與金陵城大部分高門貴第一樣，荀府下人們所居的偏院和邊廂，也是整所宅院每個清晨最先開始甦醒的地方。五更雞鳴，負責灑掃和供應熱水的粗役最先起身開始勞作；卯初二刻，侍衛輪崗，邊門角門開啟，擔當採買的家僕們陸陸續續往返出入；前院管家在辰初開始四處巡視，近身伺候的侍女小廝們也輕手輕腳地起身，先行洗漱以備召喚。這個時候的主子們當然還在安睡，只有習慣早起的荀飛盞走出了房門，在自己的院落裡修習早課。
初九這日的清晨，邊門剛剛打開，一名穿著萊陽府號衣的親隨匆匆騎馬趕來，聲稱有急事求見荀家大爺。門房僕從不敢耽擱，趕緊領了進去。不多時，荀飛盞神色嚴肅地大步奔出，命人牽來坐騎，翻身上馬，踏著一地碎金般的朝陽，徑直奔向南越門而去。
勞碌終年的普通百姓們只在正月裡才能休憩，清早的城門外人影稀疏，迷濛白霧中只有蕭元啟帶著數名親衛，正不停地向城內仰首張望，一臉焦慮地等待著。
「你派人來捎信也不說清楚，平章的陵寢怎麼了？」奔到近前的荀飛盞一勒馬韁，未等停穩便急切地詢問。
蕭元啟趕忙解釋道：「守陵的人半夜趕來進不了城，我也是早上才從巡防營那裡得到消息，只聽說有盜賊闖了長林王陵，具體情形一概不知。所以才趕緊約你與我一同過去看看。你和平旌交往更多，也好幫我定個主意，看需不需要通知他。」
荀飛盞關心則亂，聞言不及多想，一夾馬腹便衝了出去。
長林王陵距離京城南門原有快馬半日的路程，這兩人的速度當然更為迅疾，日未中天便已趕到，先飛快地粗略巡看了一圈，只見馬道兩邊的虎甬石像倒翻了幾個，冥宮外殿供奉的鍍金香爐杯盞失竊少許，而陵寢本身未有傷損，這才大大地鬆了一口氣。
「好在守陵的護衛警醒，盜賊未能潛入，總算沒有驚動亡靈。」蕭元啟扶了虎甬一下，「這裡我派人來收拾就行了，倒不用通知平旌，大哥覺得呢？」
荀飛盞點頭贊同，「守陵護衛也歸禁軍統管，我去禁衛府招呼一聲，讓他們再加派些人手巡視。」
兩人商議已定，一齊轉頭看向馬道前方高聳的石坊，思及往事，神色都有些黯然，默默整肅衣冠，邁步而入。
蕭平章的墓室遠在長林王衣冠冢的側後方，更是未受絲毫侵襲，墳前供果擺放整齊，白玉所鐫的石碑也甚是潔淨，可見守陵人的確算得上盡職盡責。
荀飛盞單膝跪在碑前，指尖撫過他描紅的名字，低聲道：「不久前我去看了策兒，他已經有這麼高了……孩子很可愛，真可惜你沒有能夠親眼見到他……」
王陵周邊松柏森森，突有一群寒鴉驚飛，嘶啞的鳴叫聲在林間迴蕩。蕭元啟抬頭看了看，也單膝跪下，感嘆道：「不知不覺，平章兄長竟然已經走了這麼多年，也不知他是否泉下寂寞……若是大哥今日沒有其他要務，我派人取些酒來，咱們就在這裡陪他一天吧？」
初九並非祭掃之日，但荀飛盞進了陵區後就已經有些不願離開，蕭元啟的這個建議正好提在他心坎上，當下便點頭應諾，在石碑前半跪半坐了下來。
荀白水夫婦日常的起居習慣，蕭元啟早在新婚時就已經向安如打聽得一清二楚。他掐準時辰將荀飛盞誘離出城後，何成立即在荀府周邊的街巷內添加了巡視的人手，奉命時刻關注事件的每一步進展。而作為履約一方的東海，對這次新的交易顯然也極為重視，戚夫人調動出安插在金陵城內的所有力量，連夜通宵地設置好了暗殺陷阱，就等著荀白水那輛御賜的華蓋馬車走出府門，一步一步踏向那道專屬於他的鬼門關口。
不過此時的蕭元啟也好，戚夫人也罷，他們還沒有意識到自己的計畫出現了一個巨大的偏差，那就是荀白水原有的行程安排其實已經變了。
