在蕭元啟這些年培植收攏的所有心腹中，最全心全意為他賣命的人莫過於何成。只要是這位主子吩咐下來的指令，無論大小他都會儘量親力親為，就連注意一下繼任大統領什麼時候進京這種小事，他也是毫不含糊，不僅立即安排好了巡防小隊，自己每日還要抽出時間，親自去東城門附近轉上一轉。
好在他給自己增加的這項額外日程並沒有持續太久，三天後的一大早，一名吏部屬官衣冠端整地出現在城門外頭，仰首面向城東官道靜靜等候。何成猜到正主兒想必就是今天進城，急忙遣了人去通報萊陽王，自己也悄悄爬上城樓，好奇地向遠方張望起來。
約莫過了半個時辰，黃土煙塵騰起，一行數十騎人馬飛奔而來，皆是風塵僕僕，略帶長途遠行的疲憊。為首者三十六七的年紀，穿著一身半舊將袍，可能因為長年軍旅的緣故，皮膚甚是黝黑粗糙，再加上臉型瘦削，容色冷峻，頰邊又橫著一道新愈的傷疤，望之頗有肅殺之氣。
吏部屬官疾步迎上前去，拱手笑道：「請問是狄明狄將軍嗎？」
狄明勒馬停下，打量了一下來者，「正是。請問大人是……」
「下官供職吏部，奉首輔大人親命，在此迎候狄將軍。」
「……哦，原來如此，首輔大人如此客氣，實在讓狄某受寵若驚。」
這位狄將軍的應答言辭甚為禮貌，但是臉上卻沒有多少表情變化，從頭到腳都透著一股疏離客套的味道。進城後那位屬官又是恭維他勞苦功高，又是解說京城近年來的變化，眉飛色舞地找了不少話題，他也只是沉默以對，完全沒有一絲要接話攀談的意思。前行約小半個時辰，一行人來到中軸街口，屬官躬身笑了笑，撥動馬首向左邊引領。
一路安靜不語的狄明這時方才皺了皺眉，停韁問道：「狄某是京城人氏，知道路途，驛館應該不是這個方向吧？」
屬官挑了挑眉，訝異地道：「的確不是……但將軍是京籍，城裡自有祖屋，為何要去驛館哪？」
狄明淡淡道：「家父家母原就早逝，幾年前親族妻兒也都病故，祖屋舊居多時無人，尚未打掃整理，只怕不能居住。」
「呵呵，將軍有所不知，」屬官似乎就等著他這句話，立時滿面堆笑，得意地道，「首輔大人命人看了吏部記檔，已知您舊居荒置，所以特意吩咐要提前安排。下官親自監看修繕打理，日用物品也都準備齊全，將軍和貴部屬住下後若覺得還缺什麼，下官再去張羅。」
狄明微微一怔，這回倒真是有些意外和感激，唇邊難得抿起了一絲笑意，「首輔大人拳拳盛意，實在讓人銘感於心，愧不敢當。其實狄某候任東湖，進城只為叩見陛下面領聖命，住不了兩天便要去營中，何必勞師動眾如此麻煩呢？」
像荀白水這樣地位的人，有時隨口一句吩咐並沒有多深的意思，可是屬官接辦這類的差使卻是必須要向上司回話的，最害怕當事人不領情，反倒顯得是他不會辦事。此刻聽了狄明的這番回應，心裡一塊石頭落了地，臉上更是笑出一朵花來，歡歡喜喜地道：「不麻煩不麻煩，將軍於國有功，在京城哪怕只住一晚也不能委屈了！」
狄明微微一笑，又恢復了沉默寡言的樣子，隨著屬官的一路引領轉向自己的舊宅。
東湖皇家羽林是蕭元時登基那年重新編立而成的新軍，常備兵七萬，只能由御旨調動，是帝都周邊最大的一股戰力，其重要性不言而喻。羽林統領一職官定從三品，內閣、兵部及二品以上軍侯皆有資格向皇帝舉薦，最終由聖意擇選欽定。表面上看來，這件事的決定權似乎是在皇帝的身上，但蕭元時畢竟太過年輕，認知和經驗都相當有限，朝野上下人人皆知，真正在做這個選擇和判斷的人，依然是他的舅父荀白水。
不過話又說回來，這位首輔大人最在意的就是京城穩固，朝堂平順，在敲定統領人選時的私心並不算重，也完全沒有想要自己一人獨斷的意思。東境戰局剛穩下來，他便要求兵部和各府軍侯推薦人選，再針對其護衛京畿的忠誠與能力聽取各方意見，最終斟酌和篩選出了呈報御覽的三個人。整個決策過程相當認真嚴謹，絕對不只是走走過場而已。
