遣派出禁軍和巡防營去拘捕蕭平旌之後，慮事周全的荀白水接下來要思索的問題，就是開審之前到底應該將他關在哪裡。挾著寧關大捷帶來的聲威，這位年輕的懷化將軍已經不是一個普通的戴罪之人，直接投進天牢寒字號容易引發中立者的不滿，大理寺的昭獄顯然也不是一個妥當的選擇。想來想去，讓他想到了萊陽王當年在人證、物證入京前的待審時期，好像就是安置在皇城東的五嶽廟內，當下覺得非常吻合自己的需求，急忙叫來提刑司商文舉，命他速去打點安排。
可惜這位首輔大人百般盤算，自以為已經慮到了方方面面，卻根本沒有想到兩名禁軍副統領最後報到他跟前的，竟然會是那樣一個尷尬的結果。
「你們說什麼？連大門都沒有進去？」
唐潼的臉色極為難看，辯解道：「那可是七珠親王府邸，世子妃不容通報，我等也不能真的強攻……」
「你手裡不是拿著太后的詔令？」
「世子妃說詔令又不是給她的，她聽都不要聽……」
這家人的行事還真是一個模子裡出來的，荀白水氣得有些哆嗦，正要發怒，值房的外門突然吱呀一聲，荀飛盞邁步走了進來，冷冷地看向自己的叔父。
荀白水不知為何竟然閃躲了一下他的視線，清了清嗓子，對唐、吳二人道：「本官知道了，兩位先下去吧。」
兩個副統領巴不得早些從這個費力不討好的泥沼裡爬出來，頓時鬆了一口氣，匆匆行過禮後，快步退出。
錯肩而立的叔侄二人誰都沒有說話，值房內一時間甚是沉寂。僵持了足足有半刻鐘那麼久，荀白水終於先嘆了口氣，問道：「情勢已經走到這一步，你還是覺得叔父錯了？」
「是啊，情勢已經走到這一步，叔父還是覺得自己沒錯？」
「你也看見了，長林王府嘴上對陛下一片忠心，可行動呢？蕭平旌不過初掌軍令而已，他憑什麼敢拒接聖旨？不就是因為他父王輔政，在位的又是少主嗎？若是先帝還在，難不成他也敢如此膽大妄為？」
「若是先帝還在，這樣一道荒謬的旨意，從一開始就不會存在。」
荀白水心頭一怒，立時提高了音調，「為先帝喪期守制是正道，哪裡荒謬了？」
荀飛盞直直地看向他的眼底，「叔父究竟是為了什麼，自己心裡清楚。」
「你……你這話什麼意思？」
「現在爭執這些已經沒有意義。無論背後怎麼樣，在其他人眼中，你當時的確拿著天子御旨。平旌拒不領受，傷的就是陛下的威權，旨意中又把先帝喪期扯了進來，賭的更是陛下身為人子的一個『孝』字。叔父口口聲聲是為了主君將來，可你一旦不能如願，損傷的卻都是陛下的利益和名聲，這又算是什麼呢？」
說到這裡，荀飛盞眸色悲涼，眼圈竟有些微微發紅，「太后素來見識短淺，所以她看不出來。她看不出你最大的籌碼，不是掛在嘴上的大義名分，更不是你拉攏到的這些朝臣。在內心深處其實你知道，你知道蕭平旌一定會自願回京受審，因為他必須要維護的不是別人，而是陛下和皇家的顏面。我沒說錯吧？」
荀白水面似寒霜，咬牙答道：「是又怎麼樣？」
荀飛盞怔怔地看著他，「你不遺餘力地壓制長林王府，說是為了防止權臣勢大，功高震主。可為了達到這樣一個目的，你最終賭的卻又是蕭平旌扶持陛下的忠心……叔父不覺得自己太矛盾了嗎？」
