當年武靖帝膝下有兩位公主，最年幼者幾十年前就已出嫁，先帝蕭歆又只有三位皇子，其中最年長的蕭元時也才剛滿十六歲，這樣前後通算起來，大梁後宮已有好些年頭沒辦過迎新遣嫁之類的喜事了。國喪期間禁止禮樂自不必說，即便是在翻年開了禁之後，內苑之中的日常氣氛也依然沉悶。中秋之後，荀太后突然召請兩宮太妃和京中數位貴眷前往咸安宮，說是要幫著為侄女安如挑選妝奩。許久沒有新鮮談資的宮眷們頓時興奮起來，人人都盼著能有同行的機會，至少也想旁觀一下這個難得的熱鬧。
因身份規制所限，賜給荀安如的首飾上沒有那麼多支鳳頭，衣袍上也沒有更高品的繡金章紋，但若論起制工之精美，用料之珍罕，別說一般的富貴人家，只怕連宗室貴女們都難以企及。
面對一盤又一盤流水般捧出又拿開的綾羅綢緞、珠寶玉器，受邀的兩位太妃和幾位貴夫人一面欣賞誇讚，一面爭執比較，有的說這個好些，有的說那個也是精品，荀太后越聽她們爭鬧，越是覺得開心，臉上的笑容竟沒有停過。
素瑩跪在旁側給她捶著肩，低聲笑道：「太后娘娘真是把大姑娘當成女兒一樣，這出閣的恩賞，等閒的郡主都要不到。」
「是啊，也不知道什麼緣故，從小就疼她一個人，可惜年歲不合，不能讓她留在宮裡。」
「大姑娘是有福分的人，萊陽侯年少有為品貌出眾，府中又沒有高堂要姑娘侍奉，這以後的日子還不知道是何等的稱心呢。」
對於兄長將安兒許配蕭元啟的決定，荀太后一開始其實並不怎麼贊同。東海功臣的光環遠遠抵消不了她想起萊陽太夫人時的厭惡感，多年來位處邊緣的小小侯爵似乎也配不上荀家大姑娘那高貴的命格。她拉著荀安如的手替侄女百般委屈，不停地抱怨荀白水不應該拿孩子的婚約輕易許諾，直到素瑩偷偷拉動袖角在她耳邊提醒了兩句，這位太后娘娘才發現眼前這個低著頭嬌羞不語的女孩兒，不僅沒覺得這樁婚事有何不妥，反而早已是滿心的願意和期待。
不管怎麼說，荀太后對侄女的確是真心疼愛，並不想強扭她的心意，再加上荀白水親自進宮勸說，蕭元時也替得勝回京的萊陽侯說了不少好話，她糾結猶豫了兩天之後，最終還是選擇了讓步，並沒有再多反對。
「好了，把哀家的賞賜送出宮去吧，別誤了正日吉時。」
咸安宮中賜出的妝禮開啟了這場盛大聯姻的序幕。蕭元啟此刻風頭正盛，迎娶的又是太后娘娘嫡親的娘家侄女，一時間到處都能聽到佳偶天成的讚譽，禮單、賀書和拜帖猶如雪片一般，密密麻麻地飛向了多年無人問津的萊陽侯府。
九月初十是請託欽天監測出的吉日，當作婚期略顯倉促了一些。但蕭元啟顯得十分心急，荀白水也覺得今年戰事的陰影需要件喜事來沖一沖，稍加遲疑後也就答應了下來。好在皇族子弟的婚典全由內府操辦，蕭元啟府中無人的短板算是被彌補了起來，荀安如的嫁妝更是早幾年就已經開始在準備，忙忙亂亂半個月，諸般事宜竟然也籌措得十分齊整。
迎婚大禮的當天，荀夫人天還沒亮便起身忙碌，打點送親的一大堆瑣事，裡裡外外連吃喝都沒有工夫。過午之後還要回到繡院裡來，親自給侄女理妝加釵，鋪系紅裙，細細打扮齊整，舉著銅鏡前後左右照給她看，笑道：「我們安兒平日裡就是個美人兒，今天這一上大妝啊，連嬸娘的眼珠子都移不開了。」
