帳內無燈，漆黑暗沉猶如在最深的夜裡。厚厚的牛皮帳布擋不住遙遙傳來的衝殺聲，縫隙處透進的火把光影照在荀白水陰沉的臉上，不停地跳躍扭動。
此刻陪同這位宣詔使留在帥帳內的人只有蕭元啟。他微微掀開一角門簾，側耳傾聽遠方的動靜，許久之後，方才淡淡地說了一句：「恭喜大人。」
荀白水抬起頭，「恭喜？」
「當眾抗旨不接，若是放在白衣文人的身上，也許還可以當成狂放不羈一笑置之，但蕭平旌是朝廷武臣，掌領兵權，如此舉動當為第一大忌，大人只要緊抓不放，誰能為其辯解？」蕭元啟放下手中的簾布，緩緩回身，「這不正是您千里來此想要達到的目的嗎，難道不值得恭喜？」
荀白水緊蹙的雙眉抽動了兩下，眸色也有些迷茫，「是啊，就算有再大的軍功，也抵消不了這樣的罪名。你我明白這一點，蕭平旌又何嘗不明白？你說他……他這究竟是為了什麼……」
蕭元啟踱步來到帳中的沙盤前，在黑暗中摸索著拔下了最高處的一面小旗，「他不是都說過了嗎，為了北境十年太平，必須在孰輕孰重之間做了個選擇。不管大人您怎麼想，至少我，我心裡是相信他的。」
荀白水仰首閉目良久，似乎也有所觸動，可等他再次睜開雙眸時，眼底依然是一片陰寒，「無論蕭平旌是為了什麼，北境上下只聽軍令目無朝廷這是事實！君威方能國安，陛下終究不是先帝，若要將來江山穩固，就絕不能再繼續放縱長林王府……」
蕭元啟輕柔地笑了一聲，捻動指尖將小旗扔開，轉而握住了腰側佩劍，「該怎麼定罪那是後話，總得回了京城才能辦。此時此地，大人應該用不著我了吧？」
荀白水微微一怔，旋即又明白過來，「你……你是想要……」
「大梁兒郎，當戰北方。我在甘州與他們兩年袍澤，既然算是大家最後一次並肩而戰了，想必大人不會介意？」
此時外間的光線已漸漸轉亮，荀白水頭顱低垂，面上表情僵硬，沒有給他任何的回應。不過蕭元啟也只是這麼說說而已，並不是真的在徵求什麼許可，話音方落便轉過身去，掀起了帳簾大步而出。
寧關堡西高東低，但坡度舒緩，周邊數十里皆為原野。覃凌碩之所以敢於結營對峙，就是認為己方兵力佔優，只需重甲推進便能破解坡度高差帶來的不利。不久前那場敗仗對於全營上下的影響實在不小，他極度需要一場新的勝利來洗刷眼前的頹勢。
辰初天光剛剛開始暗淡的時候，這位大渝康王還以為只是突起陰雲。但上天即將奪日示警的流言早在營中傳播已久，很快就有人發現天空中正在呈現的，就是預言中最為可怕的異象。
「日頭呢？日頭呢！」
「凶兆！這是天道預警的凶兆！」
「不好了！上天發怒必有天譴，快逃命啊！」
漆黑如墨的暗影當頭罩下，長林軍進攻的鳴鏑聲劃破長空，四方箭雨紛飛，殺聲大作。倉促之間由日間防衛轉為抵擋夜襲，再精銳的戰隊也難免措手不及，更何況此時的皇屬軍營內已是亂作一團，連第一輪攻勢都未能抵擋得住，全盤潰散。
黑煙、烈焰、血影、刀光。覃凌碩仰頭僵立，被遮的日盤在他眼中猶如一個深不見底的黑洞，幾乎吸走了他腦中殘存的所有神智。驚呼、慘號和請示的聲音在耳邊此起彼伏，昏亂中他連副將的叫喊聲都聽不明白，根本不能發出任何有效的軍令。中樞指揮系統的短時癱瘓基本上決定了整場戰事的結局，從長林軍最初發動攻勢到拿下主營，居然總共還不到兩個時辰。
蕭元啟率領親兵飛速奔入戰場的時候，天光早已大亮，康王被親衛們拖上坐騎強行撤離，四周幾乎全是倒塌的營帳、撕裂的王旗與遍地橫陳的屍體，唯有數小股散落的戰力猶在抵抗。