荀白水用力閉了閉眼睛，強迫自己放緩語調，「飛盞，你怎麼就是不明白呢……人心其實是最靠不住的。就比如說你最信得過的蕭平章，素日裡多麼有分寸、知進退，行走朝堂滴水不漏，可是他弟弟稍一遇險，這位長林世子是怎麼做的？他居然敢直接提調皇家羽林！叔父也算是遍歷世情的人了，知道每個人心裡最看重的東西都不一樣……你敢保證長林府最看重的就一定會是陛下嗎？先帝才走多久，老王爺此刻當然沒有別的心思，但是以後呢？一旦習慣了手握至高威權，習慣了無人壓制管束……誰還能夠回得去？誰還能夠再甘心臣服？」
荀飛盞眸中微起淚意，嘴唇輕輕顫抖了一下，「所以長林之罪，罪在將來？」
荀白水面如寒鐵，字字如刀，「未雨綢繆，總好過日後追悔莫及。」
「也好。」荀飛盞垂下眼簾，緩緩點了點頭，「叔父一心以惡意度人，我也實在勸不過來。但平旌既然已經回京，就說明他根本沒有打算逃避。叔父不過等上兩天又能怎樣，何必非得派人上門步步緊逼，結果自取其辱呢？」
想到兩名禁軍副統領的鎩羽而歸，荀白水的面色也不禁有些灰敗，權衡思忖了許久，最後還是讓了一步，咬牙道：「好。就按你說的，我等。」
禁軍上門緝拿鬧出來的動靜，長林府內除了老王爺正在安睡外，其他人當然不可能真的不知道。蕭平旌完全沒有理會外頭的風波，蹲在主屋廊下的紅泥火爐前，小心地手執蒲扇只顧著扇火。
爐上紫砂藥罐咕咕作響，冒著白汽，他掀開罐蓋察看湯色，似乎感覺熬製得依然不足，急忙又重新蓋上，加快了手中小扇的搖動。
元叔從院外走進，站在旁側看了一會兒，問道：「世子妃正在外面……二公子，你真的不管啊？」
「大嫂想要保護家人，這是她的心意，我為何要妨礙於她？」
元叔到底還是正統的想法，皺了皺眉，「可這世上刻薄的人居多，若任由世子妃出面，難免會被人說是躲在女人後面……」
蕭平旌不由笑了起來，「說這種話的人，自己未必就是真男人，何必在意？我有大嫂庇護，明明是應該被人羨慕的嘛。」
既然他都無所謂，元叔也就不再多說，回到前院繼續關注外頭的動向。蕭平旌在廊下又守了半個時辰，這才將熬好的藥汁倒了出來，稍稍擱置沉澱，自己先嘗了一口。
寢室內的蕭庭生正好小睡醒來，坐起身就著兒子的手喝完藥，看上去氣息平穩了許多。
「這是林奚和老堂主一起商議的方子，父王的病一定能慢慢地好起來。」
蕭庭生順著他的話笑了笑，也道：「這劑方子效驗不錯，為父再歇兩日，也就差不多了。」
蕭平旌將空碗放回桌上，神色甚是難過，「父王不用強撐著陪我上朝，您安心養病就是，孩兒自己能應付。」
「為父知道你的脾性，也知道你心中已經做了什麼準備，但有些事情，是必須要做給天下人看的。你我父子走到今日也算求仁得仁，不必覺得委屈。」蕭庭生在他的手背上拍了兩下，「陛下年少，心性不穩，容易受人左右。為了他以後好，心裡有話必須得當面說個清楚。這種時候，為父自然應該站在你的身邊。」
蕭平旌怔怔地想了片刻，眸中已是一片澄澈，「是。」
這時外間門響，黎騫之和林奚一前一後走了進來，蕭平旌忙起身問好，將床榻邊的位置讓出。兩名醫者回了禮，上前分別察看了老王爺的眼舌，把診過脈象，在一邊小聲商議起來。蒙淺雪平息掉大門外的風波，剛好也在這個時候回到院中，擔心驚擾父王就沒有進來，隔窗招手將蕭平旌悄悄叫了出去。
蕭庭生當前只想安穩心緒，保留最後的精力，對兩個孩子在庭院裡嘀咕什麼完全不感興趣，視線反而移到了正跟師父認真商量藥案的林奚身上，眸中浮起憐愛之色。
「好孩子，你過來一下。」
林奚聞言一怔，急忙快步上前，按老王爺的示意在榻前坐下。