荀安如頓時羞紅了臉，長輩打趣又不能回嘴，只能低頭絞著自己的袖子，怎麼勸都不肯再朝鏡中多看一眼。
「好啦好啦，快穿上嫁衣吧，時辰也不早了。」荀夫人笑著安撫了一句，命兩名侍女將牆邊衣架上懸掛的繡衣捧了過來。
荀安如的兩名貼身侍女一個叫敏兒，一個叫佩兒，都是她十三歲時挑到身邊，一起長起來的，素來十分親密。敏兒的性情更加活潑些，一面給姑娘整理著裙袂，一面笑道：「奴婢們都聽說了，咱們姑爺的東海之戰真是打得漂亮，一路取勝，直接打到了淮水邊上。如果不是他呀，這東境的戰火，此刻說不定已經燒到京城了呢。」
荀安如聽她說得誇張，不由抿嘴一笑，「你這丫頭懂什麼，東海再猖狂，想打到京城還是不可能的。」
「奴婢確實不懂，真的不可能嗎？」
「不過連場敗仗之後，人心惶惶，全靠萊陽侯穩住了局面。他的忠勇之心、統御之才，確實令人仰慕……」荀安如說著說著，突然反應過來自己在說什麼，兩頰又是一陣發燙，咬唇低下了頭。
「仰慕自己的夫君本就是應該的，用不著害羞。」荀夫人急忙寬慰她，轉頭又問道，「佩兒，姑娘的繡鞋呢？」
佩兒疾步奔到台架前，將一雙合歡花紋的挖口紅緞繡鞋小心捧了過來，跪地脫下姑娘足上的便鞋，理平白襪，動作輕巧地套了上去。
低著頭的荀安如正好能看見她半側的蒼白面頰和微紅的眼角，不由輕輕嘆息了一聲，「我們只顧說笑，倒忘了你……聽我們提起東海，你的心裡一定很是難過……」
與家生婢女的敏兒不同，佩兒原籍在東境的芡州，父親原是湖邊打魚人，遇了水難，一家人生計無著，只能將她一個十二歲的女孩兒賣了活命。幸而她生來靈巧，輾轉進了荀府後日子過得不錯，對於親人終究是思念大於怨恨，便求了姑娘幫忙，想辦法重新聯絡上了家裡，每年互通音書，盼著將來還有相見之期。不料東海侵襲，所到之處殺戮重重，母親和兄長全家都死於屠刀之下，噩耗傳來，哭得她肝腸寸斷，幾度暈厥，至今依然是想起來便會落淚。
「我娘和我哥哥一家的仇，全靠姑爺替我們討還。今天是姑娘大喜的日子，奴婢怎麼都不該掉眼淚。」佩兒仰起頭，努力露出一個笑容，柔聲道，「恭喜姑娘得償所願，嫁了一個蓋世英豪。」
荀安如心頭又是痠軟，又是甜蜜，握住她的手，輕輕拍了兩下。
這時門外響起了喜慶的催妝樂聲，前來通知花轎已經上門。荀夫人不捨地看著自己親手養大的姑娘，低頭撫了撫她的面頰，「嫁為人婦，和做姑娘時就不一樣了。嬸娘叮囑你的話，可都聽明白，記清楚了？」
荀安如紅著臉，點了點頭。
「外頭傳言，說荀大姑娘受太后恩寵，必定如同公主一般嬌貴。但嬸娘知道，你的性情最好不過。別擔心，聽聞姑爺也算一個和氣的人，將來夫婦同心同德，必定如意美滿。」
「謝嬸娘吉言。」荀安如眸中微微有淚，嘆息道，「大堂哥沒能來給我送嫁，想想還是有些難過……」
提起這個一出城就跟脫了韁一樣的侄兒，荀夫人的心裡也是又牽掛又埋怨，不過眼下終究是大喜的日子，不宜過多傷感，忙笑著安慰道：「只要你日子過得好，不管你大哥在什麼地方，什麼時候才能知道，他心裡必定是歡喜的。好了，蒙上喜帕吧，千萬不要誤了吉時。」
