九月十日，只比蕭元啟晚出發三天的荀白水由旱路再轉水路，過袁州沿大陵運河曲折向北，終於進入了北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作為大陵運河延伸開鑿的末端，遠不僅僅只是一個收泊的渡口那麼簡單，州府和長林軍均在此駐有專署，進行軍資接收與調撥分轉，官衙人等、軍戶、船工、挑夫以及其他輔業人口由此聚集，其規模已然算得上是一個中等的城鎮。
荀白水的船隊靠岸之時，未掛羽幢未打角旗，更未通知任何當地署衙，行動十分低調。但三百精騎的動靜無論如何也難以遮掩，官船入塢的第一塊跳板剛剛搭上岸邊的木棧，就已有扮成挑夫的長林親兵飛奔前去通知先期趕來的魯昭。
凡是能從京城通往北境的關口要道全部守住，確保在大戰之前避開任何京城來使，這就是蕭平旌給魯昭暗中下的命令。雖然荀白水浩大的來勢令這位副將有些吃驚，但卻並不妨礙他堅決執行主帥安排下來的任務。
「京城的大人長途而來，邊塞的路又不好走，想必馬車車軸時常斷裂，坐騎也容易勞累吧？」魯昭爬上高坡悄悄觀察了一陣，眼珠滴溜溜直轉，「按他們的速度，今晚應該是留宿曲山驛，看來咱們也得早些過去準備準備了。」
留宿曲山驛的當晚，荀白水叫來兩名驛使詳細盤問了一番，得知目前還沒有什麼大戰的消息流傳，心頭稍稍安定，當晚黑甜一覺，足足睡滿了四個時辰。
誰知一夜雖然無事，可次日清早剛剛起身，荀樾便苦著臉進來稟報，說從青羊驛徵調來的三輛馬車全都拔了縫，廂體歪斜，恐怕需要先行修理。
荀白水無奈推遲了行程，命人去找備用馬車和木匠，找了半日都沒有結果，最後還是得亮出身份召來曲山縣丞，這才又調齊足夠的馬車，勉強出發。
沿官道行進了數十里，新調來的三輛馬車陸陸續續又出了故障，或是車輪脫陷，或是主軸錯位，最誇張的一輛直接斷了轅木，一行人前不著村後不著店，荀白水只能棄車上馬，拼著自己辛苦，才算趕到了下一個宿處。
結果第二日，坐騎病倒了一片，臥槽不食，精神懨懨，獸醫過來診看後態度倒還樂觀，表示完全可以醫治，只要個十來天就能治癒。
「車軸斷了，坐騎病了，連官驛也恰好沒有了替換的馬匹，我就不信這些都是巧合！」荀白水怒意騰騰，咬著牙對荀樾道，「咱們家那位大統領以前還總是說我多心，這真的是我多心嗎？就算蕭平旌不知道來的人是老夫，但對陛下的使臣敢動此手腳，可見朝廷與皇家的威嚴，在他懷化將軍眼中算是什麼？」
然而生氣歸生氣，眼前的問題總要解決，荀白水一咬牙，命人把能用的坐騎都集中起來，隨自己先行，大隊儀仗留下來繼續籌措車馬，隨後會合。
荀樾領命後親自清點了一番，湊來湊去也只有不到一百人，難免有些不安。荀白水此時反倒橫下了心，冷冷道：「蕭平旌用用這些暗中的小招數罷了，他還真敢殺了老夫不成？」
眼見這位首輔大人已經氣得連鬍鬚都吹了起來，在場的誰也不敢再多言。先行人馬很快被挑選了出來，重新編整，護著荀白水匆匆上了路。
接下來的行程突然之間變得順利了許多，再也沒有出現任何意外。可一名年過半百的文臣靠騎馬趕路，那是無論如何都提不起速度的，等到荀白水最後終於看見甘州城斑駁的石牆時，已比他在青羊渡口預計的時日晚了五天。