追擊殘兵的東青拍馬衝在前方，揮刀直取一名仍在堅持指揮的敵將，一時沒有注意到身後有長槍刺來。
劍鋒自旁側揮出，將槍柄挑飛，蕭元啟縱馬而過，向他稍稍揚眉，「你小心些。將軍呢？」
東青忙點頭致謝，遙指東面，「敵軍左右翼已全數切斷，將軍去了蠍子嶺。」
蕭元啟對周邊說不上熟悉，但大概的方向還算知道，縱馬向東奔行數里，前方已有掠陣小隊迎了過來，將他一路引領至中軍帥旗下。
蠍子嶺名為嶺，其實只算是矮林茂盛的一片野坡，遠處遙望似乎無人，近前方知高及眉額的白茅叢中，已預伏了密密的步兵方陣，靜靜等候。
此時各營戰報已陸續由傳令兵們飛馳送到，蕭平旌仰首默算時辰，素纓長槍緊緊地反握在掌中。
大約半刻鐘後，負責清掃主營的東青飛騎而來，近前稟道：「將軍，覃凌碩衝出主營向西，大約已有一個時辰了，依然未見回返。」
「沒關係，他越不過西面的飛山營，就只能朝向這裡折返。」
一旁的魏廣有些按捺不住，「將軍，為何不直接前去迎擊？」
「何必著急。給這位康王爺留些時間收整殘部，豈不更好？」蕭平旌淡淡答道，「阮英還等著他把兒郎們帶回去呢，多少也要讓他再拼一下不是？」
主將的鎮定和平靜讓林中的伏兵們也耐性十足，接下來的一個時辰除了風聲葉浪以及林鳥偶爾飛過以外，整片野林甚是安寧。
未正時分，日影略微西斜，向西突圍未成的皇屬軍殘部終於出現在眾人的視野裡，其隊形零落散亂，但行軍速度還算不錯。
蕭平旌放過了前鋒近千人，直到確認這支殘部的中樞正是康王之後方才舉起手中長槍，下令出擊。東青和蕭元啟的反應最快，鳴鏑的尖嘯聲還在耳邊，兩人就已經衝到了半坡。魏廣被年輕人甩在了後面，頓時一臉的不服氣，趕緊拍馬追了過去。
儘管絕境求生的皇屬軍爆發出了驚人的戰鬥力，但這依然是一場碾壓式的圍殲。日食中目力受損的覃凌碩對於週遭的情況已經看不分明，眼前模模糊糊全是跳動的光斑與黑影，只有濺在面頰上的鮮血溫度依然灼燙，逼得他絕望嘶吼，手中長刀發瘋般地舞動。
身為大渝軍中聲名赫赫的勇將，康王的戰力並非普通士兵可比，這一番死命衝殺，竟然還真讓他在圍堵之中撕出了一個小小的口子，與十來名副將親衛一起衝了出去。
大戰之中無須留力的蕭元啟正殺得痛快，轉頭恰好注意到這一幕，急忙提韁催馬，想要追趕過去。一柄長槍的槍桿突然橫擋而出，攔在前方，蕭平旌不知何時來到近旁，向他輕輕搖了搖頭。
蕭元啟微吃一驚，看著覃凌碩越逃越遠的背影，迷惑地問道：「你要放他走？」
「皇屬軍主力已被斬落，拿不拿覃凌碩這顆人頭，對我大梁而言沒有多大區別。」
理論上雖然如此，但收割敵帥首級的意義終究和他人不同，蕭元啟一時沒有領會到他的意思，驚訝地睜大了眼睛。
蕭平旌不由笑了一下，簡短地解釋道：「覃凌碩畢竟是大渝的一品親王，即便慘敗而歸，在朝中的根基依然不容小瞧……我可不想把他連根拔除，讓阮英的日子過得太舒服。」
這時遠方有打著寧州營旗號的傳令兵趕到，蕭平旌撥轉馬頭，迎了過去，只留下蕭元啟怔怔地呆在原地，眸中的神情甚是複雜。
「內鬥……制衡……原來你並不是不懂這些……你並不是不懂……」
隨著梅嶺、飛山兩營分剿敵軍左右雙翼的捷報次第傳來，一場驚世之戰終於落下帷幕。留在大營帥帳內的荀白水等了大半天，大概已經等得完全沒有了脾氣，面對再次站在他眼前的蕭平旌居然未曾發怒，而只是眸色冷肅地搖了搖頭。
