自從岳銀川過府舉發之後，荀白水在半信半疑之間糾結思慮，夜裡難免有些失眠，時常會悄悄起身，披著寢衣到廊下踱步。
荀夫人忍了他兩晚，到底按捺不住心頭關切，拿了狐裘追出門外，抱怨道：「老爺這個歲數了，大冬天的不好好安睡，又在想什麼呢？」
荀白水攏緊被她披上肩頭的裘衣領口，順勢握住了她的手，「你說說看，這些年在朝堂之上，我算不算一心一意只為了陛下？」
「老爺對陛下的忠心天下皆知，何來此問？」
「若是論心，老夫自認從不曾有負為臣之道，」荀白水眸色幽幽地看向遠方，「但若論事……我卻突然有些拿不準了……難道我以前，真的就沒有錯過嗎？」
荀夫人完全聽不懂他在說什麼，皺眉勸道：「年節下無緣無故的，老爺哪兒來的這些憂思重重？明天你還有好多應酬呢，快去睡吧。」
荀白水不聽她解勸，返身又踱了數步，突然問道：「你還記得安兒有個婢女，出遊時不慎落水而亡那件事嗎？」
「一個月前的事情了，怎麼今天想起要問這一句？」
荀白水回過身，深深地看了她一眼，道：「有件事，要請夫人安排一下。」
次日一早，旭日初升。萊陽王府的外門剛剛開啟，荀府的大嬤嬤便帶了車駕過來。她是荀府上了年紀的老媽媽，進內院無須避諱，若是自己認準路途向裡走，倒真是除了硬拖之外沒有辦法攔阻。前院管家和後院娘子既來不及通報，也不能擅自動手，稍一猶豫便被她進到寢院裡見到了荀安如，抹著眼淚說老夫人年下勞碌身體不適，越發地思念姑娘，必須得馬上接過去見個面才行。
一聽說嬸娘病了，荀安如急得完全忘了自己的不舒服，立即起身叫敏兒過來梳洗。正在花園練劍的蕭元啟匆匆得報趕回來，還未找到合適的理由推脫，大嬤嬤又搶先道：「如果姑爺節下有客不得空，不用勉強陪伴，姑娘一個人回去也行。」
當著荀家人的面，荀安如一臉哀求，蕭元啟既不好多說什麼，又不能真讓她一個人過府，只得點頭先答應下來，藉口王妃還未妝飾，請嬤嬤到外間稍坐喝茶。
「我們大姑娘呀，這麼小的時候老奴便照看過，哪裡用得著迴避梳妝？如今上了年紀手腳不伶俐了，但站在一邊遞個粉盒什麼的，老奴還是能侍候。」大嬤嬤一臉賣弄體面的樣子，伸手將荀安如扶到妝台邊，催著敏兒過來梳頭，自己在旁邊扶鏡遞簪，言語舉止極是自然，就連蕭元啟都沒有懷疑她是故意的，只是眼見沒有機會單獨叮囑妻子，心中有些煩惱。
敏兒一向手巧，不過片刻就綰起髮髻，插戴上常用的釵飾。蕭元啟這時也更換好外袍，上前在妝台寶盒中挑挑揀揀，拿了一副紅石榴耳墜出來，在荀安如耳邊比了比，笑道：「換這個吧。你說過這是出嫁時嬸娘特意添的妝，看你戴著她一定高興。咱們做晚輩最大的孝順，莫過於自己好好的，才能讓老人家安心，你說是不是？」
荀安如微微低頭，順從地取下已經戴好的耳墜，接過了他手中鮮亮欲滴的紅石榴。
不多時車駕已經備好，大嬤嬤親自扶著她的姑娘上車，自己也和敏兒一起陪坐了上去。蕭元啟騎馬同行，一路上毫無波折，半個多時辰便低達荀府，馬車直接駛入了二門內。
荀白水獨自一人站在前廳階上相迎，面色看上去略顯憔悴，的確像是在憂心夫人生病的緣故。荀安如心中更加著急，行過家禮便急匆匆地轉往內院。蕭元啟正想一起陪著過去，荀白水一把握住了他的手臂，微微搖頭道：「她們娘倆兒說話，你跟去做什麼？來，老夫陪你去花廳喝上兩杯。」
