從京城南越門出，偏東南折行近五里路，便可抵達沉香湖畔。金陵周邊向來諸景畢備，可賞玩之處極多，此地雖有數畝蠟梅，但在其他季節看來，也不過只是一片普通的綠林，再加上毗鄰官道，車馬往來算不得幽靜，所以相比於閱江樓、棲霞寺等地，沉香湖實在不是一個知名的游賞之處。唯有到了冬季飄香之時，登臨七層樓閣，遙看白霧瀰漫於水波之上，才能算是另有一番逸情雅韻。
當然，要想真正領略到這寒水梅香之美，單靠萊陽府管家恭維的「雅緻」是萬萬不夠的，你還得有抵禦湖風的狐皮裘衣，有烘暖全身的火爐香龕，以及足以擋開閒散路人的侍衛隨從。
荀安如由兩名侍女攙扶著登上了沉香樓的最高層，此時八角雕花的窗檯下早就燒好了紅亮的火盆，樓台正中的小圓桌、桌邊的繡墩、案頭的茶具和點心，所有器物都是從王府提前送來擺置的，就連臨水的坐凳欄杆上，放的也是荀安如常用的絨繡軟墊。敏兒素知姑娘的喜好，一上來便跑去推開了朝湖的兩面木窗，深深吸了口清寒的空氣，笑道：「這蠟梅的香味隔水吹來，還真是其他什麼花都比不上呢。」
荀安如移步到窗邊，扶著木台也倚欄坐下。帶著霧氣的冬日湖風將她肩上的毛氅吹捲了起來，佩兒趕忙靠到近前，按住了翻飛的裘邊，用手掌輕輕撫平，蹲身掖蓋在自家姑娘的裙褂上。
「你十二歲進入荀府，一直都跟在我的身邊。」荀安如低頭看向她，長長地嘆息一聲，「這兩天你情形不對，我又怎麼會看不出來？佩兒，佩兒，到底有什麼為難之事，你竟然連我都不能說？」
佩兒跪在她膝前，手指深深陷進裘衣柔密的細毛中，眼睫間的淚滴搖搖欲墜。
另一邊的敏兒只聽到模模糊糊的語音，趕過來看見她這個樣子，以為是姑娘正在斥責，忙蹲身求情道：「佩兒近來做事情是有些糊塗，王妃自然應當斥責。只不過……東海屠城，她娘她哥哥一家老小死得太慘，總得過些時日才能平復。求王妃看在佩兒以前盡心侍候的分上，就再多寬宥她一次吧。」
荀安如捏著佩兒的臉龐讓她抬起了頭，秀眉深蹙，「我今日在這裡問你，並沒有生氣，更不是斥責，只是覺得有些奇怪而已。當初噩耗傳來之時，你雖然悲痛，但也還算把持得住。沒道理過了這麼久，反而又變成這個樣子。在我看來，你不僅僅是傷心難過，你還很害怕。可我又實在想不明白，你到底在怕什麼呢？」
仰首接觸到她視線的一瞬間，侍女的淚水奪眶而出，「王妃一定要問？」
「你身在萊陽王府之中，居然會怕成這個樣子，我當然要問。」
「……但佩兒若是說了，只怕姑娘不信。」
她突然改回舊時稱呼，令荀安如的心頭更驚，「我既是你的姑娘，又怎會無端不信？」
佩兒抬手抹去頰邊的淚水，站起身下定決心，先轉頭看了敏兒一眼，「這件事……我不知道說了之後結果怎樣，所以只能告訴姑娘一人，敏兒還是不聽的好。」
敏兒一臉的難以置信，正要爭辯，荀安如已先頷首允准，吩咐她道：「你到樓下去吧。」
「王妃……」
「下去。」
姑娘素來溫和的語氣中透出了難得的嚴厲，敏兒不敢再爭，咬住下唇低頭後退。在即將轉往下一層木梯的拐角處，她忍不住踮足回頭，又看了最後一眼。
不知道是不是心中疑惑所帶來的錯覺，佩兒尖瘦的小臉在她的眼中白得透明，看上去竟似帶著幾分無所畏懼的決絕。
一大早就不在臥房的蕭元啟並非夙夜未歸，他只是暗中要見一位狄明從東湖派來的密使，心頭急切，天剛濛濛亮便來到書房中等候。
再多的書信往返也比不上當面的回報，密使一進門，蕭元啟就免了他的虛禮，開始詳詳細細地詢問東湖的近況。狄明果然不愧是荀白水千挑萬選出來的人才，練兵操訓甚有章法，短短兩個月便立穩了聲威，逐層安插下不少心腹。蕭元啟越聽越覺得將來事成有望，好容易才沒有喜形於色，穩住自己厚賞了密使，又將精心準備的年禮托他帶去東湖。
