荀氏一族原籍湘州，荀白水又是一族之長，必然要歸葬祖塋。禮部得了聖命之後，早已將路途所需打點得妥妥噹噹，就等著荀飛盞回來便可啟程。臨行前他匆匆趕往萊陽府探視妹妹，荀安如當然「恰好」服了藥正在昏睡中，沒有直接說上話。蕭元啟信誓旦旦地保證會照料她康復，次日又早早趕到城門外送行，態度極是慇勤。荀夫人對他毫無所疑，含淚叮囑了兩句，便由侄兒護送著，隨同夫君靈樞一路向西而去。
從金陵到湘州四日陸路，十日水路，途中一切平順。等荀飛盞點穴落葬，又安置好嬸娘的起居之後，已是二月十五，他這才快馬加鞭，單人獨騎直奔琅琊山而來。
藺九在蘭台殿前的山道邊迎了客，將他請入茶廳。
雖然猜到了這位前禁軍大統領上山的用意，心中生出許多感慨，但藺九以前沒有干涉過的事情，現在自然也不會多管，只待客陪坐飲了一杯清茶，等到蕭平旌聞訊過來後，便悠悠然地回了抄錄閣，留那兩人自己說話。
京城近來的滔天巨浪，蕭平旌依然未聞未問，一概不知，進門看見老友一身孝服不由吃了一驚。荀飛盞大略解說過事件緣由，從袖中取出蕭元時的書信，雙手遞上。
這封私信想必寫得甚是哀婉，蕭平旌看到一半眼圈便有些發紅，低頭沉默了片刻，方才將紙箋慢慢疊好，收入懷中。
荀飛盞滿懷希望地低聲道：「平旌，這可是陛下親筆所寫的書信，相邀之心甚誠。我覺得……」
蕭平旌抬了抬手，不著痕跡地打斷了他的話，「我先問問，首輔大人當街遇刺，全城搜捕，好幾個目擊者，可是最終……卻未能抓到那個異國來的刺客？這不大可能吧？」
荀飛盞長長嘆了口氣，「我也覺得匪夷所思，但結果偏偏就是如此。」
「京城滿地高門貴戶，是不是巡防營有很多地方進不去，所以有所疏漏？」
「正是因為巡防營品級不足，所以城內的搜查，陛下特意讓萊陽王坐鎮帶隊，逐院逐戶，絕無疏漏。」
聽他提到蕭元啟，蕭平旌的目光不由跳動了一下，似乎想要再問什麼，但最終又沒有開口。
荀飛盞倒是牢記自己來此的目的，忙將話題又拉了回來，「平旌，陛下信中召你返京的提議，我該如何回覆呢？」
蕭平旌雖然難過，但卻並不猶豫，輕輕搖頭道：「帝都久遠，已是前塵。請荀大哥代我回謝陛下的好意便是。」
荀飛盞難免失望，皺了皺眉，試圖勸說：「陛下不發明旨，親筆致信，可見他是真心想要邀你重返朝堂。你是將門根骨，相信也很難就這麼完全放下家國之責。既然如此，又為何不能再回金陵，重振長林王府的威名呢？」
蕭平旌放下手中杯盞，凝眸看了他片刻，慢慢道：「兄長辭世那年，我請赴邊陲，其實當時已經做好了準備，要承接長林之責，一生都如同父王那樣，護衛大梁，盡忠國事，從此不再想江湖逍遙……但是結果……結果你也知道，是我想得太簡單了。」
「過去有些事，一步一步走到最後，確實讓人覺得寒心。但是身為人臣，不管受了多少委屈，總歸是忠君為上。更何況陛下當年……他也確實十分為難……」
「荀大哥，你還是沒有明白我的意思。我之所以不願意重回朝堂，無關對錯，更無關委屈，只是因為我已經試圖這樣做過了，但發現自己根本做不到。」蕭平旌抬手示意他不要急著反駁，淡淡地又笑了一下，「我知道你會說金陵現在的情況已然不同，但自古風雲，何曾真的變過？陛下願意信任，這是他顧念舊情。可事實上，我真的不是一個適合朝堂的人。父王遺骨歸葬北境，世間再無長林之名，既然這已經是一個結局，又為什麼不能就這樣接受呢？」
