琅琊閣無所不曉，博識萬物，這是天下皆知的一件事情；琅琊鴿房遍置各國，散佈四海，這也是天下皆知的一件事情。但一個真正的鴿房，尤其是琅琊後山那個鴿房究竟是什麼樣子，對於閣外之人便是一個難以窺及的秘密了。其實萬丈高樓由地起，琅琊後山初建時原本也沒有那麼恢宏，不過數排鴿架而已，全靠逐年逐代一點一點地擴展，方才建成現在這樣的規模。若從琅琊閣主獨居的掛崖小樓裡望去，層層疊疊的鴿舍自山腰遍鋪至峰頂，儼然已經是一座小小的城池。
小刀按住剛剛落架的一隻金瞳白鴿，從它的灰爪上取下纖小圓筒，放入身邊的托盤。他現在長高了不少，細瘦腰條已經拔抽了出來，頗有幾分俊逸少年的味道，自凌空搭建的鴿架上一躍而下，也能落地無塵。
一隻胖胖的小手從旁邊伸出，急切地抓扯著他的衣角，含含糊糊的小奶音隨即響起，「小刀哥哥，我……給我！」
四歲多的蕭策正是最為可愛圓胖的年紀，小刀彎腰抱起他，只覺得手臂上又沉了不少，不由笑了起來，「老閣主簡直是照著自己的樣子在餵你啊……你急什麼？這些東西你又看不懂。」
蕭策不服氣地道：「策兒已經認字了。」
「是嗎？那好吧，咱們一起把這個送到抄錄閣去，然後你認幾個字給我看。」
策兒極是開心，扭動著身體，要求放他下來，邁開小腿走在了前面。
山澗清幽，和風如洗，琅琊山即便在酷暑之日也甚舒爽，何況此時節氣尚未入夏。坐於後殿挑空的高廊棧台之上，眺望山腰仙霧湧動，一邊品飲當春炒制的雪芽綠茶，一邊評談天下風雲起落，山間閒居的逸趣之最，莫過於此。
「北燕新君正式登基稱帝，另立國號，這多年紛亂，大概也算塵埃落定了。」老閣主放下茶盞，感嘆道，「半個多月未見新的消息，想來邑京城中一切順利，沒有再另生波折。」
藺九俯身給老閣主添斟熱茶，接過話頭，「百姓最苦，莫過於戰亂之世。咱們琅琊閣雖是旁觀之人，但看著北燕這些年發生的這些事，還是不免心生感慨。希望江山改換之後，北燕國中能再得生息。」
兩人正閒談間，端著小托盤的策兒仰首挺胸走了過來，中途雖然不慎歪斜了一下，但最終還是成功地將托盤放在了茶桌上，感到自己十分能幹，得意地道：「今天的！」
藺九揉了一下他的頭，一看盤中竟有十來個紙卷，不由笑道：「策兒，不是教過你嗎？要先拿去轉錄閣，篩選一遍再送到閣主這裡來。」
策兒認真地答道：「去過了，小刀哥哥說，一起的！」
藺九不由笑意更深，「你小刀哥哥應該不是這個意思吧？能有什麼事，會突然之間，一下子發這麼多消息過來？」
說到此處，他的眉尖突然一跳，似乎意識到了什麼，立即將托盤拉了過來，挨個兒打開紙捲掃閱，臉色越來越凝重。
以藺九的定力都是這般反應，顯然不是尋常消息。老閣主接過他壓平的紙條也快速看了一遍，白眉微鎖，「不過一個多月，居然連克數城，東海的戰力，什麼時候變得這麼強了？」
墨淄侯虞天來暗掌東海大權的消息，琅琊閣是一年之前知道的，君權轉移自然會帶來變化，但竟能變到這個程度，倒也有些出人意料，「大梁朝廷可有新的消息？」
「金陵鴿房這兩天一直沒有動靜，可見朝廷應對頗為遲緩，沒什麼切實的消息值得送過來。」藺九瞥了老閣主一眼，遲疑地問道：「還是不告訴平旌嗎？」
蕭庭生的遺骨落葬梅嶺之後，蕭平旌在墓側結廬伴居了六個月，方才回到琅琊山繼續守孝。林奚陪他也在北境停留了半年，然後從梅嶺出發，繼續探尋世間百草。在山嶺下執手道別的時候，兩個年輕人都戀戀不捨，但也都將這份情意隱在了心底，未曾出唇。
