東海之戰中墨淄侯情報準確下手穩狠，大梁各城各營的主將又都是開戰之前便預先設定好的目標，在前期潰敗中幾乎傷亡殆盡，所以戰後應召入京領賞的這十名東境將領，基本上位階都算不上太高，比如岳銀川就僅僅只是個五品參將而已。不過身為皇帝陛下指名要單獨召見的人，想也知道他將來必有升賞，禮部在安置他時因此提了幾檔，沒有讓他擠在驛館裡，而是分配出一座獨門小院，供他們七人暫時居住。一進兩廂四間房的居所看上去並不寬敞，卻好在距離宮城並不太遠，在這寸土寸金的帝都皇城，已經算是極為難得的禮遇。
一行人在沉香湖邊撿回來的佩兒進了城便突發高燒，請醫診治後勉強穩定了下來，只是一直暈暈沉沉，無法詢問她的來歷。本著好人做到底的原則，譚恆讓出了自己的房間給她，又花錢雇了位近鄰婦人前來照顧，一心盼著她早日退燒清醒。
在進京之前，岳銀川原本以為自己只需要安安靜靜地待著，等待禮部排期覲見就是，沒想到住下的第二天，內閣就為十位入京將領擺了一場接風官宴，之後各方應酬便再也沒有斷過。每天不是這個請就是那個請的，不去的話得罪人，去了又覺得無聊，所以這位岳將軍心情不是太好。
這一天午後，他帶著譚恆剛赴宴歸來，一名禮部屬吏叩響了小院的大門，通報說進宮面聖的日期已定在明日，請他提早準備。這對岳銀川來說算是數日來最好的一個消息，讓他鬱沉已久的面色陡然轉晴，急匆匆奔進主屋，將自己想要呈交御覽的奏本又翻了出來，準備再檢查修訂一次。
譚恆是普通軍戶人家出身，打小沒唸過多少書，對這類事情一向幫不上忙，索性不去他跟前礙事，送走屬吏後便留在庭院中，找其他親衛對練拳腳。正打得熱鬧，突然瞧見那位看護病者的婦人從東廂房走了出來，趕忙抽身過去，關切地問道：「怎麼樣？那姑娘醒了嗎？」
婦人嘆了口氣，「眼睛倒是能睜開了，但還是說不清話，認不得人。」
圓臉的小乙湊過來插話道：「這都暈了多少天了啊！該不是已經把腦子燒傻了吧？」
另一個親衛笑著調侃道：「再傻能有你傻嗎？」
兩人頓時在院中又打成一團，其他人圍上來助拳添亂，邊笑邊鬧。譚恆也懶得管束，只是偶爾才會想起自己身為副將的職責，呵斥他們小聲些，不要吵著屋裡「正在寫字」的將軍。
在譚恆眼裡「寫字」一直寫到入夜的岳銀川其實並不是真的在動筆，擺在他面前的那封奏本早就已經推敲潤色過多次，根本沒有需要修改的地方。他只是握著筆坐在那裡，逐字逐句又重新通讀了一遍，以此來平復自己首次面聖之前難以避免的緊張感。
好在次日覲見的時辰安排在了午後，不用趕著天不亮便起身，可以從容做些準備。出發之前依制有一名禮部官員過來引導，名為送步，實際上也順便檢查一下是否衣冠嚴整，確保不會冒犯天顏。到了宮外下馬之處，隨員止步，有兩名黃門內監出來帶路，領到朝陽殿外靜候傳報。這個等待的時間往往長短不一，若是運氣不好，可能兩三個時辰都沒有動靜。不過岳銀川的候見是蕭元時欽定的，當然不會這麼倒霉，大約只等了一刻來鐘，殿門處已傳來宣召之聲。
岳銀川定了定神，按照黃門內監在前方的指引，一步一步邁上巍巍長階，生平第一次走進了這座大梁朝堂議政的中樞，剛剛跨過朱紅描金的高檻，整個人就不由得一愣。
只見大殿另一端的御階之下，居然站著荀白水、蕭元啟和兵部禮部兩位尚書，人數雖然不多，卻個個都是舉足輕重的大人物，饒是岳銀川天生心性沉穩，乍一見這場面還是不免有些意外，行禮叩拜時的嗓音都有些啞沉。
其實此次召見小皇帝只叫了萊陽王陪同，其他幾位朝臣只是剛巧在御前議完政，看見蕭元時頗為期待的樣子，索性也都留下來陪著瞧瞧，倒不是特意給他一個小小參將安排下了這麼大的陣勢。
「臣岳銀川，奉召參見陛下。陛下萬歲萬歲萬萬歲。」
