長林王薨逝那天夜裡開始飄落的雪花，時大時小，纏綿不絕，幾乎延續了整個停靈和弔唁的喪儀期。蕭元時依禮停朝三日，第二日就想要宣駕親往致哀，正在御前回稟出殯安排的禮部尚書沈西苦勸不住，只能將求救的目光投向旁側的禁軍大統領。
荀飛盞此時當然已經去過長林府，知道大概情形，嘆了口氣上前勸道：「老王爺才走了一天，王府內必然是諸多雜亂。聖駕出行不同於旁人，按宗府和禮部的安排過幾日再去弔唁，平旌也能從容些。還請陛下體諒。」
蕭元時並不是個執意任性的人，聞言怏怏地坐了下來，「方才母后過來說，皇伯父遺言要葬在北境，平旌哥哥去送靈……從此之後再也不會回來，是不是？」
荀飛盞怔了片刻，問道：「老王爺多年的疼愛之情，長林府上下的護國之功，陛下會一直記在心裡嗎？」
「會。」
「無論他日後回不回來，陛下只要一直記得就好。」
與心中唸唸記掛的小皇帝不同，蕭庭生遺言想要怎麼葬，葬在哪裡，荀白水可謂是半點都不關心。他領旨後這一整天都忙著召集合適的人商量如何撤編北境軍，務必要在對蕭平旌宣佈處置決定之前做好充足的準備。
忙碌到天色近晚，這位首輔大人已是周身痠痛，次日還有一大堆的事情等著，他這把年紀也不敢太過逞強，便命侍從先去傳召車馬，自己由荀樾攙扶著，緩步走出前殿值房。
一身麻屨喪服的蕭元啟狀似無意地在折廊下轉出，瞧見他這樣子，忙上前道了聲辛苦。
荀白水不得不停下腳步，回過禮，客套了兩句。
「京城已有傳言，說老王爺離世之夜降下大雪至今不止，可謂天地同悲。荀大人聽說了沒有？」
「老王爺是於國有功之人，倒也當得一個悲字，傳就傳吧。」荀白水語調淡淡，在唇邊扯出一抹假笑，「對了，長林編制將除，小侯爺應該也不會再回甘州了。這一次多虧有你相助，老夫絕不會忘記。這京城有許多清貴的差使，小侯爺如果選中了哪個，儘管告訴老夫就是。」
丟下這番話後，荀白水似乎覺得已經盡了禮數，又拱了拱手便匆匆離去，完全沒有看見或者也根本不太在意蕭元啟那難看的面色。
沉著臉回到府中的蕭元啟既惱怒又沮喪，扯下肩上麻衣丟給何成後便將他遣退，一個人悶悶地走向書房，剛轉過隔屏，腳步突然一停。
只見茶台之側，墨淄侯姿態輕鬆地半靠在一張圈椅上，手裡拈著一隻小小的越瓷甌，正在啜品熱茶，竟不知他已經在那裡坐了多久。
「我不是早就請表舅離開了嗎？」
墨淄侯低頭看著杯中茶色，微笑道：「如果你真的已經下定決心不與我合作，那又何必在意我多留些日子，領略一下這金陵風華？」
「這裡畢竟是大梁帝都，你暗中潛入實屬冒險，逗留這麼久，就不怕被人發現？」
「我當然不敢說自己沒什麼好怕的，但被人發現……」墨淄侯傲然笑了兩聲，「在我所害怕的事情中間，應該會排在非常非常的後面。」
蕭元啟定了定神，在他對面撩衣坐下，神情嚴肅地道：「表舅固然是無人可及的絕頂高手，但是謀國謀城，這完全是另外一回事。東海的實力畢竟有限，即便有我幫忙，想要覬覦大梁十州之地，終究也只是你的妄想而已。」
「何必這般妄自菲薄呢？」墨淄侯又從袖中將那頁寫有十州州名的紙箋拈了出來，平放到他的眼前，「你現在朝中多少也算有些份量，我東海又已籌備許久，只要有你暗中相助，一鼓作氣把這十個州府拿下來，並非完全沒有可能。」
「拿下又能怎樣？這麼大一片地方，即便你出其不意搶到手，也不可能吞得下去！」
墨淄侯眉間一展，放下茶甌拊掌笑道：「等來等去，總算等到你發現最關鍵的地方了。我確實吞不下那麼大的勝果。所以這十個州府中，只有三個是我真正想要的，其餘七個，全都是留給你的大禮。」
蕭元啟不由全身一震，緊盯著對方看了許久，既像是完全沒有聽懂，又像是因為太懂而被嚇住，好半天后才回了點神，提起茶壺試圖給自己倒一杯水，卻因為手指的顫抖水流四濺，最後不得不重重將茶壺放下。
