金陵的初冬之季，白露已經凝霜，潮冷的陰雨中開始夾雜雪珠，護城河水也起了薄薄的浮冰。
按照荀太后的指令，養居殿內在立冬後便燒起了地龍。可能是添加的炭火太過旺盛，伏在書案上發呆的蕭元時額帶細汗，一臉煩躁，侍女們過來搭披的外氅被他屢次推開。
兩名內監一前一後，各自躬腰捧了一沓奏本進入內殿，小心翼翼地擺放到桌案上。
蕭元時伸手拿過一本翻了翻，丟開，再拿一本，看兩眼又丟開，最後突然發起小脾氣，揮動袍袖將整桌的奏本全數掃落在地面上。
準時趕在未初前過來護駕上朝的荀飛盞剛好邁步進殿，見狀不由一怔，正要上前詢問，後殿垂簾被侍女拂開，荀太后扶著荀安如走了出來，微笑著勸道：「哀家知道皇兒理政辛苦，但既為天下之主，多少也得為了子民們忍耐些才是。」
蕭元時盯著散落一地的奏本節略，抿了抿嘴角，「平……呃……懷化將軍是什麼樣的人朕很清楚。他既然如此行事，想來有他自己的理由。這人都還沒有回京辯解，內閣就呈送了這麼多彈劾的奏本，朕一點兒都不想看。」
荀太后冷哼了一聲，「蕭平旌抗旨不接，踩的是皇兒的臉面，喪期興兵，冒犯的更是先帝在天之靈。此等罪行人神共憤，還有什麼可辯解的？」
宣詔使出京卻未能宣詔這樣的事情，對皇室威權的損害不言而喻，更何況蕭平旌一向是小皇帝最喜愛的堂兄，事情出在他的身上，更是讓這位年幼的為君者在惱怒之外，又額外添加了幾分傷心和難過。
荀太后見皇兒面色蒼白低頭不語，心下反而有些快意，忍不住又補了一句：「懷化將軍行事狂悖就不用說了，長林上下人等只遵帥令不遵君命，也必須嚴加整飭，以儆傚尤才是。」
「不管怎麼說，北境打的也是一個大勝仗吧？」蕭元時雖然心有怨言，但被她逼得過緊反倒有些賭氣，「朕不明白，為什麼這麼多奏本，就沒有一個給懷化將軍求情的呢？」
荀太后沉下了臉，正要再說什麼，下方的荀飛盞突然抱拳插言道：「陛下所言甚是。京城到邊關路途遙遙，說抗旨只是一面之詞，難說這其中沒有誤會。在懷化將軍回京自辯之前，長林老王爺身為輔政重臣都未發一語，朝堂間卻物議洶洶如同已經定罪一般，臣也覺得有些不妥。」
「你這話什麼意思？」荀太后惱怒地轉身面向他，「連蕭平旌抗旨逆君都不算是有罪，難道還要等著他謀反不成？」
「請娘娘恕罪，」荀飛盞應聲跪下，眉間卻未有懼色，「微臣的意思是，不論是非如何，至少臣是打算替懷化將軍求情的，不知陛下為什麼沒有看到臣的這份奏本？」
「荀卿也有上奏嗎？」蕭元時驚訝地在剛被內監們收撿上來的文本中找了一陣，沒有找到，想了想也就明白過來，眸色不由一沉，轉頭向母后看去。
荀太后被他看得臉上一陣青一陣白，最後也只能朝向侄兒發怒，「荀飛盞！你不要忘了自己的宗族姓氏！你到底是陛下的臣屬，還是他長林王府的走狗？你叔叔從小養著你，難道竟是養了一條白眼狼不成？」
這句話罵得如此難聽，連小皇帝都吃驚地站起身來，荀安如更是嚇得全身發僵。
「朕今天身體有恙，不去上朝了，荀卿先退下吧。」蕭元時不可能為臣下反駁母親，為緩和事態，只好先將荀飛盞遣開。荀太后一時惱怒喝罵之後，多少也覺得自己的話有些重了，轉頭沒有再說什麼，以目示意荀安如跟出去勸解。