荀飛盞心中著急，整張臉都皺了起來，悶悶地道：「我一向拙於言辭，也明白無論你怎麼選擇都有你的道理。但你是真的不知道……陛下他實在太孤單、太需要一個熟悉的人在身邊了。就算看在先帝的分上，你就不能稍稍再考慮一下嗎？」
蕭平旌將臉轉向窗口，默默看了一會兒遠山風景，再回過頭時，已改了話題，「荀大哥遠道而來，想必辛苦，還請留下來多住兩天吧。」
儘管心中早有決斷並不猶疑，但小皇帝的書信多少還是讓蕭平旌感到有些難過。拒絕了荀飛盞之後，他來到蘇閣的神主之前默默坐了許久，想起小時候先帝抱他在膝間玩耍，想起隨同父王在祭院向無字牌位供香，更想起了兄長那桿塵封已久的赤纓長槍，還有北境邊城那一面一面被撤下的長林戰旗……
二月春風已趨舒緩，室內氣息甚是溫潤。蕭平旌靜靜凝望窗格日影穩步移過了數塊青磚，微生波動的心緒慢慢安平了下來，起身走出蘇閣。
閣外臨崖一株桃花，滿枝嫩芽方吐新綠，擁著色澤柔嫩的花苞。林奚獨自一人坐在樹下岩石上，迎風遠眺青山深處。蕭平旌突然覺得胸中痠軟，到她身邊陪著坐了下來，將她微涼的指尖握在掌中，輕聲道：「你不用擔心，我既然已經放下，就肯定不會再重返朝堂。」
林奚轉頭看了他一眼，抿唇笑了笑，「我剛才看見荀大統領去了抄錄閣。他大概知道老閣主不會插手，想著你一向視九先生為良師益友，打算請他也來勸勸你吧……」
「無論誰來勸我，結果都是一樣的。」蕭平旌搖頭失笑，展臂攬住她的肩頭，「再說九兄素來識人通透，他自然知道我回絕的理由並非藉口，全都是事實。」
兩人靠在一起又坐了片刻，蕭平旌擔心石上寒涼，將林奚拉了起來，攜手走下棧道。轉過道口，迎面便是從抄錄閣後殿延伸而來的一條小路，荀飛盞正蔫蔫地走過來，神色甚是沮喪，抬頭瞟了一眼兩人，竟沒有再多說話。
蕭平旌忍不住笑著問道：「九兄說了什麼，能讓你一下子打消了再勸我的念頭？」
「他說帝王身側，並不適合你這樣性情的人，既然是你的朋友，就不應該勉強你留在金陵，表面上看來位高權重，富貴尊榮，但卻總是不得舒心，不得安寧。」荀飛盞嘆了口氣，抹了抹自己的額頭，「他不忍心看到的，難道我就忍心了？這麼一想，倒像是我的不對。」
蒙淺雪的聲音突然從迴廊邊傳來，帶著一絲清爽的笑意，「師兄與九先生身份不同、際遇不同、性情更是不同，哪裡有什麼對錯？都別說這些了，他們兩個結親再怎麼省了俗禮，花堂總要拜的，請師兄務必留下來觀禮才是。」
她一身月白衫裙，微倚朱欄而立，眉如清羽，聲似玉磬。荀飛盞瞬間便忘了週遭萬事萬物，只記得要拼出全身力氣，來穩住自己的表情和語調，不讓他人看出異樣。
「世子妃說得是……既然平旌不打算回金陵，那我自然也不必趕著去向陛下回話……」
林奚聽蒙淺雪提起婚禮，稍稍含羞轉身走開，蕭平旌剛追了兩步，廊下又響起腳步聲，小刀慌慌張張地奔了過來，叫道：「你們快來，策兒燒得厲害！」
眾人齊齊嚇了一跳，什麼話都來不及問，急忙奔向南峰暖閣。藺九離得近，早已得信趕到，正拿手測著孩子的額溫，眉頭緊皺。