若論在東海之戰中的軍功，狄明並不是三個人中最高的，但他出身於京城文官之家，跟任何軍方根系皆無盤結，這一點在荀白水的眼裡很是加分，到了最終御前廷議的時候，言辭之間已經很有些偏向於他。
「狄明將軍祖籍京城，外派任泉州正四品主將，由朝廷徵調，最先馳援敗陣的東境南線。陣前每每身先士卒，於糧絕之時堅守孤城，曾身中數箭而不退，可見其對朝廷、對陛下的忠心。」
十六歲的少年皇帝顯然也很喜歡勇毅之人，聞言點了點頭，視線轉向旁聽的蕭元啟，「萊陽王是援軍主將，不知你對這位狄將軍看法如何？」
蕭元啟彷彿沒想到會詢問自己，怔了怔才上前一步，謹慎地答道：「狄將軍是從泉州徵調的，一直為援軍防守東南一翼。臣雖然久聞其勇戰之名，但其實並沒有當面見過他。」說到這裡，他微微轉頭看了荀白水一眼，見對方眉間微皺，趕緊又補上了一句，「不過臣的主營援軍能一路追擊收復失地，東南穩固乃是一大強助，狄明將軍可謂居功甚偉。」
萊陽王這麼會看人臉色，令荀白水十分滿意。蕭元時聽了他的讚譽之言，看上去好像也很高興，當即提起案上硃筆，在狄明的名字上輕輕勾了一個小圈。
皇帝陛下最終擇選之時已是十月初，但由於羽林統領之位不宜虛懸太久，呈報御覽的三個候選人早在九月中便同時進京，沿途候命。因此立冬之後的第二天，狄明便進了金陵城的大門，中途並沒有虛耗時日。這位精挑細選出來的新任東湖統領果然沒讓皇帝和首輔大人失望，在御前稟奏如何操訓兵士管理軍務時很有自己的想法，稱得上思維清晰行事利落，而且毫不貪戀京城繁華祖居舒適，面君出宮之後便前往內閣辭行，準備最多停留一晚就去東湖上任。
荀白水對這樣盡忠職守的行為當然大加讚賞，再次叮囑勉勵他為國盡忠，之後又將皇帝不久前所賜的一匹良駒轉贈給了他。
狄明的出身雖屬官宦，但在這金陵帝都肯定算不上顯貴，祖居故府略微偏東，未能擠進西城，不過宅院南側有條小溪繞過，周邊樹植茂盛，清幽雅靜，位置倒也相當不錯。他這次進京候選已屬調任，即便最後未曾中選也不會再返泉州，所以把常年跟隨的親衛侍從人等都帶了出來，三十多人一同住進了舊宅內，倒把吏部臨時安排的下人都遣了出去，一個未留。
打理好明日出發的行裝，再用過簡單的晚膳，狄明按照日常的習慣到庭院裡打了一個時辰的拳法，一直練到周身汗濕方才叫水洗浴，之後便關門熄燈，似乎是打算早睡。
二更更鼓響起的時候，整個府邸已經完全安靜了下來，久無聲響的主屋反倒在此時開了門，狄明換了身深色箭衣，繫著帶帽的披風走了出來。院內值夜的親衛顯然早得吩咐，一言不發地趕在前頭，將備好的坐騎從後廊下拉出，目送主將單人獨騎自側門悄然離去。
宵禁後的街道上一片清寂，幾名查夜的巡防營官兵守在狄府旁邊的小巷口，接到人後一路引領，徑直送往萊陽王府的角門外。何成已在這裡等了許久，見面後匆匆躬身行了個禮，便親自打著燈籠，帶著他穿庭過院，來到了蕭元啟的書房。
聽到外廂門扉吱呀開啟的聲音，靜坐於燈下的蕭元啟立即起身迎上前去，熱情地招呼道：「狄將軍來了？快裡面請。」
狄明解下披風，順手遞給身側的何成，抱拳施禮，「參見萊陽王爺。」
蕭元啟抬手回了禮，示意何成退出，自己親自到茶台邊溫杯斟茶，笑道：「這個時節也只有陳茶可飲，好在焙制有方，湯色還不錯，將軍嘗一嘗？」
狄明皺眉站在室內，並沒有隨之入座，語調中也透著一股冷肅的意味，「王爺明明知道，狄某今夜到此，並不是來喝茶的。」
蕭元啟放下了提壺的手，揉著眉間笑了笑，「長夜漫漫，有多少話談不得，將軍何必心急呢？」
「王爺派人來見我時曾經說過，如若將來京城相見，必會一五一十告知我真相。怎麼，難不成您現在又改了主意？」
「本王答應過的事自然不會反悔，」蕭元啟抬起頭深深地看向他，神色微轉哀沉，「……可是狄將軍，過去的事終究已經過去，你現在升調入京前途無量，又何必非要掀開舊日傷痛，徒增自己的煩惱呢？本王是為你著想才這樣相勸，有些事情……你不知道要遠比你知道了更好。」
