兩年多前與墨淄侯虞天來締結的東海之約，為蕭元啟打開了通往大梁朝堂中樞的門戶。從此以後，不能回頭的決絕與噴薄而出的野心交織在一起，就像是一條生滿了毒刺的長鞭揮舞在空中，促使他必須一心一意地奔向自己的最終目標，再也沒有中途停止的機會。
當然，一旦品嚐過了權勢和地位所帶來的甜美滋味，這位新封的萊陽王也根本就不想停歇。
冬至後的第三天，將近兩個月毫無聲息的東湖傳來了一封密函，薄薄一紙的內容雖然簡單隱晦，但卻可以看出狄明對於掌控這支戰力充滿了信心。蕭元啟心中懸了許久的一塊巨石落了地，忍不住在府裡小酌了兩杯以示慶賀。在他看來，只要荀白水和宮裡的太后還在，小皇帝對長林府的唸唸不忘就不是問題，未來那個宏大的目標究竟會變成現實還是化為泡影，依然取決於他能否將東湖羽林牢牢握在手中。
銅盆裡紅亮的炭火吐出一室暖意，荀安如從微燙的水爵中提出銀壺，親手給蕭元啟又斟了一杯溫酒。她其實並不知道夫君此刻因為什麼而高興，但是如同許許多多的閨中婦人一樣，只要看見他容色歡喜，她便會跟著心滿意足。
數杯佳釀入腹，蕭元啟飄飄然有了些微醺的感覺，伸手撫了撫妻子鬢邊的白玉簪，問道：「太后賜你的雙頭鳳釵，我好像只見你戴過一次。是不喜歡那個式樣嗎？」
荀安如柔柔一笑，「又不出門見客，沒什麼大場合，何必戴那些沉甸甸的東西？」
「說的也是，荀家的女兒嘛，區區雙頭鳳釵而已，當然不會放在你的眼裡。」
「夫君也不能這麼說，依禮該戴的時候，自然要戴，不過是平日在府裡偷懶罷了。」
蕭元啟側著頭，微晃的視線定在她溫婉的眉目之間，突然道：「我想起以前曾經聽過的一個傳言，說荀家大姑娘當年滿月時，曾有多名術士入府相面，皆說你品格尊貴，將來一定是宮中的娘娘。」
荀安如臉色一變，推開他的手猛地坐直身體，袖口差點掃翻了桌上的酒器，「哪有這回事？全都是外頭瞎傳的！」
「咱們這不是在閒聊嗎，怎麼就當真了？」蕭元啟傾身向前，摟了她的肩膀笑道，「若不是因為你家世品貌過於出色，怎麼會有這樣的傳言？俗人口舌置之一笑便是了，不用跟他們生氣。」
荀安如低頭咬住下唇，輕聲道：「不管夫君以前聽過何等流言，心裡到底怎麼想，我卻是實實在在，從來都不願意進宮做什麼娘娘的。」
蕭元啟以為她只是怕自己多心，便又笑了一下，重新握住她的手，「好啦，怪我不該跟你打趣。陛下明擺著年歲不合，我能想你什麼？」
「我不是要在你面前表白自己才這麼說的。這些……這些都是我的心裡話，就算沒有年歲不合的問題，我也並不喜歡住在宮裡……」
「為什麼不喜歡？」蕭元啟挑了挑眉，倒是真的有些不解，「太后娘娘如此寵愛，你在宮裡自然是金尊玉貴，不知多少人羨慕呢。」
荀安如仰著頭髮了陣呆，也不知想起了什麼，面色微白，「一輩子鎖在宮牆後面，不是被人踩，就是踩著別人，這實在是一件很可怕的事情。我既不想將來戰戰兢兢度日，也不願意有一天……慢慢變成讓自己也害怕的人……」
她所傾吐的這份心境蕭元啟完全不能體會，但酒意微漾，滿室生香，佳人星眸中又有點點淚光，無論哪一樣都足以讓人大生憐惜之意，根本不想去深思她究竟說了什麼，「……好了好了，我懂得你的意思。沒關係，你是我的人，以後不管在哪裡，只要有我在，你永遠都不必戰戰兢兢。」