一方紅帕垂落，遮了視線，繡房門扉隨後開啟，喜樂之聲灌滿雙耳。想到從今以後便為人婦，荀安如的心情突然之間緊張了起來，手掌輕輕發顫，幾乎難以邁過門檻。
「沒事，叔父和嬸娘永遠在這兒，你什麼都不用害怕。」荀夫人緊緊握住侄女的手，柔聲安慰。
相比於新嫁娘羞怯中帶著憧憬的複雜心情，此刻的新郎官則是完全純粹的志得意滿。東海之約履行得竟比想像中還要順利，讓他在半年之內便得到了鋪天蓋地的讚譽和紮紮實實的軍功。沒有任何一個人對他的功業提出過質疑，朝堂地位和如花美眷全都擺在眼前，有時在暗夜之間回想起來，蕭元啟竟然會有一種恍惚如夢般不真實的感覺。
喜轎進門，帶來了滿府鋪陳不下的十里紅妝。萊陽府為了迎新已經把隔壁兩個園子都買了下來，可面對這盈門賀客還是有些招待不過來，除了新房內院和最南端的書房以外，連花園蓮池的曲橋上都擺滿了酒席。已有相熟的客人半恭維半打趣地說，萊陽侯府當下的規制已經盛不下小侯爺驚人的功業，也是時候趕緊升成王府了。
對於這樣似真似假的玩笑，蕭元啟當然不能直接回應，笑著四處敬酒，如同沒有聽見一般。他在甘州刻意培植出來的心腹們經東海一戰都紛紛陞遷，此刻跟隨他堂前廳後四處招待客人，個個臉上喜笑顏開，因為跟對了主子前程有望而揚揚得意。這些人中陞遷最快也最得信任的當然還是何成，身上已經穿了五品參將的袍服，正從書房院落的方向快步走過來，一面努力朝蕭元啟的身邊擠過去，一面給近旁招呼的客人們回禮。大概因為實在笑得太多，他臉上的表情看起來居然有些發僵。
好容易湊到蕭元啟的耳邊，何成儘量壓低聲音快速說了句什麼，同時接下了主子手中的酒杯。
蕭元啟表面上聲色未改，但眼眸深處已經浮起了一絲寒意。離開剛剛敬完酒的這桌客人後，他叫來管家大致吩咐了一下，便藉著滿院的嘈雜之勢靜悄悄地閃身自側門離開。
由於太夫人舊院居中閉鎖，萊陽府的書房被隔離在了最南端，一向幽靜，今天滿府下人都被調去伺候酒筵，院內更是不見一個人影 。
蕭元啟怒氣衝衝地推開了書房的大門，將何成留在外間哨看，自己一個人轉過隔屏，神情陰寒地冷哼了一聲。
一條斜倚窗檯的婀娜背影立即聞聲而起迎了上來，朱顏鴉鬢，滿面春風，竟然是一位三十來歲風韻十足的美貌婦人。
「見過侯爺。恭祝侯爺新婚大喜。」
蕭元啟咬牙怒道：「戚夫人，我與你的君上早就約定，東海之事了結之後，若非有極為緊要的大事，否則絕對不再聯絡。你今日前來，已經算是毀諾！」
戚夫人甚是無辜地眨了眨眼睛，「侯爺與我們君上共謀大事這兩年多，不都是我往來聯絡傳遞消息嗎？記得以前侯爺見到我，每次都很高興啊，怎麼立功回朝之後，您就變成這樣的臉色了？」
「今天跟往日能一樣嗎？你也不看看什麼場合，萬一有人……」
「侯爺今日成家，當然算是件極為緊要的大事，哪裡說得上是毀諾？」戚夫人呵呵笑了兩聲，抬手向旁邊一指，「我們君上怎麼說也是侯爺的長輩，新婦入門，他身為舅父豈能失禮？」
蕭元啟不耐煩地順著她的纖指看過去，只見圍屏邊的長條桌案上，擺著一盆火紅的珊瑚。
