按金陵習俗，從臘八開始，各府走動、互贈年禮、年宴排期等種種事務便堆了上來，過節的氣氛越來越濃。荀安如昏沉沉地躺了幾天，眼淚浸濕過幾個枕頭，噩夢依然未醒，眼前皆是現實。荀府年禮送來的第二天，她不得不打起精神，強迫自己離開了那張病榻。
蕭元啟果然另挑了幾個新的丫頭補進來，親自吩咐她們「好生侍候王妃，不得有絲毫疏慢」。荀安如對此並沒有抗拒，她現在每天幾乎連話也不怎麼說，最常見的狀態就是坐在那裡發呆。屋子裡是不是添了新的侍女，其實對她也沒有多大區別。
幸好敏兒還是她最貼身的大丫頭，負責照顧她的日常起居。這個愛鬧愛玩愛笑的姑娘從初四那天起也變得異常沉默，每天夜裡看著房中那張臨窗的空榻，總忍不住要埋在被子裡痛哭一場。
夫妻之間目前的僵局，蕭元啟似乎並不是特別在意。他覺得荀安如在開初最激動的時刻都沒有找到爆發的勇氣，那麼接下來的事情自然會好辦得多，只需要花費時間慢慢安撫勸哄，一個軟懦的閨中女子怎麼可能不乖乖聽從他的掌控。
臘月十八，所有東境將領分批覲見完皇帝的第二天，蕭元啟藉著難得的晴好陽光將荀安如從屋子裡帶了出來，陪她沿著蓮塘散了會兒步，又從袖中取出兩張紙頁，遞進她的手中。
荀安如柔順地低頭看了一眼，不明白，但也不想問。
「這是你嫁進來的第一個年關，有些事可能還不太清楚。我把府裡平時來往的人和年下要走動的地方列了個單子，你照著準備就是。」
「……是。」
蕭元啟毫不在意妻子的寡言，展臂圈住她纖細的腰身，就著環抱的姿勢將第二頁紙箋翻上來，「東境這十位將軍被恩准入京參加年宴，這是他們的住處，你各備一份例禮送過去。」
蓮塘、東境……這些明顯會觸發痛苦回憶的景象和詞語，蕭元啟毫不避諱地逼著她看，逼著她聽，逼著她麻木之後，漸漸習慣。
荀安如的聲音微微顫抖，「知道了。」
蕭元啟捏著她的手指在紙頁上點動，「這個……這個……還有這個……禮單再加厚一倍。這個岳銀川，加厚兩倍。記住了嗎？」
「記住了。」
蕭元啟滿意地笑了笑，在她鬢邊親了一口。
儘管荀安如目前的恍惚狀態需要蕭元啟為她操心，可總的來說，更讓這位萊陽王覺得擔憂的還是新近履任巡防營統領的何成。這個職位對蕭元啟的大計畫來說至關重要，萬萬不能因為年下疏漏犯個錯被人給撤了。何成這個人平時辦事雖然聽話認真，能力也還不錯，但京城民間在年下有什麼活動，有哪些高門貴第需要注意，大批外官進京走動該如何把控等情況，邊域長大的他實在毫無經驗。蕭元啟不得不花費大量精力，在背後替他安排指點。好在最重要的年尾祭典是由禁軍負責，何成也早出晚歸十分盡職盡責，直到臘月二十五朝堂封印，京城大面兒也沒有出現什麼亂子，蕭元啟懸著的心才算稍稍放下。
不過凡事要看兩面，主子的高度關注固然能幫助何成將局面管控得更好，但同時也引發了他高於平日數倍的緊張感。近半個月來他每天忙忙碌碌一心撲在巡防營的事務上，完全稱得上是心無旁騖，直到有天夜裡回到府中，在臥房枕頭上看到了一塊船形玉珮，這位萊陽王的心腹才突然想起自己還有另一項任務——負責與東海之間的暗中聯絡。
「何將軍最近可是忙瘋了？」後窗邊紗簾輕飄，戚夫人一襲深藍勁衣，如同鬼魅般自暗影處現身，冷冷地一笑，「我進城已經三天，留過好幾處暗訊，將軍竟好像完全看不見似的。實在沒有辦法，我也只能上門來問你一聲，這避而不見到底是不是王爺的意思？」
何成快速回憶了一下，好像還真是沒有如以前那般留心，但就這麼承認疏忽又不甘心，只好搶先沉下臉來，輕哼了一聲，「王爺早就說過，沒有大事不得聯絡，夫人總是這麼想來就來，想走就走的，豈不是早就違背了當初的約定。」
「沒有大事？」戚夫人挑起一雙秀眉，「金陵城的弓弦繃得都快要斷了，將軍還說沒有大事？」