狄明閉了閉眼睛，背轉身走到窗檯邊，靜靜地站了片刻。
「王爺可知，那年京城疫災，我家裡總共死了幾個人嗎？」
「呃……我大約只知道，將軍的妻兒因此病故。」
「十七個。我二叔、三叔一家，我的髮妻，兩個兒子，妹妹，還有一對雙胞弟弟……一場瘟疫，從此狄家故居，空蕩無人……」狄明轉過身來，眼底已是一片血紅，「王爺派人傳信，說金陵疫災另有真相，不是天災而是人禍。我怎麼可能不來，又怎麼可能不問？」
蕭元啟稍稍低頭，避開了他直直看過來的視線，手指在案台上輕輕敲打，似乎仍有些猶豫不定，「將軍這次回京，想必也暗中去查看過朝廷的密檔和文書吧？」
「當然。」
「你看出什麼了嗎？」
「和我以前看到的公文沒有多大區別。說疫情雖非天災，但卻是由夜秦人復仇而起，兇嫌最終未能逃脫，已經全部伏法。」狄明眉心皺起，臉頰邊的新疤抽動了兩下，「我看不出來其中有什麼問題，那麼王爺所說的另有真相，就只能來請王爺向我解釋了。」
蕭元啟端正坐姿定了定神，長嘆一聲，「你未能發現破綻，是因為這些說辭，全都不是謊言。京城疫災確因夜秦人復仇而起，也確實是濮陽纓的罪責。」
「既然如此……」
「將軍先別急，等我說完。」蕭元啟抬手穩住他，狀似艱難地嚥了口唾沫，「濮陽纓確實罪責難逃，但是他……他可不是唯一一個與此相關的人。」
狄明的瞳孔急速收縮，「還有誰？」
「我最後再多勸一句，為了將軍你自己的前程，最好就此放下，不要再問。那畢竟是好幾年前的事情了……」
狄明眸色烈烈，再次踏前一步，字字寒冽如冰，「請王爺回答我，還有誰？」
蕭元啟抿緊了唇角，不再說話，手扶台案站了起來，快步走到內牆的書架邊，從暗格之中取出了一個木匣，回身後先請狄明在對面坐下，這才將木匣放在茶案上，輕輕向他推了過去。
「這裡面有濮陽纓的親筆供狀……另外還有……我也不用說了，你自己看吧。」
狄明早就心急，不待他說完便將木匣拉到面前，飛快地打開。濮陽纓的手書摺疊整齊擺在上層，被他率先拿起閱看，看到最後可謂面無血色，對於那卷靜躺於匣內的皇后懿旨，竟似已經沒有勇氣再打開。
蕭元啟向前微微傾身，替他拿出黃帛，緩緩鋪展，平放在他的眼前。
「現在你明白我的意思了吧？這個真相，你知道了又有什麼用呢？當年的皇后，如今已是至尊無上的太后娘娘，而引發她做這件事的那個人，也已經是當朝天子。誰還有這個本事掀出什麼風浪？誰還可能給你提起這件舊案的任何機會？」
狄明虛軟的手臂完全無法撐穩自己的身體，從頭到腳都在顫抖，「……陛下知道嗎……還有荀首輔……他、他知道這件事嗎？」
蕭元啟冷哼了一聲，慢慢收捲起桌上的書帛，「荀首輔是個聰明人，這麼荒誕的事他一開始當然並不知情。但我當時也太傻，根本就沒有細想，從濮陽纓身上搜出罪證之後，竟然按規矩先通報了內閣……結果……結果你也看到了……那個時候先帝猶在，荀白水怕皇后受到責罰，不僅沒有據實上奏，反而竭盡所能替她掩藏真相，我也是費盡了手腳和心思，才能勉強騙過他把這兩項罪證保存下來……」
狄明的眼底湧起滾燙的淚水，「畢竟是一朝首輔……難道在他的心裡，就一點也沒有『公道』二字嗎？」
「公道？將軍已是什麼年歲的人了，居然還如此天真？」蕭元啟一連冷笑了數聲，語氣也漸漸激動起來，「你在吏部的記檔，調任之前荀白水是親自看過的，可他依然選了你繼任東湖，這說明什麼？說明他已經忘了！當他看到『妻兒病故』四個字的時候，絲毫也沒有聯想起那年的疫災。對於他而言，將軍你唸唸在心的這些親人，所有當年枉死在金陵城裡的這些冤魂，他們全都屬於一場已經過去的危機，根本就不值得他放在心上。而你……你居然還指望這樣的人給你公道？」
狄明用力咬住嘴唇，突然間暴怒而起，一拳擊下，將面前的茶案擊得四分五裂，拳面最終抵在青石地面上，皮肉迸裂，滲出暗紅的血漬。
