內閣首輔遇刺的噩耗由刑部尚書報到御前，再轉報於內苑之後，沉寂如死的壓抑感就瀰漫在宮城的每個角落，經久難散。養居殿裡大略還能過得去，但咸安宮中侍候太后的上下人等，那簡直是戰戰兢兢如履薄冰，一舉一動都分外小心，不敢發出任何多餘的聲響。
數日飲食難嚥的荀太後面色枯黃，髮髻散亂，腮邊的淚水一直沒有幹過。蕭元時坐在榻邊，紅腫著雙眼勸道：「母后還是吃點東西吧……」
轉頭避過素瑩餵到唇邊的參湯，荀太后咬緊了牙根，「凶手還未伏法，你讓哀家怎麼吃得下去……」
既是首輔又為舅父，荀白水對蕭元時的重要性也不言而喻。只是他覺得自己這個時候應該更有擔當，所以一直努力忍著眼淚，試圖讓母親寬心，「朕已經下旨由萊陽王帶隊逐戶搜查，還懸了重賞給舉發線報的人，只要那個女刺客還在城裡，就一定能夠抓到她。」
「她當然還在城裡！出事後首要就是封城，她能跑到哪裡去？」
「據皇城守衛回報，出事當天還未及反應之前，曾有一小隊商團緊急出城。後來查出他們所持的路引乃是偽造，明顯十分可疑。」
荀太后一下子坐了起來，「可派人追上去了？」
「母后放心，朕特意撥出了一支禁軍，明日出城追捕，他們一定逃不掉的。」
荀飛盞這些年與叔父政見不同，多有爭執，可那畢竟是從小恩養他長大的親人，情義豈能不深？出事後這幾天他也是少眠少食，親自督查城內搜捕，但到目前為止，只抓到了一些身份可疑的諜探，女刺客已經逃出金陵的可能性越來越大。在蕭元啟的建議下，他進宮請旨調撥出一支禁軍，準備親自帶隊出城追緝。荀樾因在現場牢牢記住了女刺客的眼睛，所以也隨他一起同行方便隨時指認。至於在城內繼續逐戶逐院搜查的重責，當然也就順理成章地移交給了那位荀家的女婿。
「請大哥放心，咱們都是一家人，這種時候正該同心協力。」來到東城門下送行的蕭元啟一臉誠意，拍著胸脯向荀飛盞保證，「凶手一日不落網，我在城中的盤查便一日不會鬆懈。」
荀飛盞剛剛知道安如小產的事情，見他容顏憔悴難掩疲色，卻還是這麼盡心盡力，心中不禁有些感動，伸手拍了拍他的肩膀。
作為帝都，金陵不能長久封禁，城門從昨日便已開啟，只是仍設有高高的路障，由巡防營和京兆府兵一起，對出城的人流車馬逐個嚴查。由於東門不是主城門，清早排候待檢的隊列並不長，只是被初升的朝陽拉出了一條斜斜的影子。岳銀川帶著他的副將從影子的另一側悄無聲息地出現，透過隊列的縫隙觀察那位正在整隊待發的前禁軍大統領。
自從荀白水遇刺身亡之後，岳銀川又回到了原來那種孤掌難鳴的困境之中，情緒低落了好幾天，連譚恆都不敢過來多問他一句。首輔之死必定會給朝堂帶來巨大的混亂，在內閣不穩，六部鬆散的情況下，想要扳倒萊陽王這樣地位的人，情形遠比以前更加艱難。年輕的東境將領思來想去，也不知道在這偌大一座帝都城中，到底還有誰值得他再賭一次。
城樓下禁軍隊伍陳列嚴整，荀飛盞與蕭元啟彼此抱拳道別，看上去關係很是親密，令岳銀川極為失望。譚恆伸頸也看了一眼，擰著眉頭問道：「我覺得荀大統領執掌禁軍多年，肯定是被萊陽王給騙了，他的忠心應該不容置疑吧？」
岳銀川悶悶搖頭，「這不是忠不忠心的問題。你想想看，蕭元啟對荀大統領來說既是舊友，又是姻親，而我們卻是幾個陌生人……換了你是荀飛盞，你天然就會偏向誰呢？再說他就要奉旨出城，蕭元啟又總是在他身邊，咱們也沒有能跟他好好說話的機會。」