短短五天，站在府衙大門前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的懷化將軍，而換成了滿面含笑禮儀周全的萊陽小侯。
「不知是首輔大人親臨，失禮失禮！」
荀白水沉著臉看了蕭元啟一眼，「懷化將軍呢？」
「將軍已經出城好幾天了。在下剛剛找人問了一圈，可惜誰也不知道他去向何處，無法趕去通報大人您來此的消息，萬望見諒。」
「小侯爺既然奉命留守，怎麼可能會不清楚主將的去向？」
「大人也知道懷化將軍乃是主將，是上峰，他出城巡察，並不需要向任何人交代去處。」蕭元啟淡淡一笑，語調恭謹，「不過請您放心，將軍往日巡邊，有時幾日，有時半個月，最多也不過一個月就回來了，絕不會耽擱得更久。來人，快去安排收拾全城最好的驛館，先讓首輔大人好生歇息。」
魯昭這時也已經趕回了城裡，聞言忍了笑，大聲應諾。荀白水儘管氣得面色發青，卻也沒有別的辦法，惡狠狠地瞪了蕭元啟一陣，最後還是無可奈何地先住了下來。
天子使臣下榻的驛館原本該由長林軍派人值衛，但荀白水挾著一股惱意將所有人都呵斥了出去，只留自己的隨行親衛繞著寢院設崗警戒。當晚雲層深厚，天幕低垂，漆黑夜間目視難逾三丈之遠。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓響，這才聽到了叩剝之聲，急忙趕上前打開院門，將一身黑衣的蕭元啟悄無聲息地迎了進來。
「你明明就在蕭平旌身邊，為什麼不把他給攔下來？」荀白水一見他的面，立時豎起了雙眉，惱怒地質問。
「大人這話說得輕巧，怎麼攔？」蕭元啟挑了挑眉，神色冷淡地坐了下來，「若不是我特意為您留了下來，只怕您在這甘州城裡住上一兩個月，也查問不到蕭平旌的去向。」
「本官持有天子劍，但有訊問誰敢不答？難道這座甘州城……已經不是我大梁的治下了嗎？」
「大人先請息怒，天高皇帝遠，軍中不吃這一套。若真是殺人立威就能解決的事，您也不至於這大半夜的還要等我過來不是？」
荀白水知道此刻最要緊的就是搶到時間，強行忍下怒氣，問道：「小侯爺既然來了，那就爽快些，蕭平旌去向何處你到底知不知道？」
蕭元啟倒也不賣關子，點了點頭答道：「寧關堡西。」
「寧、寧什麼？」
除了幾個大的州府和軍營重鎮外，北境的地名對於京城高官來說大多陌生，蕭元啟早就料到荀白水會是這樣的反應，嘲諷地笑了笑，從袖中取出隨身帶來的簡易地圖，鋪展開來，將具體的位置指給他看。「蕭平旌的大動作看起來也就在這幾天了。首輔大人若能一早出城，大概還勉強趕得及。」
荀白水仰頭盤算了一下，神色這才略略舒緩，「幸好寧關在這個方向……老夫的宣詔儀仗和隨行親衛，順便也能收攏。那位長林二公子太不講常理，面對他，氣勢上可不能太低。」
「為免蕭平旌對我起疑，您前腳走，我後腳就得去給他報信。路上再怎麼拖延也有極限，還望荀大人動作快一些，可不要在我的後頭落了太遠。」
「你以為老夫不想快嗎？」荀白水連日趕路身體疲倦，情緒難免急躁，沒好氣地冷哼了一聲，「可進入北境後路途不熟，蕭平旌又到處使著絆子……」