蕭平旌當先衝進來，眼見策兒臉色潮紅，小小的身體竟已開始有些抽動，頓時慌得手腳發軟，又怕大嫂著急，不敢說什麼，只能呆呆地巴望著林奚。一群人中自然還是做大夫的最為鎮定，林奚調勻了自己的呼吸，按著孩子的手腕靜診片刻，又翻看眼皮，捏開嘴瞧了舌苔，這才回身安慰道：「小兒高燒驚厥，常有的，蒙姐姐不要著急，先拿冷水給他擦拭乾爽。」
蒙淺雪急忙起身去打水，蕭平旌見荀飛盞跟去幫忙，便沒有插手，急急追上到隔間寫藥方的林奚，小聲問道：「策兒真的沒事嗎？」
「眼下的症狀看著雖險，但兩三服藥之後，應該就能平復……不過你也知道的，策兒的弱症，屬於先天不足。我和老閣主曾經多次商議過他的情況，本來希望隨著年歲生長能自然轉好，如今看來倒是沒有那麼如意。」林奚抬眸見蕭平旌變了臉色，忙又寬慰他，「你別著急，如何根治策兒，我已經想了兩三年，大約有了些章法。但為穩妥起見，還要與老閣主再合議一下。」
蕭平旌素知林奚是個有五分說三分的醫者，既明說了有些章法，多半心中有數，這才長長鬆了口氣，回到孩子身邊，輕輕撫摸著他的頭髮。
果然未過兩三天，孩子的高燒退下，又歡歡喜喜地跑了出去，踩著頭天下雨積出的小水坑玩耍，連蒙淺雪都拿他無可奈何。
林奚與老閣主一連商議了幾日，終於定下了最終的根治之法，將眾人叫到一起，大略解說道：「策兒驚厥已經痊癒，再休養半個月，便可以開始祛治他的弱症。老閣主行針比我穩健，由他老人家每隔三日催行一遍氣血，再輔以湯藥，調穩腸胃，整個療程大約需要三個月。我正好趁這個時間去一趟蓬州，給他特製一種更溫和的丸藥，方便他以後日常服用。據我和老閣主估算，只要堅持服藥調理，到十六七歲筋骨發育大致穩下來時，策兒的身體狀況一定不會弱於常人。」
蒙淺雪聽不懂醫理，只聽最後一句話便已足夠，歡喜得說不出話來，傾過身子抓了林奚的手，用力握著搖了又搖。
蕭平旌既高興，又有些不解，「我就知道你有辦法！不過給策兒調製丸藥，為什麼要去蓬州？」
「配方裡有一味烏霄果，以蓬州所產最佳，需要當年采制方能合用。琅琊庫房中收存的，已經是前年的陳藥了。」
旁坐的荀飛盞不由笑道：「那也用不著趕去蓬州那麼遠。各地特產藥材每年都會貢入京城，我雖然已經離開金陵，但好歹還有幾個朋友在那兒，寫信讓他們送一些今年的新藥過來，不就行了？」
話剛說完，他看見蕭平旌和林奚都抿起了唇角，這才突然反應過來，想起蓬州是在淮水以東，失陷敵手還未收復，想來金陵的御藥坊，應該也沒有今年新采的烏霄果。
既然要去淪陷之地買藥，蕭平旌哪裡肯放心林奚獨往，兩人大概商量了一下，決定改了年下時的約定，準備在三月中提前下山，向東先去蓬州。
出了這樣的變故，原本打算觀了禮就走的荀飛盞心中甚不安穩，思來想去，也決定多留些時日，至少也要等到策兒的療程開始，確定不需要他幫忙之後，再行離開。
平心而論，荀飛盞出身世家，師從蒙氏，忠君之心無可置疑，他之所以在琅琊山淹留不歸，除了使命未成，不急著回報消息以外，最主要的原因還是把荀白水的遇刺當成了一個獨立的事件，沒有發現京城朝堂暗中翻騰的致命危機。且莫說他，此時偌大一個金陵城，除了那位東境來的年輕將軍以外，根本就沒有人意識到最危險的時刻即將來臨。
