對於朝陽殿中正在進行的這次御審，荀太后的關注和緊張程度遠遠大於她的皇兒。明知一旦被發現必定會受到責備，但為了早些知道殿內情形，她還是提前在蕭元時的身邊以及殿角側門外安插了幾名小內監。
多年的忌憚與狹窄的視角疊加起來，這位太后娘娘對於長林王府的偏見遠比其兄長更甚。在煎熬等待最終結果的這一個多時辰裡，她已經胡思亂想過許多唇槍舌劍激烈衝突的場面，但卻完全沒有想到小內監們飛傳過來的第一條消息，居然遠比她自己腦中浮現的最壞情形更加令人驚駭。
「你說什麼？老王爺放言，他要廢了陛下？」荀太后全身發軟，想站又站不起來，全靠抓住侄女的手方才穩住了身體。
「是、是啊……老王爺這句話一出口，滿殿的人……全、全都嚇呆了……」
荀太后被素瑩在胸前撫拍揉搓了許久，才緩過一口氣找回自己的聲音，「然後呢？」
小內監呆了呆，「奴才聽著這話音兒不好，趕緊過來給娘娘報信，這後頭……後頭就不知道了……」
荀太后憤怒地向他扔了一個茶杯，「蠢貨！還不快去繼續探聽！」
朝陽殿上此刻的情形，當然不像小內監們扭曲謬傳的那麼驚悚，但長林王語調清淡的那一句話，確實在剎那間便將整個大殿徹底凍結了起來，就連荀白水也張大了嘴巴，一時半會兒根本發不出什麼聲音。
蕭庭生推開兒子攙扶的手，按住胸口輕咳了兩聲，抬頭直視蕭元時慘白的面龐，「老臣受先帝臨終所托，扶持陛下。有些話，如果老臣不說，恐怕再也沒有其他人敢向陛下直言。」
在這樣的情形之下，未滿十四歲的小皇帝反倒比滿殿重臣表現得更為鎮定，他聞言扶案站了起來，慢慢應道：「請皇伯父指教。」
「臣下若是威權過重，無法管束，確實可能危及主君，由此加以防備，想來似乎也沒有大錯。」蕭庭生說到這裡，特意轉頭看了荀白水一眼，「長林府的王位兵權，皆為武靖爺和先帝所賜，陛下若是因此有所不安，那我父子並無二話，甘願退讓。可是老臣最害怕的，是陛下錯以為這些就是全部的為君之道，以為只要皇權在手，制衡住眼前的朝堂，就可以從此江山安穩，高枕無憂。」
蕭元時心裡一陣難受，紅著眼圈道：「皇伯父想知道朕是怎麼想的嗎？」
蕭庭生柔和地看著他，「陛下請講。」
「即便先帝在時，他與伯父也未見得總是意見一致。朕自知年輕，所學有限，想來以後必定會有更多的地方不合伯父您的期許。如果將來事事皆如懷化將軍這般處置，朕……」小皇帝停頓了一下，含著眼淚改了自稱，「元時不及先帝那般包容堅穩，心中難免會有些惶恐……」
自古以來便有君憂臣辱的說法，讓君上感到惶恐的臣子意味著什麼，倒比任何罪名指控都令人更加難以擔承。蕭元時此言一出，許多朝臣的臉色都有些改變，荀白水心頭暗鬆，忙在袖中掐住自己的掌心，儘量控制住臉上的表情。
「主君惶恐，自當是臣下之罪。」蕭庭生的眸色依然平靜，只是鄭重地躬身行了個禮，「但是陛下可知，北燕此時在發生什麼？」
這個問題好似天外一筆飛來的，蕭元時不由一怔，想了想方道：「聽說，快要改換江山了……」
蕭庭生抬起一隻手，端端正正地指向他的身後，「陛下應該知道，這把龍椅，坐起來不是那麼容易。自古以來，也並沒有什麼千秋萬代、一成不變的事情。所以為君者對於將來，確實應該時時懷有憂懼之心。但老臣希望陛下明白，越是心有憂懼，越當胸懷萬民。朝堂制衡固然重要，但歸根結底，無論有多少手段，多少機謀，最關鍵的還是為君者自己，您必須得要坐得穩，鎮得住。」