獨自趕往後院的荀安如完全沒有注意到夫君不在，步子快得敏兒都差點跟不上，直到奔入嬸娘的臥房，親眼見到她面色還好時方才鬆了口氣，眼淚不由自主地湧了上來，一頭撲進她的懷裡。
荀夫人雖然知道她生過病，但每次探望的人都回說調養一下就好，所以也沒有特別擔心過，突然間看見她整個人瘦了許多，原先粉嫩的面頰也失了紅潤，不禁又驚又怒，連聲問道：「哎喲我的安兒，這才多久不見哪？到底是什麼症候，一下子瘦成這樣？」
荀安如怕她擔心，忙拭淚笑了笑，「真不是大病，只不過夜裡有些驚眠罷了。」
「我還不知道你，從來都睡得安穩，哪裡有失眠的毛病？」荀夫人攥緊了她的手，雙眉輕皺，「你告訴嬸娘實話，與姑爺相處，可有委屈？」
荀安如忍下胸中酸楚，低聲道：「……嬸娘這話從何問起？好端端的，哪裡來的委屈？」
荀夫人搖了搖頭，神色凝肅，「你從來都是個報喜不報憂的性子，這一點最讓人擔心。我原本以為，陪嫁的兩個貼身丫頭都是聰慧伶俐的，能夠把你照顧好。誰能想到，這第一個出事的竟然就是佩兒……」
一提起這個侍女，荀安如全身輕顫，唇色愈發蒼白。
荀夫人放緩了語調，將侄女輕輕攬入懷中，摸著她的小臉，「我與你叔父膝下空空，好在族中子弟還算興旺。飛盞和你長在府裡，那就如同我的骨肉一樣。……此處並無外人，咱們娘倆之間，有什麼話是不能說的？佩兒的事我一直覺得奇怪，沉香樓有護欄有門窗，到底能怎麼失足？那丫頭的水性一向又很好，即便真的掉了下去，她就掙扎不起來嗎？你告訴嬸娘，當時在場的還有誰？我怎麼聽說連敏兒都不在？出事總得有個前因後果，究竟是為了什麼引發的？好孩子，總得要你自己說實話，長輩們才能幫你排解。咱們都是自家人，若真有什麼難關，只要彼此相互扶持，最終就一定能邁得過去，你說是不是？」
荀安如靠在嬸娘溫暖的懷中，多日的淒苦湧上心頭，一時難以自持，「嬸娘真心疼愛，安兒豈能不知？只是我、我真不知道該怎麼辦……」
荀夫人聽這話音不對，眉心一皺正要追問，外間突然傳來嬤嬤的聲音：「大爺怎麼過來了？」
話音未落，荀飛盞已經大步邁進，邊走邊問道：「聽說安兒過府了，怎麼沒人去叫我？」
荀安如急忙起身，正想抹去臉上的淚水，手腕便被大堂兄一把握住，湊近了細看，「大年下回娘家為什麼要哭？有誰欺負你了？是不是蕭元啟對你不好？你別害怕，若是他有虧待你的地方，儘管告訴大哥。我可不管他現在有沒有封王，但凡有什麼不對，我肯定饒不過他！」
與嬸娘的輕言詢問相比，荀飛盞的這句「饒不過」聽起來實在令人心驚，荀安如心頭一陣狂跳，手掌不由自主地掩住腹部，只覺得胸悶發堵，衝向牆角乾嘔了幾下。
荀夫人嚇了一跳，慌忙趕上前攙扶著，高聲叫喊來人。外間的敏兒匆匆奔了過來，搭手將荀安如扶到榻邊坐下，一面揉著她的胸口，一面對荀夫人道：「請夫人和大爺不必擔心，太醫說了，咱們姑娘害喜的症狀，還不算是嚴重的。」
荀飛盞還在呆怔之中，荀夫人已快速反應了過來，臉上頓時笑開了花，「安兒這是有喜了？怎麼不早說！這是頭胎，難怪你說不知道該怎麼辦，來人啊，把茶杯撤下去，給大姑娘熬碗酸湯來！」
「等等，我不明白，」荀飛盞依然皺著眉頭，「有喜是高興的事，安兒哭什麼？」
荀夫人斜了他一眼，不以為然地道：「你是爺們兒當然不懂了，有了身孕就是這樣的，吃不好睡不好，見了娘家人能不哭嗎？……快派人去通知老爺！」