蕭元啟不以為意，淡淡笑了笑，「魯昭已回甘州負責留守，接下來的事我會主動攬下來，沒有第二個人再奉命找你的麻煩。至於路途嘛，我倒剛好有個叫何成的心腹親衛，在北境多年，知道不少的捷徑，只要跟著他走，自然能順利地把大人帶到寧關堡西。」
荀白水委實沒有想到這位新盟友竟能給他如此大的助力，喜出望外之際立即意識到了方才不該發怒，忙笑了兩聲，讚歎道：「小侯爺行事如此周全，實在是讓老夫刮目相看。此事若成，老夫回京一定會稟報陛下，給小侯爺記個頭功。」
結盟本就是為了利益，蕭元啟也不虛飾，順著他的話道了聲謝，算是領下了這句口頭許諾。
次日清晨，甘州的西城門剛剛打開半扇，早已準備好的荀白水一行突然出現在街口。他是朝廷二品大員，手執天子之劍，城門參領哪裡攔得下來，眼睜睜看著一彪人馬飛速離開，無計可施，只能派人趕往軍衙送信。
「荀白水走得這麼果決，多半是已經知道了平旌的去向。」聞報後的蕭元啟表現得十分著急，焦慮地在庭院裡來回踱步，「我必須馬上趕過去報訊，也好讓他有個防備。」
魯昭懊惱地跺著腳，顯然不願意接受自己功虧一簣，「按說不可能啊！宣詔使從京城來，才在甘州住了一晚，他是怎麼知道的？」
「平旌是長林副帥，他的去向知道的人實在也不算少……再說現在想這個也沒有用，我得立即出發，甘州城就拜託你了。」
辦砸了主將交代的差事，魯昭的心中極是沮喪，頭腦也隨之昏亂了起來。蕭元啟是甘州營自己的人，在他眼裡自然值得信賴，再加上此刻也想不到別的補救之法，只得聽從了這個建議，應道：「那好，這裡有我呢，小侯爺一路小心……」
為了顯示自己的急切和在意，蕭元啟輕騎簡從，只帶了二十名親隨便匆匆收拾上路，在魯昭的目送下揚鞭催馬，飛速奔出二三十里外，這才緩緩收韁，放鬆了行程，一路上不緊不慢，到了夜間也不入官驛，只在曠野之中紮營休憩。
其時已是九月十九，晴朗夜空中一輪下弦月彎如金鉤。
蕭元啟僅僅列席過兩場與軍需相關的聯署會議，儘管能看到戰前準備緊鑼密鼓，但還真不知道十月初一這個唯有各營主將才知曉的機密日期。此刻他站在衰草萋萋的原野之上，抬頭仰望天邊懸月，想著遙遠的金陵，想著逝去的母親，也想著自己未來可能的變數，唯獨沒有想到眼前這漸次消損的月面，其實就是一場驚世之戰的倒計時。
同樣的殘月清輝之下，荀白水沿著北境的荒涼小徑拚命趕路。而數百里外的寧關堡高地上，蕭平旌剛剛下令結營。
每個人的心裡都有一根緊繃的弓弦，然而箭鋒所指，卻又在完全相反的方向。
九月二十，皇屬軍主力約二十萬人被一路勝果所誘，穩步南下。康王覃凌碩在擊敗了甘南營之後，又順利地破開了飛山營的防線，正處於最為志得意滿的時候。在蕭平旌的計畫中，接下來只要長林軍能封住梅嶺一線，慢慢放開東南兩翼，再將主營玄甲鐵騎調至高地結陣，那麼決戰之地，就能按照事先的計畫，圍在最有地勢之利的寧關之西。
兩個月前那一趟冒險的大渝之行，蕭平旌不僅探察到了敵軍戰備，更在皇屬軍的內部埋下了動搖軍心的引線。人為散佈出去的流言，越是聳人聽聞，便越是難以消弭禁止，等到罕見的吞日天象一出，人心必定大亂，縱然是手段強硬如康王這樣的主將，也不能輕易穩住全軍畏戰的局面。更何況覃凌碩本身就是不祥傳言所指的當事人，他事先越是不肯相信，屆時所受的刺激便會越大，姑且不說壓控大局，說不定這位主帥自己，反倒是所有人中最為驚惶的那一個。