「岳卿平身。」蕭元時抬手叫起，好奇地打量了他一陣，「十州潰敗，滿目皆是無能之輩，唯有將軍你獨得勝果，可見是個難得的奇才，故而朕吩咐禮部，一定要單獨召見。」
剛剛才站起身的岳銀川再次撩衣跪下，叩首後鄭重地答道：「謝陛下誇獎。但臣以為，東境之敗，是敗於軍情洩露。自古以來，暗箭最是傷人，東海握有整整十州的兵防圖集，知道我方山川地貌，在何處駐軍、兵力幾何、由誰統領，知道糧庫、銀庫、兵器庫等所有要害的位置。臣的主將，便是出營之後遇伏擊而死。在微臣看來，東海之戰雖有全線潰敗之辱，但也並非都是將士無能。」
面對皇帝陛下的讚揚，身為臣屬者應該怎麼回答早就有設定好的無數套話，還被美其名曰御前奏對，用以衡量臣下是否懂禮。蕭元時聽熟了那些套路，倒是頭一回聽到這樣的應答，難免有些怔愣，階下其他人也沒有反應過來，一時滿殿寂然。
不過也只是片刻安靜而已，荀白水第一個就回過了神，皺眉斥責道：「放肆！陛下好意誇讚，你聽著就是了，竟然還敢當面頂撞！」
座上的小皇帝反倒沒有惱意，笑著道：「岳卿所言也有道理，朕剛才的話仔細想想，好像的確有哪裡不對。」
他既然都笑了，荀白水便沒有再繼續飭戒，蕭元啟也順勢上前舒緩氣氛，笑道：「在臣看來，岳將軍第一次面聖嘛，禮儀上難免有些欠缺，有了首輔大人的教導，他自然也就明白了。」
「萊陽王說得對，荀愛卿不必太過嚴苛。朕今日召見，原是為了加賞而非降罪，岳將軍有什麼想要的賞賜，儘管告訴朕就是。」
被荀白水訓斥過兩句之後，岳銀川的心緒反倒鎮定了下來。他知道自己這樣品階的駐外武臣，能當面與天子對話的機會也許就只有這一次，當下再次叩首，朗聲道：「謝陛下恩寬。臣有幸得見天顏，別無所求，唯願就東海之戰事，向陛下進言。」
進言這種事說起來好聽，但一向最講層級。在高位者沒有主動垂詢的情況下，若有什麼想法最好是報給直屬的上峰，稍一越級便容易招人反感。更何況在殿上這幾位高階朝臣的眼裡，邊境將領只要勇猛無畏，願為朝廷效命就行了，戰略層面的軍政大事並不容隨意置喙。所以岳銀川的請求一出口，幾位朝臣的表情看上去都不太以為然。
好在現場還有一位像蕭元時這樣站在頂端的人物。他沒有上司，對越級這種行為不僅不在乎，反倒覺得興致勃勃，聞言後立即將目光投向了荀白水，滿臉想要聽上一聽的表情，讓他這位舅父大人也不得不默然允准，未曾出言反對。
「朕覺得岳卿甚有見識，既然有話，不妨直言，站起來說吧。」
岳銀川謝恩起身，恭謹地拱了拱手，正色道：「東海這次得我朝中內賊所助，突襲十州，血腥屠城，絲毫不計後手，進得快，退……退的時候也從未戀戰，因此其實力基本未損，收縮回淮水以東，再憑藉水師封江，阻擋我軍繼續收復。故而微臣斗膽推測，東海真正想要的，其實就只有這淮東三州而已。」
他一開口就拋出了這樣一個結論，其他的人倒也罷了，蕭元啟絕對無法容忍，眉間立時生出怒意，冷冷道：「岳將軍是想說東海原本就要退，所以我這一路征戰，實際上並沒有任何意義嗎？」
岳銀川停頓了一下，乾巴巴地應道：「末將並不是這個意思。」
「不是嗎？在我聽來你分明就……」
前方的荀白水突然抬了抬手，淡淡插言道：「萊陽王不要多心，老夫也覺得岳將軍不是這個意思，既然陛下已經恩准他直言，你還是聽他說完，不要隨意打斷的好。」
位在中樞多年，荀白水儘管心態上有些傲慢，但執掌朝堂的能力毋庸置疑。一個人到底是虛言邀寵，還是言之有物，對他來說並不難判斷，這位年輕的東境將領不過才剛剛開了個頭，他就已經覺得很有興趣，於是出面將蕭元啟擋了回去，示意岳銀川繼續。