他今日上朝前服過湯藥，到現在已有近兩個時辰，藥效將過，又說了這麼多話，不禁有些氣血翻湧，以袖掩口拚力忍住，靠在平旌伸來攙扶的手臂上。
「這些話，本該等陛下長大幾歲再說，才更合適。只可惜老臣無能，今日還能站在這裡已屬不易，恐怕等不到那一天了。」嚥下喉間湧上的一口腥甜，蕭庭生撫平袖口，儘量讓自己站得更直，「身為長林主帥，寧關之戰，並非懷化將軍一人所為。從籌措之初，本王就已經全然知曉，並且有過允准。至於後面諸多波折，諸位大人想必也已經聽清楚了，過程和結果都擺在眼前，如何處置聽憑聖裁，無須平旌再多辯白。」
話到此處，年邁的長林老王似乎再也支撐不住，按住胸口劇烈地咳嗽起來，拿出的手帕剛剛放到唇邊，立時便噴出兩口血來。
「父王！」已經聽出他話音不對的蕭平旌腦中一片空白，用力抱住他搖搖欲倒的身體。周邊群臣頓時顯得有些慌亂，列席聽審的蕭元啟拚命朝這邊擠了過來，蕭元時也繞開龍案飛奔近前，顫聲叫道：「太醫！快宣太醫！」
「荀首輔這一向辛苦，可以不必再費力……費力試探我父子二人的底線……」蕭庭生緊緊攥著兒子的手，灼熱的視線直直落在蕭元時驚慌失措的臉上，「老臣還是那句話，陛下若是不安，長林王府……無人戀棧權位。」
這場事先蓄勢十足的殿前御審，最後以長林老王爺被抬送回府而匆匆結束，暫時沒有一個明確的結果。奉旨前去探視的太醫令到了夜間還沒有回報，讓蕭元時對於大伯父的病情有了不祥的預感，一個人關在帷帳中痛哭了許久，誰的話也不肯再聽，連荀太后都不得不被迫安靜下來，盼著這孩子猛然間被引發出來的激烈情緒趕緊過去。
蕭庭生已是沉痾難起，黎騫之當然比任何人都清楚。父子二人出府上朝之後，他就和林奚估算了時間，儘可能地做了些準備。面對昏迷不醒被送回來的老王爺，閤府上下一片驚慌，蕭平旌和蒙淺雪更是已經神思昏亂，根本做不了主張，全靠兩名醫者鎮定沉穩，先餵下備好的湯藥，再行針壓平氣血，傾盡全力將病勢暫時穩了下來。
除了御命派來的兩名太醫以外，不管是宗室、重臣還是另有私交的舊友，也不管他們是親自登門還是遣使問安，所有人都被元叔擋在了前廳留茶，就連蕭元啟依憑著子侄的近親身份，也只能匆匆進去探看了一眼。
回到府中之後，這位萊陽小侯爺獨自一人在書房坐了許久，看著案頭蕭庭生贈送的書冊，自己都不明白自己為什麼竟會如此傷感。
東牆的大窗似乎沒有關嚴，朔月冷風捲入室內，讓蕭元啟的脊背猛地滾過一陣寒慄，身體瞬間緊繃如弦，飛速彈起，在撞開窗扇的同時寒鋒出鞘。
他甫一出手便傾盡全力，其攻勢綿密如同水銀瀉地，凌厲猶如雪夜狂風，一劍而出抖開的幻影，數來竟已有六點。
通體漆黑的烏晶劍陪著過了數招，最後從容破開來勢，玄色袍角緩緩垂落，「不過數月未見，你現在的長進倒是越來越快了。」
蕭元啟收劍入鞘，面無表情地問道：「表舅蒞臨金陵，不知這次又有什麼指教？」
墨淄侯輕柔地笑了一聲，自顧自地走進了書房。他曾在這座府邸潛藏過許多時日，對眼下這個房間甚是熟悉，不過由於陳設佈置改變頗多，他還是饒有興味地再次逛了逛，最後將視線停留在案頭的贈書上，「不知你以前有沒有想過，若是自己能生在長林王府就好了？」
蕭元啟心頭刺痛，冷冷道：「生在長林府有什麼好的？明明佔盡了先機，明明一切都是唾手可得，卻因為一些迂腐可笑的理由，就這樣白白地放過。我若……我若真是他的孩子，這金陵城中的朝局，絕對不會是現在這個樣子。」
