正如晉尚書在戶部門外所推算的，狄明此次入京，的確是在履任半年後，依制回朝述職。按大梁原來的慣例，皇家羽林述職的奏本都是直接呈遞內閣首輔審議。如今荀白水不在了，蕭元時不知道應該怎麼辦，原打算讓中書令和兵部共同接手，可話剛出口，便有不少朝臣露出了異色，連晉勳本人也立即上前，躬身推辭道：「回稟陛下，皇家羽林體系不同，與各行台軍、屯田軍、邊境軍必須分而轄之，這是祖規，兵部恐怕不宜接手。」
蕭元時無奈之下，在朝臣中找了又找，視線最後落到了蕭元啟的身上，「不過只是臨時權宜一次而已，既然兵部不合適，那……那就由萊陽王與中書令一起接手好了。」
有了這道旨意，回府候命的狄明稍稍休整了一天，便正大光明地邁進了萊陽王府的大門。蕭元啟自然早就盼著他來，親自迎入書房，奉茶相待。
「狄將軍果然不愧是國之棟樑，這不過半年，東湖羽林已被管制得齊齊整整，單看隨你回京這幾十個人，便知道必是一支精銳之師。」
狄明並沒隨他客套，微微欠身算是領了讚譽，直接問道：「狄某已經替王爺握住了皇家羽林，接下來，是不是應該趁著荀飛盞不在，大統領之位虛懸，再把禁軍拿下？」
這句話端端正正紮在蕭元啟的痛處，令他俯身端杯的動作都有所停頓，「五萬禁軍直轄御前，四個副統領對宮裡的忠心更是難以動搖。自從荀飛盞辭任出京後我就在想辦法拿下禁軍，可這麼些年的水磨功夫下來，雖然也算是略有進展，但要想讓禁軍如羽林營一般為我所用，沒有個十年八年的謀算，那是根本辦不到的。」
「但是你我都明白，等皇帝再長兩年，這朝堂的風向恐怕又不一樣了吧？」
「將軍說得對。機會難得，稍縱即逝，本王確實也不打算再等。」
狄明凝神估算了一下，「東湖羽林相當於原來的翠豐、衛山兩營合編，末將上任後又想辦法擴編了一些，加上巡防營和王爺私蓄的府兵，滿打滿算八萬人，雖然兵力佔優，但地勢所限，調動兵馬動靜又大，如果和禁軍硬拚，恐怕很難快速拿下宮城。」
「本王知道，起事之後必須要快刀斬亂麻，一旦拖延僵持，消息傳出金陵周邊，情勢的發展便會脫離你我的掌控。」蕭元啟眯起眼睛，冷冷一笑，「所以本王的第一選擇，並沒有打算要拿下宮城。」
「可是陛下和……和那位太后娘娘，他們只在宮城之中啊……」
「將軍錯了。陛下也不是一直都在宮城之中。」
狄明想了片刻，面上漸起恍然之色，「三月春獵……聖駕必去九安山！」
以皇家羽林為主力，在九安山設伏兵變的計畫，蕭元啟至少也籌謀了一年多，心中自信滿滿。眼見狄明已經反應過來，面上笑容更深，點頭道：「聖駕出行之後，本王會立即切斷九安山與金陵的所有聯繫，由何成打開城門放你的人馬進京。春獵常例隨駕的禁軍不過五千，就算再翻個倍，也絕不可能掙脫本王撥出三萬兵力給他們紮好的口袋。所以九安山這邊無須擔心，你我最終成敗的關鍵，只在於將軍你對於整個京城的把控了。」
狄明眸色淡定，自信心顯然也不亞於他，點了點頭道：「王爺放心，此時皇帝和太后都不在，禁軍對於宮城戒備必然會鬆懈許多，只要能將他們分割開來，禁閉於營中，隔絕和外界的聯繫，就能穩住京城。」