這類暗中的對外聯絡一直由何成負責，即使在他升任統領之後也不例外。他在院外等待密談結束，親自將人送出了後門，一路目送至主街，這才返身回來，準備聽候蕭元啟接下來的吩咐。
剛剛轉過折廊，書僮阿易的聲音便從月亮門邊傳了過來，聽上去又急又惱，顯然已是很不耐煩。
「已經跟你說過兩次了！沒錯，就是這麼大的一個白玉小碗，我親手拿給佩兒姐姐的。」
站在他面前的小丫頭一臉不信的表情，「你可別騙我，佩兒姐姐昨兒回來說沒有，那就肯定沒有！一定是你給摔了，害怕責罰，不敢說實話……」
阿易忍不住翻了個白眼，「你個小丫頭，跟你說不清楚，等佩兒姐姐回來，我當面和她說。」
小丫頭正要再嚷什麼，何成已經走到了她背後，皺眉斥道：「王爺還在裡頭，鬧什麼這麼大聲音，不怕驚動了嗎？」
阿易委屈地小聲解釋：「內院姐姐來收碗，我明明給了……偏說沒有……」
這些府內瑣事何成並不感興趣，徑直越過他向門內走去，走了幾步感覺不對，返回身又問道：「在哪裡收碗？什麼時候的事？」
「就、就是昨天，大人過來之前……」
何成的眸色漸漸轉厲，「我上次過來時，沒看到有內院的丫頭離開。」
旁邊的小丫頭頓時理直氣壯，「我就說你騙人吧。」
阿易急得直想喊冤，何成已經甩開兩人進了庭院中，目光沿途搜索，在假山石邊若有所思地停了片刻，再順著牆腳慢慢走向屋後，一眼便看見齊腰高的冬青叢中有幾處枝葉翻折，潮濕的泥地上斜斜倒著一隻白玉小碗。
回想了一下昨天在書房說過些什麼，何成的嘴角頓時一陣抽搐扭曲，抓起小碗飛快地衝向書房，慌亂地向蕭元啟稟報自己的發現。他向來不是個擅長言辭之人，驚惶中更是表述得顛三倒四，蕭元啟費力地聽了許久，最後才聽明白髮生了什麼事情，不禁也大吃一驚。
「王妃的一個丫頭？」
「……是，聽阿易說，名字叫作佩兒……」
蕭元啟推案而起，剛走出門又猛地想了起來，「……王妃今天出門游沉香湖，佩兒是貼身的丫頭，她應該不在府裡。」
何成忙道：「王爺放心，屬下這就趕過去處置。」
「不，」蕭元啟定神思忖片刻，輕輕搖頭，「既然王妃在，那我最好親自去。」
荀安如的車駕出城後行駛一個多時辰的路途，蕭元啟率領親衛們快馬加鞭不過三刻鐘便已趕到。蠟梅林中原本就已經沒有什麼閒人，他到來後更是把跟隨王妃車駕而來的僕從們也盡數遣離，只帶了何成直奔沉香樓而去。
這座八角掛鈴的七層木樓臨水而建，只在面向湖岸這邊設了出入口，敏兒神色迷茫地站在樓外的一片木棧台上，正焦慮不安地來回踱步，突然看見大步而來的蕭元啟，驚訝得僵了半天，方才想起蹲身行禮。
「你怎麼不跟著王妃，為何一個人在這下頭？」
「回王爺，王妃和佩兒在樓上說話，也不知因為什麼，說我不能聽，打發我在這兒等著。」
蕭元啟狐疑地看了她片刻，沒看出這小丫頭有說謊的樣子，這才冷哼了一聲，越過她走進了樓中。敏兒心中關切，正想跟在他身後同行，卻被何成一把抓住，直接拖回了梅林邊的馬車旁，厲聲警告道：「你此刻還能活著站在這裡，可以說是一件萬幸的事。所以老老實實待著吧，別辜負了你們姐妹之間的這份好意。」
蕭元啟沒有理會身後的小小波動，他一心只想加快登樓的腳步，盼著最壞的情況還沒有發生。處置一個小丫頭對他來說極為容易，可是安如……安如終究不同。