墨淄侯挑眉未語，展袖在茶台邊坐了下來。蕭元啟倒是習慣了他的做派，也隨之對坐，撥開風爐為他烹茶。
「對你而言，鷸蚌相爭，方才能漁翁得利。如今蕭庭生大限將至，他兒子明顯沒有爭鬥之心，長林王府一旦退出金陵朝局，你對於荀白水的用處就不大了。以後再想暗中積聚實力，只怕會越來越難吧？」
這麼明顯的事實不需要墨淄侯指點蕭元啟也能知道，當下冷哼了一聲，沒有回應。
「但話又說回來，蕭元時尚未長成，你的頭上也不再有長林府的人壓著，正是可以大展身手，一飛衝天的機會，錯過就未免太過可惜了，你覺得呢？」
蕭元啟停下了手中的動作，慢慢問道：「表舅千里迢迢來到金陵，想必是有什麼建議？」
鐵壺安靜，水尚未沸，爐中只有炭塊輕微的爆裂之聲。墨淄侯這次沒有再出言嘲諷，伸手在袖內抽出薄薄的一頁紙箋，放於茶台之上推向對方。
紙箋上全是蠅頭小楷，寥寥不滿百字。
「這是大梁距離東海最近的十個州府……」蕭元啟看了一眼，面色疑惑地抬起頭，「什麼意思？」
「我需要大梁東境這十個州府所有的兵防細節。例如城防圖、兵力配置、高階將領的情況，還有後援補給……總之，所有的細節。」墨淄侯的語調十分閒淡，如同這是一件十分簡單的事情，「你那麼聰明，一定有辦法能拿到手。」
蕭元啟霍然起身的動作之猛，幾乎連茶台帶風爐一齊撞翻，厲聲問道：「我為什麼要給你這些？」
「我既然敢開這個口，當然會有值得你這麼做的好處。」墨淄侯卻是不急不躁，手指在紙頁上輕輕滑動，「大梁待我東海，雖然一向邦交不錯，但總是難免有身為上國之傲慢。既然遇到了這樣難得的機會，大渝可以動手，東海為什麼不行？」
蕭元啟定定地看了他許久，語音有些虛軟，「你剛才所說的，可是東海國主的想法？」
墨淄侯眉尖輕輕挑了挑，突然之間仰天大笑，「國主雖然還坐在他的位子上，但他是怎麼想的已經不重要了。實話告訴你吧，東海的事，現在全都由我做主。」
「你做主？」蕭元啟咬牙冷笑了一聲，「那你知道大渝這次輸得有多慘嗎？」
「我當然知道，所以才會耐住性子，一直忍到了現在。」墨淄侯的手指敲著桌上的贈書，神色甚是輕鬆，「你已經去長林府探過病了，應該知道比起大渝來，我的運氣顯然要好得多啊。」
蕭元啟斷然搖頭，「你錯了，大梁四境各有安防，並非只靠長林王府。而且不管表舅怎麼想，我終究是大梁的人，不能通敵叛國，這是一條底線。」
「你為什麼不先等我把話說完，然後再設定自己的底線呢？」墨淄侯語調輕柔，唇角勾起一絲蠱惑的笑意，「換一句話說，你到底是真的不想聽，還是怕自己有所動搖……不敢聽呢？」
蕭元啟的嘴唇不由自主地顫抖了一下，被他快速用力咬住，咬得齒痕入肉，幾乎見血，「請表舅盡快離開，最好是當作……你自己根本沒有來過。」
墨淄侯潛入金陵城後並沒有敢接近長林王府，但他關於蕭庭生大限將至的判斷卻十分準確。太醫令唐知禹奉聖命進府之後，已有一天一夜未敢離開。到了第二日的黃昏，他跟在黎老堂主的身邊又診了一次脈，心裡的結論更加清晰，面色也更加愴然，竟不敢多看床榻邊的蕭平旌一眼，靜悄悄地退到了外廳。
「老王爺的病情如今已無須諱言，大人回宮去如實稟奏便是。」元叔當然明白他在此地守了這麼久是為什麼，走過去淡淡地道，「醫者之力已盡，在下就不遠送了。」