蕭元啟努力按捺住胸腔內翻騰的激動之情，起身從書房暗櫃中拿出一個木盒，將盒內一卷龍紋黃帛的聖旨交到狄明手中，「這封御旨雖是偽造的，但拿在你這位羽林營統領大人的手中，肯定不會有人起疑。將軍進城之後應該怎麼用，想來已經心中有數？」
「禁軍乃是天子護衛，只要能用這道旨意困住一時，等王爺大功告成，從九安山歸來榮登大位之際，他們自然而然也就變成是您的禁軍了。」狄明將偽旨收入袖袋之中，起身抱拳為禮，語調堅定，「末將知道，不走到最後一步，難說會有什麼變數，不過即便遇到了最壞的局面，也請王爺相信，末將的東湖羽林……絕對可以與禁軍一戰。」
在這次閉門密談之前，蕭元啟一直害怕狄明的決心不夠堅定，而狄明也不太相信在帝都真有發動兵變的機會。兩人心中各有疑慮，誰都沒有想到碰面之後竟然能商議得如此順利，各個環節很快就被他們串聯扣接了起來，大有萬事俱備，只欠東風的感覺。
然而志得意滿的頂點，往往都會發生突如其來的變故，這一次看來也不例外。就在狄明述職完畢準備出京的前一天，蕭元啟聽到了一個令他目瞪口呆，半天都緩不過神來的消息。
小皇帝詔令禮部，聲稱太后玉體欠安，取消了今年的春獵。
雖然多少交雜了一些政治上互相扶持的因素，但荀太后與荀白水之間的兄妹之情也的確稱得上深厚。一想起每年這個時候，兄長必會忙前忙後打點聖駕春獵，荀太后便覺得心頭空落落的，格外傷心，索性叫了皇兒進來，蠲免出行。
這封詔令對蕭元啟的打擊之大簡直難以言表，他聯同數位朝臣勸說蕭元時無效，最後只能抱著萬一的希望，親自前往咸安宮求見太后。
自打臘月初起，荀安如就再也沒有進宮叩見過太后。不過在明面兒上，她生病的緣由是因為小產，而小產的緣由是因為叔父遇刺，總之都算不上蕭元啟的錯。反倒讓他以妻子病中牽掛姑母為藉口，頻頻進宮慇勤問候，在太后那裡爭得了一個不錯的印象，每每求見之時，總能得到允准，直接由座前女史引入正殿請安。
「萊陽王今天怎麼又想起進宮了？安兒可好？」
蕭元啟禮畢起身，恭謹地答道：「多謝娘娘掛記。安如的病時好時壞，她自己也十分著急。就怕到了春獵時仍然不能痊癒，無法隨駕侍奉娘娘。」
荀太后微微皺眉，「哀家跟陛下說了，正月裡首輔大人遇刺，這剛剛才送了葬，愁雲慘霧的有什麼心情出行。你叫安兒好生養著吧，今年沒有春獵了。」
「是。陛下已經跟朝臣們提過，臣這次進宮，便是受各位大人所托，前來懇請太后娘娘三思的。」
荀太后心中不悅，臉色頓時沉了下來，「皇族春獵，自當由陛下聖意獨斷，與朝堂上的各位大人何干哪？」
蕭元啟急忙賠笑了一下，躬身道：「太后娘娘知道，我大梁皇族春獵，一向並非玩樂而是祭典，祈求天下萬物繁衍生息，皇家子弟勇武，邊境戰事平順。正如娘娘所言，近來內廷與朝堂多有不安，比起往年，更加應該誠心誠意禮祭上天。如若隨便取消，恐怕對江山不利。故而朝臣惶恐，暫時未敢奉詔。」
「未敢奉詔？」荀太后冷冷地哼了一聲，「聖駕出行不是小事，沒有首輔大人坐鎮，哀家就是不放心。到底是誰不敢奉詔，讓他當面來回，哀家倒要看看他有多大的臉。」