「老夫年已半百，自認為也算是開過眼界的人，卻從未見過這白晝如夜，更沒有見過……像二公子你這般膽大妄為、藐視君威的臣下。」
蕭平旌神色如常，眉梢眼底帶著一絲奇異的放鬆感，「看來荀首輔已經不打算再行宣旨了？」
「北境腥雲滿地，這血光連日頭都蓋了，可見在你眼中，既沒有先帝，更沒有陛下。既然如此，那這道旨意宣與不宣，有何區別？」
「荀大人明說吧，你想要怎樣？」
荀白水冷笑一聲，「我大梁自有律法，一條一條昭昭在目。懷化將軍所犯罪名，朝廷該怎麼處置，就當怎麼處置，並非我想要怎樣。」
蕭平旌慢慢點了點頭，「明白了。你想要我回京受審，是嗎？」
帳內的氣氛略顯微妙地沉寂了下來，本該立即回答他這句話的荀白水突然間覺得有些緊張，背心額角微微滲出冷汗。內閣重臣的身份，手中未宣的御旨，三百皇家羽林精兵……就常理而言完全可以保障他安全的這些因素，此刻看起來好像都沒有多大的意義。
「老王爺在京輔政，」良久沉默之後，荀白水徐徐開口，刻意加重了「在京」二字，「二公子身份尊貴，老夫自然是無權鎖拿。不知你是自願回京呢，還是等我到金陵再請御旨？」
「為陛下將來計，這件事情終究要有個了斷。」蕭平旌眸中生起嘲諷之色，但也並未為難他，「不用麻煩荀大人來回奔波，等我安排好戰後大局，自會回京。」
「並非老夫信不過二公子的承諾，但即便要等，也總得給個大約的時日吧？」
「一個月。」
「好。老夫就給你一個月。」荀白水面上終於露出了笑意，趁機又補了一句，「對了，依我大梁軍制，懷化將軍回京，可帶一百人隨行入城，三百人駐紮城外，總限四百，不能更多了。」
蕭平旌靜靜地看向他，「這個規矩我懂。」
荀白水挑了挑眉，冷哼一聲，「老夫知道你懂。但已有今日之事為鑑，預先多說這一句，沒什麼壞處。」
兩人在中軍帥帳中單獨面談的時候，長林各營主將也都陸續聽到了消息，紛紛趕了過來聚集在外。寧州營的陶將軍是個急暴的脾氣，位階也高，幾次不耐煩想要衝進去，全靠東青拚命攔住。
「京城還有老王爺坐鎮，這件事應該能有辦法解決，請幾位將軍先不要著急。」蕭元啟倒是真的擔心荀白水出不了這座營盤，趕緊也過來好言相勸，「這時候沉不住氣鬧起來，反倒對平旌沒什麼益處不是？」
魏廣皺著眉頭問道：「朝堂上的事我不太懂，可寧關這一戰明明就是事出有因，我們將軍不會有太大的麻煩吧？」
「不會不會，」蕭元啟勉強笑了一下，「陛下頒發旨意的時候並不知道北境是何情形，只要好生解釋清楚了，朝廷也不是不講道理的啊。」
他這番苦口婆心的解勸多少起了一些作用，帥帳外暫時又安靜了下來。未過多久，蕭平旌陪著荀白水走了出來，神情冷淡地盡了禮數，目送他收攏儀仗，低調離開。
「你們到底談了什麼？二公子不會有事吧？」陶將軍一著急又叫了舊時稱呼，面色甚是擔憂。
蕭平旌沒有直接回答，面向眾將鄭重地抱了抱拳，「平旌自到北境以來，全靠各位將軍傾力扶持。今日之事是我一人之責，由我回京向陛下陳情也是應該的。只不過有了這樣一番波折，恐怕難以替各位請功，平旌在此，先行致歉。」
各營主將大多是長時間駐紮北境，最多隔幾年入京述職一次，對朝廷的印象還是先帝當年。蕭平旌語調平穩，多少給了他們一些安慰和錯覺，聞言不再多想，齊齊地抱拳還禮。
「咱們長林此戰，本來也不是為圖朝廷嘉賞。」陶將軍呵呵笑了兩聲，「能打出北境十年的太平日子，怎麼都算是已經回本了啊。」