門邊的大嬤嬤應了一聲，轉身正要走，荀夫人突然又拍了拍自己的腦門，連聲叫住：「哎呀不用不用，瞧我都高興糊塗了，侄女婿陪著老爺說話，肯定早就報過喜了！」
正如荀夫人所料，跟隨荀白水進入花廳落座之後，蕭元啟立即就告知了安如有孕的消息，順便也為初二那日不能回門再次致歉。早已設定好該怎麼跟他談話的荀白水完全沒料到這個開局，愣了許久才露出笑紋，舉杯向他道賀。
飲過兩盅，席間氣氛越發融洽，荀白水再次拿起溫酒的銀壺，以長輩的口吻慈和地道：「安兒有喜固然要你照顧，但身為男兒，還是應當以國事為重。年前進宮請安時陛下已經提了，這收復淮東三州的重擔，說不定還是想要交給你呢。」
因他提壺要斟酒，蕭元啟雙手正舉著自己的空杯相接，聽到這樣一句話，手指不由自主地顫動了一下，傾下的酒液濺了兩滴出來。
荀白水如同沒有看見，回手又給自己斟了一杯。
「若得陛下信任，為臣者自當全力以赴。不過……我從未習過水戰，生怕戰事不利，辜負皇恩，心中難免有些惶恐。」
荀白水放下銀壺，語氣十分鬆快，「你也不必妄自菲薄，想當初請纓出征時，朝野間有幾個看好你的？最終不也是大勝而歸嗎？」
「但叔父也知道，當時多少有些血勇之氣，並未考慮太多。那位芡州的岳將軍不是說了嗎，東海遲早要退，並不全是我的功勞。」
「岳銀川的話聽聽就算了，陛下並未相信，你也不必放在心上。老夫雖是文臣，也知陣前拚殺都是真刀真槍的，這還能有假不成？」
蕭元啟悶悶地獨飲了一杯，眉間帶出些委屈和無奈，「多謝大人安慰。我自知根基淺薄，陛下的恩賞如此之重，難免被人議論。說是不在意吧，心裡確實有些不舒服，但若想要辯解，偏偏又沒有誰當面衝著我來。叔父大人主政多年，見識高遠，請您指教晚輩，陛下若真的想要再托重責，我到底應該接還是不接？」
這句話問得極是懇切，毫無作偽之態，荀白水心頭評判權衡的天平難免向他傾斜了少許，思忖了片刻，嚴肅地道：「於公的話就不說了，於私而言，你是荀家的女婿，既然真心求教，自當為你籌算。在老夫看來，若能收復淮東，功勞實在不小，錯過了委實可惜。但東海水師確實強勁，你方才的顧慮也有道理。你看這樣好不好，芡州那個參將是個人才，胸中大有方略。他眼下已升了四品，不妨再提拔他做你的副手，替你挑選麾下將領，操訓兵士。陣前如果有所疑難，也大可與他商議。當然了，那日見駕時他的確有些言辭魯莽，不要說你，老夫當時都很是不悅。不過為了朝廷大局，想來你也不會真的計較吧？」
蕭元啟努力穩住了自己的表情，露出凝神考慮的樣子，「岳銀川……倒還算是一員不錯的戰將，他呈上的東境方略我也看過了，確是棟樑之材。」
「你為主帥，他為副將，可謂強強相聯，不僅於朝廷有益，對你自己也大有好處。若是沒有別的異議，那老夫就按這個意思去跟陛下商量了？陛下明顯很喜歡岳銀川，說不定還願意給他專折奏報之權，讓你更無後顧之憂呢。」
他一邊說，蕭元啟一邊跟著點頭，等他一說完，立即舉起酒杯相敬，「果然還是叔父大人的思慮更為周全，元啟願意聽從安排，不勝感激。」
如果就事論事，蕭元啟今日的表現可謂毫無破綻，完全是一副胸中坦蕩的樣子。而荀白水的言談舉止也很自然，彷彿他拉著萊陽王坐下來的主要目的，原本就是為了說服他以大局為重，接納一個曾經無禮冒犯的副手。此刻花廳外豔陽普照，花廳內言笑晏晏，席間氣氛和煦溫馨，倒真的像是一家人小聚一般，不見絲毫陰霾。