何成清了清嗓子，順勢將語氣放得鬆緩了些，問道：「好了，既然夫人已經來了，也不必多扯閒話。到底有什麼事，你就跟我說吧。」
戚夫人微微斜過半身，撫著紗燈下垂的流蘇，笑得甚是嬌媚，「王爺信任何將軍，這才指派你負責聯絡，可你知道什麼是聯絡嗎？」
何成被她問得一愣，「什、什麼？」
「聯絡就是個傳話的。我到金陵來有什麼事，想要做什麼，根本不需要告訴你。你只管通報王爺，告訴他我來了。這後頭的事，我相信王爺自然會有吩咐。」戚夫人淡淡說完，根本不在乎何成面上浮起的怒意，自行開了門，走到廊下，又停步回身，再次笑道，「當然，如果王爺真的已經安於現狀，打算就此止步，何將軍你可以捎一句回話……」
說到此處，她的語音突然一頓，快速仰首，同時雙腕齊抖，向院牆處射出了數枚飛刺。
利刺破空的尖嘯聲中，兩條人影被逼得從牆上躍出，身在空中時拔出了腰刀，一落地便徑直撲向了戚夫人。
何成大吃一驚，高聲呼喝著來人，轉身奔回屋內去取兵器。他這一離開，戚夫人一人對戰兩人，立時被逼退了數步，小臂處一幅衫袖也被刀鋒削去。
不過來者拼盡全力，為的也就是這一瞬間的上風，拼出了脫身的機會後毫不戀戰，立即躍上牆頭，向外逃去。
護衛們隨後湧入院中，何成也取刀奔出，眼見來者的身影快要消失，急忙喝令放箭。幾名弓手倉促搭弦準頭不夠，飛出的箭雨大部分落了空，只有一箭射中了其中一個黑影的後背，但力道不足，他也只是輕晃了一下，便被同伴挽腰一起帶走。
戚夫人早在護衛們出現時便退入陰影，悄然隱去，何成也完全顧不上她，帶著人又急又怒地追到府門外，把周邊幾個巷子徹徹底底搜索了一遍，鬧到半夜也沒能找出半絲蹤跡，最後只得懊惱地偃旗息鼓。
撞開小院的門板踉蹌奔入時，譚恆的步子已甚是虛軟。留守的親衛們驚慌地一擁而上，從岳銀川的手中將他接了過來，抬進房中，高舉油燈檢視傷口。
由於箭鏃未拔，岳銀川又一路緊壓著，失血的狀況不算嚴重，只浸染了半幅衣衫。但是箭口的位置是在右後背上，不知是否傷到了內腑，幾個人不敢隨便亂碰，小乙轉身便想要去找個大夫。
「不能去！」譚恆咬牙抓住了他的手臂，抬頭看向岳銀川，「真的不能去……」
岳銀川當然明白他的意思，面色甚是猶豫。巡防營負責帝都安防，可以無聲無息地全城查探。他們幾個都是外來者，無論找到哪家醫坊求診，人家都沒理由在被官府詢問時替他們隱瞞。萬一因此被蕭元啟發現了佩兒還活著，以岳銀川的位階根本無力直接與之對抗。
「沒事的，我覺得還好，」譚恆滿頭冷汗，努力擠出一個笑容，「就這點傷，屋子裡誰沒挨過啊，將軍直接動手吧。」
岳銀川定了定神，轉頭吩咐親衛準備了熱水白巾，又朝譚恆嘴裡塞了軟帕咬著，叫兩個人按住他的肩頭，親自伸手握住箭柄，抽腕猛地一拔，頓時血珠四濺，小乙趕緊用厚厚的一塊布巾壓了上去，用力綁緊。
帶血的箭頭在燈光下鋒利閃亮，但萬幸只是護院所用，並非軍制，沒有倒鉤和血槽。譚恆被搬放到床上後沉沉睡去，呼吸聽上去倒還平穩。岳銀川在床邊守到了後半夜，摸著他額頭沒有發熱，擔憂之情這才稍平，漸漸又將心思轉到下一步應該怎麼辦上頭去了。
萊陽王與東海共謀這樣的大事，私下聯絡往來必然頻繁，他不可能事事親力親為，總得有一個心腹負責聯絡。按照佩兒的說法，深夜替他處置夜光珊瑚的人就是近期升任巡防營統領的何成。岳銀川覺得萊陽王府沒有辦法接近，但這個何成的私宅卻不是銅牆鐵壁，所以在暗中觀察了幾天之後，終於決定偷偷潛入，想要從他這裡找到一個突破口。
可惜想法雖然清晰，結果卻沒有那麼如意。譚恆此刻昏躺在床上，何成也必定會加緊防備，除了從一個神秘女人身上扯下了半幅袖衫以外，岳銀川在這場冒險裡幾乎算是一無所獲。
不遠處隱隱傳來雞鳴之聲，淡淡曙色爬上窗櫺。他從懷中取出了那幅深藍袖衫，藉著微光細細又看了一遍。