「太后娘娘多慮了。聖駕春獵，無論是禁軍安防，還是朝閣留值，皆有章程可循。微臣以前也曾襄助首輔大人安排過，頗得他的讚譽。」蕭元啟說到此處，抬袖拭了拭眼尾，「為了荀大人在天之靈能得安心，微臣必定竭盡所能，為陛下安排妥帖。」
荀太后不由也紅了眼圈，難過地道：「兄長以前……確實曾向哀家誇讚過你做事細心……」
「臣每每見到安如少食寡言，心中便如刀絞一般。可以想見太后娘娘如此悲痛，陛下的心裡一定比臣更加難過。若是娘娘能夠暫離京城，稍加振作，至少陛下可以略感寬慰，不必太過擔心娘娘的御體。」
他語調哀沉地推出蕭元時來，荀太后果然有些鬆動，可猶豫片刻之後，她還是搖了搖頭，主意未改，「你說的這些雖然有理，但哀家心中不知為何總是有些發慌。此時宜靜不宜動，聖駕還是留在宮中的好。」
蕭元啟既失望又心焦，語調不由稍急了些，「太后娘娘，春獵大典乃是祖制……」
荀太后低垂的眼簾猛地一抬，眸色甚是凌厲，冷笑道：「哀家嫁入皇室的時候，你母親還在東海呢。萊陽王這是跟誰學的，在我咸安宮裡頭提祖制？」
深知這位太后娘娘不是個柔善之人，蕭元啟哪敢再多言，立即低下頭來，跪地請罪。
「武靖爺時，先帝時，都曾因故停過春獵，也未見有這麼多的逆耳之言。怎麼，輪到陛下就不行了嗎？」荀太后緊盯了他片刻，大概對他伏地惶恐的樣子還算滿意，這才稍平怒意，拍了拍座椅的扶手，「哀家心意已決，此事不必再議。」
從咸安宮中鎩羽而歸，蕭元啟臉上的鐵青色一路未褪。回府後聽何成說狄明正在書房等候，他又趕忙穩了穩心緒，端整面色，不讓自己顯得過於沮喪。
推開房門，獨立在茶案前的狄明立即轉過身，急切地問道：「怎麼樣？」
蕭元啟搖了搖頭，「取消春獵已成定局，御駕絕對不會出京了。」
狄明怔了片刻，語調遲疑，「那……那要等明年嗎？」
蕭元啟心頭一緊，用力咬住了牙根。一年的時間說長不長，說短可也不短，就算朝中大勢能夠穩住，可東海……東海也絕不可能讓他安安閒閒再過這一年。
「夜長夢多，不能再等。只是改在京城裡動手，勝負便是未知之數。將軍如果心意有變，本王倒也能夠理解。」
狄明並不在意他這句話到底是試探還是真心，語調冷冽地應道：「我既已決定跟隨王爺起事，早就知道要冒生死之險，又怎麼可能迎難而退？」
「好！能得狄將軍在我左右，即便最終要血戰宮城，本王也無所畏懼。」蕭元啟立時面露喜色，鄭重地向狄明抬手為禮，「只是眼下這樣的情勢，已不能按原先的想法一味求穩，恐怕得要冒些風險，賭賭運氣了。」
動手的地點從九安山改到京城，以前商議的分兵、偽詔等許多手段需要大改，而狄明又必須按原定行程出京，以免惹人起疑。眼看時間已經不多，蕭元啟忙命人備下膳食，兩人在書房邊吃邊談，足足商議了一整夜，才算大致定下了一個新的計畫。
通宵燈亮，銅台上的燭淚已堆似小山。何成輕輕叩響門扉，提醒時辰已到。蕭元啟起身，親自將狄明送到北角門邊，握手叮嚀：「將軍回營安排妥當之後，便可派人入京通知我，到時本王再給你約定之期。……唉，無論最終成敗如何，至少你我，也算是為這大梁江山，盡了自己的心力。」