唐知禹找不到任何寬慰的話好講，也知這最後一夜府裡並不想看到更多的外人，含含糊糊地說了些保重之類的話，低頭告辭。
午夜之後，昏迷不醒的蕭庭生突然在枕上輾轉了兩下，睜開了眼睛。黎騫之急忙讓平旌將他的頭托抬起少許，蒙淺雪端來暖爐上煨著的湯藥，用銀匙餵食。
昏沉沉地吞嚥了兩口後，蕭庭生的神智似乎清醒了一些，搖頭不願再飲。
林奚明白他的意思，含淚安慰道：「您放心，這一劑藥裡面……並沒有安眠之效……」
老王緊咬的牙關果然稍見鬆緩，飲下湯藥後又閉目歇息了一陣，抬手示意想要坐起。蕭平旌慌忙拿過軟枕，小心翼翼地墊放在他的頸背後方。
「生死輪迴，世間誰也免不了。」蕭庭生蒼老的眼眸因為高燒竟變得清亮起來，逐一看過圍在自己床榻邊的每一個人，最後落到蕭平旌的臉上，伸手摸了摸他蒼白的面頰，「只不過為父一直以為，你們有兄弟兩個……至少可以在我身後互相扶持，卻沒料到人世無常，最終竟不得不留你一人在這世間……」
蒙淺雪抬手掩面，努力想要將哭泣聲忍回去。蕭平旌用力搖著頭，顫聲哀求道：「父王您能撐過去的，想想琅琊山的小侄兒，他都還記不得您……」
蕭庭生艱難地吸了一口氣，握住兒子的手，慢慢道：「為父生在掖幽庭，吃過常人沒有吃過的苦，見過世間最冷的面孔，但此生有三件事，可謂人所難得的至幸。其一，得遇名師教導，消去了心頭自幼的怨憤；其二，蒙父皇恩養，歷事兩代明君，建功立業，從來未曾被猜忌過；其三……家中和睦，膝下有平章和你這樣好的孩子……」
蕭平旌撲在老父胸前，淚如泉湧。
「你本愛逍遙，無奈生在將門。為父走後，這『長林』二字，便不該再繼續縛住你的手腳……」蕭庭生輕輕撫著他的後腦，眸色甚是清明，「平旌，你該做的都已經做了，以後只需護持長嫂弱侄便可，不必執念。」
「是……孩兒明白。」
「……為父的喪事該如何辦，你可還記得？」
蕭平旌費盡自己所有的力氣抬起了頭，一字一句地答道：「孩兒記得。王陵葬衣冠，遺骨歸梅嶺。」
「梅嶺……」蕭庭生的頭仰在枕上，瞳仁微散，語音也越來越輕，「你聽外面的寒風，北境應該已經下了好幾場大雪……梅嶺……」
窗外寒風呼嘯翻捲，暗夜彤雲下開始飄散的雪片撞上窗檯，彷彿是要來鋪設一條接引的路徑，引領這位傳奇的長林老王回溯那起伏跌宕的人生，穿過他在塵世歲月中一個又一個重要的雪夜，回返最終應得的寧靜與安詳。
蕭平旌將父王枯瘦的手掌貼在額前，一動不動地感覺他的體溫流逝，直至冷如寒冰。
曾經擁有那麼多，那麼多滿溢而出的愛，那麼多盛放不下的親情，就這樣一點一滴地失去，留不住，追不回，越是珍惜回憶，越是難忍的疼痛，痛入骨髓。
從此之後，縱然世間萬物依舊繁華，縱然還有千千萬萬種幸福的可能，他們都看不到了。
他的大哥，他的父王，再也看不到了。
朦朧的晨光透出東方厚重的雲層，落雪的街面一片清寂，尚無行人。
長林王府的大門吱呀開啟，數名穿著素服的僕從自內走出，搭出梯子，用白紙燈籠換了簷下的日常燈罩，又在匾額上掛出黑紗。
宮城、宗室、朝臣、禁軍……各方守在門外等消息的人頓時明白，全都飛速跳了起來，朝著不同的方向奔去。
昨夜唐知禹入宮回報之後，蕭元時已經斷斷續續哭了好幾次。等到確切的喪報遞到眼前時反倒沒了力氣，只是低頭頹然地坐著，不停地把荀太后給他拭淚的手推向一邊。