說到這裡，他的心頭突然一動，回首看向禁軍遠去踏出的煙塵，眼神慢慢凝住。
譚恆不解地推了他一下，「怎麼了？」
「……那個女刺客還在京城。」
譚恆大吃一驚，「您怎麼知道的？」
岳銀川微微眯起雙眼，「荀飛盞是琅琊榜上高手，帶著精銳禁軍出城追捕，蕭元啟似乎一點都不擔心，你說這是為什麼？」
「也許他覺得城外天高地闊，荀飛盞不一定能夠抓到……」
「對，只是不一定而已。金陵周邊畢竟是大梁腹地，又有前任禁軍大統領親自追捕，東海刺客是否能成功逃脫，絕對是個未知之數。而在京城裡，雖說是逐戶搜查重金懸賞，但卻是由蕭元啟本人帶著巡防營負責的。你說說看，這城裡和城外，哪邊更安全？」
譚恆張大了嘴，漸漸明白過來。
「此刻風聲正緊，我若是蕭元啟，也必定會把同謀的刺客留在安全的地方，留在他自己可以掌控的地方。」岳銀川轉過身來，眸中閃過一抹亮光，「只是不知道……他究竟會把人留多久……」
有了這個新的想法之後，這位不畏挫敗的年輕人重新振作了起來，回到小院後便叫來了佩兒，請她將萊陽王府的大致格局描畫出來。佩兒原本就是個聰明善記的姑娘，身為侍女又經常描畫花樣，有些筆力，見岳銀川當面親自吩咐她，心知必定是件重要的事情，絲毫也不敢疏忽大意，邊畫邊細細回想，廢了兩稿，這才繪出了一張自己比較滿意的府邸平面圖，怯生生地送到主屋。
岳銀川將圖樣鋪在桌面上，認真研究了片刻，逐項排除，「正院、書房、花園……日常起居和接待來客的地方當然不行，這邊兩處側門，府中採買和下人們又要用，倒是這一片僻靜之處的可能性最大……」
佩兒鼓足勇氣插了一句話：「那裡是原來萊陽太夫人的舊院，一直荒廢著……」
岳銀川凝神思索，指向距離舊院不遠的一段院牆，問道：「此地廢棄也不過是幾年前的事情，以前怎麼說也是太夫人的寢院，自然要考慮起居出入的方便。王府南側明明有一條專用的小巷，外人不得進入，為何沒有可供府內通行的角門？」
佩兒趕忙答道：「有、有的。只是舊院廢棄後就被封住了，不再使用，小女便沒有畫出來……」
岳銀川唇邊挑起一抹微笑，輕輕點頭，「很好，那咱們就盯住這個角門！」
譚恆有些拿不準地問道：「將軍，蕭元啟真的會把刺客藏在自己府裡嗎？你能確認他們一定會選這個角門出入？」
「問的什麼話，我當然不能確認！」岳銀川沒好氣地瞪了他一眼，「但咱們就這幾個人手，也只能盯住一個最有可能的地方，希望可以碰碰運氣了。」
譚恆呆了呆，視線不由飄向一旁低頭忍笑的佩兒，自己也不好意思地笑了起來，「說的也是……」
岳銀川全靠推測來碰運氣的這個角門，倒還真是蕭元啟為了戚夫人暗中開啟的一條秘密通道。只不過主君想要的工部舊檔還未到手，這位女刺客安靜無聲地住在荒廢的舊院中，一時並不急著離開。芡州七人組輪班在角門外的小巷牆頭趴了四五天，也沒能發現絲毫異動。若不是岳銀川極有耐性和定力，這場盯梢恐怕已經黯然收場。
當初與東海訂下第二次交易的時候，蕭元啟一直以為自己將要完成的部分更加簡單。在他的想法中，工部庫房又不是銀庫，向來不受人重視，書辦這種職位相當容易安插，等過幾日混成了熟臉，打掃整理皆是本職，找到想要的舊檔再偷偷夾帶出來，顯然不是一件難辦的事情。
