七寶鎮的七寶驛是距離金陵南門最近也最大的一所官驛，無論是外臣進京，還是京官赴任，此處都是必經之地。由於經常接待出入帝都的大人物們，整個驛所上到驛丞下到僕役，所有人都練就了一雙毒辣勢利的眼睛，過來投宿的客人只需要抬眼掃一掃，就能判斷出是否值得去巴結和討好。
比如說剛剛擁進門來的這七個青年男子，軍人裝扮，腰束軟甲，全都穿著半舊的棉衣。為首者二十七八歲，樣貌還算生得英武端正，但在這臘月天氣，居然連件像樣的皮衣都沒有，一看就知道是從偏遠之地過來的低階武臣，隨便找幾個房間敷衍安排一下即可，完全不需要太費心思。
「年前進京的人多，屋子有些不夠用，只剩下這三間了，幾位擠擠如何？」
眼前這三間臥房都沒有門廳，開窗向北，有些陰潮，在七寶驛站中絕對是中下檔的房舍。但這七個人似乎一點都不嫌棄，進到房裡轉了一圈之後，表情居然還很滿意，果然都是些沒怎麼見過世面的土包子。
按照大梁的驛制，有朝職又是公務往來的人住宿官驛無須付資，所以其中一個看上去是副手的人打開包裹翻找了一下，拿出禮部公文給驛丞驗看。
只瞟了一眼，驛丞的臉色立時就變了。
外官進京多持吏部公文，這群人拿的不僅是禮部來函，函面還是黃絹所制，加了朱印，代表為首者並非普通公幹，而是奉召進京，是要覲見天顏面聖的。
好在有多年的機靈圓滑打底，驛丞並沒有立即就說什麼，小心地歸還了公文，藉口催送熱水退了出去，過了一段時間，估摸著不顯突兀之後再次進來，聲稱有兩間上房剛巧空了出來，詢問「將軍要不要挪過去」歇息。
這點小小伎倆岳銀川哪能看不出來，他只是覺得沒必要跟這些人計較，客氣地笑了笑道：「只睡一晚，三間房也夠了，你早些把晚膳送來就好。」
驛丞急忙躬身應了，親自趕向廚房去催問。
跟隨岳銀川同行的幾個人倒是真的對今晚的住處相當滿意，副將譚恆已經癱到了床上，又是感慨又是抱怨，「連軸趕路好幾天了，今晚總算能有張床……全都怪岳將軍您，連進京領賞都不趕緊著些，為了等那些軍報，不拖到最後一天不出發，結果最後不也沒等著嗎？」
岳銀川斜了他一眼，道：「你著的什麼急，我算準了行程，誤不了領賞。」
「准什麼啊准，這一路連滾帶爬的，半夜求人家給我們開船渡河，真是累死我了……」
幾個親衛都笑了起來，年紀最小的小乙仰著圓圓的臉，高高興興地道：「反正能趕上就行。將軍這次的功勞可是排在前頭的，禮部來函明白說了，陛下要單獨召見呢，咱們這些做副將親衛的，也跟著長臉啊。」
譚恆到底是個精力充沛的英武青年，在床上翻了個身，揉著腰又坐了起來，「我無所謂長不長臉，反正也沒有多大一張臉，能跟著來逛一逛京城，就已經很知足了。」
這時門外又傳來足音，驛丞帶著兩個差役送來了晚膳。大概是為了彌補最初的怠慢，這麼短時間便準備了八九個菜，加上湯品點心，滿滿地擺在了相對最大的一間房內。這群人平時也不是特別講究規矩，尊岳銀川坐了上首後，便圍著桌子一起吃喝起來，爭魚搶肉奪湯的，半點也沒有上峰在場的拘謹，不過每個人又是相當自覺，都只飲了一杯暖胃的黃酒，根本不需要管束吩咐。
晚飯後，五名親衛去了另兩個房間，譚恆留下來跟主將合住，也沒叫僕役侍候，自己在木盆裡倒了熱水，搬到岳銀川面前，轉身又去收拾隨身包裹。