初九這日華真大長公主府上開年宴，所有朝閣重臣都已確認將要出席。勘查路線、計算時間、選擇地點、安置人手……整個謀刺方案全都是基於這個消息設計而成的。至於昨天下午他突然決定不去赴宴而改往大理寺，萊陽王府根本一無所知。
情報陳舊遲滯，計畫沒趕上變數，往往是大部分行動最終失敗的主要原因。
不過也只是大部分，而並非全部。
世間總有那麼一些事情，是由運氣和巧合來決定結果的，荀府到大理寺與荀府到公主府之間，竟有一大半路線完全相同，而戚夫人選擇將要動手的地點，恰好便在這段重合的路線上。
也就是說，荀白水臨時的行程變更，居然絲毫也沒有影響到萊陽王府深夜商定的行動計畫。
這是蕭元啟難得的好運，但從另一方面而言，也是荀白水最終的噩運。
辰正二刻，荀夫人看著日晷的針影輕聲喚醒了夫君，帶著侍女們伺候他起身洗漱。大概是因為已經下了決心，這位首輔大人昨夜睡得還不錯，憔悴的面色有所緩解，神清氣爽地坐在窗檯前讓夫人為他修面挽髻，同時指了頂輕便的綢帽佩戴。
「老爺今日赴宴，怎麼不戴玉冠？」
「今日有些公事，不去大長公主府了。」荀白水起身穿上外袍，抬起手臂讓她束繫腰帶，突然間又想起一事，急忙問道，「對了，侄女以前住的院子，可還留著？」
荀夫人一怔，「老爺問的什麼話，當然還留著。」
荀白水眸中閃過一絲悲憐之色，嘆了口氣，「你記得派人時時打理，不要荒廢了。咱們荀家的姑娘，怎麼也得好生照顧著，至少不能讓她受罪。」
荀夫人不明所以，卻又本能地感覺心驚，正想追問，荀白水已經大步走出房間，在廊下吩咐道：「來人，去請大爺過來，陪我出一趟門。」
荀樾應聲離開，片刻後皺著眉頭回來稟報，「回大人，大爺一早就出去了。要派人追他回來嗎？」
荀白水猶豫了一下，想了想又搖頭，「不必了。你執我內閣鈞令，到京兆尹府調派一百府兵，隨行護衛。」
首輔車駕以往出行，常例是一百府內親衛相隨。荀白水雖未料到蕭元啟真的就敢刺殺，但由於不再信任巡防營，今天又特意加調了一百京兆府兵同行，這個程度的護衛能力除非起兵造反，否則誰也不可能輕易接近到他身前，行事已經算得上是極為謹慎。
除了護扈周密以外，荀白水乘坐的這輛御賜車駕也與尋常官員的馬車不同。其四周圍擋以梨木為骨，外罩由添捻金絲織就的厚緞裁製，在冬季還多了內層棉圍，更加厚密，若非極為強力的硬弓，根本射不出能穿透它的利箭。再加上行進時不停移動，連側方都有人體馬匹相隔，若想以暗箭射殺的方法謀刺，成功的概率基本也可以預估為零。
身為一名頂級的女刺客，戚夫人從一開初就沒有考慮過硬闖與遠程。她的暗殺計畫之所以能夠得到蕭元啟的認可，最關鍵的部分仍然在於「接近」二字。
車輪轆轆，駛過了又一個十字街口。少量行人和攤販們主動避讓，自覺地與開道府兵們隔開了一段距離。
前方漸漸接近官衙集中的重要街區，主街的街面變得更加平整，皆由長方的青石板拼鋪而成。府兵護衛踏步而過，有兩人在踩上某些石板時感覺到了異樣，不禁低頭多跺了一腳。但由於隊列快速行進，這兩人還未及細想，便被後方的同袍裹帶著隨隊前行了。
三十名開道府兵之後，緊跟著便是二十人的荀府衛隊。華蓋朱輪的御賜馬車位居中央，由兩側共計八名騎兵護衛陪同。不緊不慢的車輪沿著前方五十人的腳步印跡，碾過了一塊又一塊的青石長板。
一道尖銳的鳴哨突然吹響，避讓在街旁的十來個路人和攤販應聲暴起，亮出兵刃猛衝上前。這點攻擊當然不足以衝破護衛的厚度，但卻成功地讓整個隊伍暫時停了下來。
隨行在車廂邊的荀樾拍馬向前，觀察了兩眼戰況，正要派出荀府衛隊相助剿殺的時候，車輪前方的那段路面突然爆開，四條人影飛速躍出。