當然，一場戰事的勝利來源於多個方面，養於琅琊山的蕭平旌再怎麼相信老閣主不會出錯，也沒把全部的籌碼都放在即將到來的天時上。大規模戰局不同於小型接觸戰，無論設計得多麼巧妙，其中最為關鍵的部分，依舊在於實力、配合以及必不可少的後勤支援。
紮根於北境數十年，這支軍隊本身的戰力給了年輕的副帥最大的支持。充足的籌備，完美的佈局，再加上全營上下如虹的士氣，蕭平旌已經準備好了要打一場酣暢淋漓的決戰，即便老閣主誤測了日期，他也有充足的信心，能將來犯之敵一劍封喉。
九月二十三日夜，寧關大營內千帳燈火，遠望燦如繁星。
東青手托一份戰報，飛奔進了主帳，來不及行禮，先高聲叫道：「將軍！寧州、梅嶺聯營戰報！」
正對著帳內沙盤默然沉思的蕭平旌急速起身，接過戰報飛快地拆開閱看，掃了幾行字後，面上露出淺淡的笑容。
「看樣子，這一定是捷報！」東青頓時鬆了口氣，「自從皇屬軍主力越過莫山之後，這還是他們吃到的第一場敗仗。也不知此刻大渝的那位康王爺心情如何？」
一旁的魏廣雖然也很興奮，但心裡到底還是沒有完全想通，急忙問道：「請問將軍，覃凌碩一路南下，您雖沒敢讓他過於輕鬆，但也費力餵了不少的勝果。所謂驕兵必敗，讓他一直這麼得意自滿下去不好嗎？為什麼要命寧州、梅嶺兩營聯手出擊，讓他務必先吃一個敗仗呢？」
「這一仗有兩個目的，」蕭平旌示意兩人看向沙盤，耐心解釋道，「其一，不能讓覃凌碩選擇梅嶺一線為南下之途，必須要將其主力完全逼到寧關我們的口袋中來；其二，天時將到，這場敗績雖然難傷其根本，但對皇屬軍一路得勝的士氣依舊是個打擊。軍心沮喪之時，這上天吞日示警的威力才會更大。」
東青急切問道：「照這麼算來，是不是……」
蕭平旌點了點頭，「是。聯營戰報已到，我們很快就能看到大渝覃凌碩的那面銀龍王旗了。」
九月二十七，皇屬軍繞過堅壁清野的寧州城，黑壓壓的烏甲鐵兵呈一線長陣，向西碾過。
九月二十八，梅嶺、飛山兩營，成功於北線合圍。
九月三十，覃凌碩挺進寧關西，發現前方高地有重兵結營，但卻並未後退。
「直到此時還未察覺危機，不肯回頭……這就是康王和阮英的不同之處了。」蕭平旌立於長坡之上，風滿襟袖，仰頭看了看當空依舊光芒四射的紅日。
連日少眠，他的眼底遍佈血絲，鼻翼兩側也有淺淺的青灰之色，但大戰風雲聚於眼前，興奮感溢滿四肢百骸，身體的疲倦感對這個強健的年輕人來說不算什麼，他此刻腦中毫無雜念，一心只想著眼前的戰事。
然而現實終究是現實，沒有那麼多的幸運，那麼多的如意，反倒更有可能是層層壓頂，似乎永無清朗之日的烏雲與陰霾。
寧關大營外馬蹄聲響，遙遙煙塵由遠及近，直衝轅門而來。經過兩道崗哨查驗放行後，蕭元啟一行終於奔入了營中。
接報後的東青匆忙迎出，見面後一看來者的表情，心頭便猛然一沉，未及多問，趕緊將他引領到了主將的身邊。
「內閣首輔親自擔當宣詔使？」蕭平旌的心裡雖然已有準備，但聞言還是不免吃了一驚，「我長林王府……倒還真是受人看重。」