隨著荀飛盞的隨後加入，這桌本為小酌的酒席，一直喝到了近晚時分。蕭元啟以荀安如需要早些休息為由提出告辭，親自進後院給嬸娘請了安，體貼小心地將她接了出來。
荀飛盞自始至終都以為這是一次普通的親戚往來，心情最是輕鬆，待長輩到二門外送行之後，便自行回了獨居的院落，全然不知內宅中的叔父，此刻已是面沉似水，正在暗暗下著決斷。
他這邊是不知，荀夫人則是不解，繞著夫君轉了兩圈，疑惑地問道：「萊陽王是做錯什麼得罪老爺了嗎？你吩咐要問安兒的話，我全都仔細問過了，她也沒說什麼。咱們自家的姑爺，素日倒也禮數週全，哪怕有什麼差池，只要不是什麼太過要緊的事，老爺不妨大度一些吧。」
「滴水不漏，毫無破綻……他若真是心中坦蕩，又何至於如此防備？」荀白水完全沒有聽她在說什麼，喃喃自語了兩句，突然揚聲道，「來人！」
隨侍在後的荀樾急步上前，「屬下在，大人有什麼吩咐？」
「去叫岳銀川馬上過來，老夫有話跟他說。」
荀樾跟隨荀白水多年，對於指令的輕重緩急最為敏感，領命後徑直奔向馬廄提了坐騎，竟然親自趕往岳銀川的住處，不到半個時辰便將他帶回府中，領進了書房。
岳銀川被叫來得這般倉促，路上連一句話都不及多問，神色當然甚是迷茫，行過禮後還未開口，荀白水已先指了指對面，命他坐下，「老夫已經想好了，東海之事，必須要徹查清楚。將軍是舉發人，一旦開始便不能回頭，你可明白？」
岳銀川頓時大喜，急忙應道：「末將心志已定，絕無猶疑。」
「好。你回去之後，把東境戰事中的所有疑點、人證的證詞，還有夜探何宅的整個過程，盡快擬成文本，先給老夫看一看。」
「是。」
「你已驚動了何成，多少也算驚動了萊陽王。夜長夢多，老夫不打算等到開朝了。明日午時初，你到大理寺外等我。」
岳銀川有些訝然，「大理寺？」
「東海通敵一案的所有卷宗都收存在大理寺，你算是一雙新鮮的眼睛，老夫想帶你重新將此案梳理一遍，說不定能發現什麼指向蕭元啟的線索。在面見陛下之前，咱們手裡實在的東西越多，當然越好。」
「可是末將聽說，凡是牽涉進東海通敵案的人……已經全數處死了……」
荀白水被他戳中痛處，不由閉了閉眼睛，「是啊。現在回想起來，當時確實有些草率……」
他雖然改了主意，但上次所說的許多難處也並不是假的，岳銀川的神色依舊有些不安，「如果……如果末將在舊案卷宗裡找不到新的疑點呢？」
荀白水面色陰沉，眉間卻有一抹傲色，「就算一無所獲，只要老夫堅持深查……陛下最終還是願意聽從的。」
當朝首輔的這句許諾可謂是一個大大的定心丸，連番叩謝之後，岳銀川激動地趕回了暫居的小院，開始為正式舉發忙忙碌碌地做起了準備。佩兒心情平穩之後的陳述越來越有條理，記錄整理她的證詞只花了半個時辰；當初從兵部調來的軍報已研究過數遍，將羅列於胸的疑點擬成文本更不是難事。樂觀的前景讓整個院落的人都十分高興，連養傷的譚恆都不肯多睡，招呼親衛們在油燈外又加點了好幾支蠟燭，照得主屋明晃晃的，好方便將軍「連夜寫字」。
相比於這座皇城小院裡的輕鬆與歡快，萊陽王府此時的氣氛卻緊繃得如同一張拉滿的弓弦，似乎隨時都可能斷裂。蕭元啟並不知道今日的面談因何而起，也沒看出荀白水到底有何異樣，但他知道自己心裡壓之不下的驚慌感就是直覺給他的警告，警告他不能忽視，警告他必須考慮最壞的情況將是怎樣。