離開養居殿的荀飛盞胸中怒意翻滾，步子邁得甚是迅疾，荀安如在後提裙奔行也追不上，只好怯怯地呼喊了兩聲：「大哥！大哥！」
這個堂妹自幼溫順柔善，荀飛盞對她向來疼愛，雖然此刻不想說話，但聞聲後還是停下腳步，等著她趕了上來。
「太后娘娘只是脾氣不好，其實不是那個意思……大哥切莫放在心上……」
君臣有別，太后又是姑母長輩，荀飛盞不可能真的記恨，最盛的一股怒氣過去之後，感覺更多的反而是無奈與沮喪，「太后娘娘已經困於心魔無法自拔，遲早有一天……有一天她會後悔的……」
「娘娘確實有些急躁，但就事論事，陛下雖然年少，可這聖旨畢竟還是聖旨啊。叔父也說了，若是這次可以放過，怕的是將來群臣效仿，皇家威嚴蕩然無存。」荀安如雙眉凝蹙，顯然是真心覺得迷茫，「據安兒在宮中所知，自北境驛報傳來後，許多朝臣驚駭激憤，也並不全都是假的。」
「可走到這一步又是誰逼的呢？這件事錯就錯在根源上，從一開始這道旨意就不該出京。」荀飛盞惱怒地反駁了一句，心頭突然一動，伸手拉著荀安如轉到僻靜處，壓低聲音問道：「你告訴我，叔父回京之後，和太后娘娘究竟召見過哪些人？」
自北境寧關戰報傳來之後，長林王蕭庭生就已告病閉府，少見外人。即使荀白水回京掀起了滔天大浪，他也是淡然處之如同未聞，完全當作沒有這回事一般。外間對他此舉傳言紛紛，大多猜測老王爺是想盡力避免提前衝突，荀飛盞的心裡原本也是這樣想的，所以一直沒有上門打擾。可堂妹今天悄悄說的話令他感覺十分不安，出宮後便換了衣裳，匆匆奔往長林王府。
蕭庭生往日待客，與公事相關的都在前院茶廳，另有私交的則邀入書房。荀飛盞路途熟悉，進了二門之後便自然而然地轉向書院方向，不料卻被出來相迎的元叔攔住，徑直帶向了寢院。
邁步進門，迎面便是撲鼻的藥香，蒙淺雪正好陪著黎老堂主走出來。她其實只比荀白水晚幾天回京，但因為在府未出，荀飛盞完全不知道這個消息，乍一見面整個人都呆住了，幾乎以為是在夢裡，連對面兩人的招呼問候都忘了回應。
幸好黎騫之滿腦子想的是如何調改藥方，而蒙淺雪又急著跟他出去詢問父王的病情，兩個人都沒有注意到荀飛盞的失禮，唯有前方引領的元叔停了下來，輕咳一聲以示提醒。
荀飛盞臉上一紅，急忙快步轉過屏風奔入內間，只見蕭庭生擁裘坐靠在窗下長榻上，面色平靜，看上去精神倒還不錯，他心裡方才小小鬆了口氣，上前行禮請安。
「這個時辰陛下應該還未散朝，大統領怎麼過來了？」
在養居殿裡與太后的衝突不好外言，荀飛盞唯有含含糊糊解釋了兩句，好在蕭庭生也不多問，抬手指了指榻前軟凳，示意他坐下說話。
「老王爺養病這些日子，京城已經人心大亂。太后頻頻召見外臣，內閣更是推波助瀾。那些固執迂腐的人就不說了，即便是真心想要替平旌辯解一二的，面對這抗旨逆君的罪名，沒有老王爺您出頭，他們又豈敢輕易開口？老王爺，火已經燒起來了，您總得有所行動吧？」
蕭庭生緊了緊領口的軟裘，淡淡問道：「那你想要我如何行動呢？」
荀飛盞一向心思單純，不似荀家人倒似蒙家人，心中鬱憤過來抱怨，其實並沒有通盤細細想過，被老王爺這樣一問，頓時有些怔住，「至少……至少也該……」