「這次是明旨出京，頒發四境，每道旨意的內容都一樣。總之就是要約束你，不得發動大戰。」
蕭平旌費力地按下胸中怒意，咬牙冷笑了一聲。
「歸根結底，朝廷忌諱的是『功高震主』四個字。如今畢竟不是先帝在位的時候了……」蕭元啟一臉關切之色，溫言勸道，「時勢不由人，荀首輔既然親自來了，不達目的必不罷休，就算你又躲去其他地方，又能躲他多久呢？」
蕭平旌眸色寒冽地掃過四野連綿的營帳，面無表情地道：「皇屬軍已經踏入我的掌中，明日便是大戰之期，我身為主帥，哪裡都不會去。」
「明日？」蕭元啟不由倒吸了一口冷氣，心知不妥，趕忙又控制住自己的表情。
他從甘州過來，一路上的行程算得十分精細，既要保證自己比荀白水早到一步，凸顯提前報信的善意，但同時又不能早得太多，以免蕭平旌有足夠的時間避開。可是千算萬算，他沒有算到大戰觸發已在眉睫，只要蕭平旌的運氣再好上那麼一點點，自己這幾個月來百般籌謀奔波往來的辛苦，很可能就會因為荀白水晚到一步而付諸流水。
長坡下又有兩路傳令兵趕到，蕭平旌一言不發地轉身，大步流星走向自己的帥帳。蕭元啟追著他的背影跟隨了兩步，想想又擰著眉頭停了下來。
情勢走到這個層面，結局如何終究是取決於宣詔使的速度，蕭平旌明日開戰，荀白水也是明日必到，誰先誰後完全是個未知之數，蕭元啟知道自己當下唯一還能做的事情，也不過只有暗暗祈願而已。
日落，日出，新的一天開始。無風，無雲，朝陽暖日當空。
大營諸將踏著第一縷曙光集結在帥帳之內，圍繞沙盤聆聽主將最後的指令。
「你們記住，預言的天兆一出現，便如同各營同時接到號令。此時雖是日戰，如同夜襲，注意約束兵士，不要因為好奇直視天象，以免引發目疾……」
「是！」
「請將軍放心！」
戰策早已商定，不需要太多的強調。蕭平旌將手中一枚小旗端端正正插進了沙盤上皇屬軍的營地中，轉身走向帥座，面向眾將鄭重抱拳。
「皇屬軍二十萬主力悉數南下，鐵蹄所向，圖謀的是我大梁的錦繡江山。邊境子民，時時受兵患之苦，沙場之上，曾折損過多少長林兒郎？今日寧關決戰之役，我甘州營乃是主攻之鋒刃，願諸位與平旌同心協力，息北境烽火，保百姓安居！」
在一片「誓死追隨將軍！」的激昂應答聲中，蕭元啟體內的血液不知為何也有些沸騰。那一剎那他的感覺非常奇妙，甚至覺得荀白水遲了也都無所謂，如果真的能全身心地投入到一場驚世大戰之中，那麼未來回想追憶之時，他很清楚自己絕對也不會後悔。
不過這樣的感覺並沒有持續太久，戰令方下，帥帳外便遙遙傳來喧嘩之聲。蕭元啟發燙的頭腦瞬間冷卻了下來，轉頭深深看了蕭平旌一眼。
荀白水，終究成了早到一步的那個人。
豔陽未至中天，灑落的光線還透著微微的緋色。鑲金嵌寶的天子之劍被高舉在空中，光芒耀目。
荀白水一手執劍，一手托著黃帛聖旨，自軍營中穿行而過。在他身後護衛的羽林精兵銀甲鮮亮，盔帶素纓，在半舊的邊境戰袍反襯下顯得格外醒目。
到了中軍帥帳的簾門外，一路引領在前的東青躬身行禮，「荀大人請進。」
荀白水停下腳步，看了看已被遣出帳外的諸將領，冷笑一聲，高聲道：「請懷化將軍出帳領旨。」