織造精密上乘的布料鎖口處，繡有三層海水托珠的紋飾。身在東境多年，岳銀川當然能認出這是東海貴胄專用的圖樣，可這依然不是什麼有力的證據，就算再加上佩兒的全部證詞，蕭元啟也能很輕易地為他自己辯護開脫，甚至可以振振有詞地把這次舉發描述為搆陷。岳銀川遠道而來，京城雲端之上的這些貴人他一個都不熟悉，不知道能去說服誰，更不知道能夠信任誰，思來想去怎麼都有風險，根本沒有萬全之策。
天光漸漸大亮，朝陽斜照入內。床上的譚恆翻動了一下，觸痛傷口醒了過來，第一眼便看見岳銀川坐在桌案一側，正提筆向石硯中濡墨。
「將軍寫什麼呢？」譚恆半撐起身子努力想看清楚，「拜帖？要遞給誰的？」
傷成這樣了還這麼好奇，岳銀川拿這個副將也很無奈，過來遞了杯水讓他喝著，解釋道：「我又想了想，這麼大一件事，不管咱們去找誰，最後都不可能邁過荀首輔來處置，與其亂冒風險，還不如直接找他。他雖與萊陽王有姻親之好，但畢竟當朝這麼多年，又是太后娘娘嫡親的兄長，真跟東海有什麼牽連的可能性也不大。年下正是該走動的時候，我這張拜帖遞出去順理成章，不會引發萊陽王的注意。只不過按我的品級，也不知道要排到哪天才能跟首輔大人說得上話。在那之前，你就好好養傷，咱們安靜地等著吧。」
岳銀川也許能夠做到安靜地等待，但蕭元啟一聽說有人夜探了何宅，顯然沒辦法像他這麼淡定，暴怒之下一連摔了數個茶盞，把前來回報的何成嚇得一臉灰白。
「被人偷偷潛入不說，還與戚夫人直接交了手，而你居然沒能把人拿住？！」
「王爺自回京以來，諸事順利，朝中未見有任何人起過疑心，屬下一時大意……」何成戰戰兢兢地辯解著，瞅見主子的面色更加難看，急忙又補充道，「請王爺放心，其中一名賊人中了一箭，屬下已經派出巡防營的弟兄暗中監看所有醫坊，若有人因外傷去請大夫……」
「守株待兔罷了，能有什麼用！你以為別人也像你這樣大意？」
惱怒地斥罵了一句之後，蕭元啟忍住胸中怒氣，強迫自己穩下神來，細細權衡自己當下的處境。其實早在與虞天來密約之初，他就考慮過一旦有人起疑該怎麼辦。後來事情發展太過順利，最容易暴露的時候也已經過去，就連不久前出了佩兒那樣的事，在他眼裡也不過是不小心被個丫頭撞見了而已，並沒有引發特別的驚惶與不安。
可自己府裡偶爾的言辭疏忽被侍女偷聽，和有人蓄意夜闖何宅的意義完全不同。金陵城中誰都知道何成是他帶出來的人，若說這次窺探根本不關萊陽王府的事，蕭元啟可是無論如何也做不到那麼樂觀。
「去，把負責監看荀府動靜的人叫來，本王有話要問他。」
何成急忙應諾一聲退出，在院中挑了個最機敏的親衛去叫人，自己刻意磨蹭了一陣子，這才重新回到書房內，討好地問道：「王爺既然這麼吩咐，是不是懷疑昨夜的事……跟荀府有關哪？」
「本王根本不知道應該懷疑誰！」蕭元啟沒好氣地瞪了他一眼，「但不管是誰對咱們起了窺探之心，只要他不是荀白水，那局面就能夠想辦法挽回，這個你都不明白嗎？」
「是是是，果然還是王爺想得通透，只要不是荀首輔起了疑心，管他是誰王爺您也不怕啊！」
蕭元啟只覺得周身疲累，不想再理會他，慢慢後靠到座椅的高背上閉目小憩。不多時，負責在外圍監看荀府的親信張梓快步奔了進來，躬身行禮，「不知王爺召喚，有何吩咐？」
「沒什麼吩咐，就是問一下荀府最近的動靜。昨天或者前天，有哪些人登門拜訪過荀大人，你可都記下來了？」
「回王爺的話，都記下了。」張梓雖不明白蕭元啟為什麼要問這麼不咸不淡的話，但還是認真地答道，「荀府這些日子確實賓客眾多，不過都是年下例行的走動，並未見任何異常。倒是今天直到現在，首輔大人一個外客都沒有接見，想來是因為荀家大爺許久沒有回來，他們自己家裡人要敘敘話吧。」
蕭元啟幾乎不敢相信自己的耳朵，身體立時前傾，「你說誰？」