明日進京後首先得去禮部投函，譚恆覺得很有義務讓上司注意一下儀容，免得給東境將領們丟臉，所以在包袱裡翻了許久，自以為頗有品味地給他的主將配出了一套衣飾，抱進來正想問問怎麼樣，卻看到岳銀川撐著下巴坐在那兒發呆，木盆裡的熱水已經半溫，他竟連鞋襪都沒有脫掉。
「哎呀，」譚恆重重地嘆了口氣，「我們幾個私下裡都說啊，將軍您什麼都好，就有一點不好。」
岳銀川醒過神，這才看見面前擺了盆水，忙俯身脫鞋，順口問道：「瞧把你們能耐的，還嫌棄上我了。我哪點兒不好？」
「您太愛琢磨，想得太多。」譚恆將手裡的衣物丟在床鋪邊，回過身來，「這打仗嘛，當然什麼樣的情形都可能發生。現在除了將軍您，還有誰會覺得這場戰事有古怪？我就想不明白了，您為什麼非得要等全域軍報，非要研究其他州府的收復之戰是怎麼打的，說到底那些跟咱們有什麼關係？萊陽王還是主帥呢，軍報在他手裡全都是齊的，也沒聽說他發現了東海什麼陰謀啊。」
岳銀川將雙足浸進溫水中，慢慢道：「我現在想的倒不是這個。」
「……我的天！您又在想什麼？」
「咱們是東境守土之將，三州國土尚在敵手，難道不該想想？」
譚恆怔了怔，語調一下子低了許多，「這倒是應該的……不過一場大戰之後，您總得讓朝廷歇一口氣吧。淮東三州絕不可能就這樣放棄了，最晚明年秋天，那還是要打的啊，您發什麼愁呢？」
不可否認，譚恆的觀點才是東境中下級將領們最普通的認知，而岳銀川的許多想法已經遠遠超越了他的位階，涉及了中樞決策的層面。他自己也知道沒有必要跟副將深談，當下笑了笑，敷衍地嗯了兩聲，不再繼續這個話題。
此時天色已經透黑，連日長途急行，每個人的身體都甚是疲憊，即將進京的興奮感掩蓋不住沉沉湧上的睡意，兩人各自洗漱上床後不久，入眠的鼾聲便已響起。
在舒適的床褥上一夜好眠，對於緩解旅途的辛苦大有益處，次日晨起，七個人的臉色都恢復得很不錯，在被譚恆逼迫著打扮了一番之後，看上去更是神采奕奕。
早飯後再次出發，一路急行，不多時便奔上了直通金陵南門的官道。東邊的朝陽早已高高昇起，只是冬季霧氣深重，放眼望去，視野中依然是迷濛一片。
「這京城的郊外，連氣息都跟咱們芡州不一樣，是什麼這麼香啊！」
「你個沒見識的，蠟梅！那一片都是蠟梅你看不出來嗎？」
遠處湖面漾著氤氳的白霧，金陵的冬日風光別有意韻。岳銀川忍不住放慢了速度，撥馬轉向緊鄰堤岸的小道，一面呼吸著馥郁的梅香，一面欣賞眼前煙波浩渺的美景。
「將軍！將軍！」譚恆突然急驚風般地叫了起來。
岳銀川無奈地停住馬韁，扶額問道：「你又怎麼了？」
「那邊……您看，那好像是個人……」
岳銀川順著他指的方向看去，堤岸斜坡的枯草濕泥之中，確實隱隱有個人形，蜷伏在地動也不動，看上去甚是嬌小。
譚恆翻身跳下馬，當先跑過去將俯臥的人體翻了個面兒，撥開臉上的亂發只看了一眼，立即又驚呼起來：「哎呀，是個女孩子！」
岳銀川蹲下身來探了探佩兒的鼻息，上下打量了她的著裝，又翻過纖小的手掌細看，「不像是個做粗活的，這樣一個年輕姑娘怎麼會暈倒在這裡？」
不管他有再多疑惑，眼前的姑娘一息尚存，怎麼說也是一條人命。這個地方這個季節，棄之不理肯定是條死路，當然也只能先救下再說。
「把她帶上，進城先找個大夫吧。」
譚恆立即應了一聲，伸手將佩兒抱了起來。