周邊眾將俱是面色沉沉一言不發，靜寂與僵持的氣氛瀰漫開來，連帳前原本低垂的大旗似乎都有所感覺，旗面開始輕微地飄動。
在荀白水第三次喝令接旨之後，主帳的厚簾自內被人掀起，蕭平旌終於邁步而出，努力將音調壓得平和，「荀大人，能否請到帳中商議？」
荀白水面色冷峻，「朝廷旨意，加有天子寶印，將軍身為臣下自當恭領，有什麼可商議的？」
「首輔大人親臨於此，應該能看到二十萬皇屬軍就屯兵在前。軍情緊急，還望大人體諒，請延後一日再行宣旨可好？」
「為何要延後一日？好讓你為貪軍功大興刀兵，放任這邊境血光衝撞先帝英靈嗎？」
一句話挑起了周邊眾將眉間的火星，場面一時有些躁動。
蕭平旌按住性子，抬手先安撫諸將，自己也深深地吸了一口氣，「我邊境將士護衛江山，不畏沙場浴血，不畏馬革裹尸，難道在大人的眼裡，就只有『軍功』二字？」
荀白水語調嚴厲，毫不退縮，「朝廷旨意頒發四境，如若不是貪功，為何只有你北境不肯接旨？」
話音剛落，才起的風勢突然間轉急，將中軍帥旗和宣詔使儀仗黃幡一起吹得獵獵作響。荀白水微驚抬頭，只見空中陰雲浮動，似乎就要掩過日光。
蕭平旌神色焦灼，再次懇求道：「荀首輔，長林王府深受皇恩，先帝之國喪，我父子豈會不願安守？可大渝已經揮兵南下，天時之機百年難遇，此戰若勝，北境至少可得十年太平，大人就不能看在守土大局的分上，退讓一步嗎？」
「天時之機……」荀白水不是尋常人，呆呆僵立片刻，很快就反應了過來，「日食……這是日食……原來你所說的天時之機，指的就是這個……」
「荀大人……」
「天道奪日，自古以來便是大凶的異兆！你為臣不敬已觸天怒，居然還敢執迷不悟？」荀白水的嘴唇顫抖了幾下，唰的一下展開聖旨，高聲叫道，「懷化將軍接旨！」
空中浮雲飄動，明亮的日光被一絲一絲地吞噬。蕭平旌盯著眼前被高高舉起的那方黃絹，面色漸漸轉冷。
一直緊盯他不放的荀白水似乎意識到了什麼，聲調更加尖銳，「蕭平旌！就算你長林王府再威權赫赫，終歸也是陛下的臣屬。抗旨不遵如同謀逆，朝廷、宗室、天下……絕不會容忍你這樣的狂悖之舉！」
熾白的日光已被遮近半，四周慢慢點起了火把。在跳動的火光之中，蕭平旌側頰的線條顯得越發硬朗，「荀大人高居廟堂之上，你真的知道天下人在乎的是什麼嗎？」
荀白水咬住了牙關，鬚髮微顫，「聖命當前，不容狡辯。老夫再說一次，請懷化將軍接旨。」
蕭平旌緊繃的眸色此時反而平靜下來，將視線從那卷明晃晃的聖旨上移開，轉向旁側，叫了一聲：「東青。」
東青的手中握著一支長槍，含淚舉遞向前。
椆木，鐵鋒，赤纓。在場的長林舊將全都認得，這支長槍曾經被蕭庭生握過，也曾被蕭平章握過，在北境烽火不息的疆場上，槍鋒所指，必是戰火烽煙最為激烈的地方。
蕭平旌握槍在手，槍桿於地面重重地一頓，朗聲道：「今日長林上下，乃是聽從我軍令行事。此戰之後，無論何等罪名加身，我蕭平旌一人擔當！」
荀白水面色如雪，抬手顫顫地指向他，卻又喉間發緊，說不出話來。
「各位將士！」
「在！」
「天機已到，隨我出戰！」
「殺！殺！殺！」
震天的聲浪四方波動，長林軍旗迎風招展。黑雲流動的天空中，最後一絲太陽光芒正在急速隱去。