狄明心頭微熱，用力抱拳深深一禮，堅定地答道：「末將相信王爺是天命所歸，無論多少波折，也一定會心想事成。」
暗伏在角門外小巷牆頭的岳銀川看著狄明的背影悄然消失於街口，心頭沉沉如壓巨石。
一個人但凡起了謀篡這樣的心思，絕無可能輕易打消，岳銀川眼見東湖統領在萊陽府中留了一夜，稍稍一想就能猜出春獵取消的決定，並沒有從根本上改變蕭元啟的任何計畫。
可是就算他提前猜到了又能怎樣？來自芡州邊城的區區七人，試圖阻攔赫赫羽林數萬精兵，實可謂螳臂當車，似乎極其可笑，卻又讓人根本笑不出來。
眼見主將憂心忡忡，譚恆忍不住出言勸道：「我還是覺得不大可能……沒了春獵，五萬禁軍鎮守宮城，就算東湖羽林已在萊陽王的掌控之中，那也不是必勝之局，他真的敢這麼冒險嗎？」
岳銀川嘆息了一聲，「金陵承平已久，誰都想不到萊陽王包藏禍心，荀大統領又不在，禁軍……也未見得就無懈可擊。」
「羽林營至少還駐軍在外，禁軍可就在荀老大人的眼皮子底下呢，他才去世多久，萊陽王不可能有機會……」
這句話中似乎有什麼地方觸動了岳銀川，他霍然回頭，怔怔地看著譚恆。
荀白水臨死前模模糊糊吐出的那幾個字，岳銀川反覆思量也不明白是什麼意思，譚恆在這個節骨眼上突然提起他，倒讓這位年輕將軍靈光一開，神色有些激動。
「我知道了！我終於知道荀大人臨終所言是什麼意思了！」
「什、什麼？」
「他想讓我去通知長林王，他想跟我說，能護衛陛下者，唯有長林王！」
譚恆又是驚訝，又是茫然，呆呆地問道：「可是老王爺不是已經崩逝很久了嗎，將軍要怎麼通知……」
岳銀川快速下了決定，無心多做解釋，一把抓住副將的肩頭，認真地問道：「小譚，你不是一直有個心願，想要去看看天下聞名的琅琊山？」
譚恆的眼睛頓時一亮，用力地連番點頭。
次日清早，初升的朝陽剛上樹梢，霧氣未散，瓦上猶是一片白霜。譚恆收拾整齊，換了一身褐色短衫，背著包裹和佩劍走出主屋。
佩兒從廂房廊下走出，怯生生地在小院中迎上他，蹲身行禮，問道：「譚將軍是要出遠門嗎？」
譚恆點了點頭，溫言道：「我請將軍給你勻了些銀子，就放在裡面茶桌上。雖然不多，但也夠你再去租個地方日常花用。記住，最好住得離宮城遠一些，儘量待在屋子裡不要出門。我們將軍說，就算京城真的有變，也不大可能會波及庶民，不用害怕。」
佩兒眼中浮起淚水，「我明白。那你們呢？」
為了讓她寬心，譚恆玩笑般地擠了擠眼睛，「放心吧，我們也希望風波平定之後，人人都還活著，將來可以再次相見。」
佩兒心頭一絞，頓時淚如走珠，譚恆忙抬手給她拭去，柔聲安慰，「你是個好姑娘，既然能大難不死，將來必有後福。」
遣派了譚恆前往琅琊山之後，岳銀川將餘下的五名侍衛分成了三班，並不敢更多接近萊陽王，而是儘量死盯住何成，希望能夠提早發現一些變亂的前兆。最初半個月極是安靜，何成打理著巡防營的例行事務，毫無異常，直到清明那日，他在東門接到兩名羽林信使，引領進萊陽王府，半個時辰後又親自護送出城，可謂來去如風。