墨淄侯如同沒有看見他的失態，語調仍然平穩，「古兵法雲，知己知彼，百戰不殆。只要你把大梁這十州兵防的根底挖給我，之後該如何攻破東境主營防線……我自然有我自己的把握。等到一連十州失守，金陵朝中必定慌亂。東境軍損兵折將，第一要務就是由朝廷調派大軍援救，到時你主動請纓出征，我再配合你順勢退兵，讓回七州之地……」
蕭元啟艱難地嚥了一口唾沫，「朝中自有其他將領，我若是不能如願領兵呢？」
「反正金陵有你為內應，若不如意，你我就內外聯手，再殺一輪。」墨淄侯語調陰寒，冷冷地盯著他慘白一片的面頰，「我不明白你還有什麼可猶豫的。想想看吧，到時東境戰火連連，情勢危急，而你橫空而出力挽狂瀾，連奪七州國土，將會是何等的榮耀萬丈？縱然有長林軍珠玉在前，這份護國之功和它所帶來的名望，至少足以給你一個牢靠的根基，讓你能夠從此以後，穩穩地站在大梁朝局的最中心。」
東海來客的這番描述正是蕭元啟苦苦掙扎力圖追求的前景，但理智告訴他這同時也是極度危險，踏出便不能收回的一步。兩個念頭在腦中互相撕扯，迫使他不得不站起身來到窗邊，深吸一口夾著雪意的寒氣，試圖讓自己保持清醒。
「莫非你那一年來金陵，就已經在打這個主意了嗎？」
墨淄侯嗤笑了一聲，輕輕搖頭，「怎麼可能？那年我確實是被濮陽纓引過來的，倒沒有想得這麼長遠。再說了，我原本還以為這大梁帝都尚有一場龍爭虎鬥呢，誰能料到，長林王府毫無上進之心，居然這麼快就退出了金陵朝局。」
冰涼的窗框邊沿因蕭元啟的用力捏握而現出裂紋，他想著荀白水今日的冷淡，想著自己尚且渺茫的前途，心中猶疑不定，足足沉默了一盅茶的工夫方才再次開口：「東海……真的已經完全在你的掌控之中了嗎？」
「你還擔心這個？若連這點底氣都沒有，我也不會千里來此。」
「一旦我把你想要的機密軍情給了你，怎麼才能保證你會信守承諾？」
「吞不下的東西，遲早要吐出來，吐給誰不是吐啊？比起其他人，你至少還有一半的東海血脈，我為什麼要違約毀諾，寧可便宜他人，也不助你功成呢？」
蕭元啟的胸中突然蕩起一股自相矛盾的怒意，憤然搖頭道：「雖有東海血脈，但你也不要忘了，我歸根結底，是大梁皇家帝裔！」
「沒錯。你是堂堂皇族嫡脈近支，可這兩年多千辛萬苦，也不過才走到這一步。難道你真的甘心就此停下來，跪伏在蕭元時的腳下，當一個清閒的小侯爺嗎？」墨淄侯嘲諷地冷笑了數聲，手指輕輕點著桌面的紙箋，「你是個聰明人，當然知道我遞到你眼前的這個機會，以後再也不可能遇到了。此時應當如何決斷，真的還需要我來多勸？」
窗外雪落無聲，胸腔內的跳動劇烈到似乎要撞破包裹它的皮肉。蕭元啟順著牆面滑坐到寒冰般的青磚地面上，將頭埋進膝間，語調漸漸變得虛軟，「就算一切順利，我能如願領兵，而且從你手中拿回七州，無人發現破綻，可畢竟尚有三州淪陷，若是金陵命我繼續進軍怎麼辦？」
墨淄侯顯然已經考慮過這個問題，聳了聳肩道：「沒錯，大梁不會甘心就這樣失掉三州國土，但荀白水同樣不願意眼看著你一個人就把功勞佔完了。相信我，到時候你受阻停下來，反倒要比一氣呵成的局面好看得多。」
這個判斷倒是符合荀白水一貫的風格，可見面前這位東海來客對大梁朝廷的研究確實已相當深入。憑藉近幾年快速增長起來的見識和能力，蕭元啟知道墨淄侯的計畫不是沒有成功實施的可能，他也並不畏懼實現勃勃野心所要承擔的一切風險，此時此刻內心深處唯一需要克服的，只是邁過底線出賣國土必然會生出的不安與抗拒感。
「像你這樣慮事周全的人當然明白，」墨淄侯看出他的鬆動，反客為主地將兩個茶杯斟滿，示意他回位坐下，「圖謀如此大事豈能倉促，至少也要一兩年的安排才行。我這次前來只為定下盟約，總得要你先點了頭，才說得上日後聯絡往來，商討種種細節不是嗎？」