「荀家大爺……」
蕭元啟的視線凝滯了片刻，突然間反應了過來，「荀飛盞回來了？！」
他一下子猛地站起來，倒把張梓嚇得後退了兩步。何成明白他擔心什麼，急忙上前道：「王爺稍安，昨夜來的人，肯定不是荀飛盞。」
蕭元啟的胸口劇烈起伏數下，這才穩住，「你敢保證？」
「屬下再怎麼愚笨，也不至於認不出荀大統領。如果昨夜是他，那不得當場把戚夫人給按住啊……」
這句話倒是說得有理，蕭元啟的面色總算恢復了一些。其實他心裡也清楚，荀白水要是起了疑心，一封鈞令就能把何成拖進天牢，斷然不是這個行事風格，之所以要把張梓叫來再詢問一下，不過是防備最壞的情況，以圖心中稍得安寧而已。
「既然說到戚夫人，不管她因何而來，都必須要抽空見見。這兩天府裡宴客不太方便，你過幾日再帶她進府吧。」
何成抱拳應諾，行了禮正要和張梓一起退出，蕭元啟又出聲叫住了兩人，語氣甚是沮喪，「荀飛盞既然回來了，那荀府外頭放的眼線……全都撤了吧，萬一被他揪住，倒還成了大事……」
正如張梓方才自行推測的那樣，荀白水在年前走動最忙的時候閉門謝客，的確是為了給難得回來過年的侄兒治宴接風。荀夫人的歡喜之情比夫君更加外露，拉著荀飛盞的手從頭到腳細細地打量，一會兒嫌他曬黑了，一會兒又覺得人太瘦，說著說著掉起了眼淚，抱怨他太過薄情，連堂妹出嫁都不肯歸來。
安如從小就抱養在荀府，在荀飛盞看來與嫡親妹妹沒有兩樣，未能及時得到消息回來給她送嫁，也是他心裡的一大遺憾，此時聽嬸娘提起，急忙打聽妹子的近況，說要派人去接她回來團聚。
「嫁了人的姑娘，自當以夫家為重，」荀夫人嗔怪地斜了他一眼，「今兒已經二十八了，二十九上供，三十守歲，都是大日子，哪有外嫁女兒朝娘家叫的？等年後回門子也沒幾天了，你早不著急，現在急什麼？」
荀飛盞哪裡懂得這些規矩，被嬸娘一通責怪，也不頂嘴，只是低頭笑了笑。荀白水過來圓場，催著夫人去安排酒席，自己招呼侄兒來到旁邊的小花廳，在燒了地龍的長榻上落座。
「叔父聽說，今年琅琊榜上你已經升到了第三，還不知足嗎？」荀白水親手斟了杯溫酒遞過去，語氣中除了怪責以外，更多的竟是慈和，「你是世家子弟，骨子裡就不是江湖人，折騰了這麼些年，也該折騰夠了吧？」
「侄兒今年排位有升，是因為虞天來掌了東海實權，從此不再入榜，並不是真的有所進益。」荀飛盞雙手接杯一飲而盡，抬頭看著叔父鬢邊陡增的白髮，心頭也有些傷感，「叔父掌理朝政，不知對於東境目前的狀況有什麼想法？我總是有一種感覺，覺得這次東海危局，絕不只是國土紛爭，或者劫掠財帛人口這麼簡單？」
叔侄二人近三年未見，但荀白水對他的瞭解依然透徹，一聽就知道這話背後另有深意，不由挑了挑花白的雙眉，「我想你指的是淮東地勢可建深水船塢這件事吧？朝廷對此已經有所警覺。一位東境將領特意呈報了數十頁的奏本，論述淮東三州對於東海的意義。待年關一過，我自會召集各部重臣，詳加研討。」
這個回答確實是荀飛盞未曾料到的，他的眸中立時浮起了訝異之色，語調也甚是意外，「哦？原來朝廷已經有所處置了……」
荀白水淡淡一笑，「怎麼？有人擔心朝廷無能，處置不了應該處置的事情嗎？」
荀飛盞抿著唇角，表情有些尷尬。他在十一月下山之後，並沒有直奔京城，中途繞去探望了一個朋友，進京之前被琅琊信使追上，將蕭平旌的書函連同厚厚一冊淮東收複方略交給了他，拜請直接呈遞御前。身為局中之人，荀飛盞當然知道蕭平旌不經驛寄而要借助於他是因為什麼，心下感慨，面對叔父時難免露了口風，現在也只能訕訕地加以描補，笑了一下道：「我不過隨口問問，叔父不必多想。天下大事天下有責，即便真的有人擔心，那也應該算是一份好意。」
蕭平旌存的是份好意，這一點荀白水倒是相信的，微笑著搖了搖手中酒杯，沒再多說。