「本王不明白，既然戚夫人手下的杭五已經找到了舊檔，為什麼不能拿出來？」蕭元啟面沉似水地瞪著眼前的何成，神色略顯急躁，「工部那個破庫房出入又不搜身，到底難辦在哪裡？今兒已是正月十九，再拖下去等荀飛盞回來，送人出城可就沒有現在這麼有把握了！」
「屬下明白……可我跟著進去看過，東海想要的圖紙不是一卷兩卷，整整兩大書櫃呢，頂梁那麼高，實在沒有辦法夾帶……」何成苦著臉解釋，「屬下順手帶了一匣子出來，王爺您先看看……」
蕭元啟的確沒有想到是這麼個情形，飛快地接過書匣打開一看，裡面卷放的都是些看不太懂的機關圖樣，紙張發黃，明顯已經有些年頭。
「整整兩大櫃？存檔的簽子上寫的什麼？」
「按簽子上的標註，應該是建造船舶的圖樣。」
東海水域廣袤，別的倒也罷了，造船之術絕對領先各國。虞天來派出心腹費了這麼大的力氣，要的竟是大梁壓庫未用的船樣舊檔，怎麼想都是一件奇怪的事情。蕭元啟原本便多疑，轉頭看窗外天色已黑，立即捲了書匣，起身前往舊院，準備當面詢問戚夫人。
一聽說杭五已經找到圖紙，戚夫人甚是歡喜，對蕭元啟的疑問也早有準備，笑著解釋道：「王爺有所不知，我們國主沒有別的愛好，就是喜歡出海垂釣，總想著要造一艘又小巧又平穩開得又快的好船。無奈國中的匠人卡在某些關節上，怎麼做都做不好，讓國主很是失望。後來輾轉得知大梁幾十年前有位衛老將軍，在這上頭極有天分，留下了許多手稿。貴國對於造船之術似乎並不感興趣，這圖樣多年束之高閣無人問津，國主借來一用，豈不是兩無關礙？」
蕭元啟靜靜聽她說完，眉間微露恍然之色，「哦，原來如此，國主想要更小巧更快捷的船？」
「正是。」
「那我就不懂了，難道不是更大、更抗風浪、更有動力的巨艦，才配得上深水船塢嗎？」
他居然會知道深水船塢，戚夫人大感意外，素來靈活的舌頭竟然僵結了一陣，好半天才勉強笑道：「王爺切莫誤會，國主並不是想要隱瞞您什麼，只是覺得這些事情您可能不太會感興趣。我東海臨水建國，即便想要建造巨艦和可容巨艦的深水船塢，為的也是遠跨外海，去前人未去之境，並非針對大梁。王爺您想，貴國是一片中原沃土，陸上水道淺窄。縱然我國中造出巨艦，對王爺將來執掌江山又能有什麼影響呢？」
這話說得倒還符合情理，蕭元啟的面色略轉舒緩，思忖片刻，點了點頭，「說來也是，憑你有什麼巨艦，總不可能開到我們岸上來……好吧，你我定下交易，夫人既已履約，我也不能食言。只不過這麼多舊檔想要全部偷運出來並不容易，即便是我也得安排兩天。等一切準備好了，我親自送夫人出城。至於杭五……他的身份無人懷疑，突然消失反而奇怪，等夫人走後，他最好在工部多留些時日，以後再找機會離開吧。」
戚夫人柔聲恭維道：「荀白水已死，王爺在朝堂上深受信任，辦這麼件小事自當不在話下。一切聽從王爺吩咐便是。」
這番話聽上去甚是讓人受用，連蕭元啟都不禁笑了笑，臉色更加和悅，為表親善，正要問她此處起居是否舒適，院中突然傳來何成的一聲驚呼：「王妃怎麼來了？」