連夜移開原有的青石，在下方挖出空間，隱藏刺客，再鋪上涂畫成石材顏色的木板遮蓋，這項工程的動靜其實並不小，若沒有巡防營的全力配合，不要說戚夫人這樣的異國諜探，就算是金陵城裡的實權人物，只怕也很難做到悄無聲息。
木板迸裂，暗器飛出，現場局勢瞬間大變。這個計畫最可怕的地方並不在於繁複，而在於精確。讓自己藏身的「青石板」恰好位於護衛與馬車之間那短短的一段空隙中，便是戚夫人賴以得手的最大關鍵。
猝不及防之下，馬車兩側僅有的數名騎兵須臾間便被暗器射翻。戚夫人踏著另三名刺客搭出的劍梯，躍身而起，手中長劍疾如閃電般刺入車廂。
荀白水是個警覺的人，外間嘈雜方起，他便已經俯身貼在了車板上。戚夫人一劍未中，順勢揮劈，挑飛車簾的同時，也砍裂了前方轅木，廂體隨即前傾，他一個老人哪裡能穩住身體，立時撲跌而出，翻滾了數圈，頂上綢帽脫落，花白的鬢髮披散而下。
距離最近的幾名親衛拚命沖上前來，皆被其他刺客中途攔截，戚夫人毫不分心，一個縱身便追至目標身前，冷笑一聲，刻意將聲調提得極高，「東海國主，問候首輔大人。」
隨著這一句嗓音清亮的宣告，她手中利劍舉起，毫不猶豫地刺入了荀白水的前胸，又回腕拔抽，帶出一連串血珠。
從她最初現身到刺殺完畢，整個行動流暢如水，疾若閃電。荀樾不過是拍馬向前多奔了幾步，等到再轉身時，留給他的就只有飛揚的塵土、漫流的鮮血和一雙不甘心就此閉上的眼睛。
「大人！大人——」
在荀樾的嘶吼聲中，掩護戚夫人逃脫的刺客們被一個個砍倒，前方街口馬蹄聲響，岳銀川也在此時衝了過來。
由於心情激動，這位年輕的東境將領天還沒亮就醒了過來，早早便趕到大理寺的官衙門外，靜立等候。隨著約定的時辰越來越近，他頻頻踮足朝向長街末端極力遠眺，心頭漸漸有些發慌。
若按常理思考，他其實並沒有任何理由著急。內閣首輔高高在上，自然是想遲到多久就能遲到多久，更何況算起時辰來，荀白水此刻也還沒有遲到。
可不知為了什麼，這種發慌的感覺一直莫名地持續著，就好像戰場上突然滾過背脊的寒慄一樣，根本解釋不清緣故，卻又讓人不敢輕視，更不能忽略。
岳銀川解下了拴馬石邊的坐騎，沿途向荀府方向迎了過去。由於首輔車駕由四馬牽拉，只能在大道上通行，他不必在意分岔口，一路順著最寬的街道奔行，不多時便聽到了前方隱隱的呼喝之聲，心頭頓時一緊。
絕大多數刺客這個時候已被砍殺在地，現場極為混亂，唯獨中央那小小一圈猶如風眼一般，寧寂如死。岳銀川甩韁跳馬，猛地衝到了荀白水的身邊，俯身察看傷情。跪在另一邊的荀樾滿面是淚，雙手按壓著傷者胸前，心頭還抱有萬一的希望。
在戰場上見過太多的外傷，岳銀川不須多看也知無救，只能扶住荀白水的頭顱微微抬起，想讓他的肺血回流，走得不要太過痛苦。
荀白水彷彿對他的到來有所感覺，半掩的雙眸突然睜開，手指痙攣般地抓住了他的小臂，猛地向下一拉，其力度之大，儼然就是瀕死之人最後的爆發。
「……陛、陛下……長……長林王……」
岳銀川完全不明白這些殘碎零落的話語是什麼意思，可也根本沒有機會再多追問。自喉間擠出這模模糊糊的幾個字後，荀白水的語音戛然消失，緊繃的身體在下一個瞬間極速鬆弛，眼簾未垂，視線已經凝住不動。
天子腳下，年節未完，內閣首輔被當街刺殺。
這個如同炸雷般的消息漸次傳播開後，整個金陵城都被震動了起來，很快就變成一個充滿各種嘈雜聲波和混亂異響的巨大漩渦。
最先趕到現場的巡防營未敢近前，環繞於外圍守護。不過統領何成的反應還算迅速，立即下令給各個城門領，在事發後的半個時辰內便牢牢地禁閉了四門，要求等待進一步的上峰指令。