大戰得勝的興奮感重新被激發了起來，在場諸將紛紛應和，場面隨之變得輕鬆了許多。一片歡笑聲語之中，唯有東青和蕭元啟彼此對視了一眼，低頭靜默無言。
借天道之勢，聚殲敵軍主力近二十萬，長林軍北境寧關之戰如同百年前的那柄三月彎刀一樣，本身就是一場難以複製的奇蹟。儘管沒有官方邸傳的任何通報，這個驚人的消息還是不脛而走，遍傳四方，琅琊山斑斕的彩林上空當然也第一時間掠過了白鴿的翅影。
「寧關堡的事我已經知道了。」老閣主斟了一杯清茶，緩緩推向竹簾的另一邊，「姑娘匆匆趕來，有什麼要問的？」
林奚跪坐在簾外木台邊，恭肅地欠身行禮。
北境大戰全面啟動之前，蕭平旌就明確要求她留在甘州。林奚自己也知道邊城行醫和野戰隨軍終究不同，術業精湛亦不能抵消男女之別所增添的麻煩，故而未曾反對，默默聽從了他的安排。寧關決戰的詳情傳來之後，她欣喜之餘更感憂慮，當天就收拾行裝，匆匆趕來了琅琊閣。
「老閣主能斷天下疑難，請問平旌當前困局，有何破解之法？」
「這是姑娘自己要問的，還是平旌請你代問的？」
「寧關戰後，小女還未曾見過平旌。」
老閣主垂眸片刻，緩緩答道：「天下之道，貴在順其自然；為人之道，貴在無愧本心。琅琊閣旁觀世間沉浮，不答朝堂之事。」
這番回答顯然出乎林奚的意料之外，她怔了半晌，眸中浮起失望之色，「琅琊閣不答朝堂事，這個規矩小女知道。但是對老閣主而言，平旌終究與他人不同吧？」
「是，這個孩子當然與他人不同。無論發生了何事，只要我琅琊閣在，他就有最後的安身立命之所。」老閣主長眉微動，神色肅然，「但是姑娘，你真的以為長林王府現在需要我插手嗎？」
林奚不由微微一怔。
「長林王蕭庭生並非尋常人，他生於憂患，師從高人，自幼聰慧，喜好讀書。在朝堂上該如何收攬權柄，如何把控朝臣，你覺得以他的能力，是學不會，還是做不到呢？」老閣主握著茶杯的指尖輕輕滑動了一下，聲調綿長，「志不在此，非不能也。」
林奚凝神細思，剪水雙瞳中慢慢露出了然之色，再次俯身行禮，「小女明白了。多謝老閣主開解。」
老閣主抬手收了她未飲的茶杯，傾入水台，重新又斟了兩杯新茶推向對面，微笑道：「世子妃也來了？」
竹簾外的殿廊轉角，蒙淺雪健步而來。她長髮高挽，袖口緊紮，肩上繫著玄色披風，儼然是要遠行的裝扮。藺九陪在她的身側，懷裡抱著熟睡的策兒。
「看來世子妃也是聽到了消息，打算回返金陵？」
蒙淺雪在茶台邊跪坐下來，雙手交疊於膝前，以額相觸，行了一個大禮，「是。多謝老閣主兩年照看，晚輩今日前來，確實是要向老閣主辭行的。」
「那策兒呢？」
藺九在一旁代為答道：「策兒還小，世子妃已經答應把他留在山上。」
老閣主微微皺起雙眉，「你終究是個女子，不能上朝堂論理，就算回去了，又能幫什麼忙呢？」
「護持家人之心，男女並無差別。晚輩的確力量微薄，但也想要竭盡所能，與父王、平旌共渡難關。」
老閣主凝視她許久，面上微起追憶之色，「你心思單純，就如同你叔祖父一樣，最是值得信任，值得依靠。」
蒙淺雪忍住眼底湧上的熱潮，「多謝老閣主謬讚。」
「也罷。你們兩位此去金陵，替我給平旌帶一句話。」
林奚與蒙淺雪對視了一眼，躬身傾聽。
「無論是對他人，還是對自己，只要情義不滅，盡心就好。該放手時自當放手，切莫求全責備，生了執念。」