失去胎兒之後，荀安如臥床數日，形如槁木，太醫說她悲傷過度，絕不能再受刺激，蕭元啟便下了嚴令，要求院中上下人等小心服侍，誰也不許違逆觸怒。這日掌燈時分，敏兒出來說王妃心煩，將新添的侍女們都打發了出去，自己關上門，回到荀安如身邊，低聲對她道：「王妃可知……太夫人舊院的主屋裡頭，不久前住進一位女客？」
以荀安如此時的心境，根本不在乎蕭元啟想養什麼樣的女客，仍是低頭半靠在枕上，沒有說話。
「高門大戶收房納妾是常有的事，若只是這樣，奴婢絕不會多嘴……」敏兒傾身向前，緊緊握住了荀安如的手，「但姑娘應該還記得，在外頭刺殺咱們家老爺的……是個女刺客。」
荀安如悚然一驚，一下子坐直了身體，「你想說什麼？」
「敏兒一向不聰明，什麼事都不知道。但是沉香樓遊湖之後，佩兒不見了，姑娘又病了那麼久，我再傻也能猜出來……咱們這個姑爺，恐怕不是以前我們所想的那個姑爺……」敏兒抬手抹了抹淚，咬緊了牙根，「……姑娘，外頭大張旗鼓地搜捕女刺客，王爺卻在府裡藏了個女人，您說咱們該怎麼辦呢？」
荀安如抓住榻側的扶手站了起來，搭在膝上的毛毯滑落在地，雙腿虛軟，從頭到腳都在發抖。
敏兒問她怎麼辦，她卻完全不知道怎麼辦。這一生所受的教養，聆習的準則，沒有一條能夠告訴她應該怎麼辦。此時唯一鮮明的感覺，就只有周身上下入骨的寒涼，太疼太冷，無法忍耐更多。
荀安如推開房門，奔下石階，冬夜朔風冷利如刀，瞬間撲面而來。
在無星無月的深夜中沒有燈燭的指引，前方的每一步彷彿都會踏空，會跌入吞噬萬物的深淵。但她的腳步卻沒有因此而猶豫停頓，院中娘子和侍女們全然追趕不及，只能遙遙看著那單薄的寢衣在夜色中飛舞飄揚，如同撲火的羽蝶一般衝進了太夫人那所陰森荒涼的舊院。
何成迎上前只說了一句話，臉上便挨了重重一記耳光，又不敢伸手拉扯，只能高聲叫道：「王爺！王妃進來了！」
話音未落，虛掩的房門已被猛然撞開，蕭元啟急步上前還未及開口，荀安如已經甩開他的手，衝到了戚夫人的前方，發紅的眼眸死死盯住她，問道：「是她嗎？就是她刺殺了我叔父？」
向來柔弱的她這般一針見血，令蕭元啟甚是意外，怔了怔方道：「安如，你又在胡說什麼？」
「你不用再騙我了。雖然我長在深閨，但我不是傻子……」荀安如將視線從戚夫人的身上移開，怔怔地看向桌案上散放的圖紙，「這又是什麼？你又給了東海什麼？你到底還能做多少可怕的事情？你到底還要出賣多少良心？」
「住口！」蕭元啟惱羞成怒地握住荀安如的手腕，一把將她拉了過來，「這都是男人的事情，你不懂。」
夜風從開敞的門外灌入，荀安如身體上的顫抖反而停了下來，眸中滿是決絕之意，「男人的事情我不懂，我也不想懂。但我會告訴大哥他們……只要你不殺我，只要你敢讓我活著，我下次見到他們就會說的………」
這個幾乎從未反抗過的溫順女子，原來自始至終都知道他最害怕的是什麼，蕭元啟突然感到了一種被看透的羞惱，猛地抬手掐住了她的喉間，指尖微微用力。
不過須臾之間，荀安如的呼吸就已完全停頓，臉色漸轉紫紅。在瀕死的極度痛苦中，她的雙手依然輕輕垂落在身體兩側，沒有試圖抬起，更沒有絲毫掙扎，細長柔軟的脖頸在男子的手掌中顯得那般脆弱，脆弱得就像是已經跌落在半空的琉璃，下一個瞬間便會撞擊地面，傳來碎裂的聲響。
一直審時度勢默然未語的戚夫人皺了皺眉，提前將頭轉向了另一邊。