「太后召見了一批朝臣，然後本王也召見一批，從此分成兩派，在朝堂上互相爭鬥嗎？」
荀飛盞不知所措地眨了眨眼睛，「我……我也不是這個意思……」
「一旦本王這麼做了，就等於是把一部分朝臣捲到了長林旗下。要知道在朝為官，政見不同想法不同都不可怕，可怕的是眼前有兩個不同的陣營，你不得不從中選一個走進去。」蕭庭生眸色深深，語調中微帶哀涼之意，「武靖爺當年，最恨的就是黨爭。一旦被捲入其中，無論你是貪圖富貴，還是胸懷理想，最終都會不由自主地被兩個字束縛住，那就是『立場』。本王已是這把年紀，沒有多少日子就要去見父皇與先輩了，難道在臨死之前，還要因為自己的兒子，一手拉起一個長林黨嗎？」
荀飛盞呆了片刻，眼角有些微紅，「可眼下這樣的局面，並不是老王爺您造成的。替平旌爭取他人的支持，也不是有心想要做什麼啊！」
蕭庭生伸手，輕輕在他的肩上拍了拍，「對峙之局若起，怎麼可能不裹挾他人？不管身在其中的初衷為何，兩方對立走到最後，立場必會先於是非。在這世上，有多少人能做到心無雜念，始終不隨波逐流呢？飛盞，你是天子近臣，是陛下身邊最可依靠之人。本王把這些想法告訴你，是希望你能有自己的判斷。你的心若穩住了，對於陛下來說，絕對沒有壞處。」
長林王內心深處的這些想法京城裡瞭解的人也許不多，但他以靜制動的效果卻隨著時日流逝漸漸顯露了出來。荀白水剛剛回京的時候，朝堂上可謂是一片嘩然。真心激憤也好，隨同大勢也罷，總之彈劾的奏本確實有如雪片一般。可是長林王府毫無回應，懷化將軍還在進京自辯的路上，鬧得再急又有什麼用呢？請求嚴懲的奏本遞上去又沒有駁還，難道還能重複再遞？朝會上義憤填膺的指責一次也就夠了，難不成還要每日一罵？過猶不及的道理人人都明白，一時的喧囂也難以長久，等到蕭平旌十一月初真正進京的時候，金陵城其實已經沒有最初那般嘈雜了。
因是戴罪之身不能無詔進宮，蕭平旌前往兵部報備還印之後反倒可以直接回府。蕭庭生接到前哨消息提前服了藥，修整鬚髮，更換正裝，打理起自己全副精神，端坐於主院正廳之上，等待著小兒子的歸來。
「孩兒平旌，參見父王。」
看著那顆黑髮的頭顱觸點於地，聽著青石地面上輕微的脆響，蕭庭生的胸中不禁湧起了一股熱潮，定了許久的神方才抬了抬手，溫言道：「起來吧。」
蕭平旌又叩首一次，這才徐徐起身，眼圈微紅，眸中淚光點點。
「寧關大捷，將二十萬皇屬軍主力斬落馬下，這是為父和你兄長一直未能做到的事情。父兄以你為傲，若是先帝還在，也當以你為傲。」
壓力再重，風霜再冷，這個二十三歲的年輕人都可以咬牙忍耐。但一句輕柔而慈和的話語卻能在剎那間擊碎他所有的硬殼，讓滾燙的淚水奪眶而出，讓他如小時候一般撲跪在父王的膝下，盡情索求他應得的溫暖和保護。
沒有了兄長，他還有父親。他還有父親。
蕭庭生抬手輕輕撫拍小兒子的肩頭，「為父知道，你不但身體勞累，心裡更累。好啦，已經回家了……」
對於正處於高度敏感期的金陵城來說，懷化將軍抵達的消息可謂各方關注。跟隨蕭平旌回到京城的第一晚，蕭元啟就在自己的書房內接待了一位意料之中的訪客。
「我才剛剛喘過一口氣，首輔大人也太心急了。」