芡州城一行七人帶著中途這個意外的發現進入了金陵城，幾乎與此同時，兩名太醫也被匆匆請進萊陽王府的後院，給突發高熱的王妃看診。
荀安如的病情當然不僅僅是由風寒引起的，喝完藥湯總是嗆吐，看起來短時間內無法痊癒。蕭元啟深知越是隱瞞越會令人生疑的道理，主動派人去荀家送了信，說王妃抱恙，臘日祭祀時恐不能過府。果然未過兩個時辰，荀夫人便派了內院的嬤嬤，帶著一大堆的藥品補品過來探望，關切地詢問生病的緣由。
藉口王妃還未醒來，一名掌院娘子先出來接待了荀府嬤嬤，在側廳陪坐喝茶，大略解釋了一下遊湖時發生的意外。蕭元啟則命人將荀府禮品搬進了臥房內，一樣一樣地打開給荀安如看，笑著對她道：「你瞧，叔父嬸娘多麼疼你，一聽見你生病就這麼著急，我想……你應該也不願意讓他們失望吧？」
荀安如從枕上微抬起頭，烏黑的眼眸凝滯不動，怔怔地看著他。
「嬸娘一心只盼著你能過得好，」蕭元啟毫不迴避她的目光，語調輕柔，「咱們做晚輩的不說有多孝順，至少不能讓他們跟著擔心，是不是？」
荀安如慢慢垂下眼簾，「是，我知道了。」
片刻後，荀府嬤嬤由掌院娘子引領著走進了病房。身為一個體貼的丈夫，蕭元啟自然是陪坐在床頭，溫柔地將荀安如的上半身抱在懷裡，讓她跟嬤嬤直接說話。
「多謝嬸娘關心……等身子好一些，我再過去給嬸娘請安。」
嬤嬤見她看起來面白氣弱，神色委頓，不敢更多驚擾，安慰了兩句後匆匆退出，趕回府中向荀白水夫婦稟報。
聽說是丫頭在遊湖時出了意外，落水而亡驚嚇到了侄女，荀夫人簡直不敢相信，訝異地問道：「若說是敏兒倒也罷了，怎麼會是佩兒？這孩子是從東邊買的，一向水性很好啊！」
嬤嬤當時沒有問得這麼細，只能自己猜想道：「到底是寒冬臘月，這一下水，人就僵住了吧？」
荀夫人正要追問，坐在一旁的荀白水已經有些不耐煩，「好啦好啦，死個丫頭有什麼大不了的，關鍵是安兒受了驚嚇，得尋個好大夫調養才行。侄女婿年輕不太懂，還是讓荀樾拿我的帖子去跟唐知禹打聲招呼，請他用心薦一個好的。」
對於佩兒這樣的貼身丫頭，荀夫人的痛惜之情當然要比荀白水更強，但無論如何總還是侄女更加重要。聽了夫君的吩咐之後，她的注意力立即被轉開，親自出來吩咐了荀樾，又派人打聽如何鎮邪安神驅水鬼，四處燒紙進香供奉神位。
正忙亂著，前院的執事突然飛奔了進來，手裡托著一封書信，進門匆匆行了禮，歡喜地道：「回稟老爺，大爺來信了！」
一年多沒有音訊的侄兒來了消息，自然令荀夫人喜出望外，搶前一步將書信拿了過來，匆匆拆開，看著看著，臉上便綻出了笑紋。
荀白水表面上肯定要比她矜持許多，但其實心底也很急切，見她只顧著笑不說話，不禁用力咳嗽了一聲以示提醒。
「老爺，飛盞信上說，他已經在路上了，要回來過年呢！」荀夫人高興得眼眶都紅了，拭著眼淚道，「我不懂你們外頭朝堂上的事兒，這次飛盞回來，你們叔侄可別再拌嘴了！」
荀白水橫了她一眼，「好啦，既然得了信，就去把他以前住的院子收拾出來吧。侄兒已經卸下朝職，不方便住禁衛府了……還愣著，趕緊安排去啊！」
已在路上的荀飛盞是在十一月下旬辭別故友下的山。相當湊巧的是，在他離開後的第二天，就有一位禮部的官員自金陵長途而至，到琅琊前山敲響了迎客的金鐘。
藺九陪著蕭平旌一起到前殿面見這位帝都來使，一進門就看見堆成小山般的箱籠禮盒，心裡頓時明白了什麼，笑著走開，自己坐到一邊悠然喝茶。