蕭元啟發出怒獸般的嘶吼，手指在最後一刻猛地鬆開，用力將她摜在了地面上，眸中竟然也浮起了淚意。
「我不會殺你。……但你既然這樣說了，那麼以後……你再也別想見到你大哥、你嬸娘，也絕不可能……再進宮去見你姑母……」
那一晚的蕭元啟最終會如何善後，被打昏帶走的荀安如又將面對什麼樣的結局，看過太多人世風霜的戚夫人並不在意，也不想多問。她嚴格依照雙方的約定，安安靜靜地在荒院中又等了兩天，終於等來了一切安排妥當，可以出城回國的消息。
萊陽王日常出行的雙轅馬車停在暗開的北牆角門內，戚夫人環顧左右，只看見了一名等候的車伕，並沒找到其他拉運舊檔的貨車，臉色頓時有些疑惑。
陪她一起從舊院過來的何成顯然知道她在想什麼，笑了笑解釋道：「整整一車舊檔，拉到府裡一進一出的，太過惹人耳目，所以先運了出去，等夫人到了城外幽僻之處再行清點吧。反正杭五還要在工部多留些時日，若運出的舊檔真的有所疏漏，讓他補拿總比現在的動靜小一些。」
蕭元啟的這個做法明顯更加穩妥周全，戚夫人心頭一定，不由讚道：「想起三年前初見王爺時，行事還不似這般滴水不漏。能在短短時日進益如此，可見真是天命所歸。」
「多謝夫人謬讚，倒讓本王愧不敢當。」
聽到後方傳來的語音，戚夫人微微一笑，回身正要見禮，一眼看見荀安如竟也被他攬在臂間帶了過來，不由吃了一驚，「王妃也要同去？」
「送你出城必須得要萬無一失，車中有內眷，自然要寬泛許多，日後有人問起，也算是個出門的緣由。」蕭元啟轉頭朝荀安如笑了一下，「反正你一直不肯說話，不是嗎？」
戚夫人不由挑了挑眉，「您也不怕王妃到時候又想說了呢？」
蕭元啟語調陰寒，「放心，沒有這個開口的機會。」
兩人說話間，何成已在車輪上方扳動了開關，機栝聲響，側板收起，廂體下沿立時現出一個薄薄的隔層。
「雖說是本王親自護送，不大可能會被搜查，但也難說有沒有意外。為保萬全，只能委屈夫人躲在這下頭了。」
戚夫人自小修習柔術，更窄小的地方也能藏了進去，笑了笑沒再多言，自己輕盈地一掛，柔若無骨般滑進了夾層中，何成在外側將廂板放下，拉平馬車的帷幔，整個車廂看上去毫無異樣。
蕭元啟又檢查了一遍，滿意地點了點頭，強攬著荀安如上了車，放下垂簾。何成親自開了角門，先騎馬奔出，早得過吩咐的車伕稍等了片刻，這才輕抖韁繩，駕車駛入牆外那條專用巷道。
這條廢棄已久的小巷長約百丈，一邊是萊陽府的馬廄，另一邊是低矮的民居。岳銀川穿著暗色便衣，小心地從牆頭上半探出身體。
譚恆在他身後小聲問道：「總算有動靜了，看來是要出城，咱們攔嗎？」
岳銀川搖頭，「既然巡防營是他的人，在城裡根本攔不了。照我的推斷……如果女刺客真的在車上，蕭元啟應該會在城外幽僻處放人。到時候不要著急，先跟著，等他走遠之後再動手。只有把女刺客活捉回去，咱們說的話才會有人聽，有人信。」
譚恆等人頷首領命，跟隨主將滑下了牆頭。馬車這時已經駛出巷道，左轉上了主街，一路上不緊不慢，小半個時辰後便來到了東城門下。
先行離開的何成自然已提前到達，正在城樓邊跟京兆府的校尉說著話，轉頭看見掛著萊陽水牌的馬車駛近，忙迎上前見禮，「參見王爺。您這是要出城？怎麼沒有帶人？」