岳銀川感激地躬了躬身，接著道：「臣一直在想，為什麼失於敵手的東境十州裡，唯有淮東三州對虞天來如此重要呢？論富庶，論物產，論與東海的距離和便捷度，它都沒有出彩之處。若說有道天然水系從中分隔，更易於東海駐軍鎮守的話，那麼巨州和修州的情形跟它也差不多，但虞天來對這兩州可謂是立即放棄，毫不留戀，其水師主力一開初便是直奔淮水。無論是前期的狂飆突進，還是後期的步步敗退，東海自始至終沒有停過也沒有變過的只有一件事情，那就是打造淮水防線，其他所有的行動，全都是遮人耳目而已。」
「岳卿的意思是……」蕭元時已經聽得完全呆住，怔怔地問道，「淮東三州……對東海來說很特殊？」
岳銀川肯定地點了點頭，「是。」
「那這個特殊之處在哪裡，你也知道了？」
「是。……在微臣看來，淮東臨海一線最特殊的地方，就是可以修建深水船塢。」
「深水船塢」四個字一出來，不僅殿中君臣人人茫然不解，就連與墨淄侯往來近三年的蕭元啟也是第一次聽說，不禁暗中皺眉，開始默然思忖起來。
「臣斗膽揣測，陛下可能尚不瞭解深水船塢對於東海的意義，三言兩語也的確很難解釋清楚。」岳銀川對殿中人的反應並不意外，從容地自袖中取出那份折本，「因此微臣事先擬好了本奏詳加解述，特呈請陛下與諸位大人參閱。」
荀白水神情嚴肅地上前接過折本，大約翻了翻，又捏了一下那將近半指的厚度，這才轉向上方御座，躬身道：「岳將軍的這種看法老臣還是第一次聽到，覺得很有詳加研判的必要。我們已經吃了東海這麼大一個虧，今後確實不能再繼續輕視，重蹈覆轍了。」
蕭元啟感到自己無論如何也不能再繼續沉默，忙上前一步，附和道：「首輔大人所言甚是。朝中上下對於東海的瞭解實在太過不足，的確有可能如岳將軍所言，完全低估了其想要守住淮東三州的決心。不過在臣看來，對一國之研判牽涉到方方面面，切不可操之過急，以免結論草率，反而於事無補。眼下正是年尾，祭祀儀典關乎來年國運，也不能疏慢。故而微臣建議，不妨等年後開朝，再由內閣統召各部認真商議，把整個東境大局重新安排一遍。」
對於金陵帝都來說，年尾祭典自然是重中之重，荀白水想了想，頷首道：「萊陽王所言也有道理。這畢竟不是一天兩天的事情，不急在一時。岳將軍見解獨到，頗有可取之處。既然開年要重商東境大局，那就不必隨同其他將軍一起離京了，留在這裡聽從安排。不知陛下聖意如何？」
這一建議甚合小皇帝的意思，當然立即點頭，「那就這麼定了。岳卿留在京城，年後大家一起商議。」
岳銀川忙撩衣拜下，恭聲道：「臣遵旨。」
從朝陽殿退出之後，岳銀川好像突然斂去了方才在殿中的咄咄鋒芒，謹守著自己的身份，低頭讓所有人都走在他的前面，直到臨近宮門處大家各自分開後，他才加快腳步，追到晉勳的身邊行了禮，低聲向他說了些什麼。
「東海之戰的全套軍報？兵部當然是有存檔，」晉勳驚訝地打量著他，皺眉問道，「但你是五品武臣，本就有查檔之權，自己去部衙提調便是，無須請老夫允准。」
岳銀川一臉為難之色地低下了頭，沒有說話。這位老尚書很快就自己反應了過來，拍了拍額頭，「老夫知道了，這就派人傳話，你什麼時候方便，就什麼時候過去吧。」
「末將多謝晉大人！」岳銀川滿面喜色地行了禮，先陪著晉勳出宮門上了馬車，這才從自己親衛手中牽來坐騎，顯然也不打算另挑什麼方便的時候，跳上馬直接就奔著兵部府衙揚鞭而去。
自打進了金陵城之後，兵部軍檔司是岳銀川每天必來一趟，但每趟都空手而歸的地方。今日尚書大人打了招呼，情況瞬間變得不一樣，他要求調閱的軍報清單遞上去不到半個時辰，就有一位郞官親自抱著一大包文本出來，熱情地招呼道：「這位就是岳將軍？您要調的抄本都找齊了，不知下榻哪裡，派人給您送過去？」
岳銀川上前兩步接過，微笑道：「我自己來就好，多謝辛苦。」