荀白水完全不在意他的嘲諷語調，皺眉追問：「你快說，蕭平旌到底在北境給自己安排了什麼後路？長林各營有何異動？」
蕭元啟打開燈罩親自剪了剪燭頭，神色有些複雜，「沒有。」
「沒、沒有？」
「蕭平旌這一個月，忙的都是寧關大捷後北境的軍務，並沒有針對京城做任何的安排。」
荀白水神色狐疑地眯起了眼睛，「你確定？會不會是他已經對你起疑，刻意隱瞞？」
蕭元啟合上燈罩，回過身向他攤了攤手，「無論你信與不信，至少在這件事情上，這位長林二公子……實在稱得上是敢做敢當。」
萊陽小侯爺的這句評語次日經荀白水之口傳入咸安宮後，引發了荀太后難以遏制的怒氣，令她掀開座前的小小桌案，一連砸碎了數個茶杯。
「說什麼敢做敢當，這分明就是跋扈囂張！就算是長林世子活著，恐怕也不敢在這樣的罪名面前，絲毫不露惶恐之色吧？他是不是真的以為，只要有長林王府庇護，咱們就奈何他不得？」
荀白水的表情卻沒有她這般憤怒，反而半垂著頭默默思忖著什麼。
「你說話啊！蕭平旌進京只帶了一百親衛，王府建制也不過兩千府兵而已，你還在顧忌什麼？難不成還真由得他在府裡歇息幾天，高興了再挑個黃道吉日上朝受審嗎？陛下的顏面還要不要了？」
荀白水緩緩吐了口氣，抬手輕壓以示安撫，「娘娘又不是不知道，這位二公子的性情和他的兄長大不相同，豈能一概而論？再說那畢竟是將門帥府，輔政的老王爺，若想硬碰，可就絕不是數數人頭這麼簡單的事了。不過娘娘您有一點是對的，向蕭平旌問罪這件事情，朝野上下還有許多人正在觀望。至少在這氣勢上，不能由著老王爺按現在的節奏來。」
「兄長的意思是……」
「蕭平旌是戴罪之身，怎可容他安居王府？」
荀太后等的就是他這句話，聞言立時轉過頭去，吩咐道：「素瑩，宣召禁衛營的唐副統領和吳副統領進見。」
大梁禁衛兵制，大統領之下共有四位副統領，職四品，分營輪值。唐潼和吳閔汀都是京城世家出身，與朝閣間有著千絲萬縷的利益捆綁。由於荀飛盞的脾性有些執拗，信任歸信任，使喚起來到底不夠舒心，所以荀太后經常越過他，直接指派這兩名副統領辦差。大梁重孝道，太后娘娘的尊崇不言而喻，既然皇帝陛下已經默許，兩人也樂得有這樣露臉得賞的機會，聽從吩咐盡心盡力，並將其視為皇室的榮寵與倚重。
可惜世間並沒有永遠順風順水的事情，天上的蜜瓜掉得多了，偶爾也會掉下來一柄刀子。從咸安宮中領旨退出後，兩個副統領面面相覷，心中暗自叫苦，等回了禁衛營一看，大統領正站在廳口冷冷地瞧著他們，更是覺得天都灰了下來，只能硬著頭皮上前解釋。
「大統領，並非末將大膽，敢越權跳開您……這宮中傳召，當面下旨，我們除了聽命行事以外，也沒有別的辦法啊。」
荀飛盞嘲諷地道：「懷化將軍在邊境與大渝人廝殺，禁衛營能有幸去捉拿他，倒也算是有臉面。」
唐潼臉上有些掛不住，勉強笑了一下，「大統領何必這樣說呢……這趟差事，也不是我們兩個求來的……」
「禁衛營四位副統領，詔令專指兩位，可見太后娘娘的信任和恩寵，真是恭喜你們了。」
荀飛盞丟下這樣一句話轉身離開，兩人也不可能再追上去辯解，在原地呆呆站了半晌，最後還是只能打起精神，點出五百精兵，準備把這棘手的差使先辦了再說。