如今內閣首輔乍然空缺，朝堂上沒有一個壓得住的人物，萊陽王趁勢而起，不僅皇帝對他愈發倚重，連太后都因他頻頻進宮請安而對他的印象改觀不少。岳銀川思來想去無計可施，只能先默然自保，低調地等待著風波稍平之後，能有一個機會再次面聖。
二月初，荀飛盞離京十天後，那座皇城小院終於又盼來了一名兵部屬官，通知岳銀川次日進宮，按年前的決定，參與商討如何整飭東境全局，收復淮東三州。
因緊張興奮一夜都沒有睡好的岳銀川早早便收拾停當趕往宮城，一路上都在思考應該如何爭取單獨面稟的機會。誰知邁入朝陽東殿之後，他卻驚訝地發現殿中只有萊陽王、晉尚書和其他幾名朝閣重臣，上方御座空空如也，根本看不到皇帝陛下的身影。
晉勳對他印象甚好，一見這滿臉訝異的樣子便忍不住笑了，主動解釋道：「岳將軍不知道吧，這說是御前議政，但這麼大的議題，怎麼可能第一天就有結論？陛下聽政也不是從頭聽到尾的，總得咱們先理順思路，定個條程出來，才能奏請陛下決議呢。」
岳銀川雖然失望，但想著東境大局掰扯清楚之後，陛下怎麼也得召見自己一次，於是耐住了性子，隨同朝臣們開始認真商議，不知不覺便在爭執辯論中過了一天。
晚間回到小院，焦慮等待已久的副將親衛們聽說他並沒能見到聖駕，都是既鬆了口氣又覺得沮喪，室內氣氛略顯低沉。
岳銀川端過桌上涼茶仰首喝下，將譚恆叫了過來商量道：「這次到京城實在耽擱得太久，又不知道這樣議政還得議多少時日，芡州的軍務無人料理我實在放心不下。要不這樣吧，你帶著大家先回去……」
譚恆不假思索便道：「我知道將軍的意思，我們是不會走的。」
「我、我能有什麼意思？」
「將軍忠於家國，忠於陛下，遲早都會告發萊陽王。可折騰到現在手裡也沒有實證，一旦開口後果難料。你是擔心萬一背上譭謗之罪，我們同在京城必受牽連，所以想要打發我們走，是吧？」
岳銀川扶了扶額，不滿地瞥了他一眼，「平時正該用你的時候怎麼沒有這麼聰明！」
這時小乙用銅盆盛了熱水進來，絞出手巾遞上，蹲身給他脫鞋泡腳。岳銀川伸了伸腰，方覺得全身疲累痠疼，伸手捏著肩頸，向後靠上椅背，閉目小憩。
小乙湊到譚恆耳邊小聲問道：「將軍今天明明是進宮參議朝政，不就是坐著說說話嗎？怎麼看起來比在邊城打仗還累？」
譚恆將火盆端近了些，聳了聳肩答道：「將軍剛才不是說了嘛，東境方略竟然是由蕭元啟奉旨在主持商議，不知道他會怎麼添亂呢，能不累嗎？」
岳銀川仰頭閉著眼睛，慢慢道：「你還別說，他做起這件事來倒還真是全力以赴，一直在聽取各方意見，調和利益糾葛，安穩內閣和六部。我呈遞上去的東境方略，最支持的人反而是他。」
譚恆一臉驚訝，「啊？這我就糊塗了，難道萊陽王有可能是冤枉的？他沒有出賣軍情勾連東海嗎？」
「他當然有。」
「可您剛才明明說他很支持……」
「你雖然糊塗了，我倒是越看越清楚。」岳銀川睜開雙眸，面色冷寒。「我現在懷疑蕭元啟勾連東海，所圖謀的並非一個王位；刺殺首輔，要爭奪的也不僅僅是朝堂之權。也許這所有的一切，為的都是他更大的野心。」
譚恆已經嚇得呆住，「還、還有更、更大的……」
「沒錯。所以我們現在需要考慮的，恐怕已經不僅僅是該如何揭發他過去之罪了……」
越是發現這背後的陰謀深不可測，岳銀川反倒越是無所畏懼。就好比一個人已經被壓入了百尺深潭，除了努力掙扎希望破出水面以外，完全不需要再多考慮其他的細枝末節。
