來。」蕭平旌的眼珠輕微轉動了兩下，「這開啟又加封需要時間，絕非半途中能倉促施為，我倒是覺得……很可能在你離開京城之前，這封信就已經被打開過了……」
「京、京城？」蕭元啟一時心跳如鼓，臉上剛剛恢復少許的血色瞬間又褪了個乾淨，「那……那到底要不要緊？還有什麼辦法能彌補嗎？」
蕭平旌輕輕嘆了口氣，「好在父王回信裡也沒有寫到太多細節，倒不影響先期的戰事安排，總算不是最壞的局面。」
魯昭抓了抓自己的頭髮，甚是不解地插言問道：「末將就不明白了，不管這事兒是誰做的，他偷偷把信打開看一下，之後又能幹什麼呢？」
「以前曾經有一個人說過，如果你不知道敵人的箭來自何處，又會射向何方，那麼首先要想的，就是自己的要害在什麼地方……」蕭平旌起身走到廳口，目光沉沉地看向遠方，「就此事而言，關鍵不是有人隨後能幹什麼，而是我最害怕他們幹什麼。」