先帝時便已履任內閣首輔的荀白水，執掌中樞十來年，在朝堂地位穩固。長林王府退出金陵以後，他更是名副其實的朝臣第一人，平日裡尚且有大堆的人挖空心思只為拜會他一面，如今到了新春節下這種正該走動的日子，飛往荀府的禮單和拜帖更是不計其數，若沒有大管家的把關初選，單單這些紙片就能把荀白水整個人從頭到腳埋個嚴嚴實實。
岳銀川因東境之功，已發明旨擢升兩級，但在這滿是高門貴第的京城裡頭，四品將銜實在算不上顯眼，遞出去的拜帖果然如事先所料一般，老老實實在紙堆裡排著，一直排到年初二這天才遞上了荀白水的案頭。
經過那日御殿覲見，荀白水對他的印象十分深刻，閱名之後先瞟了眼落款日期，責怪管家不該壓他這麼久，接著瀏覽拜帖內容，越看越覺得有些興趣，轉頭吩咐道：「給這位岳將軍回帖，請他明日午後來見吧。」
雖然已經等了好幾天，但荀府的通知依然比岳銀川的預期來得更早，這對他來說是一個相當不錯的好兆頭。不過他心裡也清楚，舉報萊陽王茲事體大，自己手頭的證據又如此薄弱，荀白水即使沒有牽涉其中，也有極大的概率完全不信。誹謗朝臣並非輕罪，內閣首輔一旦翻了臉，芡州這堆人全加起來也不夠人家燉一鍋的，所以他出門時乾脆誰也沒帶，單人獨騎上門拜會，暗暗做好了今晚就住在天牢裡的準備。
荀府大門外負責迎客的執事世面見得廣，完全不像一般家僕那麼眼皮子淺，待人接物不卑不亢，溫文有禮。眼見岳銀川沒有隨從，又只帶了盒芡州土產為年禮，面上的微笑也未有一絲改變，親自引領他穿過中堂，來到了荀白水冬季待客的暖閣。
宰輔之家迎客的地方自然是華美奢貴，室內家具、擺件、書畫無一不是精品，可惜岳銀川根本無心多看，匆匆轉過圍屏，躬身向上座的荀白水行禮。
「末將參見首輔大人。」
「岳將軍來了？坐，坐吧。」
可能是年下心情好，荀白水的神色甚是溫和，一面抬手免禮，一面命家僕奉茶，待岳銀川整衣端坐，捧杯飲了一口之後，方才微笑問道：「老夫這些年收過不計其數的拜帖，將軍可是第一個請求單獨面見的人。你可知道這年節裡每天有多少人到我府中拜會嗎？」
岳銀川知道他必會提此一句，立即俯首致歉，「大人不嫌冒昧，仍願賜見，末將甚為感激。」
荀白水面帶寬容之色地又笑了笑，「你關於東境的奏報內閣上下已經認真看過，頗多讚譽，都覺得你思路清晰，見解獨到。所以老夫相信……你提出這樣的要求，應該不是不懂年下拜會的規矩，而是另有緣故吧？」
「回大人的話，的確如此。」
「既然將軍如此坦誠，正好省了那些虛套。有什麼話，你儘管跟老夫說便是。」
岳銀川再次抬手為禮，挺直了腰身，眸色甚是堅穩，「末將今日前來，願以身家性命，向首輔大人舉報萊陽王。」
當初看到岳銀川拜帖的時候，荀白水就已經思考過這個年輕的東境將領可能要談的話題。憑藉多年來遍閱百官的豐富經驗，他覺得岳銀川要麼是對自己目前得到的封賞不滿，要麼就是希望能在以後的淮東之戰中得到更多的機會。年輕人有勃勃上進之心並不是壞事，他的奏本也證明了朝廷對其能力確實有所低估，所以無論此人過府提出哪一方面的要求，荀白水都準備在適度的斥責打壓之後，再額外多給他一些獎勵和承諾，算是為將來收復國土籠絡人才。
然而這世間總有那麼一些情況，你再怎麼通曉人心也難以預料。岳銀川隨後的陳述是如此的駭人聽聞，以至於荀白水的第一反應竟然和長在深閨的侄女完全一樣，憤怒的成分遠遠大於驚訝和意外，