「應盡之責，說什麼辛苦啊。其實岳將軍第一次來的時候，就該提一句您是進京面聖的。這單單報個品級，京城大人物太多，可不就給您排到後頭，讓您白跑了好幾趟嘛！」郎官小心翼翼地移交著，滿面堆笑，「絕不是故意為難，您可別放在心上啊！」
位低無錢難辦事都是部衙常態，岳銀川當然相信他不是故意為難，也根本沒想要計較，客氣敷衍了兩句，轉身走出官衙大門，將提調出來的軍報抄本交給了親衛，命他們牢牢捆好。
他今日外出雖是面聖，但隨行人員連宮門都進不去，不僅長不了什麼見識，而且相當無聊，所以就沒有多帶人，只叫了兩個最有耐性的親衛同行。這進宮出宮又去了兵部，等回到小院後天色已暗，留守的其他人顯然已等得不安，一見到他便擁了過來，一面行禮，一面好奇地詢問金殿什麼樣子，面聖是否順利。岳銀川笑著回答了兩句，突然發現自己那個最愛聽新鮮事的副將竟然不在眼前，不禁訝異地挑起了雙眉，視線向四處找了找。
「那個姑娘醒了，小譚將軍正問話呢。」小乙看出了他的疑惑，急忙指向東廂，「真的好巧，咱們是芡州來的，聽說那姑娘也是芡州人！」
岳銀川心裡裝的都是大事，一直沒太顧得上這個半途撿來的姑娘。不過她既然醒了，問清楚來歷也好加以處置，於是示意親衛們將那包軍報拿回主屋，自己轉向了東廂。
正在臘月又有病人，東廂這個房間窗櫺緊閉，門邊掛的棉簾也是雙層的，不大能聽清裡頭的聲音。岳銀川掀開房簾還沒走進去，就被眼前的情形弄得一愣。
只見譚恆手足無措地站在房中，佩兒跪在南牆邊的床上，如搗蒜般向他叩著頭，哭道：「求大人放了我吧，我真的沒有做什麼壞事，真的沒有！我就只是想要……想要回家鄉去而已……」
「這怎麼回事？小譚你幹什麼呢？」岳銀川頓時皺起眉頭，厲聲斥道，「不得欺凌婦孺乃是軍規，你進了帝都就忘了不成？」
「我、我欺凌誰了我！這丫頭不肯說出身份，鬧著要走又沒有路引，我就問了一句她是不是哪個府裡的逃奴，就把她給嚇成這樣了。」譚恆委屈地分辯了幾句，其實也知道主將故意這麼嚴厲是讓那姑娘安心，於是轉回頭又安慰她道，「你要是真想走，我們將軍發個話誰也不攔你。可是姑娘，你大病未癒，沒有盤纏，連個身份都解釋不清楚，怎麼可能從京城活著回你家鄉？我們可是費了一番力氣才把你這條命救回來的，實在不想眼看著你又出去送死。」
佩兒軟軟地癱坐在床上，絕望地將臉埋在手掌中，不停地哭泣。
岳銀川雖不想逼她，可也沒有閒暇等她哭完，索性悄悄轉身離開，丟給譚恆自去處理。譚恆對付姑娘們的辦法看上去也不多，只能在一邊呆呆地等著。哭過一陣兒之後，佩兒終於抬起了頭，直愣愣地看著門框上掛的棉簾，低聲道：「剛才那位……您叫他將軍……」
「對啊，那是我的上峰。不是都跟你說過了，我們也是從芡州來的，不是歹人，更不管抓逃奴。」
佩兒用力咬了咬嘴唇，又問道：「既在芡州任職……那你家將軍，他……他打過東海之戰嗎？」
「打過，我們全都打過啊。」
「我聽說家鄉……死了很多人……很多很多……」
譚恆嘆了口氣，「你想必覺得，是我們沒有盡職盡責，護衛好百姓吧？」
佩兒微微搖頭，「不。我比誰都知道……那不是你們的錯……」
這倒是一句讓人完全意想不到的回答，譚恆瞪大眼睛瞅了她半天，正要追問，佩兒已經用力抹去臉上的淚水，狠狠地咬緊了牙根，「你說的對，我沒有盤纏，沒有身份，就算出了京城也走不遠，說不準什麼時候就會死在路邊……既然難免要死，那就不能白白地死。能否請你家將軍過來，我有話想跟他說……」
一個素不相識偶然救起的姑娘，居然堅持要直接跟他談話，聽了回報的岳銀川不免有些驚訝。佩兒似乎也能猜到他必會驚訝，所說的第一句話，便是向他表明了自己的身份。
「你是荀府的丫頭？」