論起此刻真正的心情，荀太后當然是高興的，但又不是那種純粹的高興，偶爾想起許多年前的一些舊事，竟然還會勾起絲絲悵惘。不過她並沒有忘記眼下最要緊的事情是什麼，一等到蕭元時勉強平靜下來，便立即派人給前殿值房送了信。
荀白水向來最諳揣摩人心，也很懂得急事緩辦的道理，不敢把小皇帝逼得過緊，一直拖延到了第二天下午方才進宮，先細細回報了宗室和禮部給長林王治喪的一些條陳，陪著小皇帝又掉了一陣眼淚，方才柔聲勸道：「陛下若是一味傷心，老王爺泉下有知，必定也會過意不去。再說朝堂大事一碼歸一碼，對懷化將軍的處置總得有個定論。老王爺生前不也希望陛下能夠自己拿得穩嗎？」
這件事情不需要他提醒，蕭元時自己也已經翻來覆去想了好幾個來回。時而覺得大伯父這樣病亡自己對不起先帝，時而又認為行事不留餘地的蕭平旌錯處更大，糾結到了最後，說的話依然猶猶豫豫，甚是勉強，「朕決定……褫奪蕭平旌懷化將軍之職，收其兵權，詔令……離京守孝……」
荀太后怔了怔，顯然不滿，「就這樣？」
荀白水當然也不滿意，但卻沒有立加反駁，先恭恭敬敬應了聲「臣領旨」，再上前一步，語調依舊輕柔地勸道：「陛下能分開朝政與私情，老王爺在天有靈，也必定欣慰。其實您心裡也明白，朝臣們之所以紛紛上奏請求嚴懲，理由其實很簡單，無論何時，無論何故，帥權，絕不可高於君權。陛下既然決定了要處置，又豈能只流於表面，而不觸其根本？」
從御審那天開始，蕭元時就未有一夜安眠，此時早已疲倦透骨。舅父的意思反反覆覆說過很多次，他也不想再多爭議，視線愣愣地看了一會兒前方的地面，慢慢點頭，「長林各營盲從主帥，固然有罪，但寧關大捷，功可抵過。詔命兵部……撤除長林編制，另立北境旗號。」
「撤除編制」是最關鍵的四個字，荀白水緊繃的面色終於一鬆，急忙躬身應道：「陛下恩寬，臣領旨。」邊說邊打著手勢阻止正要插話的荀太后，示意她跟自己一起退出殿外，讓蕭元時一個人清清靜靜地待著。
順著殿廊疾步走到轉角處，荀太后吐一口氣，有些拿不準地問道：「現在這樣……就算是咱們贏了嗎？」
荀白水抿著嘴角，面上的表情看不出是悲是喜，「老王爺去世，蕭平旌原本就該卸職守孝。以此為由拿掉他手上的兵權順理成章，即便是再偏向長林王府的人，也不好多說什麼。」
「可是……蕭平旌所犯抗旨逆君之大罪，就這樣雷聲大雨點小地放過了不成？如此一來，皇室顏面何存？」
「只要咱們能撤了長林軍的編制，遣散轉調其麾下舊部，就已經算是達到了目的。」荀白水萬事求穩，觸及兵權自然更加小心，反倒勸解起妹妹來，「有些事情宜疏不宜壓，何必非得不留餘地？娘娘堅持不肯放過又想怎樣？這個節骨眼上，難不成真能殺幾員大將？」
荀太后只是意有不足，並沒什麼具體的准主意，撇了撇嘴角道：「這樣一來，天下人豈不個個都以為陛下太軟弱，轄制不住長林王府？哀家聽說，軍中之人最容易只認主帥不認主君，若是因此愈發驕橫，兄長要怎麼另立北境旗號？」
「娘娘，人心是可以操控的。民間也好，軍中也罷，天下人所知道的，不就是咱們告訴他們的嗎？」荀白水側轉身，視線穿過幽長的殿廊，越過宮簷投向遠方，「這件事情，無論內裡如何，至少在明面上只能有一個說法。那就是陛下因長林王薨逝，開恩赦免了懷化將軍之罪。如此一來，只會顯得皇家恩寬，不容小人多言。」
荀太后最終被他說服，遲疑了一下，悻悻地道：「若是兄長覺得合適，那……就這麼辦吧。」