「一個丫頭，還是東海戰後才進府的丫頭，她的胡言亂語你就敢舉報到老夫面前？你難道不怕是逃奴誣陷，惡意誹謗萊陽王嗎？」
岳銀川鄭重地躬身一禮，神色肅然，「東海之戰末將不是旁觀者。從敵軍偷襲，到援兵反擊，我都身在其中，心頭原本早有疑慮，並非只是單純相信這位侍女的供詞。」
「東境確實敗得慘烈，將領們陣亡無數。但是從頭打到尾的將軍也不止你一個人，少說還有十來位呢！為何除了你以外，並沒有其他人覺得戰事蹊蹺？」
「末將只能說……萊陽王和東海的這個局，實在做得精巧，可是再精巧的局，也絕不可能毫無破綻。」岳銀川繃緊了雙頰，眸色甚是無畏，「不瞞大人說，末將也知道一面之詞很難取信於人，所以在年前的某個晚上，已經去過了蕭元啟心腹何成的家中，想要暗中找到一些憑據。」
「什麼？」荀白水吃驚地瞪向他，「你、你幹了什麼？」
「末將知道私闖朝廷官員的私宅是什麼罪名，但只要能夠揭破黑幕，無論隨後要承擔何等重罰，末將都甘願承受。」
荀白水滿臉鐵青，眸中的怒意之盛，幾乎讓岳銀川以為他馬上就會叫人把自己給拖出去。不過正如荀白水猜錯了他一樣，他顯然也不夠瞭解這位首輔大人。良久靜默後定下神來的荀白水，最終問出的卻是這樣一句話：「那你找到什麼沒有？」
岳銀川心頭一緊一鬆，氣息難免有些紊亂，趕忙掐著掌心穩住，先大致敘述了一下當晚發生的事件，再從袖中取出那幅戚夫人的袖衫，解釋道：「東海宗制與我大梁不同，皇族共分三支，這個雪浪托珠的圖樣，就是虞天來所在那一宗的族徵，不是他身邊親近的人，絕不會用這樣的紋飾，所以末將推測，那名女子必定是在東海深得倚重的諜探。」
荀白水接了袖衫細細看過，稍一沉吟還是搖頭，「你的意思我明白。可就算老夫相信你說的是實話，這也只是旁證而已，要直接指向萊陽王，依然太過牽強。」
「可這至少能說明侍女所言並非孤證。就算不能直接指向萊陽王，指向何成總沒有問題吧？」岳銀川用力一抱拳，懇切地請求道，「末將願意擔當首告，請荀大人立即提審何成。」
荀白水多年城府非同尋常，最初的驚駭過去之後，他已經完全控制住了自己的情緒，既不否決，也未允准，而是起身在暖閣內來回踱著步，思忖了足足一炷香時辰，方才回頭徐徐問道：「岳將軍可知，東海的虞天來與蕭元啟之間……曾有殺母之仇？」
岳銀川任職芡州，第一次來到京城，倒還真是不知道這些往年舊聞，一時間驚訝地睜大了眼睛，面色僵硬。
「朝野公認，萊陽王是東海之戰最大的功臣，曾得陛下明旨嘉獎，邸報四方。他和當年的墨淄侯之間，更是有解不開的一份血仇。」荀白水將手中的袖衫丟在桌案上，長嘆一聲，「……你指控了一個天大的罪名，依憑的卻只是婢女之言和這半幅殘衫。老夫問你，如果何成抵死不認，朝廷和陛下應該如何收場？」
舉報時會遇到什麼樣的問題，岳銀川事先當然也反覆考慮過，可目前的這個走向完全超出了他的認知，令他短時間內無言反駁，心底已經開始覺得有些絕望。
「不過話又說回來，東海這場戰事對於陛下，對於我大梁國運，影響實在過於深遠……」荀白水扶著茶案再次坐下，話鋒隨即一轉，「老夫身為內閣首輔，職責在身，即便只有一絲疑慮，也不想輕易放過。眼下的難處是這個罪名實在太大，若沒有更能站得住腳的東西，即便是老夫，也很難立即發下內閣鈞令拘捕萊陽郡王，你明白嗎？」