「平旌上山之初就說過，各方消息，他一概不聽、不問、不看，兩年來皆是如此，今日又有何不同？」老閣主轉頭看向平旌居住的峰閣，眸色平靜，「人世紅塵，從來都是一波未平一波又起，何曾有過片刻停息？既然已經離開，就應該走得乾淨。」
藺九欠身領命，並無異議。但在回到抄錄閣後，他還是重新製作了一個新的書匣，將與大梁東境相關的消息都抄錄了一份，彙集入匣。
小刀在一旁看了甚是不解，不由問道：「九兄為什麼要彙編？北燕換了個國號那麼大的事，也沒見你彙編過啊？」
藺九的筆尖稍稍一停，自嘲地笑了一下，「你就當我是太閒吧。」
琅琊閣能以旁觀的心態淡定看待東海危局，但金陵城裡顯然並不能照此辦理。一月之間戰火連城，急報頻頻，朝野上下可謂一片嘩然。雖說四境邊患此伏彼起從來沒有真正停過，可像這樣被人撕破防線深入腹地的情形，那起碼也有五六十年未曾發生過了。更何況刺出這驚世一劍的敵人，居然還是大梁從來沒真正放在眼裡的小國東海。
「敵軍連奪九州，東境全線潰敗，將帥陣亡！可朝廷商議了整整兩天，連派誰領兵前往援救都定不下來嗎？！」身形又拔高了一截的蕭元時眼見階下群臣都低頭避讓自己的視線，心裡又是著急又是惱怒，不由自主地站了起來，用力拍了一下御案。
按照金陵朝廷以前的認知，東海素無戰力，東境軍的主要功能其實只是防禦流寇海匪，開局之初便缺乏相應的戰備，臨時籌措反應過慢，又遠遠低估了對手的能量，最終引發全線潰敗。
可是敗雖然是敗了，大梁的底蘊畢竟擺在那裡，調撥援軍並不困難，軍資補給也沒有問題，真正令朝堂君臣們束手無策的，其實只在領軍統帥的人選上面。
荀白水這一兩年都在重編北境軍，調轉將領，輪換駐地，分割軍戶，繞成一團亂麻還沒有理順，任何一個都不適合派出。朝野公認最當勝任的大將軍穆邕遠在南境，路途實在太遠，等他安排了自身軍務再趕往前線，按東海現在的攻勢速度，只怕局面已經更加難看。兵部倒是提議了幾位品階足夠又不需從駐地召來的將領，但京城武臣少有戰事歷練，面對數十年未遇的這種危局，難免有些信心不足，退縮畏戰，以至於滿朝朱紫，最後主動站出來請旨出征的，居然是一個誰也未曾想到和提名的人選。
「萊陽侯主動請纓，心志可嘉，」荀白水疑惑地上下打量著蕭元啟，「但東境戰局不同尋常，絕非單憑血勇之氣可以平定，你到底有把握嗎？」
「啟奏陛下，臣身負帝裔血脈，受皇室恩養這麼多年，家國有難，豈能畏縮不前？所以首輔大人說臣這是血勇之氣，微臣並不否認。」蕭元啟眸色沉靜，自袖中取出一份折本，平托在手，「但也請陛下放心，臣雖非戰功彪炳的名將，可在北境前線，也曾紮紮實實歷練了將近兩年。自東境報急以來，臣便細細研判過戰局，自認已經有些想法，全都寫在此本奏報之上。如果兵部審閱之後，略覺有可取之處，萬望陛下恩准，容臣為國效力。」
經過兩天嘈雜的廷議，蕭元啟的這番陳辭聽起來實在是順耳多了，小皇帝立即點了頭，命令兵部接過折本，儘早審閱回覆。
兵部尚書晉勳以前對蕭元啟瞭解不深，也沒指望他真能提出什麼有益的戰策，沒想到回去閱看之後，竟發現他的思路遠比旁人清晰，不禁大加讚賞。戰事緊急，容不得更多拖延，兵部的支持使得蕭元時很快下了決心，徵得內閣同意之後，立即詔令萊陽侯執掌援軍帥令，飛速馳援東境。
早在國喪期滿加封恩誥的時候，荀白水就曾請旨將蕭元啟的侯位由末品升封為二品，算是有來有往，酬謝他以前所立的功勞。但在骨子裡面，他並沒有把這個根基淺薄的年輕人當成是真正的盟友，蕭元啟托媒上門請娶荀家大姑娘的要求，就被他毫不猶豫地給拒絕掉了。不過荀安如常在宮裡，荀太后看自家侄女簡直如同公主一般，看不上蕭元啟，也未見得就能看上別人，挑挑揀揀選來選去的，一直也沒有最終定下。