一方面來說，不管性情如何，她到底也是個荀家的姑娘，稍微把控不慎，就有可能帶來更為複雜和麻煩的局面。而從另一方面來說，他也是真的喜歡這個柔順溫婉的妻子，不想讓她面對真相背後的風雨和痛苦。有時無知便是最大的幸運，只要安如不知道，永永遠遠地不知道，她就能夠繼續留在自己精緻舒適的黃金屋中，全無負擔地接受夫君給予的溫存與尊榮，成為這世上最值得仰望和羨慕的女人。
轉過六樓向上的拐角，一記響亮的耳光聲突然從樓頂清晰地傳了過來，蕭元啟停下急促的步伐，一股失望感漫過心頭。
晚了一步，最終還是晚了一步。
視線越過頂樓欄杆的間隙，他可以看到荀安如氣得發抖的背影和被打得歪倒在地的佩兒。情緒都極為激動的兩人誰也沒有注意到木梯下陰寒的眼神，所有的注意力都放在彼此的身上。
「你好大的膽子，竟敢這樣胡言亂語！」荀安如的一隻手緊緊抓著繡墩的邊沿，聲音抖得如同風中落葉，「就算你家人蒙難，頭腦有些不清楚，也不能這般惡毒揣測！你知不知道東境失守、十州屠城是個什麼情形？你知不知道出賣軍情、勾連外邦又是個什麼樣的罪名？你怎麼敢……怎麼敢編造出這樣的謊言？」
「姑娘果然不信……」佩兒重新跪正身體，慘然而笑，「東海的夜光珊瑚，和王爺親口說出的那些話，佩兒也希望都是假的，是一場噩夢……醒來之後，能回到姑娘出嫁那日……那一天，佩兒是真心實意地為姑娘慶幸，慶幸您能夠嫁給一個……一個值得仰慕的蓋世英雄……」
「你給我住口！王爺出征東境，大大小小多少場戰事，他是流過血、拼過命的！我不能容許、我絕不容許你這樣污衊他……」
說到這裡，思緒混亂的荀安如彷彿突然找到了可以支持自己的心理依撐，目光頓時嚴厲起來，「一定是有人指使你陷害王爺對嗎？是誰？是誰叫你這樣做的？」
佩兒抬起頭，呆呆地看著她，「姑娘，我是賣了死契的奴婢，十二歲就跟著您，我為何要受人指使，平白誣陷您的夫君？」
「你也知道凡事要問為什麼！」荀安如踏前一步，聲音從來沒有這般尖銳，「王爺他是皇室宗親，蕭氏的子孫，於家於國，於情於理，他都不可能做出這樣的事！你既然說自己沒有理由誣陷他，那他又是為了什麼要勾連東海，為什麼？！」
「我不知道！」佩兒崩潰般地撲倒在地上，掩面哭泣，「我只知道自己看到了什麼，聽到了什麼，我真的想不明白為什麼啊！」
一陣長久的沉默後，荀安如扶著身邊的小圓桌站了起來，步履虛軟地走到開敞的窗邊，迎著朔寒的湖風，想讓自己滾燙的頭腦冷卻下來。
佩兒停止了哀聲哭泣，手指摳著地面，低聲問道：「姑娘打算如何處置我？」
「我不知道……」荀安如髮絲凌亂，語聲低喃，「也許最好的辦法，就是把你送得遠遠的，以後再也不見……」
「無論姑娘是當我瘋了，還是當我別有用心，這都無所謂。可世上有些事，不是您閉上眼睛，就可以當作沒有發生的。」佩兒跪行到她的膝前，含淚抓住了她的手指，「我求求姑娘，就算是為了您自己好，找個機會，派人翻一下府裡的荷塘吧……如果真的沒有那盆東海的夜光珊瑚，至少您的心裡，可以稍得安寧……」
溫熱的淚水滴在手背上，灼燙感卻印在心頭，荀安如將遠眺湖面的視線拉了回來，嘴唇翕動了兩下，似乎想要對她說什麼，最終卻又未曾出聲，背脊僵硬地望向前方。
佩兒察覺到不對，驚恐地回頭一看，整個人頓時癱軟在地。
樓梯口邊，蕭元啟腰懸佩劍負手而立，冷冷問道：「我不想知道這個丫頭跟你說了什麼，我只想問，王妃真的相信嗎？」
真的相信嗎？荀安如不知道。她只知道自己的淚水湧出眼眶後，便再也無法停止，只知道一步一步向她走近的那個身影，突然之間變得無比陌生。