越是這般快速的訊息接觸，越像是已經開始行動而非尚在籌謀，岳銀川心知不能再等，悶悶沉思到日落黃昏，最終還是下定決心，來到了兵部尚書晉勳的府邸前，遞入拜帖。
因籌議東境方略一事，他與晉勳這些時日接觸不少，但前往私宅求見卻還是第一次，更何況天色已晚，並不是正常拜客的時辰。接到通報的老尚書驚訝之餘，反倒起了好奇之心，命人將他請入前廳，穿著便服過來相見。
「這麼晚了岳將軍到老夫家裡頭來，是有什麼急事嗎？」
岳銀川抱拳行了禮，視線掃過周邊的侍從們，「末將的確有要事相告，能否請尚書大人……」
晉勳雖然不解，但還是揮手斥退了侍從，「什麼事啊這麼神神秘秘的，說吧。」
岳銀川確認周邊無人，這才深吸一口氣，撩衣跪了下來。
勾結外敵、交結羽林、叛國謀逆……每一項罪名單獨拿出來，都能成為震撼朝野的一道驚雷，偏偏就是彙集起來的時候，總是無端透著一股莫名其妙的不真實感，讓人無法在短時間內消化接受。晉老尚書對此的反應也不例外，聽了岳銀川儘量簡短的舉發之後，又驚又怒，直接拍桌斥道：「簡直胡說八道！皇家羽林向來只奉御旨行事，怎麼可能輕易被人掌控！」
「末將親眼看見，狄將軍在京城停留之時，多次出入萊陽王府……」
「羽林統領進京述職，陛下欽令由萊陽王和中書令主理，他當然要出入萊陽王府了，老夫不覺得有什麼問題！」
「大人，末將並非只憑一些蛛絲馬跡就隨便猜測，剛剛也跟您說過，那名被救下的婢女……」
如果說荀白水當初只是半信半疑，那麼晉尚書顯然連聽都不想多聽，立即揮手打斷了他的話，「婢女惡奴乃是下賤之人，其言豈能輕信？在老夫看來，你方才說了這麼多，樁樁件件都是牽強附會，沒有半點實在的東西！幸虧你還知道夜裡私下找到老夫說這些，若是旁人，早就以譭謗之罪將你拿下了！」
身為部閣重臣，晉勳通曉政務，閱歷深厚，並非沒有足夠的思辨之力。但大梁自武靖帝起連接三朝，無論金陵城怎樣風波迭起，至高皇權皆未曾受過真正的威脅，這讓大部分朝臣對於臨近的危機都失去了必要的敏感。更何況萊陽王府的根基實在淺薄，在這位尚書大人的眼裡看來，蕭元啟根本就沒有足以掌控羽林、發動兵變的實力。
「岳將軍還年輕，又曾為國立功，老夫本著惜才之心，可以饒你這一回，但你若繼續說這種虛妄不實之言，那就沒有人幫得上你了！」
老尚書一甩袍袖轉身離開，氣呼呼地消失於夜色之中。岳銀川追了兩步，又絕望地停了下來，雙拳握緊，心頭一片冰涼。
三月中，穀雨將近，浮萍始生。連續數日綿綿陰雨之後，難得有一日放晴。萊陽王府荷院花廳上擺出盛筵，蕭元啟一襲王服，神采奕奕地步出二門，來到影壁之前迎客。
能得這位正當紅的宗室郡王親自禮迎的當然也並非普通的客人，正是四位禁軍副統領中的三位：唐潼、鄭春洮和謝鼎。
「三位統領大人光臨敝舍，榮幸之至。」
唐潼的職階略高半級，代三人回話：「承蒙王爺見邀，當然應該來。您不是還說，有我們大統領捎來的書信嗎？」