帶著幾名朝臣在金陵東門點兵送行的時候，荀白水突然間又想起了這件事情，覺得甚有必要再多激勵一下這位小侯爺，敦促他更加盡心盡力，以赴國難。
「小侯爺心中所念，老夫不是不知道。只不過太后娘娘疼愛安如，總想再多留她一些日子，所以年前才推了小侯爺的提親。不過話又說回來，女孩子長大了，總得要替她找一個好的歸宿……這樣吧，老夫今日在此許諾，小侯爺若能得勝而歸，解我東境危局，穩住朝廷邊防，老夫願將侄女安如，許你為妻。」
這句許諾出口之後，果然得到了荀白水想要得到的反應。蕭元啟的一雙眼眸頓時亮如星辰，面頰通紅，語調裡更是透著壓抑不住的激動。
「請首輔大人放心，元啟此去，定當竭盡所能，不勝不歸。」
浩浩蕩蕩的援軍隊伍踏著初夏朝陽剛剛上路，東海前鋒又下一城的戰報便傳了過來。至此，大梁東境已有十個州府失於敵手，朝野上下屏息以待，只盼著身擔重責的萊陽侯能夠旗開得勝，至少也要穩住當下這一潰千里的敗勢。
事實證明，蕭元啟給予金陵朝廷的驚喜，遠遠超過了所有人的預想。
四月中，萊陽侯夜襲芡州，一舉奪城，整個東海之戰由此轉折。
五月初，東海左路軍主營被破，大梁奪回習州。
五月中，台山大捷，東海最精銳的前鋒營棄城而走，從此開始了連續的敗局。
六月中，萊陽侯共收七州國土，直抵淮水西岸，無奈東海水師強勁，渡江未成。
六月底，第二次渡江之戰以平局告終，雙方沿淮水兩岸各自佈防，呈僵持之態。
七月初，金陵詔令抵達，命萊陽侯重新合編援軍與原東境軍各營，移交防衛，班師回京。
至此，東海之戰告一段落。
蕭元啟風風光光回返金陵的消息傳到琅琊閣的第二天，恰好有兩個人同時上山，巧之又巧地在通向後殿的蘭台小道邊遇見，彼此都有些意外。
「林姑娘？真是好久不見了，你來探望平旌嗎？」
林奚輕輕咬了咬嘴唇，白玉般的面頰上透出紅暈。她離開梅嶺後一路向西，深入人煙稀少的野嶺密林之中尋找新的藥植，完全不知外界風雲。一個月前到小鎮補充食水時，方才聽說東境戰局危殆的消息，頓時開始擔心蕭平旌的情況，忙中斷自己的尋藥之途匆匆趕回，途中忙於行路也未及打聽，走到了廊州城下才發現自己的消息太過滯遲，戰事其實已經結束。她這一年多忙於編纂藥典，心境一直非常平和，此刻到了距離他如此之近的地方，思念之情反倒翻湧上了心頭，幾番猶豫，還是決定上山一趟，好生看一看他。
「我來看看蒙姐姐和策兒，大統領也是來探望她的嗎？」
荀飛盞的整張臉因為這句問話也猛地漲得通紅，趕緊搖頭。他當年辭朝離京之後，四處遊歷交友，不知不覺越走越遠，後來更是遠赴西北小國樓漠探訪隱世高人，與京城的通信斷了整整一年。兩個月前得知東海消息之後，他也是心急如焚朝向金陵日夜趕路，走到大同府時聽到了捷報，這才放下心來，索性轉了方向，打算探視一下師妹和策兒的近況。
「我原本便是四處訪友，與平旌又已經兩年未見，順路上山問候一聲，不是特意來看誰……」
十分多餘地解釋了一句之後，兩個人好像都有些尷尬，默默同行上了蘭台，請殿門外待客的執事向峰閣傳報。
最先接到消息的蒙淺雪十分歡喜，直接抱著策兒迎了出來，將兩人請到就近的茶廳內，拉著林奚的手上上下下仔細打量，又忙著教策兒喊人。
策兒偎在母親腿邊叫了一聲「姑姑」又叫一聲「師伯」，啃著自己的小胖手一臉好奇。