原本跪坐在門邊的敏兒和佩兒眼見王爺醉眼微乜，摟了王妃便朝向長榻倒去，忙起身悄悄退出，將外廂的紙門合上。
這間暖閣套配在主屋正房的南廂，繞過中廳有一處暗門可以通向主人臥房，佩兒想起王妃早上出門佩戴的釵鐶還在妝台上，眼下剛好是個空隙，便跟敏兒說了一聲，進去清點收檢首飾。
荀安如私下在府裡妝容素淡，但出門見客時卻不會失了身份，卸下的東珠步搖明月耳珰擺在青銅鏡邊，看上去光華熠熠，奪目生輝。
佩兒打開梨木的首飾匣，指尖撫過瑩潤的珍珠珠面，突然間又想起了那夜的荷塘，想起了月色下的赤紅夜光，整個人恍恍惚惚地發起了呆，直到被敏兒在後頭推了一把，這才驚跳著醒過神來。
「我說你怎麼這麼久不出來，又發愣呢？」敏兒一邊責怪，一邊幫著她收拾妝台，「雖然王妃一向待我們寬容，但你也不能老這麼神情恍惚的。一次兩次、一天兩天還好，可現在已經多久了？咱們到底是做丫頭的，總是想著自己的事也不行啊。」
佩兒低下頭沒有反駁，半晌後低聲問道：「敏兒，你說朝廷抓那些賣國的賊人，真的已經抓乾淨了嗎？」
敏兒茫然地轉頭看她，「什麼？」
「我在想……那些拿了東海賄賂的內奸，會不會有那麼一兩個漏網之魚，騙了身邊所有的人，偷偷藏在大家都想不到的地方，比如說咱們府裡……」
敏兒吃了一驚，趕緊朝門窗外看了看，柳眉倒豎，「你是不是瘋了？平白無故地拿自己府裡打這種比方？什麼內奸？哪個是賊人？」
佩兒被她的反應嚇得呆住，結結巴巴地道：「我……我也不知道，就是……胡思亂想的……」
「想什麼不好你想這個不是有病嗎？若讓府裡掌事娘子聽見，恐怕先就是二十個嘴巴子！」
佩兒立時抬手捂在自己的嘴上，白著臉低下頭，一個字也不敢再多說。
自從這一次試探著想要開口卻沒敢說下去之後，佩兒下定了決心要把整件事情完全忘掉，每天給自己找了許多話計來做，裁衣繡花做鞋縫扇套，片刻也不肯停歇，一忙起來沒有了胡思亂想的時間，日復一日，心境倒還真的漸轉平和。
時日很快進入臘月，荀安如每年冬季都要去南郊沉香湖畔賞蠟梅，今年嫁為人婦，本打算安安分分留在府裡，偏巧蕭元啟陪她歸省時聽荀夫人提起，反倒笑著勸道：「你做姑娘時都能有的遊樂，嫁了我只應該更加自在才是。我別的不怕，就怕外頭人多，一不小心衝撞了你，千萬要叫丫頭們提前通知管事的，多派些人跟著才行。」
荀夫人對侄女婿的體貼大加讚賞，荀安如的心裡也甚是甜蜜，不願虛費了他的好意，回府後便挑定臘月初四的日子，提前一天命佩兒出去吩咐前院管家。
萊陽府的管家乃是在籍的家奴，別的本事未見出色，侍候人最是周全妥帖，一聽說王妃是要去沉香湖，急忙提醒道：「已經快要數九了，湖邊可是風大啊。」
佩兒不由笑了起來，「這你就不知道了吧？沉香湖邊有成片的蠟梅，坐在湖畔高樓之上，梅香陣陣，霧冷茫茫，可比別的季節更加有趣呢。」
管家立即恭維道：「果然還是王妃雅緻！」