蕭元啟掀了半簾探出身來，先掃了一眼周邊的兵士，嘆道：「出了這樣的事，王妃難免哀傷，帶她到郊外透透氣吧。這人一多她就心煩，特意不讓跟著的。」說著側開身子，主動示意他檢看。
京兆府的校尉原本覺得根本不用檢查，但見何成探看車廂這麼認真，怕給萊陽王留下輕疏的印象，急忙也在周圍轉了一圈，最終當然什麼也沒看出來，開了路障放行。
一輛廂式貨車等在城外半裡處，想來應該是先行拉運出城的舊檔，戚夫人從夾層縫隙中看見，忙抬手叩了叩廂板。
蕭元啟俯身回敲了一下，低聲道：「請夫人稍安，外頭還有行人，要到前面僻靜之處，才方便請夫人出來。」
周邊確實還有些雜亂的馬蹄聲，戚夫人立時安靜下來。馬車隨後加快了速度，駛出官道，沿小徑再前行一里，最後在一片密林中央的空地上停了下來。
蕭元啟先將荀安如從車內抱出，再次輕叩廂板，「夫人稍等片刻，我的人還要再察看一下附近，以保萬全。」
他說話的時候，車伕已經開始卸除馬具。少頃，何成也飛騎而來，上前幫著將解下的馬匹牽到一邊，又從轅木下方的踏台上拿出兩個瓦罐，拆開油紙封口，把罐內清油均勻潑在廂體各處。
荀安如全身顫抖，剛要出唇的驚呼被蕭元啟輕輕掩住，抱到了更遠的地方。
藏身於黑暗夾層中的戚夫人嗅到油氣，似乎察覺到危險，急切地開始想要推動上方和側面的木板，高聲叫道：「王爺在幹什麼？你想幹什麼！」
馬車外，何成後退一步，打燃了手中的火石，點起一支細長的引捻。
蕭元啟冷冷揚聲，「夫人真的以為，我會讓你把可能造出巨艦的圖紙，就這樣帶出大梁，交給東海國主嗎？」
馬車廂體在戚夫人的掙紮下開始晃動，她心知不妙，嗓音中滿是絕望，「蕭元啟，你若敢毀信棄約，國主絕對不會放過你！」
「夫人仔細想想，你在城外的人手荀飛盞會一一清理乾淨，城裡嘛自然是有我來善後。但凡知道些什麼的人都不可能活著回到東海。國主再怎麼神通廣大，到底也隔了那麼遠。在我看來，他單單想要弄清楚發生了什麼事，恐怕都得費好大一番工夫吧。」
戚夫人幾乎是瘋狂地在夾層中掙動，兩寸多厚的廂板竟被她踢出了裂紋，「國主見不到我回去，他一定會親自來！他會親自來的！」
若說蕭元啟對她的這些話全無畏懼，當然不是真的，但他還是努力咬牙穩住了自己，語調依然冰冷，「我知道他會，但那個時候金陵城已經是我的天下，自然能想到妥當的辦法迎接國主，還請夫人儘管放心。」
話音落地，燃燒的引捻也被擲出，小小火光在空中劃出一道弧線，落在車廂上面。烈焰以爆炸之勢被引燃，整個車身瞬間就化成了一個巨大的火球。
遠處灌木叢中蹲伏偷看的跟蹤者們因為不敢接近，根本聽不到這邊的聲音，突然看到火球爆出，齊齊倒吸了一口冷氣，就連岳銀川也驚得僵在原地，目瞪口呆。
火光的熱力映紅了荀安如的臉。她蒼白的嘴唇緊緊抿著，呼吸困難。
「我帶你來，就是想讓你親眼看到，殺你叔父的凶手已經被燒為灰燼。現在怎麼樣？我替你報了這個仇，有沒有感覺舒服一點？」蕭元啟收緊了手臂，柔聲對她道，「你看，我早就告訴過你不要擔心，凡是我拱手送出去的，將來只會拿到更多。就連淮東三州……我也遲早會從東海手裡奪回來……」
荀安如沒有說話，黑沉沉的眼珠動也不動地瞪著他，幾乎已凝結成冰。
噼啪的燃燒聲中，車架晃了兩下，轟然倒地，火焰餘威漸低，股股黑煙縈繞直上，最終漫過蕭瑟的林梢，散向天際。