「末將明白。」岳銀川沉到谷底的心情頓時又揚了起來，眸中重現希冀之色，「但如果無人追查，真相又豈會從天而降？東境十州軍民，多少冤魂亡於戰火之中。除了首輔大人，現在誰還可能給他們一個公道呢？」
這兩句話說得極是悲愴，荀白水的神色更加鬆動，語調也柔和了下來，「眼下正是年關，此事處置起來不能急躁。陛下複印開朝之前，老夫必須要好好想一想。你也不能再輕舉妄動，以免打草驚蛇。如果萊陽王真的身負大罪，只動一個何成有什麼意思？」
他不僅肯認真加以考慮，言語中還透露出準備深查的意思，這已是岳銀川能盼到的最好結果，當下喜出望外，抬手齊額，肅然行下了一個大禮，「末將遵命，多謝首輔大人為我東境軍民做主。」
荀白水特意叮囑不要再動何成，的確是一個及時老到的建議。自那晚私宅被闖的風波之後，不僅是何成自己提高了警覺性，蕭元啟也以他為餌安排下幾個陷阱，想要誘引暗中窺探的人露出行跡。若按岳銀川原來的想法，一個不小心就可能踩了進去，喪失掉他目前身在暗處的最大優勢。
初四下午，也就是岳銀川前往荀府的第二天，何成再次行蹤隱秘地出了統領府，在金陵城的大街小巷兜轉了一個多時辰，陸續與數個頭罩輕紗的婦人碰面，最終也沒有引出任何暗中窺視的行跡。不過他這一次的行動並不全是假的，在確定無人跟蹤之後，真正的戚夫人悄然出現，被他接引上一輛普通馬車，從萊陽府最偏僻的北角門駛入，再由兩名等待已久的府內親衛引領護送，徑直前往北院書房。
按照以往的習慣，何成等部屬都留在院內守望，戚夫人獨自進屋來到內間，掀開面紗後便是嫣然一笑，蹲身行禮，「參見王爺。恭祝王爺大業順遂，新春吉運。」
蕭元啟負手立於室內，表情冷淡，「以後夫人不要再隨隨便便登門，就算是本王的吉運了。」
戚夫人毫不在意他的嘲諷語氣，依舊面似春風，「我們國主是關心王爺，這才派我前來金陵。從那天晚上何府出的事情來看，國主也並沒有料錯，不是嗎？」
何宅被人夜闖，暗查到現在都沒有線索，蕭元啟的確是備感煩心，冷哼了一聲，回身坐下。
「王爺得勝回京，看似赫赫揚揚，門楣光鮮，但實際上，這朝堂中樞的權柄，你究竟能染指幾分？」最懂識人臉色的戚夫人輕撫著鬢邊珠釵，竟好像完全沒看出他的不悅，「荀白水把控京城這些年，他的能力如何王爺比我更清楚。無論你再怎麼安插人手、締結盟友、收納羽翼，只要金陵周邊出現任何波動或異常，王爺恐怕還是很難瞞過他的眼睛，真正搶到先機吧？」
蕭元啟冷冷道：「當下如此，並不代表以後永遠如此。」
「可王爺等得起嗎？荀白水當然會老朽衰弱，但貴國陛下豈能永遠都不長進？退一萬步來說，眼下明顯是已經有人盯上了王爺，就算您真的想要從此安靜下來，只怕也未必能夠如願啊。」
她說這些話的意圖並不難猜，蕭元啟也不想多繞圈子，傾身向前盯住她的眼睛，直接問道：「夫人無須暗示，國主若有什麼提議，還請明講。」
戚夫人顯然就等著這句話，雙手歡喜地在胸前一合，笑道：「既然王爺與國主曾經合作愉快，那咱們不妨再來一次交易如何？」
蕭元啟心頭劇顫，面上卻聲色未動，淡淡道：「再來一次交易？不知國主又想找我要什麼了？」
「這一次可要簡單許多。」戚夫人清脆地笑了兩聲，「只是想請王爺把我的一個人安插進工部，讓他有機會到存檔的庫房裡去，尋找一份許多年前的舊稿罷了。」