在極度的痛苦之中，他最終意識到蕭元啟一開始說的話竟是對的，他堅持要剝開自己的傷口，知道了背後的真相……可是知道了又能怎麼樣呢？身為大梁的朝臣，他豈能不效忠主君……
「好在荀白水並沒有發現什麼，將軍的前程仍是一片光明，」蕭元啟音調輕柔，卻含著一絲扎人心肺的嘲諷之意，「就當作是身為人臣的無可奈何吧，只要你說服了自己這樣想，那心裡也許還可以舒服一點。」
狄明霍然抬頭，眸中滿是怒意，「我若不這樣想，還能怎麼想？」
蕭元啟低下頭，一面收撿著被擊裂在地的茶台碎片，一面淡淡問道：「請問將軍，你是忠於大梁，忠於皇室，還是只能忠於皇位之上的那個人？」
狄明全身震動，舌根頓時有些僵硬，「這……其間難道還有區別？」
蕭元啟深深吸了一口氣，掌心微微滲出汗滴。
從一開始選擇目標，到中途推波助瀾，一步一步，最後才走到眼前這個情緒激盪的夜晚……雖然已是思謀良久反覆掂量，但真正到了要顯露自己最終目的的這一刻，蕭元啟的周身上下依然緊繃得如同一張拉滿的弓弦。
「將軍可知，我今夜為何要暗中請你前來？」
「因為你答應過要告訴我真相……」狄明是個極聰敏的人，剛答了一半便反應過來，眉睫不由一顫。沒錯，他今夜來此是因為有約，但是今夜之前呢？在他完全不認識眼前這位萊陽王的時候，在他根本沒有意識到家人之死另有隱情的時候，是誰主動派出心腹找到他？又是誰勾起了他內心深處的疑惑？
「沒錯，本王找到將軍，請你來此，當然有我的目的。」蕭元啟的衣袍拂過濺滿地面的茶水，緩緩走到了分隔內外的圍屏旁邊。圍屏後那一方低矮的木架之上，正靜悄悄地懸掛著他的佩劍。
「那請問王爺，您到底有何目的？」
「簡單地說，本王希望將軍能站在我這一邊……堅定心志，助我成事。」
狄明面色煞白，似乎已經想到了什麼，但又不敢讓自己繼續深想下去，「成、成什麼事？」
蕭元啟負手在後，語調平靜，「皇位。本王已經下定決心，要奪下蕭元時的皇位。」
在狄明跌坐於地驚恐難言的同時，蕭元啟負在身後的手也已緊握成拳。這是今晚最為危險的一刻，也是他必須調動全身所有精力加以判斷的一刻，只要感覺上有半分不對，接下來便會是一場生死對決，血雨腥風。
燈影搖曳，屋角沙漏無聲滴轉，也不知究竟過了多久，僵直如冰的狄明方才找回了對自己肢體的控制能力。而他醒過神後所能做出的第一個動作，就是朝向蕭元啟用力地搖頭。
「這是大逆不道……這不可能……不可能……」
面對這位東湖統領虛軟的拒絕，蕭元啟緊繃的肩頸反而鬆弛了下來，神色也由激憤轉為愴然，「是啊，我原本也和將軍一樣，只想著隨遇而安，盡我臣屬本分就行了。可這些年發生的這些事，樁樁件件實在讓人心中寒涼。不瞞將軍說，我這個念頭不是現在剛剛生起的，當初披甲上陣出征東境之時，我心裡所想……就已經不是要效忠金階之上的那個人了。」
狄明輕顫的手指按住了自己滾燙的額頭，低聲問道：「難道、難道還有其他的事嗎？」
「你以為長林府是怎麼退出京城的？你以為通敵東海的那個甄侍郎，以前是誰的心腹？」蕭元啟從牙縫間迸出兩聲冷笑，轉身離開了那方圍屏，「我浴血殺敵，抗擊東海，既不為博得功業，更不為效忠一個傀儡主君。我為的只是不辜負自己身上的皇家血脈，不辱沒我皇祖父……先武靖爺的一世英名。」
「可、可是陛下本人……」
蕭元啟露出一絲惋惜的表情，順著他的意思嘆了口氣，「陛下本人年少，確實說不上有什麼過錯，但那又怎麼樣呢？先帝走得太早，他有那樣一個母親，朝政又已落入荀白水的把控之中，婦人庸臣縈繞左右，即便將來長成，只怕也難以承襲先祖遺風……狄將軍，你我無論再怎麼心寒，至少應該相信……我大梁天命，絕非如此！」
說到最後半句，這位萊陽王眉宇微揚，神色肅然，擲地的話語聽在耳中，竟似真有金玉之聲。狄明怔怔轉頭看向茶台碎木之間的那卷黃帛，牙根漸緊，痛苦掙扎的表情也慢慢平靜了下來。
「……王爺說得對……我大梁天命，絕非如此。」