廷尉府太尉、刑部尚書和京兆府尹三個人因職責相關，親自趕來現場察看了屍首，命荀府的人小心裝裹，先抬回府中停靈。其他閣臣們都在前殿值房裡守著，等他們三人過來之後，關上門足足商議了一個多時辰，這才決定由中書令賴傑與刑部呂尚書入宮，去向皇帝陛下稟報這個噩耗。
就在朝臣們想方設法商量善後的同時，荀飛盞和蕭元啟也終於辭別了長林王陵，一路快馬趕回京城南越門外。
此時日頭雖已西斜，但光線依舊明亮耀眼，顯然還未到黃昏下閂的時辰。荀飛盞看著面前緊緊關閉的兩扇城門，眸中不由浮起了疑惑之色，用力捶擊呼喝了好幾聲，厚重的門板方才被緩緩地拉開了一線，等他們幾個人縱馬奔入之後，又立即再次合攏。
荀飛盞和蕭元啟都是極有身份的人，負責值守的校尉顯然認得他們，迎上前行禮時目光閃躲，不敢抬頭。
「到底出什麼事了，怎麼突然這麼個陣仗？」
即便再怎麼不敢回答，也不能真的不答，這位校尉的整個身體彎成蝦米一樣，顫聲道：「您、您還不知道吧？……城裡出了大事，首輔大人在紫書街上……遇刺歸天了……」
突如其來的噩耗仿若晴天霹靂，震得荀飛盞一連倒退了兩步。悲痛、驚訝、憤怒和疑問同時湧上心頭，最後翻攪成了一片茫然，令他瞪著那校尉一時說不出話來。
蕭元啟用力抿住想要上翹的唇角，也露出又驚又怒的表情，「大哥先別急，咱們趕緊回府裡查證一下，也有可能是傳錯話了呢？」
荀飛盞回過神，知道從守城門的小官嘴裡問不出什麼，立即翻身上馬，揚鞭重重揮下。跨下坐騎被他激得連聲驚嘶，如同離弦之箭般衝了出去。蕭元啟在後頭緊追慢趕，還是被拉下了好大一截。等他好不容易追進荀府的時候，荀飛盞已經披了麻衣，正紅著眼睛站在叔父的棺木之前，聽荀樾跪在一旁講述事情的經過。
用以停靈的前廳早就懸滿素幡黑紗，香燭火盆煙氣縈繞。擺放在正中央的烏木棺槨並未加蓋，逝者周身衣冠已換，不見半點血污，仿若他這一生的是是非非都已被洗去，唯一空留於世間的，就只有臨終前那抹凝於眉間的痛苦與牽掛。
蕭元啟悄步走進前廳，安靜地聽荀樾講完，插言問道：「你確認動手的是個女刺客？她提了東海的名號嗎？」
荀樾咬牙點頭，「是。這女人顯然是個首領，現場的刺客皆為死士，拚命護了她一人逃走……」
「那眼下是誰在負責追捕？」
「巡防營和京兆府。」
蕭元啟皺眉略加思索，對荀飛盞道：「巡防營的何成是我的舊屬，等我先回府看過安如，就去跟他會合，必定逐戶嚴查。至於大哥你……最好還是留在府中陪伴嬸娘吧……」
荀飛盞的手掌按在棺木的邊緣，冷冷道：「叔父在天有知，當然也更想讓我去追拿凶手，而不是在府中掉淚。你去照顧安兒吧，接下來的搜捕……誰都休想讓我袖手旁觀。」
蕭元啟知道這個時候的一言一行都必須特別小心，立時不敢接話更不敢多勸，語音模糊地答應了一聲，低頭退出靈堂，在庭院的陰影處默默站了一會兒，先讓自己定下神來。
回到萊陽王府後天色已經黑透，他並沒有直接前往自己的寢院，而是將心腹親衛留在折廊下看守，靜悄悄來到了久無人跡的太夫人舊院。
月影淒清，野草過膝，庭院中四方黑沉，唯有主屋內一燈如豆。本應正在城中搜查的何成站在階前，向他躬身行禮。
蕭元啟獨自一人推門而入，戚夫人在微黃的油燈下轉過身來，嫣然一笑，「恭喜王爺，這化龍之路，又朝前多走了一步。」
這個房間顯然已被簡單地收拾整理過，清走了滿地狼藉，蛛網沉灰，也搬走了原來的所有家具，另換上不同樣式的桌椅，除了水磨石縫隙裡還留有少許暗紅殷色之外，那一日的痕跡已被盡力抹去。
「夫人進來的時候，確認沒有人看見你嗎？」