蕭元啟這些時日表面清閒，但實際上既要暗中聯絡東湖，又要在京城尋找其他盟友，還得應付荀白水收復淮東的計畫，原本就已經沒有多餘的精力，偏偏禮部沈西以為他肯定對東境將領進京領賞的事情感興趣，昨日又在朝房內跟他嘮嘮叨叨聊了很久，害得他回到府中時頭昏腦漲，夜裡也沒有睡好，第二日索性告了假，縮在暖閣裡補眠。
佩兒叮囑完管家從前院回來時，敏兒和兩個小丫頭正從上房裡退出來，回頭看見她，忙將食指豎在唇邊小聲道：「別說話，王爺補覺呢，王妃叫咱們不要進去，小心吵著。」
話音剛落，旁邊廂房裡燒的圓肚銅壺正好水開，發出尖銳的嘯叫聲，兩人嚇了一跳，飛快地奔進去掀了蓋，將水壺提了下來，側耳聽聽正房也沒動靜，這才長長吐了口氣，驚魂未定地在炕上坐下來，各自拍拍胸口。
「說起來，咱們姑娘的命還真好，是吧？」
佩兒不解地看向她的小姐妹，「這句話打哪兒冒出來的？」
「你看啊，王爺這些日子，明顯是在忙著什麼事情，吃飯不香，夜裡又驚眠。可是他跟王妃說起話呢，還是那麼溫言細語的，可見是真的有教養。我聽說啊，外頭好些男人，心情一不好，回家就拿老婆撒氣……」
「你可真是越來越愛講閒話了……」佩兒笑著將銅壺放好，忽然又想起一件事，問道，「早上咱們找的那個羊脂玉的小碗，你可找著沒有？」
「哦，你走之後我才想起來，咱們瞎找什麼啊，那個玉碗應該是在王爺的書房裡，昨天不是送了棗湯過去嗎？」
佩兒似乎也回想了起來，抬手拍了拍自己的額頭，「瞧我這記性，趁著王爺還在睡，我過去收回來。」
蕭元啟那年從甘州重返金陵整肅府邸之後，萊陽府的規矩便一直相當嚴謹。北院書房因為常有秘密客人往來，所以更是戒備重重，除了何成和幾個被指定的書僮以外，任何人未經萊陽王允准均不得入內，即便主人不在時也是這樣。
理論上來說，身為王妃的荀安如當然不在這個禁行之列，但她本人顯然對於進出夫君書房沒有多大興趣，同時還主動吩咐身邊的侍女也要遵行府規，不得太過肆意。
由於她的約束，佩兒進了書房院落後未敢直接進去，而是站在階下，將正在裡頭看守的小書僮阿易叫了出來，問他看沒看見房內有個小白玉碗。
阿易的主責就是清掃房內家具，當然早就看見，聽她一問便連連點頭，跑進去將小碗拿了出來，笑著遞給她，「原該送進去的，倒煩勞姐姐來拿。」
佩兒蹲身道了謝，匆匆轉身向外。
從最北端的書房到主院，中途本應經過原來太夫人的舊院。但府裡的人知道王爺的忌諱，向來都不敢接近這個雜草叢生的陰森院落，往返皆是借用前院的一段連廊繞過去。由於這段連廊與前院的人共用，佩兒身為內宅侍女為了不撞見外男，每次都要在垂藤環繞的月亮門邊先看一眼，確認廊下空空時方才通行。好在有資格隨意走到這裡的人畢竟不多，她以前張望過多回，次次都是杳無人跡，所以這回也只是隨意瞟了一眼，正要提裙走出，突然一驚，又慌亂地退回了藤蔓後頭。
只見連廊折向前院的轉角處，何成一身統領官服，正大步走了過來，遠遠看不清表情，只覺得他步履極為匆忙。走進庭院之後，何成四望沒有親衛們的人影，心知蕭元啟肯定不在，揚眉叫了一聲：「來人！」
早已回到房內繼續清掃的阿易聞聲飛奔了出來，肅手請安，「見過何統領。真是不巧了，王爺還在內院呢……」