說到最後半句，他將一個茶杯推向蕭元啟，自己拿起另一杯，舉在空中，靜靜等候。
蕭元啟的眼眸猶疑地閃動了幾下，最後終於一咬牙，拿起茶杯。
淡青色的薄胎杯沿在空中輕輕一碰，茶水微漾。
萊陽侯府密約暗定的第二天，荀白水終於做好了必要的準備，打起精神換上正裝素服，前往長林王府登門弔唁。
王府前廳此刻已是靈堂，白燭素果供於上位，入門後一排皂色跪袱，供來客行禮進紙。
雖然已是停靈的第四日，過府弔喪的人流依然絡繹不絕，時常還要在外間靈棚排班等候，等著堂內退出來一批再進入一批。不過荀白水的身份到底與眾不同，眼看他在庭院中冒雪整肅衣冠，其他前來祭拜的朝臣們都自覺地退讓而出。
穿過白幡層層的靈堂入口，淡淡的燭煙之氣撲面而來，荀白水接過門邊童子遞來的三炷細香，平持在胸前，至靈位前下拜，點香，高舉額前三點首，再起身肅躬，將細香插在靈案前的香爐上。
立於靈位旁的蕭平旌面無表情，待荀白水如同其他弔唁者一樣，微微躬身還禮。
祭拜已畢，荀白水停在牌位前靜靜地看了許久，長嘆一聲，這才轉身走到蕭平旌面前，先拱了拱手，輕聲道：「雖然此地有些不太合適，但下官還是以為，老王爺英靈在上，應該也會想要知道最終的結果。」
半掩面容的粗麻首絰下方，蕭平旌眸色淡淡，似乎全不在意，「你說吧。」
「陛下已有聖裁，褫奪二公子三品將軍銜，詔令離京……嗯……撤長林軍號，另行整編。」荀白水努力將語調放得溫和，「以將軍所為，這一處置實在過於溫厚，只不過老王爺英靈不遠，陛下不願再多加罪。至於撤除長林編制的決定，也不過是為了方便朝廷派人接掌軍務而已。懷化將軍如此聰慧，應該能看得出來，有些事情已經發生了，總歸要給天下一個交代。如此處置算是大家各讓一步，不生波瀾，不見血光，對陛下也最為有利，將軍可以為然？」
蕭平旌的視線緩緩抬起，落在老父靈牌那清晰的「長林」二字之上，定定看了許久，「從此之後，世間再無長林之名……」
「老王爺生前不是也說過嗎，沒有什麼能千秋萬代、一成不變。」荀白水面色僵硬地清了清嗓子，心中竟然也有些惆悵，「將軍父孝在身，原本就要遠離朝堂，扶靈北上，又何必非得心存執念呢？」
蕭平旌輕輕點了點頭，「能如此了斷也好……就請荀首輔你日後……專心專意扶保陛下吧。」
荀白水再怎麼穩得住，面上也不由自主地升起了一抹愧意，稍稍低了頭，又向靈位行了一禮，無語地退出靈堂。
相比於弔祭人潮川流不息的前院靈堂，謝絕外客的王府內院在治喪期間甚是寂靜，只有林奚陪著蒙淺雪，每日在老王爺寢院外的小花廳上焚紙跪靈。
兩人此時並不知道朝廷的處置究竟如何，但扶靈北上已是決定好的事情，以蒙淺雪對自家小弟的瞭解，這次離開京城之後，他應該再也不想回來。
「一個人所能承受的悲傷，總歸是有極限……」林奚清瘦了許多的面龐上罩著一層愁雲，顯然也很贊同她的想法，「不過短短數年，父兄皆已不在，這偌大一座王府，還能有什麼地方值得他留戀回歸的呢？」
「可他這樣把所有的感覺都悶著不說是不行的。」蒙淺雪身為長嫂，憂心忡忡地皺著雙眉，「父王和平章都走了，也許這世上只有你……還可能逼得出他心裡真正的想法……」
逼出他心裡的想法，這真的能嗎？林奚眼底茫然，並沒有絲毫的把握。
她自從回到金陵之後，一直協助師父照料著老王爺的病體，與蕭平旌在一個院子裡進進出出，但卻幾乎沒有怎麼跟他說過話。兩個堅強的人在同一個時間點一起退縮，彼此之間刻意躲避著，害怕一旦開口，就不得不提及老王爺的病情，不得不提及最為痛苦的往事。