「下官禮部侍郎費浦，奉聖命，問候長林王。」
「奉聖命？」蕭平旌挑了挑眉，抬手還禮，「有勞大人遠來。請問陛下安好？」
「陛下御體極為康泰，請長林王不必掛念。只是東境一場大戰，國土未復，陛下難免煩憂，原本還想詢問長林王的意見呢。幸好京中朝臣們能解君憂，內閣召集各部連番廷議，東境將領也紛紛獻策，收復淮東三州的方略大約年後便能商定。陛下十分欣慰，這才沒有驚擾王爺。」
此番話裡所含的深意蕭平旌哪能聽不懂，深深地看了他兩眼，「那就好。請大人稍歇一晚，替我帶回請安書信，拜謝陛下隆恩。」
費浦堆起笑容連應了兩個「是」字，再次行禮，跟著一名前來引領的黃衫人退出了殿外。藺九此時方才聳了聳肩，淡淡地道：「看來金陵有人不想讓你插手東海之事，不過這做得也太明顯了……」
蕭平旌沒有回應這句話，默默走出殿外，在不遠處的山崖邊迎風而立，眉宇之間憂思沉沉，也不知究竟在思慮些什麼。
金陵來使的消息此時已傳到了蒙淺雪的耳中，她與林奚自然關切，忍不住也趕來了前山，遙遙瞧見崖邊的身影，正要過去，殿內的藺九打著手勢，向兩人搖了搖頭，示意她們到自己這邊來。
「我真是不明白，」林奚在殿門邊回首又看了看，疑惑地問道，「天下之大，他不可能擔負所有。長林府一步一步被逼到此處，該做的都已經做了。平旌是個聰明人，道理自然都懂，自己心中坦蕩無愧就是了，為何還這般放不下？」
蒙淺雪生於將門，自然更能理解這種牽絆，嘆息道：「對於我們而言，有些東西就像刻在骨頭裡的，說要放下，談何容易？」
藺九並沒有參與兩人的交談，悠悠然烹好了一壺新茶，舉杯相邀。三人對坐下來，一面品茗，一面聊些閒言，任由蕭平旌獨自在崖邊靜思。大約半個時辰後，他似乎心中已有決定，轉身飛快地奔了過來，拉住林奚的胳膊，「跟我來，拜託你幫一個忙。」
林奚未及多問，被他直接拖了起來，沿著山脊小徑直奔後山。蒙淺雪驚訝地瞧著兩人的背影，忍不住開玩笑道：「這孩子，要人幫忙只找林奚妹子嗎？大嫂還閒著呢。」
「如果我猜得不錯，這個忙世子妃可能還真不願意相幫。」藺九微微笑道，「瞧那個方向，他們應該去的是琅琊書庫。」
一聽說是去書庫，蒙淺雪果然皺起雙眉，抹了抹自己的額頭，「好吧，那請九先生再猜一猜，平旌到底想要去幹什麼？」
藺九端起茶盞，垂眸看著杯中一抹碧色，沾唇微飲，「長林一向駐守北方，平旌才氣再盛，畢竟不太瞭解東境。琅琊書庫包羅萬象，收錄有各處的地方志、山水志、堪輿圖冊，甚至還有遊記。他若想為朝廷收復淮東三州提出有益的建議方略，總得要自己先把大致的地勢瞭解一下才行吧。」
「收複方略？」蒙淺雪的神色有些怔愣，「朝廷遣來使臣就是為了這個？」
「朝廷並未遣來使臣，來的大概是荀首輔的人……」藺九輕輕嘆了口氣，「但對平旌而言，既然有這個能力，又是應該去做的事情，理應不受他人的態度所左右，總得要無愧於心，以求將來不留遺憾才是。」
從某種程度上來說，琅琊山上對蕭平旌瞭解最深的人，一直都不是老閣主而是藺九。早在三個人坐下來飲茶之前，他就已經吩咐過後山執事，提前開啟了設於山腹中段的書庫大門。