「你快去傳個話，就說我有急事要見王爺，請他出來一趟。」
他是蕭元啟的第一心腹，阿易根本不敢問他什麼事，躬了躬身便飛奔而去。何成煩躁不安地在門邊踱了幾個來回，口中乾渴，一轉身邁步走了進去，到茶廳自己抓了只瓷壺，仰頭咕嘟咕嘟連喝了幾大口冷水，這才心神稍定。
綠藤盤繞的假山石後，佩兒怯生生地探出頭來，四處張望了一回。何成已在房內，庭院中清靜無人，原本是個悄悄離開的時機。但不知道為了什麼，或許是親人慘死後的悲傷難以紓解，或許是鬱結於心的疑惑無法再壓抑，這一瞬間她就好像鬼使神差一般，既沒有清晰的思考，也沒有特別的目的，幾乎是毫無意識地順著粉白的院牆，一步步挪進了書房後窗下的冬青叢中，慢慢蜷身，在潮冷的泥地裡坐了下來。
大約一刻鐘後，得了通報的蕭元啟匆匆奔進了院門，先吩咐兩名隨身親衛在院外看守，自己示意何成跟進書房內間，低聲問道：「到底什麼事這麼要緊，找我都找到內院來了？」
何成緊張地吞了口唾沫，臉色甚是難看，「王爺，戚夫人突然聯絡了屬下。」
蕭元啟吃了一驚，聲音一下子提高，「誰？」
「東海……戚夫人……」
「不是說好了沒有大事再不聯絡嗎？她想幹什麼？她那個主君虞天來想幹什麼？」
何成怯怯地答道：「目前只接到簡訊，說……年關將近，問候王爺……」
蕭元啟惱怒地在室內快速走動，試圖讓自己冷靜下來。東海絕不會無緣無故捎來問候，這個他比任何人都清楚，可金陵當下正在緊要關頭，任何一點破綻都有可能誘發毀滅性的結局，絕對不能有絲毫疏忽大意。
「王爺放心，咱們與東海的聯絡十分隱秘，當年沒人察覺，現在也不會。」何成眼見他已氣得面色發白，急忙上前勸了一句，「戚夫人大約年後進京，王爺恐怕還是得要見她一面才行。」
戚夫人既然敢來，避而不見肯定不是辦法，蕭元啟想了片刻，無奈地點了點頭，嘆道：「看來咱們在京城的動作，也得稍微加快一些了……你在巡防營的那個副手，到底收服了沒有？」
何成用力點頭，「沒問題，他已經答應為王爺效力。當然，您如果能抽空親自接見他一次……」
蕭元啟皺眉道：「還抽什麼空，去把他帶到你府裡，本王立即就可以接見他！」
門扉開啟的吱呀聲以及兩個人匆匆遠去的步履聲消失之後，整個書房院落重歸寧靜。
佩兒全身僵硬地扶著粉牆，慢慢從暗影中走到了冬日慘白的陽光下。在剛才那地獄般難熬的半刻鐘裡，她聽到了世間最黑暗最危險的秘密，感受到了窒息般的痛苦與絕望，但身體和情緒卻好像完全被割裂了開來，沒有驚呼，沒有顫抖，甚至連呼吸都已停頓。
拖著虛軟的腳步走回內院，敏兒一股風似的迎面吹了過來，嗓音依然又脆又亮，「我的天，你總算肯回來了！不過是收個碗而已，怎麼就跟上街逛了一趟似的，半天都沒有人影！……咦？碗呢？」
佩兒怔怔地低頭了看了看，完全想不起來雙手是什麼時候變得這般空空如也，「碗……不、不在那兒……」
「不在書房？不可能啊……」敏兒撓著頭，轉眼又瞧見了她泥污的繡鞋和衣裙，驚訝地問道，「你從哪裡弄的這一身泥？你到底幹什麼去了？」
「我……我有些頭暈，跌了一跤……」