佩兒的手顫顫地抓住她的裙角，低聲叫著「姑娘」。惶恐和迷茫讓荀安如一時間無法清晰地思考，但她本能地想要維護這個隨她一起長大的侍女，就如同維護她那已經破碎的美滿姻緣。
「這個丫頭好像瘋傻魔怔了一般，說出的話荒誕可笑，倒是不用當真。王爺如果覺得生氣，就把她……遠遠地打發到農莊上去，讓她這輩子再也見不到一個認識的人，您覺得可好？」
「說句實話，怎麼打發這個丫頭沒有什麼要緊的，我此刻最在意的只有你。」蕭元啟繞過癱軟在中間的侍女，停在距妻子一步之遙的地方，「安如，你是世家高門教養出來的姑娘，我們不說別的，你先告訴我，女子出嫁之後，應當如何？」
「……應當……恭謹順從，以夫君為天。」
蕭元啟淡淡笑了一下，「我不想跟你解釋自己做過什麼，沒做過什麼，更不用去說服你相信什麼，不相信什麼。你知道這是為什麼嗎？」
荀安如當然知道。因為夫妻之間已是一體，她的終身早就綁在了夫君的身上，將來是榮是辱，是沉是浮，再也分割不開。
「外面的事情有多複雜，你根本想不明白，也不用想明白。打理內務侍奉夫君，這才是女子的本分。」蕭元啟向前邁過最後一步，捏住了荀安如的手腕，將她拉向自己，「那麼現在……現在你來告訴我，這個丫頭以奴謗主，應該如何處置？」
伏在地上的佩兒滿面是淚，絕望地以額觸地，髮髻散亂，「姑娘……姑娘求你……」
荀安如被挽在蕭元啟臂間，怔怔地看著自己腳邊這一地黑髮。許久之後，她身體上的顫抖停止了下來，面色也隨之變得清冷，「王爺的英名豈容質疑？這個丫頭實在膽大妄為……為了王府清譽，不能讓她再有機會胡言亂語了……」
蕭元啟的唇邊終於露出笑容，抽出隨身佩劍，剛剛邁開一步，荀安如突然又抓住了他的手臂。
「佩兒到底跟了我這麼久，我不想看到她的血。這外頭的沉香湖，好歹是一池淨水，就讓這丫頭……乾乾淨淨地走吧……」
臘月天氣，湖面上冷霧如煙，呵氣成霜。蕭元啟瞧了一眼佩兒瘦弱的身軀，稍加思忖後點了點頭，「也好，倒省得讓人收殮。」
荀安如低聲謝了他，轉頭面向自己的侍女，語調哀涼，「佩兒，你既然已經沒有活路，又何必再勉強貪戀人世。走吧……快些走吧……」
「……姑娘說得是……多一刻掙扎，也只是多一刻折磨而已……」佩兒含淚看了她最後一眼，顫顫地從地上爬起，一咬牙，回身踩著下方的木欄，從樓台開敞的窗口跳了下去。
蕭元啟俯身向窗下看了看，只見淺粉色的衣裙在水面上漂浮了片刻，本能掙扎所引發的漣漪一圈圈盪開，最後又歸於平靜。
面如死灰的荀安如有些支撐不住，身體微微一晃。蕭元啟回身抱住她，摟在懷裡坐了下來，低聲安慰：「你還記得嫁進來的那一晚，我跟你說過什麼嗎？我說要好好地照顧你，這句話一直記在我心裡，以後也絕對不會食言。過去發生的那些事情，為的都是咱們兩個人的將來，你只要記得相信我就行了……那只是一個丫頭而已，等我再給你挑幾個好的，用不著為她傷心。」
他雖是軟語輕言，柔情脈脈，可話語中的威嚴和強硬顯然不容抗拒。荀安如全身沒有一絲力氣，不能掙扎更無法逃避，就這樣軟綿如柳般被他半扶半抱著，從沉香樓上帶了下來。
戰戰兢兢等在馬車邊的敏兒遙遙看見兩人的身影，飛快地迎上前去，又被蕭元啟冷冽的眼鋒嚇得退到一邊，直到荀安如被送進了車廂內，才哆哆嗦嗦地跟了進去。
馬車緩緩啟動，不多時便走上了官道。敏兒透過窗縫向外張望了一陣，確認車廂旁側無人，這才小心翼翼地靠近了荀安如，顫聲問道：「姑娘，佩兒呢？」
荀安如慘白如紙的面龐慢慢轉向她，眼神已是空空洞洞，「你不要問，永遠也不要問，不要再提起。就當是這個世上，從來都沒有過佩兒這個人……」