「平旌他自己做不到，他根本走不出來……你得幫幫他，你得拉他一把。」蒙淺雪拭去腮邊的淚水，握住了林奚的手，「你是大夫，你知道身上受了傷必須馬上醫治，那又為什麼想指望心上的傷口……它自己就能癒合呢？」
黃昏臨近，風勢雪勢隨同漸濃的暮色一起轉大，廊簷下的冰柱被吹得咔咔作響。林奚在蒙淺雪期盼的目光中徐徐起身，用力回握了一下她微冷的手掌，穿過風雪走向前院。
關門謝客後的靈堂寒冷得如同凍結的冰塊，銅盆內黑灰一片，毫無溫度，蕭平旌獨自一人跪坐在棺木前方的青石地面上，怔怔地凝望父王的靈位。
元叔手裡拿著一領黑裘斗篷，在階前猶豫著不知應不應該進去給他披上，轉頭看到林奚的身影，不由鬆了口氣，忙將斗篷遞了過來。
「守孝哪有不苦的？」林奚搖頭未接，低聲道，「平旌此刻之苦，不在飢寒。」
元叔眸中湧出老淚，低頭抹了一把，轉身退開。廳上的蕭平旌聽到了她這句輕婉的話語，也能感覺到她來到身側，但卻依然紋絲未動，僵冷猶如冰雕。
靈前高高的白燭燃燒過半，銅盤上已滿是堆積的燭淚。林奚向靈位行了禮，幽幽問道：「你在磐城時曾經說過，說你沒有責怪過我，這句話是真心的嗎？」
蕭平旌怔了片刻，垂下眼簾，「是。」
「如果真是這樣，那你為什麼連抬起頭看我一眼，都沒有辦法做到呢？」林奚看著他摳在地面的手指和慘白如紙的側頰，語調悲涼，「你是怕我會看到你眼底的憤怒嗎？可你又有什麼理由向我發怒呢？平旌，一切都是為了救你，連蒙姐姐都原諒我了，你又憑什麼會覺得無法原諒？」
「不，我不是這麼想的，」蕭平旌閉目試圖將頭轉向一邊，「不是這樣……我們以後再談好嗎……」
林奚沒有理會他虛弱的請求，反而移動到他身體的正前方，緊緊握住了他的手，「你不停地對我說，也對自己說，林奚沒有做錯什麼，林奚不需要任何人原諒……既然我如此無辜，你又為什麼會這麼生氣？」
「我沒有……」
「理智告訴你，指責我並不公平。可心頭的怒火，它就是不肯平息，是不是？」
「……不，不是……」
「既然不是，為什麼不看我呢？為什麼不能就此放下？」
「因為你們太殘忍！」
被逼到極限衝口而出的回答，宛如紮在鼓脹皮囊上的一枚鋼針，要麼帶來釋放，要麼引發爆裂。
「你必須說下去，」林奚輕柔地撫著他的手背，「你的意思是說，無關對錯，只是因為我們對你太殘忍，你完全接受不了是不是？」
「……我受不了……」蕭平旌將滾燙的額頭貼在地面上，伸手觸碰父王的棺木，「他明明知道自己更重要，無論是對長林王府，還是對父王和大嫂，他都遠比我更值得活下去。如果今天是他活在世上，父王絕不會這麼快就走，北境，京城，一切的一切都會比現在更好。因為他……他一直都能比我做得更好……」
「可是平旌，他是你大哥，他希望你活著。」
「你知道嗎？我一直覺得那不應該是大哥做的決定，」蕭平旌抬起頭，愣愣地看著林奚，「他是那麼聰明，那麼周全的人，為什麼會做出這樣荒謬愚蠢的決定？……如果他不那麼衝動，如果他能再認真想一想，如果當時你沒有幫著他……」
林奚用袖口擦拭著他不知不覺間滾落而出的淚水，語調依然如水般溫柔，「可是平旌，你想這些是沒有用的。無論是對，是錯，是無奈，還是抉擇，你大哥都已經走了，他已經走了整整兩年。你必須得面對這個事實，你必須得要接受。」
蕭平旌面色雪白，全身劇烈地顫抖著，慢慢靠向林奚撫著他臉龐的手掌，直至最終將前額抵在了她的肩頭。
林奚靜靜地抱著他，輕輕搖動。
「他不會再回來了……是嗎？」
「是。」
「父王也不會再回來了，是嗎？」
「是。」
「……如果這是一場噩夢……我多麼希望能早一些醒過來……」
白燭漸盡，已不盈寸。
銅盆內的紙灰被捲入靈堂的寒風吹了起來，吹向庭院，飄蕩交纏於茫茫雪絮之中，猶如已然逝去的歲月和已然失去的人，從此難尋難覓，再也不能追回。