「此乃我東海獨有的夜光珊瑚，置於暗處亦有灼灼光華，赤輝如火，世上所存僅有數件，是極為難得的珍品。國主命我送來，以賀侯爺新婚，來年早生貴子。」
蕭元啟控制了一下自己的怒氣，道：「既然禮已送到，那你就快些走吧。」
「喲，好歹我與侯爺也相識數年，難得遠道而來，怎麼連一杯喜酒都不肯賞我？」戚夫人嬌笑了一聲，眼見對方額上的青筋已經跳了起來，趕忙又安撫道，「好好好，請侯爺息怒。您若不願留客，我自然馬上就走，只望侯爺將來龍翔四海之際，也不要忘了我們君上的一片好意……」
蕭元啟完全不想與她多說，草草點了點頭，便引領她向外走去。兩人剛剛轉過隔屏，突有一名僕從莽莽撞撞地從屋外奔入，滿頭是汗地叫道：「啟稟侯爺，荀大人已經……」話說到一半，他突然看見侯爺和何成正與位美貌婦人一起站在書房外間，頓時僵住，一臉呆傻之相。
戚夫人輕柔地笑了一聲，「侯爺以前多麼的仔細，怎麼功成名就之後，這府裡便鬆懈了呢？」
何成剛才專心傾聽內間說話，一時忘了關注門外，出了這個岔子難免心虛，立即踏前一步厲聲喝問道：「你都聽到什麼了？」
戚夫人嘲諷道：「問的這是什麼話？他說沒聽見，你就信嗎？」
何成瞥了一眼面沉似水的蕭元啟，無須吩咐便取下了牆上懸掛的一把寶劍。僕從這時才意識到危險，驚惶地轉身向外跑，一條腿剛邁出門檻，便被後方利刃一劍刺透。
「大喜之日見血，倒是我給侯爺添了麻煩，還望見諒。」戚夫人柔聲致了歉，蹲身一禮，快速向側廊退去，眨眼便不見人影。
蕭元啟定了定神，以目示意何成處理屍首，同時也看了看裡頭擺的那盆珊瑚，吩咐道：「這個東西太過打眼，不能留著。此刻不方便，晚上你想個辦法，一併處置了吧。」
何成躬身領命，待他快步離開之後，立即關閉了書房的院門，自內牢牢閂住。
荀白水因是女方尊長，只需出席拜禮之後的晚宴，所以剛剛才到。眼見前廳門廊下沒有主人迎客的身影，這位首輔大人心頭微微有些不悅，只是被城府所掩，外面看不出來。
稍站了片刻，一身吉服的蕭元啟疾步從廳內奔了出來，一面行禮一面致歉，連聲解釋道：「我一直讓他們在街面上小心探看著，誰知傳報有誤，竟然剛好錯過了。未能早些迎候大人，實在是太過失禮。」
看他氣喘吁吁跑得額角生汗，想來也不是故意怠慢，荀白水心裡舒服了一些，自然也要顯示大度，笑道：「今天是你的吉日，這麼多客人迎來送往，怕是連多喘一口氣的工夫都沒有。你我以後也不是外人了，無須講究這些虛禮。」
「是，今後以私而論，大人就是元啟的長輩了。」蕭元啟欠了欠身，抬手前引，「首位一直小心留著，請叔父上坐。」
荀白水微笑著隨他走向正廳，在經過稍稍清靜些的中庭時，步履稍緩，低聲道：「趁著今日良辰，老夫再告訴你一個好消息。」
「元啟所得恩賞已經愧不應當了，還能有什麼好消息？」
「你原本就是皇室近支，又護國有功。近來多有朝臣奏議，應恢復你府上的王爵。」
蕭元啟猛地停住了腳步，「王爵？」
荀白水一臉慈和地看著他，「內閣已經議定了，只不過寧王爺剛過世不久，宗室那邊要等一等。最晚九月底，便能有恩旨下來。」