蕭元啟一面側身示意客人們前行，一面道：「是啊，荀兄可能是為了寄送方便，把給拙荊的家信和給諸位統領的書信全都封在一起送到我這裡了。本王想著，這個年過得亂糟糟的，都沒好生請過客，所以略備薄酒，借這個由頭大家聚一聚。可惜吳大人今日在宮裡當值來不成，只能日後補請他了。」
雖說禁軍將領不宜結交朝臣宗室，但偶爾吃一頓酒並不算什麼。再加上荀白水遇刺引發的緊張局面剛剛才有所緩解，幾位副統領的弓弦確實繃得太緊，倒也樂意在這樣不當值的日子裡，能夠稍稍鬆緩一下。
說話間穿廊過院，眾人已經進了花廳，彼此又客氣一番，序禮入座。數名如花侍女裊裊轉出，提壺斟了酒，又退出廳外。
蕭元啟笑意盈盈，雙手舉起金盃，「三位大人夙夜辛勞護衛宮城，一杯濁酒實在無以為敬，還望不嫌簡薄，滿飲此杯。」說罷先行仰首，將杯中酒一飲而盡。
三人都是好酒量，又不疑有他，舉杯略作回禮，各自飲畢，蕭元啟又親自起身一一斟滿，不多時推杯換盞，酒過三巡。
此刻廳外徐徐有絲竹之音響起，悠然悅耳，溫婉清揚，如行雲流水般迴蕩於三月春風之中，再配上廳外荷塘水波瀲灩，更是美景美樂，相得益彰。
唐潼原是諸同僚中最愛風雅享受的一個人，又剛飲過酒，當下微微半闔眼眸，隨著曲聲輕輕敲起了節拍。正在陶醉之時，突聽得身邊撲通兩聲，似有重物砸地，訝然抬首，只見坐在左右兩邊的鄭春洮和謝鼎全都翻倒在地，手足微抽，七竅中流出黑血，撲上前探看時，早已沒了氣息。
「來、來人……王爺……」唐潼驚慌大叫，廳外樂聲也隨之加急，聲如金戈戰鼓，重重擊上他的心頭。
蕭元啟緩步走到他的面前，用足尖撥了撥軟綿的屍身，挑眉問道：「唐大人知道為什麼只有你一個人活著嗎？」
唐潼扶著桌沿站了起來，悲怒交加，紅著眼睛瞪向他。
「這些年，我與唐大人的交情最好，知道你不是一個死心眼的拘泥之人。」蕭元啟負手在後，微微笑了一笑，「告訴你實話吧，本王志在江山，手下已有七萬羽林人馬，大可與禁軍一戰，但卻又不想走到那一步。羽林和禁軍都是朝廷精兵，我身為大梁子弟，為了少生殺戮，唐大人才能有這樣一個機會，一個讓你可以選擇的機會。」
唐潼臉色灰敗，喃喃地道：「你……你要謀反……」
蕭元啟坦然點頭，「是，我要謀反。」
「你不可能贏的……你根本做不到……」
「結局如何自有天定，做不做得到都是後話了。」蕭元啟淡淡地向他攤開手，「眼下需要做決定的人不是本王，而是唐副統領你。簡單些說吧，你面前現在有兩條路，要麼隨你的同僚一起玉碎殉主，一死百了，要麼就抓住本王放開的這線生機，改換陣營，賭我有沒有這個天命。說到底，本王也是武靖爺的嫡親皇孫，和宮城御座上的那位相比，其實也不差什麼不是？」
蕭元啟語調輕柔，卻又透著幾分刺入骨髓的陰寒，讓人全身的血液都隨之凝滯。面對兩具發黑的屍身，面對死者痛苦扭曲的面孔，「玉碎殉主」四個字突然間變得如此真實而又鮮明，不再像以往那般容易出唇。
「……不知王爺……想要讓我做些什麼……」
良久沉默之後，唐潼顫顫低沉的語音終於入耳，蕭元啟緊握在背後的雙手一鬆，面上露出了得意的笑容。