「三弟沒能活著回到家人身邊，你怪過我嗎，孩子？」
面對女徒快速看過來的驚訝目光，黎騫之也很意外，「為師什麼都沒說過。」
蕭庭生笑了一下，「人上了年紀，越是久遠的事情便越清楚。慢慢地，也就能看出來……你的眼睛，長得多像你父親啊。」
林奚眸中浮起淚意，低頭輕聲道：「父親是沙場陣亡，我從沒有怪過老王爺。其實連母親也沒有怪過，她只是太傷心了……」
傷心向來只因情深，林深夫人唯願女兒不要再嫁從軍之人，已成執念，可是避到最後，緣分可斷，情之一字，卻終究難解。
「人但凡有心，又豈能不傷？」蕭庭生目光慈和地瞧著林奚清麗的面龐，柔聲道，「好孩子，我的平旌，望你多多照看。」
十一月初七，朝野內外深切關注的懷化將軍抗旨一案終於有了新的動向。久病多時的長林王遞本入宮，請准於次日攜子上朝，當廷自辯。猶如弓弦緊繃的頂點必有凝滯，暴風雨來臨的前夕必有沉寂，這個消息四散傳出之後，金陵城或明或暗的躁動突然之間都停止了下來，所有人都屏息以待，忐忑不安地猜測著明日之後整個朝堂的走向。
一夜輾轉未能深眠的蕭元時在晨起梳洗之後依然精神萎靡，殿值官前來請旨上朝的聲音從來沒有這麼讓人感到厭煩。扶著內侍的手登上步輦坐下的那一刻，他幾乎想要不管不顧地跳下來，逃到一個沒有人的角落，安安靜靜地在那裡躲上那麼一會兒。
護衛在前的荀飛盞等了片刻，沒有聽到後頭的小皇帝發出任何聲音，忙轉身靠近輦側，詢問道：「陛下，起駕嗎？」
蕭元時咬著嘴唇，低聲對他道：「朕一直希望……和皇伯父，和平旌哥哥之間的關係，永遠都能像以前那樣。可是同時，朕又不想總是被他們當成是個孩子，畢竟朕現在和先帝一樣，是這大梁天下的主君了……這聽起來，是不是有些自相矛盾？」
荀飛盞似乎想要勸說什麼，但最終也無話好說，只能嘆了口氣，勸道：「今日朝堂之上必有爭論，等陛下認真聽了各方所言之後，心裡怎麼想的，您就怎麼做好了。」
內侍口中「起駕」的聲音高遠綿長，在空洞的殿廊盡頭迴蕩。沿途擊打出的金鐘之聲次第起落，自養居殿的御階前一直傳遞到了朝陽殿的金頂下，宣告著聖駕已經到來。
對於丹階下群臣的山呼叩拜，蕭元時早已沒有最初登基時那麼緊張，他一邊面無表情地茫然聽著，一邊將大部分注意力放在了許久未曾上朝的蕭庭生身上。立於排班之首恭謹行禮的長林王明顯消瘦了許多，黑底赤紋的王袍儘管扎束齊整，但肩背等處依然顯得空空蕩蕩，再也尋找不到曾輕巧地將他抱在懷裡的雄健力量。
尚是少年的小皇帝看著大伯父的蒼蒼白髮，傷感之餘又頗覺委屈。他覺得自己已經在盡力地遵循、維護父皇的遺命，想不通一切為什麼會在不知不覺間走到這樣的境地，讓人完全不知道事情最終應該如何了局。
「諸卿平身。」蕭元時抬了抬手，舌底一片苦澀，「長林王請坐。」
蕭庭生躬身致謝，依常例在階前圈椅中入座。整個大殿接下來靜寂無聲，被一陣難堪的沉默壓抑籠罩住，許多朝臣都儘可能地彎腰低著頭，反倒顯得立於武臣班列之中的蕭平旌更加顯眼。
荀白水很清楚這個僵局必須由自己來打破，主動上前兩步，面向御座躬身行禮，「啟稟陛下，懷化將軍於寧關堡外抗旨不接之罪，已延遲未審多日，朝野上下物議紛紛，若長此以往，必傷皇家威德，已不可再多姑息。」
蕭元時對自己當下這個處境越是感到難受，對蕭平旌的怨氣便越是深重，板著臉問道：「內閣如何提議？」