荀飛盞這幾年雖然送過成堆的禮物，但卻是第一次當面見他，心中甚是激動，蹲身將他抱了起來，摸摸小臉，本想說他長得就跟平章一模一樣，又怕蒙淺雪難過，話到唇邊便吞了回去。
策兒素來不認生，被抱起也不掙扎，乖巧地靠在他肩頭，突然又興奮地舉起一隻手，叫道：「二叔！」
林奚心頭微跳，緩緩轉過身來，只見蕭平旌站在門外，笑微微地瞧著她，道：「你回來了？」
「此處又非家園，恐怕不能說是回來了吧？」
「那對你來說，何處算是家園呢？」
林奚頓時有些臉紅，轉頭沒有說話。
蒙淺雪忍了笑道：「你眼裡只有林家妹子，師兄也在這裡呢，你可看見沒有？」
荀飛盞擺擺手表示自己不在意，笑著跟他打了招呼。這時小刀捧了茶具進來，順便將策兒帶出去玩耍，好讓大家安心坐下來飲茶敘舊。
四人之間原本最善談的人是平旌，不過他近年沉鬱了不少，山間守孝的日子也過得清淡，所以反倒是荀飛盞說得最多，聊了好些四處遊歷的趣事，座間氣氛甚是輕鬆。
「我聽說樓漠荒沙的深處，有個極為隱秘的山莊，隨月影而出，見日影而消，正打算出發前去尋覓探訪，結果就聽到了東境的消息。」荀飛盞飲了一口茶，關切地問道，「你們在琅琊閣知道得更早，想必也很吃驚很著急吧？」
蕭平旌迷惑地歪了歪頭，「什麼東境的消息？」
荀飛盞和林奚同時一怔，失聲道：「你不知道嗎？」
蕭平旌上山時說好了不聽不看不問，蒙淺雪也就決定跟他一樣。叔嫂二人安心守孝，對山外的事真的全無所知，此刻聽荀飛盞大約解釋了一遍，這才齊齊吃了一驚。
「連丟十州之地？東境多年未起戰火，若說兵士操訓不力，將帥生疏失職都有可能，但絕對不至於被打到這個地步啊！」蕭平旌臉色凝重，不過卻沒有荀飛盞想像的那麼著急，「戰線太長，東海沒有那麼強的實力，撐不久的。然後呢？」
「我得到消息本來就晚，在路上的時候陸陸續續聽到了朝廷援軍的捷報，現在已經收復七個州府，重建了東境安防。」
蕭平旌的神色並不意外，慢慢點頭，「那就還好。能有這樣的戰績，想必朝廷的援軍是由穆邕將軍統率的吧？」
荀飛盞挑了挑眉，「不是穆邕，是萊陽侯。」
「誰？」
「萊陽侯，蕭元啟啊！」荀飛盞眼見蕭平旌驚詫得說不出話來，心中甚是不解，「你這也挺奇怪的，剛才聲色不動，現在聽說東境穩住，咱們大梁反敗為勝，怎麼反倒焦慮起來？」
「我倒不是焦慮，只不過聽你說來，這場戰事從開端到反擊，有許多讓人想不通的地方……」
「你也說了，東海其實沒有那麼強的實力，也許是他們過於深入腹地，一旦被反擊，便無力招架了吧？」
「可能的原因倒是有幾個，但沒有看到詳細的軍情戰報，我也不能憑空推測，如果可以……」蕭平旌話音至此突然停住，低頭喝了口茶，「算了，國家大事，自有朝廷處置。說起來與我這個守孝之人有什麼關係呢。」
荀飛盞想到自己接到消息後百般焦灼，可結果卻證明朝廷並不是缺了他倆就不行，當下大為贊同，點頭道：「你說的也是，沒有咱們插手，如此大的一場危局不也順利平息了嗎？倒是沒想到元啟的長進這麼大，跟你去甘州磨礪之後竟能獨當一面，以前還真是小瞧了他。」
東海七州由蕭元啟在兩個月內便率軍收復了回來，正是蕭平旌覺得奇怪的幾個疑點之一，但他並不知道具體情形，跟這位堂兄也有兩年未見，實在不好隨便臆測，想了想也就沒說什麼，笑著改了話題，「不說這些了。你方才提起上一年去了北燕，想必是去挑戰蒼棲劍的吧？」
荀飛盞撫膝笑了起來，「沒錯，好山好水故友重逢，談什麼金陵、東海，還是聊聊江湖最好！蒼棲劍飄逸靈動，和瀚海劍法大為不同，那一戰真是讓我受益良多呢！」