「我做事有多乾淨，您當然是知道的。」戚夫人自信地笑了笑，又細細覷看他的臉色，「王爺今日除掉了心頭大患，我還以為您會更高興一些呢？」
蕭元啟沒有理會這句話，來到桌邊坐下，「接下來城中必會大肆搜捕，局面相當敏感。我只能確保夫人在此處安全，至於其他人，我絕對不會沾手。」
戚夫人淡淡笑道：「東海在金陵的人手，每一個都甘願為國主粉身碎骨。既然跟王爺您做了這個交易，那這些代價總是應該付的。王爺放心，你我的交易只在你我之間，我的人奉命行事，多餘的枝節根本就不知道，即便失了手被人拷問，也問不出幾句有用的話來。只不過為了等待國主想要的工部舊檔，我這一躲可不是一天兩天的事，無論如何都會有些痕跡。王爺如今封了郡王，娶了王妃，府上的人越來越多，和那兩年可大不一樣了，不會覺得有什麼麻煩吧？」
「人多確實眼雜，連我都不敢說這府裡頭會不會有人察覺。」蕭元啟將視線緩緩轉向門外，冷笑了一聲，「但我敢肯定的是，即便真有人發現了些什麼，他也絕沒這個膽子到外頭去亂嚼舌頭。」
「王爺的行事，還是像以前那般靠得住。」戚夫人適時恭維了一句，提壺斟茶，向對面遞了一杯，笑生雙頰，「可惜此處無酒，只能以清茶一盞，慶賀你我今日功成。」
蕭元啟抬手接了茶盅，與她輕輕相碰，仰首飲下，「不過我還有一句話，想要請夫人帶給國主。」
戚夫人頗感意外，急忙還杯於桌，欠身道：「王爺請講。」
「此次各履承諾，日後……再不相約。」
這句話出唇的音調甚是冷冽森寒，戚夫人雖面色未改，心中到底不悅，正想要再說什麼，外間緊閉的門板上突然響起叩擊之聲，何成在廊下急切地叫道：「回稟王爺，荀府嬤嬤來了，消息瞞不住，王妃她……她……」
荀安如正在孕期，蕭元啟又深知她對叔父嬸娘的感情，臨走時曾下令向內院封閉消息。但他卻忘了荀氏這樣的門第，府中運轉自有體系，並不是樁樁件件都需要主人直接安排。雖然荀夫人悲傷過度不能理事，但大管家和嬤嬤們仍然能夠按部就班分派人手，一面料理後事，一面向親朋報喪。蕭元啟早上的指令再怎麼嚴厲，總不可能提前說荀白水死了都不許通報這樣的話，內院的人一聽這麼大一個喪訊，誰也不敢硬攔，只能急匆匆派人向管家通報，管家再轉報何成，兜了一圈下來，等蕭元啟聞訊趕過去時，其實已經有些晚了。
剛剛邁進寢院的外門，裡頭便傳來亂糟糟的驚呼聲，荀安如一身薄衣，滿面是淚地衝了出來，被他一把抓住，摟進懷裡。
「安如，安如你聽我說，先別著急，小心身子。叔父雖然不幸……但刺客是肯定能抓到的……」
這句話並沒有絲毫的安撫作用，「刺客」兩個字反而更加激發了荀安如瀕臨崩潰的情緒。她仰首冷冷地盯住了丈夫的眼睛，咬牙道：「他們說，是東海的刺客……東海……是東海！」
蕭元啟當然明白她此時正在猜測些什麼，急忙收緊手臂，試圖去撫摸她的面頰，柔聲解釋。
可這個柔弱的女子早已被悲痛壓倒，她抗拒地掩住了自己的耳朵，嘶聲哭號著，在他臂間連踢帶咬，拚命掙扎，直到寢衣絲裙上浸透了鮮血，也不肯停止，不願平息。
熟識的太醫被急速請了過來，一看就知道孩子肯定無法保住，只能扎針灌藥，緊張忙碌到夜半時分，這才勉強穩住了病人的情況。
蕭元啟面容灰敗，費盡最後一絲力氣才沒有遷怒於他人，揮手屏退周邊侍女，拖著緩沉的步子走到床榻邊。
荀安如平躺於枕上，眸色麻木呆滯，唯有眼尾淚痕深深，抹之不去。
蕭元啟凝視她片刻，蹲下身來輕輕撫順了她垂滿長枕的亂髮，將自己的嘴唇溫柔地壓在她的額前。
「天命豈能輕得，終歸要有代價……不過沒關係，咱們還這麼年輕，等你養好了身子，孩子總會有的。」