荀白水一旦起了疑心，必定是不達目的絕不罷休，曾是他盟友的蕭元啟對此再清楚不過。當年的蕭平旌能夠選擇安然離開，那是因為長林王府根基深厚。自己不僅沒有同樣的幸運和同等的實力，面臨的具體情況也差別甚大。確切一點說，擺在眼前的已經是一條必須走完的獨木橋，既不能失足，也不能後退，若是最終無法達到彼岸，結局便只有粉身碎骨萬劫不復。
外間的門扉輕響，被何成拉開半扇。一條人影輕煙般飄進，門板隨後又重新關緊。
轉過圍屏的戚夫人滿面笑意，行過禮後嬌聲恭維道：「承蒙王爺相召，我就知道，您是天命所歸，一定能夠想通的。」
其實目前的局面跟蕭元啟能否想通已經沒有關係了，黑雲壓頂，危機已起，絕不可能再徐緩圖之。不過面對戚夫人得意揚揚的樣子，他還是要儘量讓自己顯得不那麼急切。
「請夫人稍安，本王請你過來只為商議，至於最終應該如何決定，現在倒還說不好。」
「一旦除掉了荀白水，這金陵城裡便再也沒有人能擋得住王爺，」戚夫人解了披風，不待相邀便坐了下來，燈燭下眼波閃動，「您素來果敢，怎麼到了如今這樣的關口上，反倒猶豫起來了？」
蕭元啟嘆息一聲，語調陰冷，「並非本王優柔，夫人你親自出手，固然大有勝算，但終究難保萬全。我千辛萬苦才走到今天這樣的地位，怕的是萬一……」
戚夫人聽出了他的意思，毫不遲疑地提出承諾，「既然說好是一項交易，那這場刺殺無論成與不成，都由我東海出面擔當。請王爺不必多慮，絕不會有一絲一縷牽連到您的身上。」
蕭元啟在陰詭機謀中翻滾了這些年，性情遠比以前更加多疑。戚夫人說得越是好聽，他的心頭便越是不安，皺眉問道：「國主想在工部找的那份舊稿到底有多重要，值得夫人冒這麼大的風險？」
「國主為何看重那份舊稿，我空口解釋您也未必會信，反正我的人把它找到之後又不能立即飛出去，王爺到時親自看看，不就什麼都清楚了嗎？」
她的話蕭元啟並未完全採信，但盤算利弊之後覺得還算可以接受，語調微見鬆緩，「要安排你的人進工部倒是不難，庫房書辦只是雜役人等，我明日就能讓他進去當值，輪班數日混熟了臉，等到年後各衙開府，想幹什麼全看他自己的本事，夫人以為如何？」
戚夫人合掌笑道：「王爺放心，投我以木桃，報之以瓊瑤，您行事如此爽快，我也不會讓您失望。荀白水明天踏出府門拜客之際，便是他的末日。」
荀白水掌政多年，行事一向謹慎，他身邊的防衛有多嚴密，蕭元啟比誰都清楚。無論戚夫人如何信誓旦旦，他都不敢全然相信，喝了兩口茶後，還是忍不住想要詢問細節安排。
「王爺如此擔心，莫非已經親自出手試探過了？您放心吧，國主既然主動提出交易，當然不可能是倉促行事。我的武功雖然不及王爺，但論起暗中刺殺，您可就大大比不上我了。東海在金陵已經暗伏了人手，如何探查，如何設伏，如何動手，我自然會安排得妥當，仔細算來，其實只有兩件事需要王爺暗中相幫。」
「哪兩件？」
「一是夜間有些動作，要請何將軍的巡防營加以遮掩；這二嘛，還有個拿不準的人，必須得單獨想辦法應對。」
戚夫人忽隱忽現的詭異身手絕對稱得上是一個頂尖的刺客，連她都說拿不準的人，蕭元啟不用多想也知道指的是誰。
「……荀飛盞？」
「只要他在城中，便是一個難以把控的變數。不知王爺有什麼辦法？」
蕭元啟眸色陰寒如冰，冷冷哼了一聲，「我自小就認識他，知道他最在意什麼。你不用管了，在你動手之前，我一定能把荀飛盞引出城去。」