「老臣特請陛下恩准，在此向懷化將軍當廷問話。」
接下來的短暫停頓期似乎是留給長林王提出異議的，但蕭庭生依然安坐，沒有任何動靜，於是蕭元時順勢點了點頭，應道：「好。准荀首輔代朕問話。」
旨意既出，蕭平旌便主動走出，前行數步，來到荀白水的旁邊，兩人面對面而立。
為顯氣勢，荀白水刻意在一開始就將聲調放得極為嚴厲，「請問懷化將軍，十月朔日，本官抵達你寧關堡軍營外，被你麾下兵將強行攔阻，不容入內，可是屬實？」
蕭平旌淡淡答道：「治軍本當嚴謹，沒有核准身份之前，營中豈能隨意出入？荀大人亮出天子劍後，不就順順當當地進來了嗎？」
「也好，暫且當作如此，那隨後本官千辛萬苦見到了將軍，拿出天子御旨，你是怎麼說的？」
「我請求大人延遲幾日再行宣旨。」
荀白水冷哼一聲，盯住蕭平旌的眼睛，「君臣乃是三綱之首，御旨當前，你憑什麼要求延遲？就憑你手中握有統率邊境大軍的長林軍令嗎？」
這是性質極為嚴重的一句指控，殿上群臣雖未有人插言，但也因此生出了少許嘩然之聲。
蕭平旌聲色不動，視線徐徐掃過周邊面有疑色的眾臣，挑了挑眉，語音清晰，「荀大人，要抗擊皇屬軍主力南下，必須提前調動多少兵力，耗費多少軍資，您心中可曾有數？大戰之前，各營之間的聯動配合一旦被臨時打亂，北境防線會有多危險，大人又真的清楚嗎？」
這兩個問題的答案荀白水當然不清楚，但他很清楚此刻絕對不能任由對方轉換話題，立即厲聲反駁道：「本官奉旨問話，並非在討論軍情戰略，請懷化將軍不要顧左右而言他……」
蕭平旌隨著「奉旨問話」這四個字轉過身，微微仰頭面向蕭元時，低聲道：「臣相信陛下如果事先知道北境軍情，必定不會頒下那道旨意，是不是？」
早在寧關戰報傳來之前，蕭元時就已經開始偷偷後悔，被這樣突然一問，嘴角便不由自主抿了起來，「朕……朕當時確實不太知道……」
荀白水絕對不能放縱這樣的問話走向，立時向身側掃了一眼，甄侍郎接到指示邁步而出，大聲道：「啟稟陛下，臣以為懷化將軍這番辯解，完全是倒果為因。據微臣所知，敵軍主力南下，其實就是懷化將軍特意安排放進來的……」
此言一出，蕭元時和群臣都是大吃一驚，齊齊倒吸了一口冷氣。
一直安靜旁聽的蕭庭生微微皺眉，按著圈椅扶手站起身來，但卻未直接詢問甄侍郎，反而轉向了位列前端的兵部尚書晉勳，「甄大人是兵部侍郎。晉尚書，本王想知道剛才那句話，是否是兵部的結論？」
晉勳在上朝之前屬於典型的中間派，並沒有完全決定自己對於此事的最終看法。下屬的激進發言委實令他有些不悅，皺眉答道：「兵部未曾就寧關之戰有過合議，這應該是甄大人自己的見解吧。」
蕭庭生這才轉向甄侍郎，「甄大人這是打算改了荀首輔原定的罪名，要指控懷化將軍勾結大渝叛國了？」
指控一位剛剛滅了敵軍主力的將領叛國，甄侍郎當然知道這聽上去十分荒唐，趕忙解釋道：「下官並無此意，只是……查看了相關軍報後發現，從時間上看，懷化將軍的兵力調整和軍資調撥在前，而敵軍入境在後。戰事之初，長林軍分明可以在莫山以南聯營截擊皇屬軍，卻偏偏要誘敵南下，直入寧州，事先還特意撤空了好幾座邊城的軍民。這些舉動樁樁件件都表明，懷化將軍是主動想要挑起一場大戰，而並非只是抗擊防禦而已。」