「準確地說，我應該算是萊陽王府的侍女。」佩兒將手縮在袖中，指尖重重地掐著掌心，「我想告訴將軍您的事，正好是和萊陽王有關……」
儘管下定了決心，但在剛開始敘述的時候，佩兒依然有些激動驚恐，說的話斷斷續續雜亂無章。不過岳銀川凝神靜聽的表情很快就穩住了她，讓她漸漸定下神來。這位從家鄉來的年輕將軍沒有搖頭不聽，沒有立時否定，更沒有當她是個瘋子，這樣的態度給了佩兒足夠的勇氣，思維也越來越清晰，從荷塘沉寶、書房偷聽再到沉香湖落水，凡是她能夠回想起來的細節，一樣也沒有漏掉。
也許冥冥之中真的是有天意，此時的佩兒完全不知道自己有多麼的幸運。帝都金陵數十萬人，從帝皇將相到販夫走卒，她劫後餘生遇到的這一位，居然就是其中唯一一個有可能會相信她的人。
「你是說萊、萊陽王他……這不可能！你有別的證據嗎？」譚恆聽得面色發青，極度震驚下舌頭都開始打結，「無、無憑無據的，就、你一個小丫頭的話，這讓人怎麼採信啊？是吧將軍？將軍？」
沒有聽到應該有的回應，譚恆吃驚地轉過頭去。昏黃的燈光下，岳銀川眉間暗影沉沉，抿著唇角一言不發，讓他的心臟不由自主地緊縮起來，「將軍你……不會真的相信是、是……」
岳銀川徐徐起身，溫和地對佩兒道：「姑娘先休息吧。放心，我不會趕你出去，也不會把你交給任何人。」
佩兒在開口之前，很清楚自己能活下去的機會微乎其微，之所以還要堅持說出真相，全靠心頭那股烈烈不平的悲憤之氣，萬沒想到在極度的絕望之後，竟能得到這句幾乎是許她活命的承諾，全身頓時一軟，抓著棉被一時間喘不過氣來。
岳銀川沒有多說什麼，示意譚恆照顧一下她，自己掀簾離開東廂回到了主屋。
今日從兵部拿來的那批軍報，已被解開封皮，整整齊齊地擺放在門廳正中的方木桌上。他上前拿起了一本，卻只是怔怔地盯著，並沒有翻開。
身後腳步聲響，譚恆匆匆追了過來，陪著他在桌邊站了一會兒，低聲問道：「難道將軍……一直是在懷疑萊陽王嗎？」
「每個人的戰法都不一樣，無論是奇怪的冒進，還是不合情理的巧合，在戰場上都有可能發生。所以即便是對你，我也不能明說自己在懷疑什麼，直到……」
「直到今天，一個遠在京城的小丫頭，直接說中了你心底的疑慮……」譚恆心頭湧出怒意，一掌擊在旁邊的牆面上，「不管是什麼人，通敵叛國就不能放過他！別的不說，只要想想死傷的弟兄們，這件事咱們就必須得管！」
岳銀川淡淡看了他一眼，「你想怎麼管？」
「上報兵部！或者……御史台？」譚恆激憤的聲音中途卡住，顯然覺得有些拿不準，「將軍……狀告萊陽王，應該歸誰受理啊？」
「一個丫頭的供詞不僅不能定罪，甚至連立案都不行……要想找到實據，必須得繼續詳查。在這金陵城裡，現在能壓住萊陽王允准立案的，就只有內閣的荀首輔。」
「那您就……帶著這丫頭去見荀首輔啊！」
岳銀川盯著桌上的青紗燈罩，眸中滿是懷疑之意，「東海一戰之後，兩家隨即聯姻，其間到底是什麼關係，我們這些京城外的人怎麼可能知道？你真的就敢確認……荀首輔是值得信任的嗎？」
「……那要是連首輔大人都靠不住了，豈不是只能去找陛下？」
「能跟陛下說話的機會，並非輕易就有。」岳銀川閉了一下眼睛，面色略顯灰敗，「萊陽王現在正是聲名赫赫之時，以我的位階想要扳倒他，恐怕連走出第一步都難……」
一個是宗室出身的新封郡王，一個是偏遠邊城的五品參將，權勢地位判若雲泥，譚恆靜下心來細細想了片刻，也不免沮喪地抬手抓了抓自己的頭皮。
「不過……有句話小譚你倒是說得很對。」
「啊？我說的？哪一句啊？」
岳銀川轉身走到東牆邊，伸手推開了虛掩的窗扇，夜間寒氣迎面撲來，清冽刺骨。他仰首望著廣袤無邊的暗藍色夜空，語調堅定，「通敵叛國絕不可忍，這件事咱們必須得管。」