琅琊書庫蒐羅天下，規模甚是驚人，排排書架皆有兩層樓高，一眼望不到頭。架上陳列滿滿，有些是竹簡，有些是捲軸，有些是書匣，甚至還有木架嵌起的石刻。林奚檢索和速閱的能力向來甚強，蕭平旌拉著她一起進來，就是想請她幫忙，把與東境淮水兩岸相關的所有典籍、圖冊儘量查找出來，用以研習。
第一次進入書庫的醫女委實震撼驚嘆，最初竟有些無從下手的感覺，認真摸索了大半個時辰，才約莫明白了庫中藏書的分類標準。兩人共同合力，很快便尋找抽拿出了小山似的一堆書卷。木架旁側有條長長的通道，蕭平旌尋了個開闊明亮之處，將資料分類堆放在周圍，自己盤腿坐在地上，逐本翻查，看到值得精讀的，還要摘抄出筆錄。
林奚繼續穿梭在書架之間，時不時就要架梯登高，每找到兩三本，就拿過來放在那堆小山的上層，再把讀過後無須重閱的書卷歸返原位。
大半日後，蕭平旌翻完了一整捲圖冊，不免肩頸痠痛，仰起頭一邊活動手腳，一邊瞧了瞧忙碌中的林奚。琅琊書庫側窗高開，斜斜透入的柔光中，年輕的醫女眉目舒展，神色安寧恬淡，似乎並未多思多想。但不知道為什麼，蕭平旌就是覺得應該向她解釋一下。
「我絕不是打算重返朝堂，也不在乎什麼王爵兵權、富貴榮華……但我的姓氏、血脈、骨子裡割捨不掉的烙印，這些都沒有辦法輕易拋開。林奚……謝謝你一直都肯幫我……」
將門根骨對於一個人的影響，長於醫家的林奚無法真切體會。但這又有什麼關係呢？他們是彼此不同的兩個人，不必分享同樣的情緒和同樣的思維，她從來都不是一個會去強求的人，只要能夠理解，願意尊重，一切便已足夠。
「老閣主不是說過嗎？若真的能全盤看破，活在世間又有何意趣？你若覺得這是自己應該做的事情，盡心盡力就好。」
蕭平旌心中一陣柔暖，情不自禁地抓住了那雙整理書頁的手，也不管她臉紅掙扎，用力合在掌心，微笑著握了許久。
接下來的日子裡兩人幾乎是全天都泡在書庫裡頭，用過早膳便會進來，一直挑燈研讀到深夜方才離去。蒙淺雪不像林奚這樣可以幫忙整理記錄，只能時常進來探望，送些膳食茶點，若覺得兩人太過辛苦，還要負責把他們趕回去休息。
就這樣精研了整整十天之後，蕭平旌的心頭大概有了些底，開始提筆草擬給蕭元時的建言，只不過寫寫改改，看上去極是謹慎，全不似以前那般倚馬可待的樣子。
「怎麼樣？」蒙淺雪伸長脖子看了一陣，也看不大懂，「你以前寫戰策方略可沒有這麼慢啊，還是不太有把握嗎？」
「我對東境的認知原本就太少，以前那些疑團也還沒有完全想通，」蕭平旌用鎮紙撫平了桌上的稿箋，擱下手中筆桿，「大嫂你也知道，咱們大梁素來認為東海國小力弱，加之邦交又不錯，對其一向戒備不足，每每提起它時，也只是說它產珍珠、產鱘魚，風景上佳。除了很多年之前有位駐守東境的衛將軍以外，幾乎沒有人認真瞭解過這個鄰國。」
蒙淺雪皺了皺眉，「連你都不瞭解嗎？」
「我以往也只去過一次東境，讀過幾本衛將軍著述而已，當然稱不上瞭解。不過靜心鑽研了這些天，多少還算有所進益。」蕭平旌的手指在桌案上輕輕敲著，若有所思，「至少虞天來一定要得到淮東三州的原因，我大概已經知道了。」
蒙淺雪立時露出好奇之色，連林奚都停止了研墨，抬頭看了過來，問道：「還能有其他的原因？不是因為剛好退到那裡去了嗎？」
蕭平旌搖頭笑了笑，「當然不是。東海所轄離島眾多，水域廣袤，看起來似乎岸線綿長，但有一樣東西它卻天然欠缺，絕不是後天人力所能補足的。」
「是什麼？」
「深水船塢。」