長林王府畢竟不是一般的府邸，除了懿旨調動兩位禁軍副統領外，荀白水還以內閣欽令，命巡防營外圍協助，加起來總共也有近千人馬，黑壓壓一眼望不到頭，列出半扇式隊形圍在王府門前，看上去可謂聲勢十足。
七珠親王所節制的兩千府兵日常居於南城營，聽從調派，並不是養在府內的。長林府緊閉的朱紅大門之前，其時只有十來名親衛肅立。面對潮水般包抄圍攏的精銳兵士，這些親衛們未見慌張，除了一人快速開關大門閃身入內外，其他人立即並肩站成一排，與重重禁軍對峙。
唐潼扶劍走到階前，深吸一口氣，揚聲道：「奉太后娘娘懿旨及內閣鈞令，懷化將軍蕭平旌回京戴罪，應另行拘押候審。此乃公務，還請向府內通報吧。」
一眾長林親衛的面上皆浮起怒意，不應不答，毫無動作。
唐潼眉間微起火星，耐著性子等了片刻，正要上前再說一遍，朱紅大門突然開了半扇，蒙淺雪面沉似水，獨自一人提劍而出，門扉隨即又在她身後關上。
一眾長林親衛齊齊躬身向她行禮。
對於圍在府門前的如雲重兵，蒙淺雪只是淡淡瞥了一眼，轉頭斥責自家親衛，「不知道老王爺病著嗎？這群亂哄哄的人，幹什麼來的？」
唐潼就站在只低她三級石階外的地方，聞言忙道：「請世子妃見諒，末將等是奉了宮中與內閣的詔令，前來……」
「什麼詔令？是要下發給我的嗎？」
「呃……當、當然不是給世子妃的。」
「既然不是給我的，那我不想聽，你不用繼續說了。」
唐潼的嘴角不由抽動了兩下，轉頭向身旁的吳閔汀使了個眼色。
共領懿旨辦差，吳閔汀當然不能袖手，忙在臉上堆出笑容，溫言道：「世子妃無須接令，只煩請向府內通報一下就是，老王爺……或者懷化將軍都行……」
「老王爺臥病，懷化將軍在榻前侍疾，這是身為人子應有的孝道，不容驚擾。」蒙淺雪毫不客氣地打斷了他的話，轉向左右，「長林府上下聽令，誰也不許進去胡亂通報。」
眾親衛齊聲應和，雖只有十來個人，卻有聲震雲霄的氣勢。
吳閔汀的嘴角也跟著抽動了兩下，無奈地轉頭看向唐潼，暗暗攤了攤手。
「世子妃既不肯聽宣詔令，又不容人通報，這未免有些太不講道理了吧？」
「原來在這金陵城中，居然還能講理。論理，不是給我的詔令，我一個字都用不著聽。這王府上下所有人等，我更是自打進門兒那天起就有權管束。怎麼，老王爺願意讓我管，你一個外人還能有異議不成？」
一番話堵得唐潼臉色發白，一咬牙，提高了音量，「末將百般退讓，世子妃卻是欺人太甚，如果再這樣胡攪蠻纏，那就別怪末將不客氣了！」
「喲，說得還挺嚇人的，你想怎麼不客氣，儘管當面來。」蒙淺雪長劍出鞘，一臉傲氣如霜，「我先把話放在這兒，長林府如果有一個人出手相幫，那就算我欺負你。」
唐潼被她激得忍耐不住，前衝了兩步後發現同伴並沒有跟上，只好怒氣衝衝地又轉身回來，豎目狠狠瞪向吳閔汀，「你幹什麼，難不成就在旁邊看著？」
吳閔汀的臉色甚是僵硬，壓著嗓子小聲道：「你知道我是蒙氏門下出身，實在拉不下這個臉……再說，你官位也比我高半級呢……」
唐潼直氣得眼前發黑，怔了半晌，視線又轉向周邊尋找，「孫統領！孫統領呢？」
一直躲在後排的孫統領硬著頭皮現身，僵硬地笑道：「說好了我們巡防營只是外圍相助，」他伸直了手臂儘量指向更遠的地方，「外、外圍……」