蕭元啟呆愣地站了片刻，似乎一開始還不能相信，但激動的紅暈很快就出現在他的臉上，眉梢眼角全是笑意，語氣也很激動，「元啟能有今日，全靠陛下信任，大人提攜。」
大局安穩，朝政平順，這個新姑爺看上去也很識時務，荀白水對當前現狀很是滿意，笑著拍了拍他的小臂，「那也得是你時運好，自己有真本事才行。」
這時主廳的其他客人都已聞報迎了出來，笑著拱手招呼。能在此處落座的當然都是身份貴重之人，荀白水和蕭元啟趕緊回禮寒暄，大家客客套套地入了座，推杯換盞，賓主盡歡。
按照金陵帝都的習俗，黃昏方行拜禮，晚宴不過三更，同祖親眷方許入後院鬧洞房。蕭元啟是武靖帝皇孫，來參加婚宴的人裡明顯沒有這樣的至親，所以散席送客之後，整個侯府頓時便清靜了下來，只有新房院落內外還閃著灼灼華燈。
拜禮之後便被送入新房的荀安如此時已在紅帳中端坐了近兩個時辰，聽著周邊喧鬧漸轉安寧，她的心跳越來越快，緊張得幾乎忘記了腰間久坐的痠痛。
喜娘說了吉祥詞，頭頂紅帕輕輕飄落。荀安如覺得自己就像被牽著線的偶戲人一樣，不知不覺間便咬了遞到嘴邊的百子果，喝下挽臂而飲的交杯酒，手中握的如意也被拿走，換上了一個紅線繞織的同心結。一整套細碎的步驟走完之後，敏兒佩兒雙雙過來道了喜，行禮退出，將門扉輕輕掩上。
荀安如終於鼓足勇氣，透過額前低垂的珠簾向外看去，隱隱約約看到一個人影過去剪了燭花，又輕悄悄地走回來，在她的身邊坐下，伸手將遮在她面上的珠簾撥開，掛在金釵銜口之上。
也許是因為燭光柔潤，也許是因為心有期盼，荀安如在快速瞥過一眼之後，只覺得他樣貌俊雅，神色溫和，眉間眼底滿是笑意。
這是一個完全陌生的年輕男子，但同時又將是她在這個世上最為親近的人。嬸娘說，夫君是天，是一家之主，是終身的依靠，從此之後，要全心全意服侍他，體貼他，聽從他……
「請問夫君笑什麼？」
「我突然想起第一次看到你的時候……」
「夫君曾見過我？」
蕭元啟眸中浮起回憶之色，慢慢道：「不算是真正見過。只是坐在茶樓，看見你的馬車從街前走過，後面居然有禁軍護送，當時還有些驚訝。」
荀安如起初愣了一愣，想想又覺得這些話說不定有提點自己的意思，急忙解釋道：「請夫君放心，妾身雖蒙太后娘娘恩寵，但幼承家訓，從不敢驕縱無禮。」
蕭元啟輕柔地笑了起來，搖了搖頭，「我不是這個意思。你既然嫁給了我，即便驕縱些、任性些也沒關係，我自然會照顧你。」
世間男子，沒有誰會不喜歡妻子柔婉順從，這便是荀安如自幼從嬸娘身上學習的為婦之道。作為一個初嫁的新娘，她還摸不太準夫君的性情，甚至不能確認他這句話究竟是當真還是試探，因此也只能茫然地眨著眼睛，完全不知該如何反應。
「這個世上完全依靠我來照顧的人，以前只有我母親，可是我沒能照顧好她……」蕭元啟將她的手鬆鬆地握在掌心，語調傷感，但笑容溫存，「現在你是我的人了，我一定會好好照顧你的。」
荀安如只覺得心頭最柔軟的部分瞬間被觸動了一下，胸口湧出一股暖流，被握住的手指漸漸收緊，用力反握了回去，顫聲道：「妾身也願……將來與夫君彼此扶持，攜手白頭。」