接下來斷斷續續又經過幾次殿前議政，東境收複方略漸漸成形。兵部尚書晉勳發現岳銀川除了思路清楚、善統大局之外，計數之能居然也不弱，對他愈發喜愛，在去戶部核定今年東境軍費的時候，特意將他帶在了身邊，算是讓他見識歷練。
戶部掌大梁財帛，官衙也修得甚是濟楚，大門外青石鋪道，楊柳交錯而植，樹下設了整整齊齊一排拴馬石，皆雕出精緻的獸頭樣式。
岳銀川拴了馬，來到晉尚書的馬車旁等他下車。這時不遠處的十字街頭奔過一列騎士，個個甲冑鮮明，穿著皇家羽林的軍服，引得周邊路人紛紛注目。
晉尚書顫巍巍地由隨從攙扶下車，見岳銀川也轉頭張望，不由問道：「你認識狄明將軍？」
「同在東境為將，見過數面。狄將軍不是升任了東湖羽林統領嗎，為何會在京城？」
晉尚書屈指算了一下，道：「算起來他上任半年多了，應該是進京述職的。」
岳銀川並沒太注意，大略看了兩眼，便轉身跟隨老尚書走進了戶部大門。
所謂核定軍費，其實就是兩部之間在彼此大約認可的範圍進行著博弈。現在大梁國力尚盛，戶部無須特別苛刻，但也不可能要什麼給什麼，要多少給多少，等諸項核定爭執完畢，外間的日晷早就過了未時。
晉勳過來之前盤算著想要的東西大半已經要到，心情甚好，在出衙的連廊下邊走邊舒展著老腰，慈和地笑道：「像岳將軍這樣的年輕人，陪著老夫跟戶部的人算了半天的賬，想必早就覺得心煩吧？」
岳銀川忙拱手道：「籌算軍費開支，本就是為將之人應該心中有數的。末將今日學了很多東西，自覺頗有進益。」
「你是個值得提拔的人才，老夫不會看錯。」晉勳笑著拍了一下他的肩膀，想了想又道，「算時日，春獵的旨意也該下來了，老夫自會向陛下舉薦，點你隨扈同行。將軍上次見駕時給陛下的印象甚好，想來定會恩准。」
岳銀川的心頭突然一動，「三月春獵……」
「春獵隨駕，可是難得的機會。還望將軍好生把握，多結交人脈，長長見識，於你將來必定大有益處啊。」
老尚書的這番無心之言給岳銀川混沌的思緒打進了一束光亮，他回到小院後對著牆角，一個人默默思忖到天色昏暗，突然又跳起身來，叫譚恆去給他找一張京城周邊的地圖來。
譚恆當了他好幾年的副將，從來就沒跟上過他的思路，索性養成了什麼也不想先執行了再說的習慣。他來到京城兩個多月，早就踩熟了周邊的地皮，很快就完成了指令，不知從哪裡找來一幅還算精準的金陵地圖，平鋪在主屋的桌上。
岳銀川隨手揀了個茶杯壓住圖紙邊角，手指滑動找到九安山，凝神思索，面色越來越陰沉難看。
譚恆小聲問道：「將軍又想到什麼了？」
「你看，這是九安山周邊地勢，這一大一小兩條路通往京城，這是獵宮，聖駕將會於獵宮之前的半山駐營……」岳銀川眉心緊蹙，咬了咬牙根，「這時如果外圍兵力足夠，就能把陛下牢牢地扎進一個口袋裡！」
譚恆嚇了一跳，「不會吧？隨駕至少五千禁軍，外圍還有羽林營，誰有那麼大能耐！」
「當然也有可能是我杞人憂天。但不管是在九安山或者其他什麼地方，只要蕭元啟真的敢動手，那就只有一個最大的可能……」
「什麼？」
岳銀川抿緊了唇角，眸光閃動，「東湖皇家羽林，已經在萊陽王的掌控之中。唯有這樣，他才可能在京城周邊，握有足以起事的兵力。」
譚恆驚駭地瞪向自己的主將，顫顫地倒吸了一口冷氣。