「工部舊檔並非機密，安插進去當個書辦就能達到目的，倒也真是不難。可我若是做到了，國主又能給我什麼呢？」
戚夫人的神色突轉嚴肅，並未直接加以回答，說話的語氣也變得更加謹慎，「王爺如今有身份有名望，放眼整個金陵城，唯一還有可能讓你一敗塗地的人就是荀白水。可這位首輔大人深得皇帝信任，想在朝堂上鬥倒他，基本上是不可能的事。所以國主料定，王爺你最終……只有一條路可以走。」
蕭元啟暗暗咬緊了牙根，「難道國主……願意幫我清理出這條路嗎？」
戚夫人緩步走到他的身後，纖手輕輕搭上肩頭，「國主若是不願，又怎麼會派我前來？王爺仔細想想，他什麼時候曾讓您失望過？」
已經享受過與東海締結密約的巨大好處，便很難再抗拒遞到眼前的第二次誘惑。但此刻的萊陽王已不是當年那個一無所有只能冒險的小侯爺，無論再怎麼想要點頭，再怎麼心動難忍，他也知道謀刺當朝首輔這樣的大事，絕不能在短時間內輕易決定。
戚夫人笑著收回搭在他肩頭的玉手，安靜地到一旁坐下等候 角沙漏滴轉，桌上茶杯漸溫，蕭元啟考慮的時間明顯比預想的更久，讓女諜探的心頭微感不安，輕笑了兩聲正要說話，書房外間的門環突然叩響，何成推門而入，疾步近前稟道：「王爺，剛剛內院來報，王妃昏過去了。」
蕭元啟聞言立即站了起來，既是對荀安如真心關切，同時也想藉機給自己稍加緩衝，「請夫人稍坐，我得去看看王妃。何成陪一下吧。」
他的動作極是迅速，戚夫人還沒反應過來，眼前便已沒了人影，無奈之下也只好聳了聳肩，耐住性子端起了茶杯。
荀安如這次身體不適並非突發，早在大年初二那日就已經開始。依照年俗，當天是外嫁女回門的日子，蕭元啟將其視為一個必闖的關口，打點起了十二萬分的精神，準備陪她回一趟荀府，結果臨出發前她突感手足虛軟，暈眩難忍，必須平躺下來才能稍緩。偏巧過來診看的太醫是個謹慎的，只要求小心飲食多察看一天，不肯立即解釋是個什麼症候。蕭元啟甚是無奈，只得派人通報了荀府。沒過多久荀飛盞便趕了過來，親自到榻前探視了沉睡中的妹子。好在她看起來不像是生了什麼重病，旁邊的大夫也沒有特別緊張的樣子，他這才稍稍安心，依從妹夫的邀請到外間敘話。
蕭元啟心中有鬼，與他交談時極為警覺，臉上如同掛著一副完美的面具，說出話來字字斟酌。不過荀飛盞對他是真的未起絲毫疑心，除了彼此敘談這幾年的大事以外，基本就是在叮囑他好生照顧妹妹。這個態度在蕭元啟看來簡直可以間接證明何宅之事與荀白水無關，歡喜之餘，自然是滿口應諾，信誓旦旦地表示會對安如呵護備至。
如果單看他當下的行為，這個保證似乎也不全是謊言。王府對荀安如的起居飲食照應得極為精細，他自己也儘量陪伴在病人左右，儼然是一個體貼的夫君。從書房趕來一進主院的大門，他便呼叫太醫想要詳細問問，結果太醫還未出現，兩名掌院娘子就滿面堆笑地迎了上來，蹲身向他道喜。
昨日蕭元啟暗中猜過有可能會是這樣，但太醫不肯定論，他也就沒敢多提，此刻聽了掌院娘子的賀詞，頓時面生春風，大步流星奔到了床榻邊，高興地問道：「這樣的喜事，大夫您可看準了？」
太醫笑著躬身道：「在下從昨日起已經查過四次脈象，王妃近來的起居詳情也細細問過。王爺放心，絕對不會有錯。」
蕭元啟在榻沿邊坐下，握了荀安如的手，低聲道：「大夫的話都聽見了吧？如今有了孩子，自當以他為重，就不要再胡思亂想了。」