蕭平旌挑眉看了這人片刻，面上浮起一絲嘲諷的笑意，「原來在兵部大人們眼中，邊境對敵作戰，不需要謀略，也不需要戰術，雙方只能緊守著一條線，面對面互相亂砍嗎？」
他這句應答裡掛著兵部，晉勳當然不能容忍一個侍郎來代表自己的見解水平，當下只好又上前一步，向著蕭元時躬身一禮，道：「臣以為，懷化將軍既然掌了長林軍令，便有權調動北境各營。敵軍越境南下，他是想步步堅守也好，是想誘敵圍殲也罷，皆屬戰術範疇。我等遠在千里之外不知詳情，若沒有認真研判過，只怕是不能隨意定論。」
甄侍郎就算再遲鈍也明顯感覺到了上司的怒意，更何況他其實是個極為圓滑之人，並不敢繼續出言硬頂，暗暗向荀白水投去求救的一瞥。
「晉尚書所言甚是，甄大人這是跑偏了，今日殿上要審問的，不是長林軍的戰法，對於懷化將軍之前如何排兵佈陣，根本無須多論。」荀白水圓場般地接了這樣一句話，之後聲調一轉，突然又變得凌厲了起來，「本官只問你一句話，聖旨當前，將軍是否曾經明言，你不願接旨？」
「荀大人入營當時……」
「請懷化將軍直接回答，是還是不是？」
蕭平旌微抿唇角，冷冷答道：「是。」
聽到這個回答，蕭元時的眸色明顯暗沉了下來，許多朝臣表情也隨之轉換。
「本官當時反覆勸說，曉以利害，最終不得不強行將旨意內容當面宣讀於你，但你卻仍然置若罔聞，堅持要出營開戰，是與不是？」
「是。」
荀白水冷笑了一聲，「看來這抗旨逆君，不敬先帝之罪，將軍是打算當廷承認了？」
他步步逼問必然是為了要下這樣的定論，蕭平旌心裡早有準備，微微轉身又看向金階之上，語調變得溫和，「旨意上說，陛下夢見了先帝？」
這大半年夢見先帝當然是有的，但先帝所謂受兵凶之氣所沖之類的細節肯定也不是真的，蕭元時整張臉頓時漲紅了起來，瞥了一眼已坐回原位的蕭庭生，結結巴巴地道：「朕……朕……」
蕭平旌並未追問，面上露出懷念之意，「先帝一生溫厚，廣施仁政，他若知道天賜良機，可解北境連年邊患，陛下覺得他真的會阻攔嗎？」
眼見小皇帝的眸色已經柔軟了下來，荀白水難免心中急躁，厲聲怒道：「懷化將軍，先帝之英靈，唯有陛下可以感應，豈容你無端臆測？」
「微臣承認不願接旨，但不承認有任何不忠不敬之心。」蕭平旌終於將目光從蕭元時的面上收回，側轉身面向群臣，「在這宮城大殿之上，站的都是雲端之人。也許對於諸位而言，只要北境防線不破，不會危及帝都，那麼敵軍主力是被殲還是退去似乎並無區別。可是在千里之外，在各位看不到也聽不到的地方，那裡有數十萬的守土將士和邊城百姓，他們不算是大梁的子民嗎？他們的生死安危就完全不值一提嗎？」
歷經沙場廝殺而歸的這位年輕將軍眸色烈烈，眉梢眼角似乎還遺留著殺意與血氣。無論內心深處的觀點如何，面對他掃視過來的明亮目光，大部分朝臣的視線都情不自禁地有所迴避。
「蕭平旌！當著滿殿群臣，你的意思已經很清楚了。」荀白水咬著牙，努力提高了自己的音量，「主君年少，御旨有些不合你的心意，所以你就可以拒而不接。這不是忠心這是狂妄！若是一切都以你的是非為是非，你的對錯為對錯，那到底誰才是天下之主？陛下掌理朝政日子還長著呢，如果以後所言所行招你不滿，你是不是就能把陛下給廢了？」
蕭平旌終於被他的咄咄逼人激出了怒氣，面頰緊繃正要應答，許久未曾開言的蕭庭生卻選在此時拍了拍座椅扶手，再次站起身來，「荀首輔此言，倒也不是不可能。」