敏兒這才注意她慘白如紙的面色，急忙伸手扶住，連珠般地問道：「摔到哪兒了？受傷沒有？有什麼地方疼嗎？」
屋子裡的荀安如被敏兒嘰嘰喳喳的聲音驚動，也關切地走了出來，瞧見佩兒站也站不穩的樣子，急忙吩咐小丫頭去請個大夫。
「不用……奴婢沒有傷著……」一聽到她溫柔的聲音，佩兒的淚水頓時湧了上來，不敢抬頭，更不敢看向她的眼睛，「……只是……躺一下就好……」
荀安如沒有勉強，溫言寬慰了兩句，示意小丫頭和敏兒一起將她扶回了居住的東廂房，讓她先躺下來睡一覺。
當天蕭元啟很晚都沒有回內院，只派了僕從傳話進來，說有些事務耽擱，請王妃自己早些休息。荀安如等到起更後就沒有再等，遣退了侍女們，獨自上床就寢。
敏兒服侍完姑娘回到東廂房，一推門就冷得打了個哆嗦，只見佩兒抱膝坐在自己的榻上，窗扉大開，呆呆地看著黑沉沉的夜空。
「我說怎麼這麼冷！大冬天的你不關窗戶！別顯擺自己筋骨強健，下午不就頭暈了嗎！」敏兒一邊嘮叨著，一邊爬上佩兒的床榻，先關上窗扇，順手又摸了摸她的額頭，問道，「現在還暈嗎？」
佩兒將她的手從額前拿下，攥在掌心裡，「敏兒，我想問你一句話……」
「問我？哦，你問吧。」
「如果你知道一件事，說出來沒有人會相信，還可能因此丟掉性命，那你會說嗎？」
敏兒奇怪地看著她，「又沒人信，又要丟性命，傻子才說呢。」
佩兒垂下眼簾，抿著唇角慢慢躺倒，將棉被緊緊裹在身上，「說得也對……好了，都睡吧。」
次日清晨，佩兒仍按平常的時辰睜開眼睛，叫醒了敏兒，兩人起床梳洗清爽，喝了兩口水便前來主屋侍候姑娘。
臥房內的獸金炭爐燒了一夜，暖意十足，卻沒有半絲煙氣。外院娘子們正把熱水抬進來，捲起垂掛的棉簾。屋子裡並未見蕭元啟的身影，也不知是早走還是未曾回來，倒是荀安如已經自行起身，正穿著寢衣坐在窗下。
由於今日預定要去沉香湖，敏兒開箱取出好幾件裘狐大氅出來給她選，兩人挑挑揀揀，最後定了一件海棠紅的，接著又開始選配裡頭的褂裙和要戴的首飾。
以前佩兒雖不多話，但這樣的事情還是會歡歡喜喜地插兩句嘴，今天卻始終未發一語，立在王妃的身後給她梳著頭，動作甚是僵硬呆滯。
荀安如通過桌上銅鏡看了看這個侍女憔悴蒼白的面龐，疑惑地皺起了眉頭。
早膳後，管家遣了前院娘子進來，回報說車馬已經備好，沉香樓周邊也提前派人清空了外圍，王妃可以隨時動身。敏兒是個愛玩愛笑的姑娘，出門的興頭比誰都足，趕忙跳起身來，匆匆又去檢查了一遍要帶的手爐、暖套、茶點等物。
荀安如披上大氅，扶著佩兒的手步下台階。向外走的途中她一連轉頭看了身邊的丫頭好幾次，每次都見她埋著頭眉眼低垂，竟好像在刻意迴避自己的視線一樣，令她的心中更加起疑。
不多時走出內院，一輛駟馬朱輪的車駕正等在二門邊上。佩兒攙扶荀安如先坐了進去，敏兒跟在後面剛合上車簾，突然又想起了什麼，探頭吩咐出來送行的一個小丫頭：「差點忘了，我們走後，你再到各處好生問一下。我就不信，王妃陪嫁的羊脂玉碗，還有人敢偷不成？」
在小丫頭清脆的應答聲中，鞭梢輕響，馬車朱輪啟動，由前後十幾名侍衛護持著，轆轆駛向南郊。