荀安如半倚在枕上，髮絲披肩，眼簾仍是半垂著不肯抬起，面色雪白一言不發。
太醫常入高門內宅，深知避諱陰私方是自保之道，即便看出她情緒異常也不深究，自顧自地說著醫囑：「王妃素來嬌養，血氣較常人更弱，胎象略有不穩。保養倒是其次的，心境開敞最是要緊。」
蕭元啟對他的識趣很是滿意，命人取來重金加謝，禮送出門。待太醫離開之後，他又將室內眾人盡數打發了出去，自己起身改坐到床頭一側，展臂將荀安如攬在懷裡抱了一會兒，勸慰道：「我生來沒有見過父親，母親走後，更是孤孤單單一個人。從你過門那天起，這府裡才重新像是一個家。我說過會好好待你，說過想要和你攜手白頭，這些絕對不是假話。無論曾經發生過什麼，只要有我在，你就不用害怕更不用擔心。這是我們的孩子，我能給他最好的東西，我一定會給他最好的……」
「……可你知道什麼是最好的嗎？」沉默已久的荀安如終於低聲開口，眸中淚光點點，「我究竟在害怕什麼，其實你的心裡很清楚。那些陰沉的、不見光的過往，並非我糾結在心不願忘記，而是你……你何曾想過為了我停止……」
她蒼白如玉的臉頰邊黏著一縷髮絲，纖小的肩頭幾乎不盈一握，想到心愛的女人身上懷著自己的骨肉，蕭元啟心頭的憐惜之情愈發濃厚，捧著她的臉龐柔聲許諾，「好好好，我知道了。從今往後，再也沒有什麼能比你們兩個更加要緊……我在做任何事情之前，一定會優先想到你，決不讓你再傷心難過。可你也要為了我、為了孩子振作起來，咱們兩人重新開始，好不好？」
好不好，也許是一個簡單的問題，可信不信，才是她心底深處最痛的那個部分。荀安如低頭避開了他的視線，眸中滿是茫然與悲涼。
幸而突如其來的反胃感打斷了她的煎熬，蕭元啟立時緊張起來，一面幫她拍撫背脊，一面高聲喚來侍女們，又是拿唾盒，又是遞水漱口，一番忙亂之下，他不僅忘了自己還沒有得到答案，就連書房裡還等著的戚夫人都被拋諸腦後。
到了掌燈時分，荀安如終於穩定下來，昏昏入睡，蕭元啟這才稍整心緒，重新回到北院書房。戚夫人的耐性倒也不錯，臉上依舊掛著笑容，迎上前先行問候：「王爺回來了？不知王妃可還安好？」
蕭元啟回了她一笑，簡短地應道：「有勞夫人動問。王妃沒什麼事。」
戚夫人敏感地察覺到他歸來後態度上的微妙變化，心下暗暗警覺，「如此甚好。那剛才沒有說完的話，咱們就接著談吧。在我看來，荀白水當政多年，素來謹慎小心，要想對他下手，當然沒那麼容易，所以我的計畫是……」
她說到這裡故意停了片刻，眼見沒能引發蕭元啟的主動追問，胸中疑雲更濃，「王爺，何宅發生的事您忘了嗎？危機已然步步逼近，絕不是可以大意猶疑的時候啊。」
蕭元啟潑去杯中冷茶，在壺中換了新葉，不緊不慢地重新洗茶烹製，「夫人說得有理。但無論背後追查我的人是誰，只要不是荀白水，那就算不上什麼危機。再說了，我還未接到東湖羽林最後的消息，對於狄明也尚無十足的把握，思來想去，此刻還是不要過於冒進的好。」
「不進則退，不喜則憂，不得則亡，此世人之常。無論東湖羽林最終是何走向，荀白水都是您繞不過去的關口。國主對王爺寄予厚望，怎麼您自己……反倒是臨門退縮了呢？」
蕭元啟本就不是性格和軟的人，被她逼得心煩，手中茶杯重重放下，語調懊惱，「該怎麼做本王自有決斷，我既說了要再想想，那便是要再想想。請夫人不必多言！」